el desparramamiento urbano - Alianza Geografica de Puerto Rico

EL DESPARRAMAMIENTO URBANO 

¿Qué es el desparramamiento urbano? 

El desparramamiento urbano es el desarrollo disperso o desparramado de 

viviendas unifamiliares fuera de los centros urbanos compactos, por lo general a lo 

largo de carreteras principales y en el perímetro de las zonas urbanizadas. El 

desparramamiento urbano se caracteriza por lo siguiente: 

1. La construcción de viviendas y otros proyectos de desarrollo hacia las 

afueras de los pueblos y cascos urbanos - el desparramamiento urbano 

conlleva la construcción de viviendas y centros comerciales en terrenos nodesarrollados 

a las afueras de 

las zonas urbanas. Esta 

expansión crea la presión para 

la construcción de expresos y 

autopistas que faciliten la 

transportación entre estos 

puntos distantes y las áreas 

metropolitanas. La construcción 

de dichas carreteras, sin embargo, inicialmente reduce el tiempo que toma llegar 

de un punto al otro y estimula la construcción de viviendas 

adicionales a las afueras de la zona urbana. Esta expansión 

contínua hace que el gobierno tenga que invertir fondos públicos 

para llevar electricidad, agua y otros servicios a lugares cada vez 

más distantes. Ejemplos de esta expansión en Puerto Rico son los 

desarrollos en Caguas, Cayey, Cidra y Salinas a lo largo de la 

Autopista Las Américas, y los desarrollos a lo largo de la PR-2 al 

suroeste y norte de la isla. 

2. La construcción de asentamientos de baja densidad residencial y 

comercial - Una de las características del desparramamiento urbano es que en los 

proyectos predominan las residencias unifamiliares de 

uno o dos niveles con patio. Esto hace que poca 

gente ocupe mucho espacio, creando áreas de baja 

densidad residencial. Los comercios que sirven a 

esta población también tienden a darse de forma 

dispersa fuera de estos desarrollos, haciendo 

necesario que los residentes tengan que recurrir al 

uso del automóvil para comprar cualquier artículo. 

Derechos reservados © 2002 Lillian Bird y José Molinelli

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3. El desarrollo de proyectos en un patrón similar al salto de una rana - Las 

personas que se mudan hacia las afueras de los centros urbanos muchas veces lo 

hacen en busca de un ambiente de paz y seguridad que no encuentran en la 

ciudad. Esta tranquilidad dura hasta que se construye un nuevo desarrollo a las 

afueras de aquél donde viven, y los residentes vuelven a estar expuestos a los 

mismos problemas de ruido y criminalidad que tenían 

antes. Prometiendo nuevamente paz y tranquilidad, los 

desarrolladores construyen nuevos proyectos cada vez 

más distantes del centro de la ciudad. Este patrón de 

construcción cada vez más lejos del centro urbano simula 

el salto de una rana. 

4. La dependencia en el automóvil para fines de transportación - Debido al 

alto costo de proveer sistemas de transportación pública a los residentes de estas 

áreas distantes, hacia y desde sus centros de trabajo y estudio en las ciudades y 

cascos urbanos, el medio principal de transportación para 

los residentes de estos desarrollos es el vehículo privado. 

La distancia, así como la necesidad de resolver todo 

mediante el uso del automóvil, implican un gasto 

significativo de tiempo y dinero para los residentes de 

dichas áreas. Más aún, si los miembros de una familia 

tienen que ir a lugares distintos dentro de la misma ciudad, 

la necesidad de que cada cual tenga su propio vehículo 

hace que los gastos de transportación se tornen excesivos. 

El movimiento de tantos vehículos privados causa también serias congestiones de 

tránsito, principalmente a las horas de entrada y salida de la escuela y el trabajo. 

5. El desarrollo urbano no responde a un plan centralizado de manejo del 

uso de la tierra - El desparramamiento urbano no toma en consideración el uso 

óptimo de la tierra, ni las necesidades de vivienda de bajo costo del país. 

Responde más bien a las necesidades particulares de los 

desarrolladores, y a la falta de reglamentos y controles por 

parte del gobierno que estén encaminados a dirigir la 

construcción hacia los lugares que sean más convenientes 

y costo-efectivos para la sociedad. 


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6. El desarrollo comercial ocurre a lo largo de carreteras y autopistas - Para 

suplir las necesidades de la población que transita entre las urbanizaciones a las 

afueras de la ciudad y los centros urbanos, 

los centros comerciales y otros negocios se 

establecen a lo largo de las autopistas y 

carreteras por las cuales éstos transitan 

diariamente. Esto ocurre porque dichos 

negocios no sirven a una clientela que llega 

a ellos a pie desde sus hogares, sino a una 

que los accesa por carro. 

7. La disparidad de recursos entre municipios vecinos - El movimiento diario 

de personas que viven en municipios a las afueras de la ciudad (los llamados 

“municipios dormitorio” como Bayamón, Guaynabo, Trujillo Alto 

y Caguas en el área metropolitana; y Sabana Grande, San 

Germán, Cabo Rojo y Aguadilla en el área oeste), pero que 

trabajan o estudian en los centros urbanos (como San Juan o 

Mayagüez), causa problemas de distribución de fondos. Esto 

ocurre porque, a pesar de que estas personas utilizan durante 

todo el día las facilidades de carreteras, alumbrado y agua del 

municipio donde estudian o laboran, sus contribuciones van a 

parar al municipio donde residen. Debido a la desvaloración de 

las residencias por el paso del tiempo y los cambios en zonificación, los residentes 

de los municipios que sirven de núcleos urbanos tienden a pagar menos 

contribuciones que aquéllos de los municipios dormitorio. Esto hace que las áreas 

de mayor circulación de personas sean precisamente las que reciben menor 

cantidad de ingresos para cubrir los gastos asociados a carreteras, alumbrado y 

otros servicios atendidos por el municipio. 

8. Segregación de tipos de uso de la tierra en diferentes zonas - A fines de 

proteger la inversión hecha al adquirir hogares de alto costo a las afueras de la 

ciudad, y de mantener dichas áreas como áreas exclusivas, los residentes de estas 

urbanizaciones ejercen presión al gobierno para que no se autoricen cambios en 

zonificación y uso de la tierra dentro de estos desarrollos. De esta forma, los usos 

residenciales quedan segregados de otros usos compatibles como lo son el 

establecimiento de panaderías, farmacias, centros de cuido de infantes y 

envejecientes, oficinas de médicos generalistas, y otros. 


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9. El problema de viviendas de bajos ingresos se resuelve a base del 

abandono de hogares por parte de aquéllos que se mudan a los nuevos 

desarrollos - Los compañías desarrolladoras son negocios con fines de lucro. Por 

esto, sus desarrollos van dirigidos a la clase de 

mayor poder económico. Esto hace que las 

viviendas que se construyen a las afueras del 

perímetro urbano sean casas para personas 

pudientes, y que la clase de menor poder 

económico (que es la más necesitada de viviendas 

en estos momentos) tenga que recurrir a ocupar las 

residencias que la clase pudiente deja atrás. Esto 

ha ocasionado que las familias de bajos recursos 

se concentren en los cascos urbanos de las 

ciudades, y ha incrementado la criminalidad y la falta de seguridad en dichos 

lugares. 

¿Cómo comenzó el desparramamiento urbano en Puerto Rico? 

Con una extensión territorial aproximada de 3,500 millas cuadradas, la isla de 

Puerto Rico sirve de hogar a 3.8 millones de habitantes, gran parte de los cuales 

residen en desarrollos urbanos y suburbanos. Esta población representa un 

promedio de 1,086 habitantes por milla cuadrada —más del doble que cualquier 

otro estado o territorio de los Estados Unidos— lo que plantea serias demandas 

sobre el uso de la tierra. 

Hasta la década del 1950, la economía de Puerto Rico estaba 

basada mayormente en la agricultura. Los cultivos principales 

eran aquéllos típicos de una isla tropical: caña de azúcar, café, 

tabaco, piña y frutos menores como el plátano, los cítricos y el 

guineo. Como resultado de la Operación Manos a la Obra en 

los años cincuenta, la economía de la Isla 

creció significativamente a consecuencia del desarrollo de la 

manufactura. La industria farmacéutica y la industria 

electrónica, así como las fábricas de prendas de vestir y otros 

bienes de consumo, lentamente fueron ocupando los terrenos 

previamente dedicados al cultivo a lo largo de los llanos 

costeros; y la guajana y el intenso olor a melao 

desaparecieron poco a poco de lo que antes fue territorio de la 

caña. 


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Como consecuencia del incremento en el número de empleos y de los mejores 

salarios pagados por la industria manufacturera, muchos habitantes de pueblos 

agrícolas en la región montañosa de la Isla migraron a la 

ciudad y su perímetro en busca de empleo. El abandono 

sustancial de la agricultura —ya evidente en la década de 

los sesenta— trajo consigo el deterioro de muchos 

pueblos en el interior de la Isla. Permitió, a su vez, que 

muchas cuerdas de terrenos bajo extenso régimen de 

cultivo recuperaran su vegetación original, 

desarrollándose en bosques secundarios. 

El boom poblacional que resultó de los años de bonanza tras la Segunda Guerra 

Mundial, así como la migración de la clase trabajadora a los llanos costeros, 

impuso y aún impone crecientes demandas sobre el uso de 

la tierra. Las medidas inadecuadas de planificación 

adoptadas durante las pasadas décadas han resultado en la 

urbanización de los mejores terrenos agrícolas en los llanos 

costeros e interiores de la Isla. Han resultado también en el 

desarrollo de proyectos de vivienda en 

áreas de alta vulnerabilidad a 

inundaciones y peligros geológicos 

inducidos por terremotos, y en la 

construcción interminable de millas y 

millas de carreteras y autopistas que promueven aún más el 

desparramamiento urbano. 

Esta expansión mal planificada aún persiste, y entre el 1992 y 

el 1997 la Isla perdió un promedio de 112,000 acres por año de áreas verdes y 

terrenos agrícolas a la urbanización; lo que representa un porciento de tierra 

mucho mayor que aquélla perdida en cualquier otro 

estado o territorio de los Estados Unidos durante el 

mismo período. De continuar la pérdida de terrenos 

agrícolas como resultado de esta carrera acelerada 

hacia lo que erróneamente llaman “progreso”, los 

puertorriqueños estaremos condenados a la dependecia 

económica irreversible. 


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No obstante, existen alternativas para evitar este desenlace. Para poder sostener 

a una población creciente sin comprometer los recursos que aún nos quedan, los 

puertorriqueños debemos aprender a vivir en armonía con 

la naturaleza, y en conformidad con los principios del 

desarrollo sostenible. Esto requiere un conocimiento de la 

tierra y sus recursos, y el firme propósito de asignarle su 

uso óptimo sustentable sin alterar los procesos naturales 

del ambiente. Es importante que los puertorriqueños 

desarrollemos los conocimientos que nos permitan hacer 

uso de los recursos que nos brinda la tierra sin 

comprometer por ello la capacidad de la Isla de sostener a 

las generaciones futuras. 

Las consecuencias del desparramamiento urbano 

El desparramamiento urbano tiene consecuencias adversas sobre la calidad de 

vida de los ciudadanos en lo que concierne a factores ambientales, económicos y 

sociales. Entre estas consecuencias se encuentran las siguientes: 

Tiene un impacto significativo sobre los terrenos agrícolas, los hábitats de 

especies y los cuerpos de agua - Gran parte de la expansión que se da hacia las 

afueras de los centros urbanos termina sepultando terrenos de alto potencial 

agrícola, así como humedales, zonas de manglar, áreas 

boscosas y otros hábitats de vida silvestre. Esto reduce 

la capacidad de producción agrícola y también afecta la 

biodiversidad de especies. La capa de cemento u 

hormigón producto de esta expansión urbana convierte 

estos terrenos en superficies impermeables, 

aumentando también la frecuencia y magnitud de 

inundaciones, la erosión de terrenos y la sedimentación 

de embalses y cuerpos de agua. 

Aumenta el costo de los servicios que brinda el gobierno - 

Como resultado del desparramamiento urbano, y de los 

kilómetros adicionales de líneas, tuberías y cables que hay que 

colocar para llegar a los asentamientos distantes, los costos 

que tiene que asumir el gobierno para brindar acceso a agua, 

electricidad, vías de transportación adecuada, facilidades de 

salud, y otros servicios que típicamente ofrece el gobierno a los 


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habitantes, aumentan de manera significativa. El desparramamiento urbano, por lo 

tanto, le cuesta más a la sociedad y resulta en mayores tasas de contribución 

sobre ingresos, y en menor cantidad y calidad de servicios para toda la población. 

Aumenta la dependencia en el automóvil y los gastos asociados a la 

transportación - A consecuencia de la distancia, el que vive lejos de la ciudad se 

ve en la necesidad de tener que invertir en un automóvil. Esto 

trae consigo que gran parte del salario vaya a parar a gastos 

relacionados con el mismo como son el pago del principal e 

intereses para la compra del carro, gasolina, reparaciones, 

gomas, y otros. 

Reduce el tiempo disponible para compartir en familia y en 

el hogar - Aquellas personas que viven lejos de sus centros de 

trabajo y estudio se ven precisadas a salir bien temprano por la mañana para evitar 

el tapón, y a pasar largas horas en la congestión de tránsito por la tarde antes de 

llegar a su casa. Esto reduce el tiempo disponible 

para compartir en familia, y muchas veces 

ocasiona que haya que recurrir a negocios de 

comida rápida para que el tiempo rinda para 

supervisar las tareas, o hacer cualquier otro 

trabajo en el hogar. De esta manera, también 

afecta la buena nutrición y la calidad de vida de la familia. 

Es causa del deterioro económico de los centros urbanos - Hasta 

hace algunas décadas, la mayor parte de los puertorriqueños que residía 

en los núcleos urbanos de los pueblos y ciudades de Puerto Rico tenía 

su residencia en el casco urbano. Se iba a pie a la farmacia, al colmado, 

a las tiendas, a la oficina, a la escuela, a la zapatería, al barbero, a la 

costurera y al doctor. Estos negocios y servicios dependían a su vez de 

esta clientela que los accesaba mayormente a pie; y constituían una 

fuente de empleo seguro para los residentes del pueblo o la ciudad. 

Una vez comienza a darse la construcción de urbanizaciones en el 

perímetro de las zonas urbanas, los residentes de las mismas ya no 

pueden accesar a pie los negocios y servicios mencionados, por lo 

que comienzan a surgir centros comerciales y negocios de comida 

rápida a lo largo de las carreteras que unen a estas urbanizaciones 

con los centros de trabajo y estudio a los que acuden los residentes 

durante el día. Así se iniciaron centros comerciales como el de San 


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José, el Metropolitan Shopping Center y el San Patricio Shopping Center, que se 

caracterizaron por tener una tienda como Woolworth y un supermercado Pueblo 

como centros de gravedad. 

Debido al boom en la construcción de urbanizaciones y a la conveniencia de hacer 

todas las compras en una sola parada de automóvil, estos centros comerciales han 

ido poco a poco desplazando al pequeño comerciante y al empresario local cuyos 

negocios están localizados en los centros urbanos. 

Esto debido a que su clientela ha mermado 

significativamente por la disminución sistemática de 

la población de los centros urbanos y por la 

construcción de más y mayores centros comerciales 

y negocios de comida rápida. Al reducirse la masa 

crítica de clientes, muchos pequeños negocios se 

han visto obligados a cerrar, y sus dueños y 

empleados se han tenido que incorporar a la nómina 

de las empresas extranjeras que causaron el cierre 

de sus fuentes de trabajo, con la consecuente fuga 

de ganancias. 

Afecta al pequeño y mediano comerciante - Al hacer a la gente más 

dependiente del automóvil, el desparramamiento urbano induce a comprar en 

centros comerciales, aunque estos queden más distantes de sus hogares. Esto 

ocurre debido a que los residentes de áreas 

suburbanas, al no tener la conveniencia de poder 

comprar en tiendas que le queden lo 

suficientemente cerca como para ir a pie, prefiere 

ir a lugares donde encuentren todo en un mismo 

lugar. Este tipo de economía afecta a pequeños y 

medianos negocios como las farmacias de la 

comunidad, los colmados, las panaderías, y otros, 

quienes no pueden competir con los dueños de las 

grandes tiendas y cadenas. De esta forma también ocasiona que el dinero 

producto de las ventas enriquezca tan solo a unos pocos, en lugar de proveer lo 

necesario para la subsistencia de muchas familias. 


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Genera bolsillos de pobreza en los cascos urbanos - La migración de la clase 

pudiente al perímetro de las ciudades causa el deterioro de los cascos urbanos, ya 

que debido al incremento en la inversión para 

llevar servicios (electricidad, agua, transportación 

colectiva, carreteras, etc.) a áreas mucho más 

distantes, se reduce la cantidad de recursos 

gubernamentales disponibles para el 

mantenimiento adecuado de los cascos urbanos. 

Esto baja el valor de la propiedad en dichos 

espacios. Debido a la necesidad apremiante de 

viviendas de bajo costo, la clase más necesitada 

se concentra en las áreas desplazadas de los 

cascos urbanos, creando bolsillos de pobreza. 

Es causa de ausentismo en los trabajos y escuelas - Debido a que para 

aquellos que residen en las áreas de la periferia no son muchas las 

alternativas eficientes de transportación pública, el vehículo se 

convierte en un instrumento indispensable para llegar al trabajo y a 

los centros de estudio. El tener el vehículo dañado se traduce, por 

lo tanto, en ausentismo a los centros de trabajo y estudio. Esto 

tiene a su vez un impacto acumulativo en la economía del país, ya 

que reduce la productividad. 

¿Qué podemos hacer para evitar las consecuencias del 

desparramamiento urbano? 

Para evitar las consecuencias adversas que resultan del desparramamiento urbano 

y revertir su efecto sobre el ambiente, la economía y la calidad de vida de los 

puertorriqueños, el gobierno debe dirigir el nuevo 

desarrollo de viviendas hacia los centros y cascos 

urbanos, y detener la destrucción de terrenos agrícolas y 

áreas ambientalmente sensitivas. El fortalecer y repoblar 

los centros urbanos daría nueva vida a los pequeños 

comerciantes, ya que éstos podrían subsistir al atender 

las necesidades de una masa crítica de residentes que 

acudiría a ellos por la conveniencia de no tener que 

utilizar el automóvil. Crearía también un sentido de 

comunidad como el que se respiraba hasta hace unos 


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años en los centros de los pueblos, y el que aún se respira en lugares como el 

Condado, el Viejo San Juan y otros. 

También se debe educar al país en torno a las consecuencias de medidas 

incorrectas de planificación, para que sea el propio pueblo quien no permita la 

degradación sucesiva del ambiente y los impactos adversos de tipo económico, 

social y ambiental que dicha degradación, producto de la mala planificación, 

conlleva.

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