Considerando un respirador purificador de aire motorizado

Un sistema de PAPR usa una unidad de soplador para jalar aire a través de un filtro y bombearlo a un ensamble de casco presurizado. El respirador no es exclusivo para el trabajo con metales pues puede encontrarse en procesos farmacéuticos, de recubrimiento de polvo, de rectificado, de trabajo con madera y en otros procesos donde existe el potencial de que contaminantes transportados por el aire sean respirados por las personas. Imágenes: Miller Electric Mfg.

A primera vista, los respiradores purificadores de aire motorizados (PAPR, por sus siglas en inglés) pueden asustar a algunos soldadores y trabajadores de metales. Después de todo, estos respiradores comúnmente son una opción de equipo de PPE más cara y requiere que los soldadores usen un paquete de cinturón con una manguera que va de éste al casco.

Dudas aparte, este tipo de PPE es una buena opción para soldadores preocupados por lo que entra a sus pulmones mientras están bajo la campana. Los soldadores pueden estar expuestos a partículas peligrosas de metal y gas encontradas en los humos de soldadura. La exposición a estas partículas eventualmente podría dar lugar a padecimientos respiratorios y enfermedades como bronquitis, asma, enfisema, fiebre por vapores de metal y cáncer.

Los avances en la tecnología de PAPR han hecho que esta opción de PPE sea mucho menos intimidante, más accesible y hasta cómoda para los soldadores que la están considerando.

La soldadura y los PAPR

El PAPR obtuvo relevancia en el trabajo con metales en los años 2000 cuando la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) dio a conocer requerimientos actualizados con respecto al cromo hexavalente.

La partícula es de especial preocupación en la soldadura debido a que se considera tóxica y puede dañar los ojos, la piel, la nariz, la garganta y los pulmones, y potencialmente puede dar lugar a cáncer. Según lo define la OSHA, el cromo es un componente que se encuentra en acero inoxidable, aleaciones no ferrosas, recubrimientos de cromato y algunos consumibles de soldadura. Durante el proceso de soldadura, el cromo se convierte a su estado hexavalente, Cr(VI).

La tecnología PAPR—el uso de un soplador para jalar aire a través de un filtro y bombearlo a un ensamble de casco presurizado—se ha usado en aplicaciones farmacéuticas, pintura de recubrimiento de polvo, rectificado y hasta en carpintería donde existe el riesgo potencial de contaminantes transportados por el aire sean respirados por las personas”, dijo Eric Sommers, gerente de producto de protección respiratoria en Miller Electric Mfg.

Desde entonces, varios fabricantes han sacado sus propias ofertas de PAPR que varían en precio, calidad y características que atienden a los trabajadores de metales. El costo puede decirse que es el más grande obstáculo para los clientes, dijo Sommers. Los sistemas PAPR típicamente vienen con etiquetas de precios considerables (algunos alrededor de 2,000 dólares), mucho más que los respiradores de media cara, los cuales pueden caer en el rango de precios de 20 o 30 dólares.

Shaun Relyea, gerente nacional de soporte técnico de Fronius USA, dijo que un sistema de PAPR es una excelente adición para todo taller. Sin embargo, como con todos los sistemas de extracción de humos, requieren mantenimiento, como por ejemplo cambios de filtro y carga de batería para la unidad de soplador.

“La frecuencia del cambio de filtros en realidad depende del ambiente en que se esté trabajando”, dijo Relyea.

“Si hay un filtro, éste tiene que cambiarse tarde o temprano”, agregó.

Los avances en la tecnología de respirador purificador de aire motorizado (PAPR, por sus siglas en inglés) han hecho esta opción de PPE menos intimidante, más accesible y más cómoda de usar por soldadores y trabajadores de metal en el trabajo.

Los soldadores deben estar conscientes de que un sistema de PAPR agrega cierto peso a su equipo y debe estar consciente situacionalmente de la línea de aire que va de la unidad de soplador a la parte trasera del casco, explicó Relyea.

Diseños teniendo en mente a los usuarios

De acuerdo con Sommers, el costo más elevado del PAPR se contrarresta con sus beneficios y lo que puede hacer.

Un beneficio es el confort, particularmente en ambientes de trabajo calientes.

“Un PAPR está usando la unidad de soplador para jalar aire a través de los filtros, en lugar de dejar esa carga al soldador. Con los respiradores de media cara se usan los pulmones para jalar aire, lo que puede causar cierta fatiga, y en ambientes calientes a algunas personas no les gustan”, dijo.

“Tener ese paquete de soplador con ese suministro constante de aire fresco le quita carga al soldador en cuanto a la respiración”, dijo Sommers.

Además, los PAPR brindan un mayor nivel de protección contra contaminantes transportados por el aire. El factor de protección asignado (APF, por sus siglas en inglés) mide la capacidad de una máscara o de un respirador de proteger a los usuarios contra contaminantes, asumiendo que el PPE se usa correctamente. Un factor APF de 10, por ejemplo, significa que el respirador puede proteger a los usuarios contra niveles de contaminantes que son hasta 10 veces el límite de exposición permisible.

Los sistemas de PAPR tienen un factor APF de 25, lo que significa que pueden proteger a los usuarios contra contaminantes ajenos mejor que los respiradores de media cara, los cuales tienen un factor de 10.

Los nuevos diseños y adiciones de funciones tienen en mente el confort del operador, agregó Sommers. Algunos fabricantes cambiaron las baterías de hidruro de níquel por baterías de iones de litio, las cuales pesan menos, lo que hace a algunas unidades un poco más ligeras.

Además, la investigación continua en ingeniería sobre las rutas de aire desde la manguera hasta el casco ha dado lugar a respiradores más ligeros. Mover las ubicaciones de la manguera de la parte superior de la cabeza a la nuca, por ejemplo, distribuye mejor el aire a los lados de la cara.

Desplazar el centro de gravedad del respirador e incluso agregar bandas de hombro lo ha hecho más cómodo de usar. Algunos modelos tienen velocidades de soplador ajustables mientras que otros tienen pantallas LCD que indican información de la batería, del filtro y de la velocidad del soplador.

“El simple hecho de permitir más personalización para ese usuario le dará una experiencia mucho mejor”, dijo Sommers.

Además, los sistemas de PAPR no requieren una prueba de ajuste debido a que pueden usarse incluso con barba.

“Las barbas son muy populares actualmente, pero no se puede usar una media-cara (respirador) estándar con barba; se tiene que estar bien rasurado”, dijo Sommers.

“Además, el no tener que hacer pruebas de ajuste hace un poco más fácil para los supervisores y gerentes de seguridad implementar programas respiratorios”, dijo.

Un sistema de PAPR y su suministro continuo de aire filtrado ayudan al bienestar respiratorio del soldador, agregó Relyea. Los humos de la soldadura son malos para la salud y pueden ser letales, dependiendo del material.

“Un PAPR sopla aire fresco mientras usted está soldando”, dijo Relyea. “Realmente reduce la cantidad de humo hacia su casco mientras trabaja”.

Además, recomienda tener un sistema de extracción de humo en sitio—ya sea un extractor aéreo, un extractor móvil o una pistola extractora de humo.

“Generalmente, si no hay extracción de humo en el taller, un sistema de PAPR es imperativo para toda aplicación de soldadura”, dijo Relyea.

Un sistema de PAPR es benéfico en todo ambiente de soldadura y aporta versatilidad para protección en un solo sistema, pues éste puede usarse tanto para soldadura como para rectificado. El flujo de aire fresco hacia el casco de soldadura también mantiene a los soldadores más frescos en ambientes cálidos, agregó Relyea.

Prevención de la exposición a humos

OSHA brinda estos consejos para reducir la exposición a los humos de soldadura:

• Los soldadores deben entender los riesgos asociados con los materiales con los que están trabajando mediante capacitación y recursos aportados por su empleador.
• Las superficies de soldadura deben estar libres de todo recubrimiento que pueda dar lugar a exposición potencial tóxica.
• Los trabajadores deben aprender cómo colocarse para reducir la exposición (estar contra el viento cuando sueldan en exterior, por ejemplo).
• Aprovechar la ventilación general en el espacio de trabajo.
• Usar y colocar sistemas de ventilación de escape para eliminar humo y gases de la zona de respiración.
• Trabajar con consumibles y tipos de soldadura con menor generación de humos o menos tóxicos.
• No soldar en espacios cerrados mal ventilados.
• Usar PPE respiratorio si las prácticas de trabajo y la ventilación no reducen las exposiciones a niveles seguros.