Por Matthew Perrone - The Associated Press
El Gobierno federal dio a conocer este jueves su esperado plan para prohibir los cigarrillos mentolados y los puros de sabores, alegando el daño que causan en especial a fumadores negros y a los jóvenes.
“Estas normas ayudarán a evitar que los niños se conviertan en la próxima generación de fumadores y ayudarán a los fumadores adultos a dejar de fumar”, dijo en un comunicado el secretario de Salud, Xavier Becerra.
Añadió que la prohibición es un “paso importante para avanzar en la equidad sanitaria” al reducir las disparidades en tabaquismo.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) afirmó que la eliminación de los cigarrillos mentolados podría evitar entre 300,000 y 650,000 muertes en cuatro décadas.
El mentol representa más de un tercio de los cigarrillos vendidos en el país; el sabor a menta es el preferido por fumadores negros y por los jóvenes. Se ha demostrado que el efecto refrescante del mentol enmascara la dureza de la garganta al fumar, lo que facilita el inicio y dificulta dejar este nocivo hábito.
La FDA señaló que también intentará prohibir el mentol y decenas de otros sabores como la uva y la fresa en los puros, cada vez más populares entre los jóvenes, especialmente los adolescentes negros.
Las propuestas de la agencia sobre los cigarrillos y los puros son sólo borradores iniciales y es poco probable que se finalicen antes del próximo año. Las empresas tendrían un año más para eliminar sus productos. Las demandas de la industria tabacalera podrían retrasar la prohibición varios años más, según los expertos. De momento, la FDA aceptará comentarios durante dos meses.
Altria, que vende cigarros mentolados y cigarros aromatizados, dijo estar en contra de la prohibición.
“Sacar estos productos del mercado legal los empujará a mercados no regulados y criminales”, dijo la compañía en un comunicado. “Seguiremos participando en este proceso de regulación a largo plazo”, agregó.
La FDA ha intentado en varias ocasiones deshacerse del mentol, pero se ha enfrentado a la presión de las grandes tabacaleras, los miembros del Congreso y los intereses políticos en conflicto, tanto bajo las administraciones demócratas como republicanas.
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Los reguladores han estado bajo presión legal para tomar una decisión después de que los grupos antitabaco y de derechos civiles demandaran a la FDA por retrasar “injustificadamente” la acción sobre las solicitudes anteriores para prohibir el mentol.
El mentol es el único sabor de los cigarrillos que no estaba prohibido en virtud de la ley de 2009 que otorgó a la FDA autoridad sobre los productos del tabaco, una exención negociada por los grupos de presión de la industria.
Sin embargo, la ley instruyó a la agencia para que siguiera sopesando una prohibición. Hasta la fecha, la FDA todavía no ha eliminado ningún producto de tabaco tradicional, aunque tiene esa autoridad desde hace más de una década.
El pasado mes de abril, el Gobierno de Joe Biden se comprometió a intentar prohibir el mentol en el plazo de un año, respondiendo en parte a los grupos afroamericanos que afirman que el mentol ha provocado un menor índice de abandono del tabaco y un mayor índice de mortalidad entre la población negra. El 85% de los fumadores negros consumen mentol.
“Los negros mueren de forma desproporcionada de enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y derrames cerebrales”, dijo Phillip Gardiner, del African American Tobacco Control Leadership Council. “Los cigarrillos mentolados y los cigarros aromatizados son los principales vectores de esas enfermedades en las comunidades negras y morenas, y lo han sido durante mucho tiempo”, añadió.
En 2020, el grupo de Gardiner y varios otros demandaron para obligar a la FDA a tomar una decisión sobre la prohibición.
Más del 12% de los ciudadanos de EE.UU. fuman cigarrillos, con tasas más o menos parejas entre la población blanca y la negra.
En 2019, más de 18 millones de personas fumaron cigarrillos mentolados, con tasas más altas entre los jóvenes, los negros y otros grupos raciales, según la FDA. El consumo de mentol disminuyó entre los adolescentes blancos entre 2011 y 2018, pero no entre los jóvenes negros e hispanos, señaló la agencia.
Las propuestas del jueves no se aplicarían a los cigarrillos electrónicos, incluyendo marcas líderes como Juul y Vuse, que incluyen mentol. La FDA ha estado llevando a cabo una revisión separada de los productos de vapeo y hasta ahora ha autorizado un puñado de productos con sabor a tabaco de fabricantes pequeños.
La FDA hizo varios esfuerzos para comenzar a eliminar los cigarrillos mentolados tanto bajo las Administraciones de Obama como de Trump, pero nunca había publicado previamente una hoja de ruta formal de cómo lograr la prohibición.
“Esta es la primera vez que hay apoyo de una Administración”, aseguró Mitch Zeller, quien recientemente se retiró después de nueve años dirigiendo el centro de tabaco de la FDA. “Si estas normas se concretan, se convertirán en la ley del país y será ilegal la venta de cigarrillos mentolados y cigarros con sabor”, agregó.
En las últimas semanas, decenas de grupos de interés -a favor y en contra de la prohibición- se reunieron con funcionarios de la Administración Biden para tratar de influir en la norma propuesta, que acabaría con miles de millones en ventas de tabaco.
Durante décadas, las empresas tabaqueras centraron la publicidad y las promociones del mentol en las comunidades negras, patrocinando festivales de música y eventos vecinales.
Los documentos de la industria publicados a través de un litigio muestran que las empresas consideraban los cigarrillos mentolados como un buen “producto de iniciación” porque eran más agradables para los adolescentes.
La eliminación del mentol supondría un duro golpe para las tabaqueras, entre ellas Altria, fabricante de Marlboro, y Reynolds American, que vende las principales marcas de mentol, Newport y Kool. Con el lento declive del tabaquismo, las tabaqueras se han diversificado hacia productos alternativos, como los cigarrillos electrónicos y las bolsas de tabaco. Pero estas empresas siguen representando una pequeña parte de las ventas del sector.