Describen por primera vez el einstenio, el misterioso elemento 99 de la tabla periódica

Un equipo de investigadores norteamericanos ha conseguido un descubrimiento sin precedentes: más de medio siglo después de su hallazgo, han sido capaces de describir y estudiar el einstenio, uno de los elementos más esquivos y pesados de la tabla periódica, con resultados realmente sorprendentes. Gracias al trabajo de varios años, estos científicos han sido capaces de desarrollar este elemento químico y de analizarlo pormenorizadamente, para conocer algo más de uno de los objetos más misteriosos de la materia.

El einstenio, como es evidente, debe su nombre a Albert Einstein. Pero ¿cuál es el motivo? La bomba de hidrógeno. El 2 de agosto de 1939, el propio Einstein junto a Leó Szilárd, firmó una carta que fue enviada a Franklin D. Roosevelt, entonces presidente Estados Unidos, sugiriendo que el país comenzará su propio programa nuclear para crear este tipo de armamento. Curiosamente, sería en el año 1952, tras llevar a cabo la primera gran explosión termonuclear en el océano Pacífico, cuando científicos norteamericanos descubrieron que la brutal deflagración que producía estas bombas también generaba un extraño elemento químico.

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Así es como se descubrió la einstenio, el elemento 99 de la tabla periódica, pero no sería hasta la década de los 70 del pasado siglo cuando se pudieron hacer los primeros y únicos experimentos hasta la fecha. El principal problema es que no es un elemento que se genere de manera natural en la Tierra y solo se produce cuando se llevan a cabo diferentes reacciones nucleares muy concretas, aunque solo aparece en cantidades microscópicas. Si esa dificultad fuera poca, además se degrada con mucha facilidad y es altamente radiactivo, razón por la que llegar estudiarlo de manera pormenorizada es mucho más difícil de lo que podría parecer.

Ahora, un equipo de investigadores de Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de la Universidad de California ha sido capaz de crear una muestra de poco más de 233 nanogramos de einstenio puro con el que han llevado a cabo el estudio, publicado en la revista 'Nature'. Sin embargo, conseguir esta muestra no ha sido nada sencillo: en primer lugar, utilizaron un reactor nuclear especializado del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en Tennessee, pero, al estar configurado para producir californio, solo se obtuvo einstenio como subproducto, de manera residual y microscópica. A partir de ahí, el siguiente problema era evidente: dónde guardarlo.

Para evitar que se desintegrara, diseñaron un soporte específico en una impresora 3D con el que conseguir protegerlo, pues su vida media es de 276 días. Efectivamente, lo lograron, si bien es cierto que no completamente, pues esta carcasa alargaba su vida, pero no evitaba que se perdiera el 7,2% de su masa cada mes. A pesar de las dificultades para obtener el elemento y de la problemática para evitar su degradación, los científicos fueron capaces de estudiar varias de las propiedades desconocidas del einstenio y quedaron realmente sorprendidos con los resultados obtenidos.

En primer lugar, el primer hallazgo significativo tuvo que ver con la longitud de su enlace, es decir, el elemento que consigue mantener dos átomos unidos. El einstenio forma parte de la serie de actínidos, un grupo de 15 elementos metálicos, y todos ellos actúan de una misma manera… salvo el propio einstenio, que funciona en contra de la tendencia general del resto de su grupo. Pero, además, también ofrece un fenómeno físico sin precedentes, al iluminarse de manera muy diferente al resto cuando se expone a la luz. Los expertos desconocen cuál es la razón exacta, por lo que deberán llevar a cabo nuevos investigaciones para tratar de entender esta propiedad.

De momento, son los resultados preliminares de esta investigación, pero que sirven incluso más allá, pues pueden ser la llave para tratar de explicar otra serie de elementos desconocidos hasta la fecha, como es el caso del hipotético elemento 119, también denominado ununennio y del que teóricamente se ha demostrado que existe, pero que, hasta la fecha, ha sido imposible de obtener. El objetivo final es encontrar la llamada 'isla de la estabilidad', el 'lugar' donde se cree que sobreviven los elementos más pesados y de vida más corta de nuestro planeta.