El Geoide: el mapa de gravedad de la Tierra

Antiguas civilizaciones se pensaban que la Tierra era plana, porque habían preguntas que en esas épocas eran complicadas de contestar, habían muchos inconvenientes:

¿Extensión infinita? No tiene fin, hay un mar enorme y después más y más agua y agua… ¿extensión finita? el fin de la Tierra en el mar luego hay terribles monstruos y precipicios enormes… ¿Cómo se sostiene? ¿sostenerse en el aire algo tan grande?¿Y las estrellas siempre son las mismas?. Todas estas preguntas se las hacían en la antigüedad. La teoría que lo arreglaba casi todo era la siguiente: Los hindúes la imaginan apoyada sobre cuatro pilares que a su vez estaban sobre cuatro elefantes y éstos sobre una tortuga gigante que nadaba en un océano enorme. Sorprendente pero para ellos muy real.

No fue hasta los antiguos griegos cuando realmente se fue consciente de que la Tierra era redonda. Aunque antes se llegó a pensar que era cilíndrica,  la sencilla explicación de suponer que la Tierra se curva en la dirección Norte-Sur es lo que llevó al filósofo Anaximandro de Mileto a sugerir -erróneamente-que la Tierra tenía forma cilíndrica. Pero la solución de que la Tierra era esférica la dieron los navegantes. Cuando se alejaban los barcos iban desapareciendo en el horizonte y lo último que se veía eran las velas, por tanto estaban “bajando” por la curvatura de la Tierra. Desde la orilla se veía menos parte del barco y desde una montaña muy alta se veía aun más parte.

Por otro lado, los astrónomos griegos también pensaron que la mejor forma de explicar los eclipses de Luna era suponer que la Tierra se situaba entre ésta y el Sol y que su sombra proyectada por este astro, caía sobre la Luna y la eclipsaba. Como la proyección de esta sombra siempre era circular, confirmaba, una vez más, el carácter esférico de la Tierra.

La primera prueba directa de la esfericidad de la Tierra tardaría en llegar casi diecinueve siglos. En 1522 Magallanes y Juan Sebastian el Cano realizan la circunnavegación de la Tierra, ¡la Tierra es redonda!

Y la prueba definitiva: Imagen desde el Apolo 11 en 1969:

¿Pero es realmente absolutamente esférica?, realmente la Tierra está achatada por los polos, como vemos en la siguiente figura:

Y ahora vamos a la forma de la Tierra sí consideramos la gravedad de la Tierra y exageramos un poco las distancias, la Tierra es un Geoide. El geoide es la superficie de nivel de altitud cero, que coincide con la superficie media de los océanos en equilibrio prolongada por debajo de los continentes y con la misma gravedad en todos los puntos:

Una forma realmente curiosa 🙂 sí eliminamos lo océanos y dejamos todo al mismo nivel equipotencial,  tenemos esta forma tan curiosa, nuestro planeta sería un Geoide.

Para saber más:

El geoide: por qué un mapa de la gravedad de la Tierra produce un planeta en forma de patata