This post is part one of an ongoing series exploring the science and ethnobotany of plants found throughout the Sonoran Desert region. The first four plants in this series are the Mexican trees Taxodium mucronatum (ahuehuete/Montezuma cypress), Randia echinocarpa (papache/papachi), Forchhammeria watsonii (jito), and Olneya tesota (opo/ironwood). For each plant, we are sharing a blog post in both Spanish and English, and a poem, all written by Horticulturist Emmanuel in our Botany Department. English translations are provided by Desert Museum staff. Hear Emmanuel recite the poem to gorgeous video footage of the plant over at our Instagram account. Now, let’s learn about the ahuehuete, the national tree of Mexico!

Ahuehuete

El ahuehuete es reconocido como el árbol nacional de México, algunos individuos que persisten han sido testigos de más de 2000 años historia del país. El nombre proviene del náhuatl, significa “un viejo árbol de agua”, lo cual alude a que crece a la orilla de ríos caudalosos y a su longevidad. El ahuehuete que se encuentra en Santa Maria del Tule, Oaxaca, mide aproximadamente 14 metros de diámetro, 42 metros de alto y pesa más de 600 toneladas.  En este 2023 existe una controversia en la Ciudad de México, acerca de la plantación de un Ahuehuete sobre la avenida Paseo de la Reforma, quizá la más transitada de Mexico. 

Morfología y filogenia 

Es una conífera, plantas que se originaron en el periodo Carbonífero, 300 millones de años atrás. Es verdad que las coníferas fueron las primeras formadoras de densos bosques, en donde el resto de las plantas y los animales terrestres se fueron desarrollando. El género Taxodium solía colocarse en la familia Taxodiaceae por diferencias morfológicas, aunque a razón de ciertos estudios moleculares, se ha situado en la familia Cupressaceae, al lado de juníperos, cipreses, araucarias y sequoias. T mucronatum es una de las dos especies que constituyen el género, se caracteriza por tener ramas suaves que se estrechan, siempre con hojas verdes, alternadas, aunque antes del verano suelta entre 30% y 50% de su follaje para renovarlo. Las hojas son aplanadas, lineares-lanceoladas y miden entre 14 y 25mm de largo. Los conos reproductivos no cuentan con alas, como otras coníferas. 

Etnobotánica 

En la antigua ciudad de Tenochtitlan; la cual fue erigida alrededor de 1320 en el centro del Valle de Mexico, rodeada por cinco lagos someros y endorreicos, se plantaron ahuehuetes para cambiar sistema lagunar y obtener áreas de cultivo, conocidas como chinampas. Una chinampa es una canasta flotante hecha de palos, carrizo, ramas y cubierta de suelo, la cual se ancla a un árbol. Este método de cultivo, original de Tenochtitlan, se destaca por ser altamente productivo, algunos arqueólogos han estimado una producción anual suficiente para alimentar 200,000 personas: maíz, chia, frijol, berenjena, tomate, aguacate, amaranto, cacao, chile, algodón y flores. 

—

Ahuehuete: English Translation

The ahuehuete is recognized as the national tree of Mexico. Some older individuals of the species have witnessed 2,000 years of history or more. The name comes from Nahuatl, meaning “old water tree”, which alludes to its growth on the banks of mighty rivers as well as its long lifespan. A famous ahuehuete, found in the town square of Santa María del Tule, Oaxaca, measures approximately 14 meters in diameter, 42 meters high and weighs more than 600 tons.  There is a current controversy in Mexico City due to the planting of an Ahuehuete on Paseo de la Reforma avenue, perhaps the busiest in Mexico. 

Morphology and Phylogeny 

The ahuehuete is a conifer, a type of plant that originated in the Carboniferous period, 300 million years ago. Conifers were the first trees to form dense forests, creating a habitat where many land plants and animals evolved. The scientific name for the ahuehuete is Taxodium mucronatum. The genus Taxodium used to be classified in the Taxodiaceae family due to its unique morphological traits. However, molecular studies have led it to be placed in the Cupressaceae family, along with junipers, cypresses, araucarias and sequoias. Taxodium mucronatum is one of the two species that make up the genus. It is characterized by having soft, flexible branches with green, alternate leaves. Before summer it releases between 30% and 50% of its foliage before putting out new leaves. The leaves are flattened, linear-lanceolate and measure between 14 and 25mm long. Its reproductive cones do not have wings, like other conifers do. 

Ethnobotany 

In the ancient city of Tenochtitlán, erected circa 1320 in the center of the Valley of Mexico and surrounded by five shallow endorheic lakes, ahuehuetes were planted to change the lagoon system and create cultivation areas called chinampas. A chinampa is a floating basket made of sticks, reeds, branches and ground cover anchored to a tree. This cultivation method stands out for being highly productive. Some archaeologists estimate an annual crop production capable of feeding 200,000 people was produced in the chinampas around Tenochtitlán. Staple crops grown in chinampas included corn, chia, beans, eggplant, tomato, avocado, amaranth, cocoa, chili, cotton and flowers.