Uso del Mercurio en la Pequeña Minería
Autores: Miriam Andara, Carmen Rodríguez, Miriam Suarez, Carlos Di Pasquale y Randolpk Ravelo.Centro de Tecnología de Materiales (CTM). FIIIDT.
La minería del oro artesanal y en pequeña escala es una fuente importante de ingresos para los mineros, especialmente en comunidades y regiones rurales donde las alternativas económicas son sumamente limitadas. Durante la práctica de esta minería se utilizan normalmente grandes cantidades de mercurio para procesar el mineral, a menudo en condiciones inseguras para el minero y las personas en su entorno, al mismo tiempo que afectan negativamente el medio ambiente. En muchos países se desalienta o incluso se prohíbe el uso de mercurio para la extracción de oro [1].
El mercurio es un metal noble, que rara vez se encuentra en estado metálico en la naturaleza. Su símbolo es Hg, peso específico es 13.5 g/cm3, punto de fusión 39ºC y punto de ebullición es 357ºC, a temperatura ambiente se encuentra en estado líquido (Figura 1).
La amalgamación consiste en poner en contacto el metal Oro o Plata con el mercurio líquido para formar una aleación de mercurio-oro-plata, dando lugar a partículas de metal revestidas de mercurio. La coalescencia de las partículas aleadas permite formar una de mayor tamaño llamada amalgama. [3]
En el diagrama de fase Au-Hg (Figura 2) se observa que el mercurio disuelve rápidamente al oro a temperatura ambiente; una amalgama de 10%p/p en Au es líquida y aquella de 15% p/p Au es sólida. Una vez formada la aleación, esta es bastante estable y solo es posible descomponerla por medio de temperaturas entre 500 y 750 °C [3].
El uso más contaminante del mercurio durante este proceso de amalgamación tiene lugar cuando se añade a todo el mineral durante la trituración, molienda y lavado. En muchos casos sólo el 10% del mercurio, agregado a un barril o a una batea (en el caso de la amalgamación manual), se combina con el oro para producir la amalgama. El resto (90%), es sobrante y debe retirarse, se recicla o se libera al medio ambiente (Figura 3) [1].
Figura 3. Uso de mercurio en la minería artesanal y pequeña minería (batea y plancha de amalgamamiento) [5].
Para recuperar el oro, los mineros proceden a calentar la amalgama. Esto consiste en colocar la amalgama en una pala o cazo de metal y se quema directamente sobre el fuego, a cielo abierto. Cuando esto se hace sin usar una retorta, los vapores de mercurio escapan al aire y son inhalados por los mineros, sus familias y demás personas que se encuentren cerca (Figura 4).
Esta actividad ocasiona una grave contaminación y daño a la salud de las personas en la zona de influencia de la minería artesanal del oro. Su impacto se genera al aumentar los niveles de contaminación en agua, aire y suelos, incluyendo la contaminación por metales pesados y otros compuestos químicos peligrosos [3].
Entre los principales problemas de los mineros artesanales, tenemos [3]:
- Escasa o inexistente utilización de maquinaria minera
- Bajo nivel de seguridad y alto riesgo para la salud
- Deficiente formación técnica del minero. No hay asistencia técnica a este sector
- Deficiente utilización de los recursos naturales
- Bajo nivel salarial y baja productividad
- Ausencia crónica de capitales para inversiones mineras
- La pequeña minería es generalmente informal
- La pequeña minería, como tal, es degradadora del ambiente
- Conflicto entre la pequeña minería y otras actividades económicas.
La medida más importante que se puede adoptar en una comunidad minera para reducir el uso de mercurio es concentrar la parte del mineral que contiene oro antes de agregar el mercurio. Esto se puede lograr triturando y moliendo el mineral para obtener partículas más pequeñas, y usando cajas concentradoras con revestimiento o magnéticas, o técnicas de concentración gravimétrica como el cribado o el centrifugado. De esta manera se captura más oro, se necesita menos mercurio y es posible recuperar casi todo el mercurio residual [1].
La amalgamación, por su sencillez, bajo costo, la no-utilización de equipos y aparatos especiales para su ejecución, hacen de la misma una técnica muy popular en los asentamientos mineros para recuperar el oro de menas aluvionales o de roca dura. En figura 4 se presenta un flujograma del proceso adecuado de amalgamación [3].
Muchas de las acciones que han sido emprendidas por el gobierno nacional han sido espasmódicas, poco efectivas, generadoras de conflictos sociales y no van a la raíz de los problemas sociales, ambientales y económicos subyacentes [3]. Ausencia de políticas claras, permanentes e integrales para la regulación de la pequeña minería artesanal, su traslado de las zonas protegidas y ecosistemas críticos
La prohibición y castigo por el empleo de reactivos tóxicos no erradica su uso. Lo efectivo es tecnificar y preparar integralmente a los pequeños mineros artesanales y a la mediana minería en el correcto uso de los mismos y conocer los riesgos inherentes.
El Centro de Tecnología de Materiales (CTM) de la Fundación Instituto de Ingeniería cuenta con el personal calificado y equipos de laboratorio para garantizar la adecuada preparación de las muestras minerales para garantizar su trazabilidad y confiabilidad de los resultados finales.
Referencias bibliográficas
- El uso del mercurio en la minería del oro artesanal y en pequeña escala. Módulo 3. PNUMA (PROGRAMA DE LAS NACIONES UNIDAS PARA EL MEDIO AMBIENTE) tomado de https://ige.org/archivos/IGE/mercurio_en_la_Mineria_de_Au.pdf
- Bulletin of Alloy Phase Diagrama, Vol 10, No. 1, 1989
- Rus Romero J. Andara, M y Carranza, M. (2017) “Metalurgia extractiva del oro y su impacto en el ambiente. Caso mercurio”. Mercurio en Venezuela. Realidades y Perspectivas.
- Ramírez, Jairo (2008). Evaluación Metalúrgica de Minerales Auríferos Provenientes del Yacimiento Angostura (CALIFORNIA-SANTANDER). Tesis de grado. 68 p.
- CTM-UPM (FIIIDT) Diseño Conceptual e Ingeniería Básica para una Planta Procesadora de Oro para la Pequeña Minería. Hoja de Lata
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