Fieles esperan —y oran— para salvar a iglesia en SLC junto a Judge Memorial High School de la bola de demolición

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Este pequeño santuario en el lado este de Salt Lake City está construido sobre milagros, y algunos feligreses están orando por uno más.

La iglesia católica Our Lady of Lourdes no está exactamente en el limbo, pero desde que salió a la venta el octubre pasado, junto con Judge Memorial Catholic High School y dos propiedades contiguas, el futuro del ornamentado santuario —y si eventualmente será demolido— permanece desconocido por ahora.

Kathy Scott, una devota de toda la vida, dio la bienvenida a los visitantes una mañana con la promesa de paz y descanso refrescante dentro del edificio de 110 años de antigüedad, conocido por generaciones de feligreses por ese respiro tranquilo y las grandes ventanas de vitrales que salpican de color sus bancos de madera clara y arcos cifrados.

Scott es una de muchos con profundos vínculos a la iglesia en un lote de esquina en 670 S. 1100 East que están haciendo campaña para salvarla, a veces poniéndolos en desacuerdo con la Diócesis Católica de Salt Lake City.

“Esta pequeña iglesia es una joya”, dijo Scott mientras contaba historias de su venerable altar de mármol y representaciones en sus ventanas y paredes sobre la vida de Jesús y de los santos católicos.

“Es un tesoro que no debería sacrificarse”, agregó la educadora católica jubilada, “simplemente por el dinero que podría recaudarse de la venta de la propiedad en la que se asienta la iglesia”.

Clara Brennan, de 89 años, vive fuera de la parroquia, pero ha viajado regularmente por la ciudad durante gran parte de su vida para ir a la misa dominical en Our Lady of Lourdes, donde ha asistido desde la década de 1940. Sus tres hijas se casaron allí, entre tantos rituales de vida que vinculan a los feligreses mayores como ella a sus espacios sagrados.

“Me encantaría que se mantuviera como está”, dijo Brennan con nostalgia. E incluso si la parroquia cerrara, dijo, “mantengamos el edificio intacto y usémoslo con fines educativos”.

¿Por qué vender Our Lady of Lourdes?

Ubicada al lado de Judge Memorial, la escuela primaria Our Lady of Lourdes y una rectoría, la iglesia fue puesta a la venta y a una posible reurbanización mientras la diócesis explora cuánto dinero podría recaudar el campus de 8.29 acres alrededor de Judge.

La esperanza, según principales líderes católicos, es que las ganancias de la venta y una campaña de recaudación de fondos puedan generar más de $150 millones necesarios para reubicar las dos escuelas en nuevos edificios de última generación en propiedad parroquial cerca de la Iglesia Católica St. Ann, en 2119 S. 400 Este en South Salt Lake.

El superintendente de escuelas de la diócesis, Mark Longe, dijo a los feligreses el otoño pasado en nombre del obispo Oscar Solis que los edificios viejos y estrechos de Judge Memorial ya no satisfacían adecuadamente las necesidades de sus estudiantes y que “las renovaciones tienen un costo prohibitivo”.

Pero Scott y otros quedaron “profundamente heridos”, como dijo uno, al enterarse de que Nuestra Señora de Lourdes estaría incluida en la oferta de venta. Construida en 1913, la iglesia de ladrillos rojizos está en buen estado y la parroquia es financieramente sólida, dijeron, con una comunidad vibrante y diversa a su alrededor.

“No he escuchado una explicación específica de la diócesis con respecto a la economía de incluir o excluir a la Iglesia de Nuestra Señora de Lourdes de cualquier trato que se haga”, dijo el feligrés Rob Rice. “Se debe hacer la pregunta: ‘¿Cuál es el valor económico de la decisión versus el valor de la comunidad de fe en sí misma?’ Y respeto que esa sea una decisión realmente difícil de tomar para la diócesis”.

La disminución de la asistencia a la iglesia está impulsando decisiones difíciles

El sitio de Judge Memorial, ubicado en una parte residencial del este de Central City, está siendo comercializado como un conjunto de propiedades en lugar de parcelas individuales. Aunque representa alrededor del 5% de la superficie total, el lugar estratégico de la iglesia en una esquina agrega valor a todo el sitio para los posibles constructores.

Varias fuentes dentro de la iglesia dijeron que después de solicitar ofertas desde el otoño pasado, la diócesis ahora ha extendido su exploración de venta por otros tres a seis meses.

Un obstáculo clave, según un asesor sénior del obispo Solis, es que las dos escuelas deberán volver a arrendar sus edificios a un comprador por hasta tres años después de cualquier venta, mientras se construyen nuevas instalaciones en St. Ann.

Monseñor J. Terrence Fitzgerald, vicario general emérito de la diócesis, dijo que la iglesia se incluyó en la oferta de venta para maximizar las posibilidades de recaudar suficiente dinero para que la reubicación de Judge sea un éxito.

“Nuestros asesores nos dicen que la mayoría de la gente quiere la esquina”, dijo.

Fitzgerald también confirmó que el destino de Nuestra Señora de Lourdes está envuelto en la futura consolidación de las parroquias católicas en todo el valle de Salt Lake, a la luz del cambio en la asistencia a la iglesia y la escasez de sacerdotes. Los mismos problemas “inevitables”, dijo, enfrentan los católicos en todo el país y, como muchas iglesias, el número de feligreses en Nuestra Señora de Lourdes ha disminuido constantemente a lo largo de los años.

La diócesis ahora se está embarcando en un estudio completo de su demografía, agregó, con la esperanza de aclarar cuál es la mejor manera de remodelar la forma en que sirve a los miembros fieles.

“Tenemos cinco parroquias dentro de una milla y media en el área de Salt Lake, y nuestra población católica está creciendo hacia el sur”, dijo Fitzgerald. “Realmente necesitamos un par de parroquias más allí. Realmente necesitamos iglesias en Riverton y en Herriman. Tenemos algunas propiedades en esos lugares, pero no tenemos dinero para construir. Como diócesis, vivimos año tras año”.

Solis, según Fitzgerald, está abordando el asunto abiertamente. “No hay secretos”, dijo. “Y puedo decirles que todavía no se ha tomado absolutamente ninguna decisión”.

Fitzgerald, de 86 años, señaló que creció asistiendo a Nuestra Señora de Lourdes, recibió allí los sacramentos católicos de la Primera Comunión y la Confirmación y ofreció su primera Misa en la iglesia.

“Así que no es que no me importe”, dijo. Al mismo tiempo, el influyente clérigo dijo que algunos feligreses de Nuestra Señora de Lourdes están equiparando erróneamente el edificio de una iglesia con una comunidad católica, “y no son lo mismo”.

“La gente necesita ser realista”, dijo el vicario general emérito. “No se trata solo de la iglesia. Se trata de la comunidad, y la comunidad ciertamente se salvará”.

“¿Qué pasará con el edificio? No lo sabemos”.

Campaña puso a seguidores en una situación incómoda

Solis se reunió con feligreses preocupados en diciembre, pero Scott dijo: “No estábamos seguros de que se escucharan nuestras preocupaciones”.

Desde entonces, cientos han escrito cartas y enviado postales, dijo, y una petición obtuvo “un par de miles de firmas”. Letreros amarillos en el jardín en apoyo de Nuestra Señora de Lourdes ahora se entierran en el césped de casas cercanas.

La diócesis ha tratado de reducir algunos de esos esfuerzos, ordenando que se elimine la información del sitio web de la iglesia, lourdes-slc.org, “porque”, afirmó Fitzgerald, “no era precisa”.

Scott dijo que a los simpatizantes también se les pidió que quitaran los letreros cerca de la iglesia y que no repartieran más postales o peticiones. “Tampoco podemos poner nada en nuestro boletín”, dijo, “así que es un poco frustrante”.

En una carta en enero, Preservation Utah instó a Solis a salvar la iglesia, diciendo que “encarna un siglo de herencia católica de Utah y ayuda a preservar y fomentar la comprensión de esa herencia para la comunidad en general hoy y en el futuro”.

Si ya no puede servir como casa de adoración, Kristian Kallaker, director ejecutivo del grupo, pidió que la iglesia se vendiera con convenios de preservación para “garantizar que permanezca en pie en el futuro”.

La iglesia figura como una estructura contribuyente en el distrito histórico de Bennion-Douglas circundante. Eso, señalaron Scott y Kallaker, podría permitirle a un futuro propietario devoluciones de impuestos si Our Lady of Lourdes se mantuviera y se convirtiera para otros usos.

Scott también evocó el nombre de la iglesia, que se deriva de la creencia católica en una serie de apariciones milagrosas en 1858 de la Virgen María en la entrada de una cueva rocosa en Lourdes, Francia.

“Nosotros, como personas llenas de fe, creemos que nuestra iglesia está abierta a tales milagros”, dijo. “Y sería un pequeño milagro si la diócesis se da cuenta —rápidamente— de que esta no es una buena opción en interés de la parroquia, la comunidad o la ciudad de Salt Lake”.

Traducción por Alixel Cabrera.