El parque de Anza-Borrego anuncia el 50 recuento de borregos cimarrones entre temores de cancelación

Un borrego cimarrón en el Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego.

El evento de ciencia ciudadana de larga duración fue cancelado en 2021 después de que un voluntario muriera por exposición al calor.

San Diego Union-Tribune

May. 4, 2022 10:58 AM PT

Tras meses de espera, decenas de entusiastas de la vida salvaje recibieron esta semana la noticia de que el Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego acogerá este verano su 50º recuento anual de borregos cimarrones.

Muchos temían que no se llevara a cabo. El recuento del año pasado se canceló abruptamente después de que Don White, de 68 años, muriera por exposición al calor durante el evento. Aquel día había 116 grados, e incluso un bombero que acudió al lugar fue hospitalizado.

El recuento —que está previsto que se realice entre el jueves y el sábado después del 4 de julio— es una parte integral del plan de recuperación del parque para las ovejas en peligro de extinción a nivel federal.

Los borregos de cuernos rizados sufrieron un enorme declive de su población a mediados de los años noventa, después de que los ganaderos les secaran los abrevaderos, las nuevas viviendas y las carreteras fragmentaran su habitat, y las enfermedades provocadas por los animales invasores los llevaran al borde del abismo.

Sin embargo, una campaña de recuperación de varias décadas que utiliza sistemas de captación de lluvia conocidos como “guzzlers” ha ayudado a las ovejas a recuperarse.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California registró por última vez 884 ovejas en 2016, frente a menos de 300 dos décadas antes. La agencia ha utilizado helicópteros, collares de radio y cámaras de campo para sus recuentos oficiales.

Los datos recogidos por la encuesta ciudadana en el parque de Anza-Borrego controlan una subpoblación de toda la zona de distribución, que se extiende desde la frontera con México hasta Palm Springs. En 2019, los voluntarios avistaron 273 ovejas. El año siguiente se truncó debido a la pandemia, y solo se registraron 90 animales.

El recuento, que se remonta a 1971, ha atraído a un público fiel. Muchos de los participantes también han donado su tiempo recorriendo largas distancias para ayudar a mantener los remotos sistemas de bebederos.

Algunos de los aproximadamente 90 voluntarios expresaron su frustración por la decisión de suspender el recuento el año pasado. Otros, como la veterana participante Gloria Kendall, dijeron que era comprensible.

Sin embargo, esta residente de 68 años en Escondido empezó a preocuparse este año cuando pasaron los meses de marzo y abril sin que el parque comunicara si celebraría el evento.

“Normalmente ya nos han avisado, para que la gente tenga tiempo de ir a buscar el agua cuando no haga tanto calor”, dijo Kendall.

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El lunes, Danny McCamish, científico medioambiental principal del parque, envió un correo electrónico a los voluntarios anunciando las fechas provisionales del recuento de ovejas: Del 8 al 10 de julio. Se celebrará una reunión para discutir las medidas de seguridad con dos semanas de antelación, según la comunicación.

Kendall y otros voluntarios han expresado recientemente su creciente preocupación por el hecho de que la nueva dirección del parque esté considerando la posibilidad de eliminar el recuento de ovejas, uno de los proyectos de ciencia ciudadana más antiguos del país.

“Tenemos la impresión de que están en contra del recuento de ovejas porque es un trabajo extra para ellos”, dijo Kendall. “En el pasado hemos tenido personas extremadamente dedicadas y motivadas, pero se han retirado o han fallecido”.

El exsuperintendente del parque, Mark Jorgensen, expresó una preocupación similar, concretamente sobre McCamish: “Odio decir esto, es un buen tipo, pero me parece que hace lo que sea para no implicarse en el trabajo y la planificación”.

McCamish, que se incorporó al parque en 2018, declinó las peticiones de comentarios para este artículo.

Aumentando la preocupación, el científico medioambiental Mike Puzzo, que ha organizado el evento durante los últimos cinco años, dejó su trabajo en el parque a principios de este año. No devolvió la solicitud de comentarios.

El recuento suele celebrarse en torno a la festividad del 4 de julio, cuando las elevadas temperaturas hacen que las ovejas acudan a una serie de conocidos abrevaderos. Los observadores voluntarios esperan durante horas para ver a los animales con prismáticos, registrando todo, desde el sexo hasta las marcas distintivas y la edad estimada.

Los contadores prestan especial atención a las ovejas más jóvenes. Comparar su número durante varios años puede indicar la salud de la población.

“Vemos a las crías de un año, por lo que conocemos la tasa de supervivencia de los corderos”, dice Maurice Bud Getty, antiguo superintendente del Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego.

Getty, de 88 años, que ahora vive en Sacramento, todavía no se ha perdido un recuento de ovejas en el parque que supervisó a finales de los años setenta y principios de los ochenta.

“Éste será mi 50º recuento”, dijo. “Estoy muy contento de que se haga. Lo espero cada año”.