Semiesfera celeste por encima del horizonte astronómico del observador.

Una manera interesante de ver y aprender los elementos principales de la esfera celeste es pensar en dos sistemas de referencia definido cada uno de ellos por un eje de referencia a partir del cuál se pueden definir todos los elementos utilizados en ese sistema de referencia:

1. Sistema Eje del mundo - polos celestes - ecuador celeste. Este sistema se define a partir del eje de rotación de la Tierra, sus correspondientes polos celeste norte y sur y el plano perpendicular al eje, el ecuador celeste, que divide a la esfera en dos mitades iguales. Las líneas que en este sistema de referencia determinan la posción de un punto de la esfera, es decir, las líneas que definirán las coordenadas de ese punto, son el meridiano y el paralelo del punto en cuestión. El meridiano el círculo máximo que pasa por ese punto y por los polos y es perpendicular al plano de referencia (el ecuador). El paralelo es el círculo menor que pasa por el punto en cuestión y es paralelo al ecuador (y define, por tanto, un plano perpendicular al eje de rotación). Es decir, las mismas líneas que utilizamos sobre la Tierra para definir las coordenadas geográficas de un punto (latitud y longitud). Sobre la esfera celeste nos referimos al meridiano de un punto de distintas maneras: meridiano celeste del punto o círculo horario (cuando el punto en cuestión es un astro), pero conceptualmente estamos hablando exactamente de la misma cosa. Puesto que los elementos que lo definen son únicos (la Tierra no tiene más que un eje de rotación que, a su vez, define los polos celestes y el ecuador), este sistema de referencia es único, el mismo para cualquier observador. Será, por tanto, el sistema con respecto al que se definan las coordenadas celestes de los astros (o sea, la latitud y la longitud del astro, aunque, como veremos luego, no son esos los nombres que reciben) que se utilizan en la confección del Almanaque Náutico (no podemos confeccionar un Almanaque usando coordenadas que dependan de la posición del observador sobre la superficie de la Tierra).

2. Sistema vertical del observador- cenit, nadir - horizonte astronómico. Un observador situado en un punto concreto (latitud y longitud) de la superficie terrerte define un nuevo eje a partir del cual se puede definir un sistema de referencia ligado a ese observador. Ese eje es la vertical del observador. Los correspondientes polos de este sistema de referencia serán las intersecciones del eje de referencia con la esfera celeste, es decir, el cenit y el nadir. El plano de referencia, perpendicular al eje de referencia, es el horizonte astronómico del observador. Podemos entonces definir un entramado de meridianos y paralelos en este sistema de referencia que nos permitan luego definir las coordenadas celestes de un punto de la esfera con respecto a este sistema de referencia. Los meridianos en este sistema, es decir, los círculos máximos que pasan por el punto de interés de la esfera y por los polos del sistema y son perpendiculares al plano de referencia, son los verticales. Los paralelos en este sistema de referencia, es decir, los círculos menores que pasan por el punto de interés y son paralelos al plano de referencia, son los almicantart. En la figura de arriba de ha representado el almicantart y el vertical de un punto concreto de la esfera celeste (el astro) y, también, se han representado el vertical primario y el meridiano del observador (que es, a la vez, un vertical). Como es evidente, este sistema de referencia está ligado al observador y, por tanto, no es único: las coordenadas de un mismo punto concreto del cielo (por ejemplo, un astro) serán diferentes cuando se expresan en sistemas de referencia ligados a observadores distintos. No pueden por tanto usarse en la confección de Almanáques.