Reserva Ecológica Costanera Sur

Las libélulas, también conocidas como alguaciles, y los caballitos del diablo son dos de los tres grupos que forman el orden Odonata (Anisoptera y Zigoptera respectivamente). Son considerados paleópteros (alas viejas) porque mantienen la disposición primitiva de la musculatura del vuelo, que no permite que las alas se plieguen sobre el cuerpo en reposo. Las libélulas siempre las mantienen abiertas cuando están en reposo y los caballitos del diablo pueden cerrarlas, pero por sobre el abdomen.
En el campo es sencillo diferenciar un alguacil de un caballito del diablo. Dentro de cada grupo la identificación de las familias es mucho más complicada, ni hablar a nivel de especie. Una de las características clave que define a las familias es la disposición de las venas de las alas. En ese vitreau hay que buscar los patrones identificatorios. Tanto en el campo como en las fotos estas características pueden quedar ocultas, aunque otros indicios sobre fisonomía y comportamiento pueden ayudar en la determinación.
Una de las diferencias entre las libélulas y los caballitos del diablo está en la forma de las alas. Ya el nombre del suborden hace referencia a esto. Anisoptera (= alas desiguales), libélulas y Zygoptera (= alas iguales), caballitos del diablo. El ala anterior y posterior de las libélulas son distintas. La posterior tiene un lóbulo en su parte basal. En cambio, el ala anterior y posterior de los caballitos del diablo son iguales.

© RAPEn la foto de la libélula (abajo) se aprecia claramente la diferencia de forma del ala anterior y posterior. En cuanto al caballito del diablo (arriba) es difícil encontrarlos con las alas abiertas en reposo. Hay una sola familia que tiene ese hábilto, el resto está siempre con las alas cerradas.

Otra diferencia está en la cabeza. Las libélulas tienen cabeza redonda y la de los caballitos del diablo es transversa con los ojos en los extremos. En el caso de las libélulas los ojos pueden chocarse o estar más o menos separados. Esta característica combinada con otras definen las familias de las libélulas.

En cuanto a la forma de alimentarse las libélulas son cazadores activos. Es común en días de mal tiempo verlos volar con gran destreza a baja altura para procurarse alimento. Esto se debe a que al bajar la presión atmosférica por la cercanía de una tormenta bajan los insectos voladores y los alguaciles, que se alimentan de ellos, descienden para cazarlos.
En cambio, los caballitos del diablo se posan y esperan a las presas.

Una característica única de este orden es que tienen una genitalia primaria y una secundaria. Los órganos sexuales primarios se encuentran en el extremo posterior del abdomen, producen el esperma, lo transfieren y lo almacenan en los órganos sexuales secundarios en el extremo anterior del abdomen. El macho agarra a la hembra por la cabeza con unos enganches que tiene en la punta del abdomen. Si la hembra está receptiva arquea su abdomen para alcanzar la genitalia secundaria del macho donde está almacenado el esperma formando una figura a la que se denomina rueda.

Estos insectos son hemimetábolos. Tienen una metamorfosis sencilla con dos fases claramente diferenciables. La larvaria, que es acuática, y la adulta, que es aérea. Durante la larvaria hay una serie de mudas hasta que en la última la ninfa trepa por una rama o tallo para que el adulto emerja. Al hacerlo está blando y debe endurecerse para poder volar. Después de un tiempo recién completará la maduración sexual.

Anisoptera (libélulas, alguaciles)
Libélula Rhionaeschna bonariensis	Libélula Erythrodiplax sp.	Libélula Orthemis sp.

Zigoptera (caballitos del diablo)
Caballito del diablo Ischnura sp.