13 centímetros mide la ardilla más pequeña y casi un metro la más grande del mundo, contando que la responsabilidad de gran parte de este tamaño es de la cola. Este mamífero roedor puede encontrarse por todo el mundo excepto en Oceanía y la Antártida. Escaladores experimentados, tan solo bajan al suelo para buscar comida como frutos secos, semillas, raíces y hojas, y en alguna ocasión huevos o pájaros muy pequeños. Sus dientes no dejan de crecer en toda su vida, por lo cual deben limarlos constantemente. 

Son animales diurnos, con excepción de las ardillas voladoras, y son muy sensibles a los cambios de temperatura así como a los climas extremos, algunas hibernan con el frío o permanecen prácticamente inactivas con el calor. Tienen muy desarrollados el sentido del olfato, del oído y de la vista y viven entre 5 y 10 años en libertad.