La diversidad biológica de nuestro planeta cuenta con diversos grupos de animales con estructuras anatómicas calcáreas, como los exoesqueletos de los moluscos y braquiópodos.
Este tipo de corazas o coberturas protectoras no se conocían con detalla en insectos hasta ahora. En un artículo publicado en la revista Nature Communications , un equipo internacional encabezado por Hongjie Li, de la University of Wisconsin-Madison (Estados Unidos) presenta los resultados de un estudio sobre la singular cobertura de un tipo específico de carbonato de magnesio presente en la parte externa del exoesqueleto de las obreras de hormigas cortadoras de hojas de la especie Acromyrmex echinatior.
‘Acromyrmex echiniator’
Los estudios en laboratorio han permitido confirmar que en esta especie la calcita con alto contenido de magnesio [CaMg (CO3 ) 2 ] que se superpone a los exoesqueletos de las obreras, las más expuestas a ataques de otros insectos.
La A. echinatior es conocida desde hace décadas y su estructura corpórea, con apariencia de hormiga acorazada, ha atraído la atención de científicos y curiosos. Ahora, con este nuevo estudio se muestra que la capa biomineral protectora “se acumula rápidamente a medida que las hormigas obreras maduran”, cubriendo todo su cuerpo con ayuda de una reacción química que se produce en las zonas interiores del exoesqueleto.
Sobrevivir a los ataques
“El aumento de la supervivencia de las obreras con exoesqueletos biomineralizados durante encuentros agresivos con otras hormigas y la reducción de la infección por hongos entomopatógenos demuestran el papel protector de la capa biomineral”, detallan los autroes del estudio.
“El descubrimiento de calcita biogénica con alto contenido de magnesio en las hormigas cortadoras de hojas -especies relativamente bien estudiadas- sugiere que los biominerales calcáreos enriquecidos en magnesio pueden ser más comunes en los metazoos [animales pluricelulares] de lo que se reconocía anteriormente”, indica el resumen del trabajo científico publicado ahora en Nature Communications
Guerra de hormigas
La coraza de las A.echinatior es capaz de resistir incluso las mandíbulas enriquecidas con zinc de sus principales enemigas, las hormigas Atta cephalotes, que casi son el doble de grandes que ellas.
Los autores del estudio ahora publicado hicieron pruebas para comprobar su hipótesis provocando guerras de hormigas con ejemplares de ambas especies.
En las hormigas sin la coraza biomineral, los ataques de las Atta cephalotes son demoledores. En cambio, en la obreras adultas de A. echinatior, las agresoras acaban abandonando el ataque después de algunos intentos fracasados.
Artículo científico de referencia:
Biomineral armor in leaf-cutter ants Hongjie Li, Chang-Yu Sun, Yihang Fang, Caitlin M. Carlson, Huifang Xu, Ana Ješovnik, Jeffrey Sosa-Calvo, Robert Zarnowski, Hans A. Bechtel, John H. Fournelle, David R. Andes, Ted R. Schultz, Pupa U. P. A. Gilbert & Cameron R. Currie Nature Communications volume 11, Article number: 5792 (2020)
Más información en ‘La Vanguardia’:
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