Estigma contra homosexuales podría agravar brote de viruela símica en el Congo, dicen científicos

Al tiempo que la República Democrática del Congo se enfrenta a su mayor brote de viruela símica, los científicos advierten que la discriminación hacia los hombres homosexuales y bisexuales en el continente podría empeorar la situación.

En noviembre, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que la viruela símica se estaba propagando por vía sexual en el Congo por primera vez. Se trata de un cambio significativo con respecto a brotes anteriores, en los que el virus afectaba principalmente a personas en contacto con animales enfermos.

La viruela símica lleva décadas presente en partes de África central y occidental, pero no fue hasta 2022 cuando se documentó su propagación por la vía sexual; la mayoría de las 91.000 personas infectadas en unos 100 países ese año eran hombres homosexuales o bisexuales.

En África, la falta de voluntad para informar de los síntomas podría llevar el brote a la clandestinidad, advirtió Dimie Ogoina, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad del Delta del Níger en Nigeria.

“Podría ser que, como la homosexualidad está prohibida por ley en la mayor parte de África, muchas personas no se presenten si creen que se han contagiado de viruela símica”, subrayó Ogoina.

Funcionarios de la OMS dijeron que identificaron los primeros casos de transmisión sexual del tipo más grave de viruela símica en el Congo la primavera pasada, poco después de que llegara a Kinsasa, la capital congoleña, un residente de Bélgica que “se identificó como un hombre que mantiene relaciones sexuales con otros hombres”. La agencia de salud de la ONU señaló que otras cinco personas que tuvieron contacto sexual con el hombre se infectaron más tarde.

“Hemos estado subestimando el potencial de transmisión sexual de la viruela símica en África durante años”, dijo Ogoina, quien junto con sus colegas informó por primera vez en 2019 que la enfermedad podría estar propagándose a través del sexo.

Las lagunas en el monitoreo hacen que sea un desafío estimar cuántos casos de viruela símica están vinculados al sexo, sostuvo. Sin embargo, la mayoría de los casos de viruela símica en Nigeria involucran a personas sin contacto conocido con animales, señaló.

En el Congo se han registrado unos 13.350 casos sospechosos de viruela símica, incluidas 607 muertes hasta finales de noviembre, con sólo un 10% de los casos confirmados por los laboratorios. Pero no está claro cuántos contagios se produjeron por vía sexual. Según la OMS, alrededor del 70% de los casos se dan en menores de 15 años.

Durante un reciente viaje al Congo para evaluar el brote, funcionarios de la OMS descubrieron que los trabajadores sanitarios “no eran conscientes” de que la viruela símica podía transmitirse por vía sexual, lo que hacía que no se detectaran casos.

La OMS indicó que las autoridades sanitarias habían confirmado la transmisión sexual de la viruela símica “entre parejas masculinas y simultáneamente a través de la transmisión heterosexual” en diferentes partes del país.

La viruela símica suele causar síntomas como fiebre, erupciones cutáneas, lesiones y dolores musculares durante un mes. Se transmite por contacto íntimo y la mayoría de las personas se recuperan sin necesidad de tratamiento médico.

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Cheng informó en Toronto.

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