California, azotada por la destrucción de incendios sin precedentes: ‘El cambio climático es real y muy malo’
Este año ya se han quemado más del doble de hectáreas que en el mismo período del año pasado, y se han producido cientos de incendios más.
California se encuentra en otro año récord de incendios forestales a medida que el estado ingresa a sus meses más peligrosos, con un calor extremo y un terreno seco, que crean las condiciones para una rápida propagación.
Más del doble de acres ardieron en los primeros seis meses de este año que durante el mismo período de 2020, y se desataron cientos de incendios más, precisaron las autoridades.
En junio se registraron una serie de incendios destructivos que azotaron los condados rurales en el extremo norte del estado, alimentados por una histórica ola de calor del noroeste del Pacífico. Pero julio ya se perfila como peor.
El incendio de Sugar se había extendido a 83.256 acres hasta el domingo, lo cual lo convierte en el más grande en lo que va del año en California. Las llamas arrasaron la pequeña ciudad de Doyle, donde destruyeron casas y otras estructuras. Desencadenado por un rayo en el Bosque Nacional Plumas, obligó a 3.000 personas a huir de sus hogares, en los condados de Plumas y Lassen.
La noticia llega después de meses de preocupantes pronósticos y advertencias sobre cómo podría ser la temporada de incendios forestales de 2021. Las autoridades señalaron que el aumento de la actividad es impulsado por condiciones cálidas y secas que afectaron gran parte de la costa oeste durante semanas, mientras que los científicos indicaron que las corrientes en chorro cambiantes y la topografía única del estado también están contribuyendo a incendios más tempranos y frecuentes.
Una cosa en la que todos están de acuerdo es que el cambio climático no se puede ignorar.
“El clima excepcional de incendios de este año y en los últimos no representa una mala suerte al azar”, precisó Jacob Bendix, profesor de la Universidad de Syracuse que se especializa en pirogeografía, el estudio de la distribución de incendios forestales. “Es una de las consecuencias de nuestra adición de carbono a la atmósfera, resultados que eran predecibles y, de hecho, que se han predicho durante décadas”.
Aproximadamente 4.600 incendios quemaron 74.000 acres en todo el estado reseco entre el 1º de enero y el 4 de julio, en comparación con aproximadamente 3.800 incendios y 31.000 acres durante el mismo tiempo en 2020, señaló el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. Esos números no incluyen pérdidas por fuego durante la última semana.
A medida que la pandemia de COVID disminuye, los posibles apagones del verano y el otoño son una prueba para un gobernador cuyo primer mandato ha sido definido por emergencias que escapan a su control.
Aunque el año pasado fue la peor temporada de incendios forestales que ha visto California, con más de 4 millones de acres quemados, el potencial para superarlo está ahí, expresó la portavoz de Cal Fire, Lynne Tolmachoff. “Simplemente tenemos que esperar y ver qué hace la madre naturaleza”, destacó.
Históricamente, septiembre y octubre son los peores meses de grandes y devastadores incendios forestales, añadió Tolmachoff, “y ni siquiera hemos llegado a esos meses. Todavía tenemos tiempo para un clima más caluroso y seco, y no habrá lluvias importantes durante meses”.
Las condiciones de sequía son tan malas, que el gobernador Gavin Newsom pidió el jueves pasado a los californianos que redujeran voluntariamente el consumo de agua en un 15%.
No solo hay poca agua en el horizonte, sino que los niveles de lluvia alarmantemente bajos durante el último año ya han tenido un efecto devastador en el paisaje de California. La falta de nieve contribuye a que haya mayor cantidad de incendios en elevaciones más altas, señaló Tolmachoff, mientras que grandes franjas de vegetación en todo el estado están preparadas y listas para arder.
“Mucho de esto se remonta al hecho de que la lluvia cesó, básicamente”, comentó. “Todo lo que hay afuera ya está seco, y cuanto más calor se suma, especialmente durante el pico de calor del día, las cosas más mínimas pueden causar un incendio forestal”.
Esa sequedad es lo que ha permitido que algunos de los recientes incendios del estado, como el Salt, se propaguen tan rápidamente y causen tanta destrucción. Ya ha quemado más de 12.600 acres y destruido más de dos docenas de casas. Hasta el domingo por la tarde, el fuego estaba contenido en un 70%.
De hecho, los combustibles más inflamables del estado, incluidos los pastos que bordean innumerables laderas, se endurecieron mucho antes de lo habitual este año, comentó Craig Clements, profesor de meteorología y director del Wildfire Interdisciplinary Research Center, en la Universidad San Jose State.
La zona de Sierra Nevada en la que se produjo el terremoto de magnitud 6,0 del jueves es capaz de provocar un temblor destructivo y es sísmicamente activa.
Los paisajes que son típicamente verdes hasta junio ya estaban secos a mediados de abril, explicó, y las advertencias de alarma abundaban el mes pasado, cuando generalmente hay pocas. “La gente debe estar consciente de que estamos en una sequía y que nuestros combustibles están críticamente bajos”, indicó Clements. “Pase lo que pase, estamos en mayor riesgo en todo el estado”.
Y las olas de calor récord contribuyen aún más al peligro al secar la vegetación del estado como un horno, añadió el docente.
En el sur de California, los tres sitios climáticos desérticos del Servicio Meteorológico Nacional (Palm Springs, Thermal y Anza-Borrego) experimentaron su junio más caluroso registrado este año, “y no estuvo cerca” de otros, indicó la agencia la semana pasada. Palm Springs registró una temperatura media en junio de 5.3 grados por encima de lo normal.
Para Clements, el cambio climático también causa que las corrientes en chorro de la Tierra modifiquen sus patrones típicos, creando una discontinuidad entre el aire ártico y tropical que contribuye a eventos climáticos extremos como la reciente cúpula de calor que se calentó a fuego lento sobre el noroeste del Pacífico. Un estudio encontró que esa ola de calor mortal habría sido virtualmente imposible sin que el cambio climático causado por los humanos agregara algunos grados adicionales.
“El cambio climático es real, es muy malo y está afectando mucho nuestra predisposición y peligro de incendios”, destacó Clements. “Sus huellas están por todas partes”.
Sin embargo, añadió, los incendios forestales también son “cotidianos”, lo cual significa que dependen en gran medida de las condiciones en un momento dado, desde el calor hasta el viento y la sequedad. Muchos de esos factores, cuando se combinan con la topografía particular de California, hacen que el estado sea especialmente propenso a quemarse. “Tenemos montañas, tenemos todo tipo de ecosistemas diferentes adaptados al fuego o propensos, y hay mucha gente viviendo en el estado”, resaltó, y agregó que California tiene, además, muchas tierras arbustivas únicas y eventos eólicos marinos. “Simplemente somos el estado del fuego”.
Los equipos que enfrentan algunos de los incendios forestales del estado han descrito cómo los cañones escarpados y las crestas rocosas de California pueden actuar como rampas para el viento, avivando las llamas como en un embudo. “Las temperaturas muy cálidas y los vientos del sur se alinearon con el terreno y la vegetación”, indicó la semana pasada la portavoz de Sugar Fire, Phyllis Ashmead, “por lo que está muy preparado para el fuego”.
Las cuadrillas que luchan contra ese incendio de 83.256 acres se retrasaron sustancialmente en un punto después de que una brasa azotada por el viento saltó las líneas de contención y avivó un nuevo incendio. Hasta el domingo por la tarde, el fuego de Sugar estaba contenido solo en un 8%.
Y los eventos de incendios extremos son cada vez más drásticos. En el incendio Tennant, de 10.500 acres en el bosque nacional de Klamath, cerca de la frontera con Oregón, el Servicio Forestal de EE.UU capturó un video de un “remolino de fuego” o una “columna de vórtice giratorio de aire caliente ascendente y gases que se elevan de un incendio”.
En el video, un espeso humo negro se acumula rápidamente y gira cerca de las llamas ardientes, oscureciendo casi por completo un camión de rescate en la distancia. Ese fuego estaba contenido en un 95% el domingo por la tarde.
El manejo forestal también puede ser un factor en la combustibilidad del estado, afirmaron varios expertos, ya que décadas de extinción de incendios forestales han protegido simultáneamente a las comunidades y permitido que la vegetación seca se acumule en el suelo del bosque. Incluso las recientes infestaciones de escarabajos de la corteza contribuyeron a las condiciones de fuego, ya que se alimentan de árboles dañados y vegetación seca.
Casi todo ello se puede relacionar con el clima cambiante, destacó Tolmachoff. “Cualquiera que sea la causa del cambio climático en este momento, está sucediendo y está marcando una diferencia en el estado”, afirmó.
E incluso cuando las cuadrillas ponen fin a algunos de los incendios del norte de California, gran parte del sur del estado se está preparando para mejores condiciones climáticas de incendios, incluidas temperaturas de tres dígitos y niveles sustancialmente bajos de humedad que se filtrarán durante la próxima semana.
Ya el viernes se encendió un fuego forestal en Tuna Canyon, cerca de Malibú, que había crecido a seis acres a media mañana antes de que las tripulaciones ganaran el control de las llamas, en medio de un terreno desafiante.
En cuanto a si 2021 superará las terribles cifras del año pasado, es demasiado pronto para decirlo, sobre todo porque uno de los factores más importantes en la temporada récord de 2020 fue la tormenta eléctrica que desató algunos de los mayores fuegos de California.
Si algo así vuelve a suceder, ciertamente es posible que este año sea peor que el anterior, anticiparon los expertos.
Alex Wigglesworth, redactor de The Times, contribuyó con este informe.
Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.
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