Informe sobre el avión: Boeing B-52 Stratofortress

Tras 68 años de servicio operativo, el poderoso bombardero estratégico de largo alcance de Boeing -el B-52 Stratofortress- sigue siendo el pilar de la capacidad de ataque global de la USAF, un título que este peso pesado conservará hasta tres décadas más.

A pesar de su edad, el B-52 sigue siendo el mayor y más utilizado bombardero estratégico del inventario de la USAF. Su impresionante carrera, que abarca ya seis décadas, no tiene parangón con sus homólogos en servicio: el Rockwell B-1B Lancer con capacidad supersónica y el bombardero furtivo B-2A Spirit de Northrop Grumman. Puede que el B-52H subsónico no cuente con las tecnologías avanzadas de sus aviones hermanos, pero sobrevivirá a ambos y complementará al futuro B-21 Raider de la USAF cuando entre en servicio. La flota de B-52H de la Fuerza Aérea, que cuenta con un total de 75 aviones, es una auténtica veterana de varias guerras y, con las importantes mejoras de capacidad y de motores previstas, los Estados Unidos no tienen previsto retirarlo en breve.

Este bombardero estratégico se diseñó inicialmente para transportar armas nucleares en plena Guerra Fría. Con una carga útil de más de 31.500 kg, el B-52 ha transportado una gran variedad de armas, todas ellas utilizadas a lo largo del siglo XX y XXI. En un momento dado, transportó bombas de gravedad, de racimo y nucleares, y también pudo lanzar misiles guiados de precisión. En particular, el B-52 se utilizó durante la guerra de Vietnam. Conocida como Operación Trueno Rodante, Estados Unidos llevó a cabo el bombardeo aéreo de Vietnam del Norte entre 1965 y 1968. Los B-52 fueron una parte esencial de la operación, ya que participaron en misiones de bombardeo de alfombra en un intento de asegurar la rendición norvietnamita. Además, el bombardero participó en la Operación Linebacker II, en la que se lanzaron 15.237 toneladas de bombas sobre Vietnam del Norte en 12 días. Curiosamente, la estrella de Hollywood Jimmy Stewart voló su última misión de combate a bordo de un B-52 durante la guerra de Vietnam.

También participó en la Operación Cúpula de Cromo, una misión de la Guerra Fría en la que el avión iba armado con armas termonucleares mientras permanecía en constante alerta aérea a lo largo de la frontera soviética. Con el estallido de la primera Guerra del Golfo en Irak, el B-52 fue desplegado en varias salidas a lo largo del conflicto. Voló más de 1.700 misiones y evitó una sola pérdida en combate. En particular, en la Operación Tormenta del Desierto el avión lanzó 27.000 toneladas de munición, lo que supuso el 30% del total de la munición lanzada durante el conflicto. Desde entonces, la plataforma se ha utilizado en varios conflictos, con operaciones llevadas a cabo en Afganistán y sobre objetivos del llamado Estado Islámico en todo Oriente Medio.

El B-52 es conocido por su asombroso tamaño. Es uno de los aviones de combate más grandes del mundo, con una envergadura de 185 pies (56,4 m) -casi la longitud de dos campos de fútbol- y un peso de 219.600 kg, lo que equivale a más de 12 autobuses de dos pisos de tamaño medio. Sin embargo, el bombardero de ocho motores también es famoso por su increíble capacidad para volar largas distancias sin necesidad de repostar. Con una autonomía media de combate de 8.800 millas (14.162 km), el B-52 estableció un récord mundial de distancia en 1960 al volar más de 10.000 millas sin repostar en un viaje que duró casi 20 horas. Esto, combinado con el hecho de que el avión puede volar a velocidades subsónicas a altitudes de hasta 50.000 pies, significa que el B-52 es un bombardero enormemente popular en el inventario de la USAF.

Se construyeron un total de 744 Stratofortress para el servicio y el primer B-52A de producción voló en 1954, antes de la introducción del B-52B un año después. Desde entonces el avión ha sido actualizado a los estándares modernos, siendo el último modelo producido el B-52H. Este último fue modificado pensando en la energía reutilizable. En 2006, el avión se convirtió en uno de los primeros en adoptar el combustible sintético, que pretende reducir el uso de petróleo crudo y de gasolina importada. Además, el gobierno estadounidense está estudiando la posibilidad de actualizar el B-52H a un modelo "J". Se espera que las actualizaciones se centren en las comunicaciones, el armamento y los radares, y se está estudiando también cómo mejorar los sistemas de defensa del avión.

La flexibilidad ha sido la clave de la longevidad del Stratofortress. Aunque originalmente se utilizaba principalmente como bombardero de larga distancia, el avión ha adoptado ahora el papel de proporcionar apoyo aéreo a las tropas de tierra, al tiempo que a menudo despliega misiles guiados de precisión. Esta nueva función se ha añadido a la lista de capacidades del B-52, que también incluye el combate aire-aire. A pesar de su misión nuclear y su empleo de municiones estándar aire-tierra, la USAF está estudiando más la posibilidad de equipar al Stratofortress con armas hipersónicas. Su misión nuclear se ha reducido desde el final de la Guerra Fría, ya que la plataforma ya no está certificada para llevar las bombas nucleares de gravedad B61-7 y B83-1 -según la última versión de la Instrucción 91-111 de la Fuerza Aérea, publicada en septiembre de 2019-. Sin embargo, todavía emplea el misil de crucero lanzado desde el aire AGM-86B con capacidad nuclear y pronto será capaz de llevar el misil Long-Range Stand-Off (LRSO).

Como muchos sostienen que el mundo se encuentra en medio de una segunda Guerra Fría, el bombardero sigue siendo una pieza crucial del inventario de la USAF. Mientras las tensiones aumentaban entre Corea del Norte y Estados Unidos en 2018, se desplegaron seis B-52 en Guam en un intento de combatir cualquier amenaza potencial. Del mismo modo, en medio de las crecientes tensiones con Irán, seis de los bombarderos fueron desplegados en Diego García -un atolón militarizado en el Océano Índico central- con la posibilidad de llevar a cabo operaciones en suelo iraní.

Teniendo esto en cuenta, el B-52 no se retirará pronto. De hecho, se espera que este avión de combate siga operando durante todo el año 2050, y muchos predicen que llegará a su centenario. Su flexibilidad y su uso polivalente hacen que el B-52 sea una pieza crucial en la maquinaria de las fuerzas aéreas. Conocido cariñosamente como el BUFF (Big Ugly Fat Fella), el B-52 sigue siendo un avión muy popular entre los pilotos y los aficionados. Después de seis décadas de servicio, no hay señales de que vaya a dejar de funcionar; el bombardero parece que seguirá siendo un servidor fiable y confiable para la USAF.