El Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias (INIFAP) promueve el uso adecuado de los agostaderos en México, a través de la capacitación, en donde se enfatiza el buen manejo que debe aplicarse en los ranchos ganaderos. Se sabe que la productividad de los agostaderos o pastizales depende del ambiente (clima, suelo, altitud, topografía, etc.), pero, sin embargo, quizá sea más determinante el manejo que aplica el hombre en esas áreas, un mal manejo provoca la degradación de sitios por sobrepastoreo hasta dejarlos completamente inservibles. En los ranchos ganaderos, tanto en los particulares, como en los de uso comunal, el principal problema es el sobrepastoreo, el cual es el sobre uso de los recursos forrajeros, hasta llegar a la desaparición de la vegetación y propiciando la degradación de sitios que quedan expensas de la erosión hídrica y eólica. El principio fundamental para la aplicación de un manejo racional de los agostaderos es el cálculo de la capacidad de carga animal (capacidad de un sitio para mantener en forma adecuada al ganado sin provocar daño a la vegetación), lo cual se consigue a través del muestreo de sitios para determinar la cantidad de forraje que se produce y que está disponible para el consumo por el ganado.
Para determinar la cantidad de forraje disponible, se procede a realizar muestreos, lo cual consiste en cortar el forraje presente y contenido en un metro cuadrado (cuadrante fabricado con varilla metálica de 3/8 de pulgada), el forraje cosechado en verde se seca hasta peso constante y así se consigue el peso en materia seca (MS) y se realiza el muestreo varias veces (repeticiones), dependiendo el número de repeticiones en función al tamaño del rancho, a la homogeneidad de la vegetación en los sitios del pastizal y de la disponibilidad de tiempo y recursos. Una vez que se determina la cantidad de forraje disponible en los potreros y en el rancho en total, se debe relacionar este volumen de biomasa con la cantidad que deben ingerir los animales diariamente, y esto se calcula considerando que un animal rumiante consume al día el tres por ciento de su peso vivo. Esto es, si un animal (vaca) pesa 450 kg, entonces ese animal deberá consumir diariamente 13.5 kg de forraje en materia seca (450 x 0.03 = 13.5 kg MS). En función a lo anterior, si se considera que en el agostadero se producen 600 kg de materia seca (MS) por hectárea y el rancho tiene una superficie de 140 ha, entonces el forraje disponible en el rancho será de 84,000 kg MS. Entonces, relacionando la cantidad de forraje disponible con las necesidades de alimentación del ganado, entonces es factible calcular la carga animal idónea en el rancho para sí evitar el indeseable sobrepastoreo. En el ejemplo que se presenta aquí, es posible calcular la carga animal óptima para este rancho de 140 ha.
La carga animal entonces, se obtiene de la división del forraje disponible entre las necesidades de alimentación de vacas de 450 kg. En este caso, el forraje disponible en las 140 hectáreas es de 84,000 kg de MS y las necesidades de una vaca de 450 kg al año será de 4,927.5 kg MS (13.5 x 365 días). Por lo tanto, la carga animal recomendable será de 17 vacas de 450 kg durante un año en las 140 hectáreas (84,000 kg MS/4927.5 kg MS). Con esta carga animal calculada, se asegurará que no se llegará al sobrepastoreo, el agostadero se recuperará paulatinamente y se tendrá una buena ganancia por animal, lo que repercutirá en más kg de carne o leche, según sea el caso. Se recomienda aplicar un pastoreo rotacional con al menos cuatro potreros a fin de que las plantas tengan la oportunidad de recuperarse después de un periodo de pastoreo. Es muy importante considerar el tiempo de permanencia del ganado en un potrero, ya que de eso dependerá la oportunidad que tendrán las plantas de recuperarse. Es necesario considerar que durante los meses de sequía extrema será necesario alimentar el ganado con otras fuentes de forraje como lo pueden ser praderas mixtas de pastos y arbustos forrajeros, los forrajes de corte ensilados o henificados, vaina de mezquite y nopal y maguey picados.
