El copia–pega y otros 10 pequeños inventos que cambiaron el mundo

Si has visto la última temporada de la genial serie Fargo quizá, como nosotros, te has preguntado si de verdad la genial idea de poder pagar con un trozo de plástico en vez de con dinero se le ocurrió por primera vez a un gángster de Kansas City. Pero lamentablemente, hasta donde sabemos, la realidad es más aburrida.

Resulta que en 1949, el empresario Frank McNamara olvidó su cartera cuando cenaba en un restaurante de Nueva York, y fue su esposa quien tuvo que acercarse al establecimiento para pagar la cuenta. Este incidente le llevó a crear la primera tarjeta de crédito. Un año después, McNamara regresó al mismo restaurante y pagó con una pequeña tarjeta de cartón, la primera Tarjeta Diners Club. En España, la pionera la emitió el Banco de Bilbao (hoy BBVA) en 1971.

Resulta difícil de creer que hace 50 años la máxima cantidad de información que podían almacenar los primeros discos de 8 pulgadas no llegaba a los 80 KB. Hoy puedes comprar una diminuta memoria USB de 1 Tb donde te caben, por ejemplo, los 238 episodios de Friends en HD. Este invento fue una de las 40 patentes del ingeniero Dov Moran, responsable también de las tarjetas SIM de los móviles.

Moran creo este dispositivo de lectura y escritura para almacenar datos en 1996 para la compañía Israelí M-Sistema, que se encargó de fabricar los primeros mini-discos duros. Esta se asoció en 2000 con IBM para vender estas memorias con el nombre DiskOnkey mientras que la empresa de Singapur Trek 2000 International hacía lo propio con la denominación ThumbDrive. Por aquel entonces su capacidad era de tan solo de 8 MiB a 64 MiB, algo minúsculo a día de hoy, pero toda una revolución comparadas con los disquetes de la época.

La invención de este diminuto objeto tan común hoy en día en casas y oficinas, se la disputan entre Estados Unidos y Noruega. La primera patente de algo similar a un clip la obtuvo en 1867 Samuel Fay, pero para usarlos como método fácil de sujetar etiquetas en prendas de ropa. Pero otros, sobre todo los noruegos, atribuyen su creación a su compatriota Johan Vaaler. Este solicitó en 1899 la patente de un clip "hecho de un material flexible, como un trozo de alambre, que se dispone como un aro rectangular, triangular o con cualquier otra forma, y cuyas partes finales forman lengüetas unidas en direcciones contrarias", y que tenía ya un diseño muy parecido al actual.

Los primeros clips hechos de alambre por la compañía británica The Gem Manufacturing Company nunca fueron patentados, pero su diseño es el que se nos viene a la cabeza cuando pensamos en un clip, justo antes de acordarnos de aquella pesada animación de Microsoft y su "Parece que estás escribiendo una carta".

Este es otro caso de una idea genial a la que se llegó mitad por accidente, mitad por casualidad. En 1968 el químico Spencer Silver mientras investigaba un pegamento muy resistente para la industria aeroespacial, descubrió un adhesivo perfecto por ejemplo para pegar una hoja de papel a una superficie pero lo suficientemente débil como para poder retirarla sin que se rompiera. Pero Spencer no supo cómo comercializarlo en su momento, eso se le ocurrió a su compañero en los laboratorios 3M, Art Fry, tres años más tarde.

Harto de que se le cayeran los papeles con los que marcaba las lecturas en su libro de salmos mientras estaba un día en la iglesia, recordó el invento de su colega. 'El adhesivo provisionalmente permanente', así lo bautizó antes de mejorarlo y comenzar su fabricación en 1977 con el nombre de Post-it. Al principio el producto no caló en los consumidores pero para 1982 su consumo ya era popular a nivel mundial. Hoy en día estos papelitos se producen en diversos tamaños, 25 formas, 62 colores y se venden en 150 países. Como última curiosidad, la primera vez que Matt Groening dibujó a la familia Simpson fue en un Post-it amarillo.

La historia de este delicioso invento es controvertida, pero casi todas las fuentes coinciden en que su creador fue un chef afroamericano llamado George Crum que buen día de 1853 se vio las caras con un parroquiano enfadado que se quejaba de que sus patatas eran demasiado gruesas. Así que Crum decidió cortarlas extremadamente finas, echarlas en la freidora y salarlas, algo que contrariamente a lo que esperaba, encantó al quejica cliente. Su restaurante, el Moon Lake Lodge, se convirtió entonces en un lugar de peregrinación por gente ansiosa de probar ese crujiente manjar.

En 1920 apareció la peladora de patatas mecánica, lo que permitió aligerar su elaboración y facilitó que dejaran de ser una guarnición exclusiva para convertirse en uno de los aperitivos más populares del mundo. Gran parte de culpa de ese éxito la tuvo también Herman Lay (sí, el de las patatas Lays) que pasó de vender sus chips desde el maletero de su coche a crear todo un imperio.

La brillante idea que hace que hoy no nos alumbremos con velas proviene de hace más de 150 años. Se la debemos en gran parte a Humphry Davy, un investigador británico que en 1809 conectó un filamento de carbono a los dos polos de una pila, produciendo luz por un tiempo muy corto.

En 1850 un físico inglés llamado Joseph Wilson Swan creó la primera bombilla, mientras que al otro lado del Atlántico, Thomas Alva Edison trataba de mejorar su patente para hacerla más eficiente. Tras fundar este último General Electric, en 1906 el ingeniero de GE William Coolidge desarrolló la bombilla moderna con un filamento de tungsteno de larga duración.

¿Qué otro objeto puede ser usado para evitar embarazos, prevenir enfermedades sexuales y hacer globos en forma de perritos? Aunque creas que su creación es relativamente reciente, los egipcios ya los usaban hace 3.000 años, aunque entonces estaban hechos con tripas o piel de animal.

Los primeros condones modernos nacen en 1840 con el descubrimiento del caucho vulcanizado y se perfeccionan en 1930, con la producción líquida de látex. ¿Pero de dónde viene su nombre, te preguntarás? Pues parece que de un tal doctor Condom, que elaboraba preservativos para Carlos II de Inglaterra.

Este material ultra-adhesivo y arma favorita de MacGyver fue inventado durante la Segunda Guerra Mundial. Lo crearon los investigadores de Johnson & Johnson para ayudar a los soldados a proteger sus cajas de munición en las duras condiciones del frente de batalla.

Derrotado Hitler, después de que las tropas volvieran a casa muchos ex militares consiguieron trabajo en la construcción y recomendaron el uso de su resistente cinta adhesiva como modo eficaz por ejemplo de unir tubos de ventilación. Después vino el cambio de color al clásico plateado y ya tienes el invento que seguramente esté en tu caja de herramientas ahora mismo.