El agua embotellada es una de las bebidas más populares del mundo y su industria la está aprovechando al máximo.
Desde que comenzó este milenio, el mundo ha avanzado significativamente hacia la meta de agua potable para todos. En 2020, el 74 por ciento de la humanidad tenía acceso a agua potable. Esto es un 10 por ciento más que hace dos décadas. Pero eso todavía deja a dos mil millones de personas sin acceso a agua potable segura.
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Mientras tanto, las corporaciones de agua embotellada explotan las aguas superficiales y los acuíferos, por lo general a un costo muy bajo, y las venden entre 150 y mil veces más que la misma unidad de agua del grifo municipal.
El precio a menudo se justifica ofreciendo el producto como una alternativa absolutamente segura al agua del grifo. Pero el agua embotellada no es inmune a toda la contaminación, teniendo en cuenta que rara vez se enfrenta a las rigurosas normas ambientales y de salud pública requeridas.
En nuestro estudio publicado recientemente, que indagó en 109 países, se concluyó que la industria del agua embotellada, altamente rentable y de rápido crecimiento, está enmascarando la falla de los sistemas públicos para suministrar agua potable confiable para todos.
La industria puede socavar el progreso de los proyectos de agua segura, principalmente en países de ingresos bajos y medianos, al distraer los esfuerzos de desarrollo y redirigir la atención a una opción menos confiable y menos asequible.
La industria puede alterar los ODS
El rápido crecimiento de la industria del agua embotellada también afecta los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU de muchas maneras.
El último informe de la Universidad de las Naciones Unidas reveló que se espera que las ventas anuales del mercado mundial de agua embotellada se dupliquen a 500 mil millones de USD en todo el mundo en esta década. Esto puede aumentar el estrés en áreas con escasez de agua, al tiempo que contribuye a la contaminación plástica en la tierra y en los océanos.
Con un crecimiento más rápido que cualquier otro en la categoría de alimentos en todo el mundo, el mercado de agua embotellada es más grande en el Sur Global, con las regiones de Asia-Pacífico, África y América Latina y el Caribe que representan el 60 por ciento de todas las ventas.
Pero ninguna región está en camino de lograr el acceso universal a servicios de agua potable, que es una de las metas de los ODS 2030.
De hecho, el mayor impacto de la industria parece ser su potencial para obstaculizar el progreso de los objetivos de las naciones para brindar a sus residentes acceso equitativo a agua potable asequible.
Impacto en las naciones vulnerables
En el Norte Global, el agua embotellada a menudo se percibe como más saludable y sabrosa que el agua del grifo. Es, por tanto, más un bien de lujo que una necesidad.
Mientras tanto, en el Sur Global, es la falta o ausencia de un suministro público de agua confiable y una infraestructura de gestión del agua lo que impulsa los mercados de agua embotellada.
Como resultado, en muchos países de ingresos bajos y medianos, particularmente en Asia Pacífico, el aumento del consumo de agua embotellada puede verse como un indicador indirecto de décadas de fracaso de los gobiernos para cumplir con los compromisos de sistemas públicos de agua segura.
Esto amplía aún más la disparidad mundial entre los miles de millones de personas que carecen de acceso a servicios de agua fiables y los demás que disfrutan del agua como un lujo.
En 2016 se estimó que la financiación anual necesaria para lograr un suministro de agua potable segura en todo el mundo costaba 114 mil millones de USD, lo que representa menos de la mitad de las ventas mundiales anuales de agua embotellada de aproximadamente 270 mil millones de dólares en la actualidad.
Regulación de la industria del agua embotellada
En 2022, la Organización Mundial de la Salud estimó que la tasa actual de progreso debe cuadriplicarse para alcanzar la meta de los ODS 2030. Pero este es un desafío colosal considerando las prioridades financieras que compiten entre sí y la actitud predominante de hacer negocios como siempre en el sector del agua.
A medida que crece el mercado del agua embotellada, es más importante que nunca fortalecer la legislación que regula la industria y sus estándares de calidad del agua.
Dicha legislación puede afectar el control de calidad del agua embotellada, la explotación de aguas subterráneas, el uso de la tierra, la gestión de desechos plásticos, las emisiones de carbono, las obligaciones financieras y de transparencia, por mencionar algunos.
Nuestro informe argumenta que, con el progreso global hacia este objetivo tan lejos de la pista, la expansión del mercado de agua embotellada esencialmente funciona en contra del avance, o al menos lo ralentiza, afectando negativamente las inversiones y la infraestructura pública de agua a largo plazo.
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Algunas iniciativas de alto nivel, como una alianza de inversores globales para el desarrollo sostenible, tienen como objetivo aumentar la financiación de los ODS, incluidos los relacionados con el agua.
Tales iniciativas ofrecen al sector del agua embotellada la oportunidad de convertirse en un actor activo en este proceso y ayudar a acelerar el progreso hacia un suministro de agua confiable, particularmente en el Sur Global.
* Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH), Universidad de las Naciones Unidas.
