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Motivos convincentes para la expansión de las fuerzas militares de China

Capitana de Corbeta (retirada) Cindy Hurst, Armada de EUA

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Un soldado chino de la Armada del EPL de guardia mientras ciudadanos embarcan el buque naval Linyi en el puerto de Adén, Yemen, 29 de marzo de 2015. El Ministerio de Defensa de China informó que sus buques de guerra habían llevado a cabo una evacuación de ciudadanos chinos con más de 570 transportados con seguridad a través del mar Rojo a Yibuti y después por avión a casa. Los caracteres chinos en el estandarte dicen: «Bienvenidos compatriotas chinos a bordo». (Foto: corresponsal, Reuters)

En marzo de 2015, durante la guerra civil en Yemen, la situación empeoraba mientras Arabia Saudita dirigía ataques aéreos contra las fuerzas hutíes. En un acontecimiento sin precedentes, la flota naval del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China se retiró de una misión de escolta en el golfo de Adén frente a la costa de Somalia para apoyar directamente las operaciones de evacuación en Yemen¹. Los buques de guerra evacuaron a más de 600 ciudadanos chinos y 279 extranjeros, demostrando el creciente compromiso de China para proteger sus bienes en ultramar. Esta operación representó un nuevo hito para dicho país.

Por mucho tiempo, China firmemente ha mantenido una política de no intervención. Sin embargo, en las últimas dos décadas, con el aumento de tensiones globales, las creciente inversiones globales de China y el creciente número de ciudadanos chinos que viajan y trabajan en el extranjero, ha sido un cambio significativo en las acciones tomadas por China para apoyar a sus ciudadanos en ultramar.

En un editorial publicado en el East Asia Forum se explicó que el concepto de «protección de ciudadanos chinos en el extranjero» por primera vez captó la atención de los altos mandos de China ya en 2004. Ya para 2012, llegó a ser una prioridad del Partido Comunista Chino. Según el artículo, China actualmente enfrenta nuevos desafíos globales, debido a que empresas, trabajadores y turistas chinos están ubicados en todas partes del mundo².

Mientras los esfuerzos del personal de embajada para facilitar la evacuación de ciudadanos chinos y extranjeros ante situaciones peligrosas no son de sorprender, el compromiso más reciente de recursos militares sí lo es. Estos son indicios de una nueva tendencia, una de intervención militar incrementada y una presencia militar extendida en ultramar en los años por venir. En el presente artículo, se proporcionan algunas perspectivas posibles de la percepción de China de sus roles y lo que podríamos anticipar en el futuro, basado en su participación en las evacuaciones en ultramar durante las últimas décadas.

La evolución del compromiso de China con sus ciudadanos y bienes en ultramar

Desde que las reformas económicas de Deng Xiaoping abrieron las puertas de China al resto del mundo hace casi cuatro décadas, un número creciente de ciudadanos chinos ha estado viajando al extranjero y cada año crece este número. En 1978, aproximadamente 200.000 ciudadanos chinos viajaron al extranjero. Ya para 2003, este número incrementó cien veces a 20,2 millones³. En 2014, más de cien millones de ciudadanos chinos habían viajado al extranjero⁴.

También ha habido un incremento notable en el número de chinos que trabajan en el extranjero. A finales de 2006, aproximadamente 675.000 chinos trabajaron en el extranjero, principalmente en países en vías de desarrollo. El mismo año, se establecieron más de 10.000 empresas chinas en más de 200 países y regiones⁵. Ya para 2012, había más de cinco millones de chinos trabajando en el exterior⁶. Se encuentran en países tanto desarrollados como en vías de desarrollo.

El número creciente de ciudadanos chinos que trabajan en el exterior puede atribuirse a varios factores. Por ejemplo, sus mercados internos saturados y el difícil acceso a recursos internos han llevado a que las empresas operen en otros países. La naturaleza no renovable del petróleo, junto con las necesidades actuales y futuras de China, han llevado a extender a las empresas petroleras en todo el mundo en búsqueda de energía.

En ocasiones, las empresas chinas han visto oportunidades en algunas de las regiones más volátiles y menos deseables del mundo, atraídas por un menor nivel de competición y acceso más fácil. Los potenciales competidores frecuentemente evitan hacer negocios en ciertos lugares por una variedad de motivos, desde legales (p. ej., países sancionados) hasta morales, (p. ej., países acusados de corrupción flagrante, genocidio u otras atrocidades). Sin embargo, la política empresarial de China lo hace un socio ideal para tales países. Aunque China por voluntad propia presta ayuda a países corruptos y poco fiables sin hacer preguntas, las organizaciones occidentales exigen transparencia y responsabilidad.

El creciente nivel de participación de China en países inestables incrementa la necesidad de proteger a sus ciudadanos y sus bienes. En el pasado, toda asistencia a los ciudadanos chinos vino de otros países, a veces a través de la coordinación de las embajadas chinas, pero sin la intervención de las fuerzas armadas chinas. Por ejemplo, en marzo de 1997, fuerzas militares extranjeras intervinieron para evacuar a ciudadanos chinos de Albania cuando el país cayó en una anarquía llevada por proyectos de inversión fracasados. El ejército de Alemania, el Cuerpo de Infantería de Marina de EUA y las armadas de Gran Bretaña, Francia y Grecia eran algunas de las Fuerzas Armadas extranjeras que llevaron a cabo operaciones de evacuación. En algún momento, las fuerzas armadas griegas evacuaron a 250 personas —principalmente ciudadanos de China, Jordania y Egipto—, en lanchas misileras y fragatas. Sin embargo, no hubo indicio alguno de cualquier participación de las fuerzas militares chinas durante la crisis⁷.

Soldados de la 1ª División de Infantería Anfibia Mecanizada del EPL de China se preparan para dar una demostración de sus capacidades al ex jefe de Estado Mayor Conjunto de EUA, almirante Mike Mullin, durante su visita a la unidad en China, 12 de julio de 2011. (Foto: 1^er Maestre Chad J. McNeeley, Armada de EUA)

Al año siguiente, después de una intensificación del conflicto entre Etiopía y Eritrea, el Gobierno chino facilitó la evacuación de empresarios chinos y parte del personal de la embajada china en Eritrea⁸. Nuevamente, no hubo indicio de participación militar china. Dos años después, durante un golpe de estado militar en las Islas Salomón el 7 de junio de 2000, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China estableció un grupo de emergencia y ayudó a evacuar a ciudadanos chinos de las islas, y también solicitó asistencia de otros países.

En 2004, durante el 10º Congreso Popular Nacional, el Ministro de Relaciones Exteriores Li Zhaoxing prometió que China dedicaría más esfuerzos para cuidar los intereses del pueblo chino en el ambiente internacional. Luo Tianguang, Director General del Departamento de Asuntos Consulares, subordinado al Ministerio de Relaciones Exteriores, dijo que el ministerio había estado trabajando arduamente para mejorar el sistema a través de una mejor protección consular⁹. Según Luo, el ministerio había establecido un mecanismo de respuesta ante emergencias que sería activado ante cualquier incidente grave que involucrara a muertos, heridos en masa o la pérdida de propiedades de ciudadanos chinos en el extranjero¹⁰. Como parte del plan, el ministerio dispuso una línea telefónica de emergencia de 24 horas y varios departamentos preparados para intervenir cuando fuese necesario.

En marzo de 2005, en Kirguizistán, los partidarios de la oposición tomaron control de la oficina central de la Presidencia y derrocaron el Gobierno de Askar Akayev. Hubo manifestaciones, robos, y entre otras cosas, decenas de tiendas chinas saqueadas. Con cuatro empresarios chinos heridos, la embajada de China en Bishkek coordinó aeronaves y vehículos especiales para ayudar a evacuar a los ciudadanos chinos del país. Aproximadamente 10.000 ciudadanos chinos vivían en Kirguistán en ese entonces¹¹.

Figura. La creciente presencia global del Ejército Popular de Liberación de China (EPL) (Gráfico por autor)

En 2006, diplomáticos de la división consular de la embajada ayudaron a evacuar a aproximadamente 800 ciudadanos chinos de las Islas Salomón, Timor Oriental, Líbano y Tonga¹². El aumento de intervenciones consulares durante las evacuaciones hizo que el Gobierno chino prometiera en 2007 mejorar la protección del «creciente número de ciudadanos chinos que viven y trabajan en el extranjero»¹³. En 2008, el estallido de una guerra civil en Chad instó a los funcionarios de la embajada de China a establecer las condiciones para la evacuación de más de 400 ingenieros y expertos chinos que trabajaban en empresas patrocinadas por China en el país¹⁴.

Con el transcurso de tiempo, aumentaron la intervención y las acciones consulares. A finales de 2009, Pekín empleó el empleo de once aviones comerciales para evacuar a 3.100 ciudadanos chinos de Tailandia después de la disolución del partido en el poder y la prohibición al primer ministro Somchai Wongsawat de participar en el proceso político debido a acusaciones de compra de votos que desencadenaron disturbios en el país¹⁵.

En 2010, China alquiló los servicios de aviones chárteres para aerotransportar a 1.200 ciudadanos chinos de Kirguistán después de que estallara un fuerte conflicto étnico en junio. Se cree que esta fue la operación de evacuación más grande usando vuelos chárteres¹⁶.

No existirían pruebas de la participación de fuerzas militares chinas en alguna de las operaciones de evacuación antes mencionadas. Sin embargo, más tarde en 2010, Gu Weijun, un académico de la Academia de Ciencias Militares de China, delineó cinco maneras en las que las tropas chinas podrían ser usadas en el futuro. Destacando la necesidad de un mayor nivel de intervención armada para proteger y evacuar a expatriados chinos en el exterior, Gu señaló que los ciudadanos y expatriados de China que viven en el extranjero han enfrentado un creciente número de ataques los últimos años. Sostuvo que la expansión económica global de China ha significado que el país también tenga que ampliar sus fuerzas militares globalmente y, «en el futuro, el uso de tropas por China en el exterior será inevitable»¹⁷. Respecto a lo anterior, el 2011 y por primera vez, las fuerzas militares de China intervinieron para llevar a cabo una evacuación internacional de ciudadanos chinos en el extranjero.

La militarización de las operaciones de evacuación internacionales de China

En febrero de 2011, mientras el régimen del Primer Ministro libio Moamar Gadafi estaba al borde de colapso, se les asignó tanto a la Armada del EPL como a la Fuerza Aérea del EPL la tarea de apoyar la evacuación de más de 35.000 ciudadanos chinos desde Libia. Esto representó un momento crucial para el EPL.

Como parte de esta iniciativa, la Armada del EPL envió a su fragata Xuzhou, que formaba parte de la flotilla frente al golfo de Adén en protección del personal y buques que navegaban a través de las aguas territoriales de Somalia. El Xuzhou fue hábilmente posicionado en apoyo al esfuerzo de evacuación. La decisión de asignar esta tarea al Xuzhou estableció un nuevo precedente y atrajo la atención de académicos y analistas del EPL dentro y fuera de China. Algunos manifestaron que «la operación reflejaba parte de los intereses estratégicos para Pekín—y que podría ser la primera de muchas otras misiones de esta índole»¹⁸. El general de división Ji Mingkui, profesor en la Universidad Nacional de Defensa del EPL, sugirió que debería ampliarse el rol de la Armada del EPL en el extranjero hacia áreas menos tradicionales: «No sólo desplegaremos buques de guerra para evacuar a nuestros ciudadanos en ultramar (cuando sea necesario) en el futuro, sino que también... para proteger nuestros intereses nacionales en ultramar porque la misión de nuestra armada será ampliada con el transcurso de tiempo»¹⁹.

El Xuzhou, que tenía tropas de fuerzas especiales a bordo, un helicóptero tipo Z-9, un hangar, y una «cantidad de misiles superficie-aire», carecía la capacidad de transportar a evacuados. Sin embargo, escoltaba a buques mercantes que tenían la tarea de rescatar a los civiles chinos mientras se mantenía en alerta ante cualquier incremento significativo en el nivel de la amenaza²⁰.

Además de la Armada del EPL, la Fuerza Aérea también apoyó los esfuerzos de evacuación en Libia. En un artículo, el Capitán de Navío Liu Jun de la Armada del EPL relata el día que en el que se llamó a la Fuerza Aérea para ayudar con la evacuación. Explica que cuando recibió la orden, su regimiento pensó que la había oído mal. La distancia entre el aeródromo donde estaba ubicado su regimiento (no identificado) de la Fuerza Aérea del EPL y Sabha, Libia, era más de 9.500 km. Fue la trayectoria de vuelo más larga jamás tomada por la Fuerza Aérea del EPL y estimuló una nueva manera de pensar en el desarrollo de eficacia de combate. Liu suscita una pregunta, «En el pasado, todo el mundo comparaba las Fuerzas Armadas con la Gran Muralla China y enfatizaba nuestro deber de defender el territorio y ser conscientes de posición. Sin embargo, hoy en día, ¿dónde están las fronteras que tenemos que defender?»²¹. El libro blanco de defensa de China de 2013 ofrece más detalles sobre el rol de la Fuerza Aérea del EPL, explicando que la «Fuerza Aérea del EPL envió cuatro aviones con poca antelación, realizó 40 vuelos, evacuó a 1.655 personas (incluyendo 240 ciudadanos nepaleses) de Libia a Sudan y llevó a 287 ciudadanos chinos de Sudan a casa»²². El Libro Blanco agrega, «la protección de buques en alta mar, evacuación de ciudadanos chinos en ultramar y rescate de emergencia han llegado a ser maneras y medios importantes para que el EPL proteja los intereses nacionales y cumpla con las obligaciones internacionales de China»²³.

La evacuación de Libia verdaderamente fue un hito. No sólo fue el esfuerzo más extenso en el que China había participado, sino que llamó la atención a la creciente importancia de este tipo de operaciones. Después del uso de la Fragata Xuzhou para proporcionar seguridad a la evacuación de Libia en 2011, Song Xiaojun, un analista militar basado en Pekín, 2011, concluyó que la

participación de la Armada del EPL en la crisis humanitaria en Libia ayudaría al ejército a solicitar más fondos y recursos para nuestro presupuesto de defensa. Con más... trabajadores y técnicos chinos trabajando en el exterior, en... países con situaciones políticas inestables, nuestro país necesita proteger sus vidas y su seguridad, debido a que también están trabajando por nuestras inversiones en estos lugares²⁴.

En 2014, Libia de nuevo sufría turbulencia con enfrentamientos entre milicias rivales en la capital libia de Trípoli y la ciudad oriental de Bengasi que dejaban 214 muertos y casi 1.000 heridos. Con el temor de que el combate se intensificaría a una guerra civil total, muchos países (entre ellos, China) rápidamente evacuaron a sus ciudadanos atrapados en la conmoción²⁵. Entre mayo y septiembre de 2014, se evacuaron a más de 1.000 ciudadanos chinos de Libia²⁶. Aunque no hay indicios de que el EPL apoyó la evacuación, en septiembre, China estableció una línea de consulta global de 24 horas, «12308», para ayudar a los ciudadanos chinos en el extranjero. Según el ministro de Relaciones Exteriores, Wang Yi, la línea de consulta le permitiría a Pekín recibir informes «de manera oportuna sobre el sufrimiento y exigencias de los ciudadanos chinos en el extranjero» y proporcionar asistencia cuando fuera necesario²⁷. Un investigador de estudios de contraterrorismo chino del Instituto Chino de Relaciones Internacionales Contemporáneas atribuyó el incremento en el servicio de asistencia consular de China a la «creciente complejidad de seguridad en el exterior»²⁸.

Una evacuación sin precedentes en Yemen

En marzo de 2015, la Armada del EPL nuevamente entró en acción, esta vez en Yemen. Como se mencionó al inicio del artículo, con una guerra civil en curso, el ambiente en Yemen empeoraba mientras Arabia Saudita dirigía ataques aéreos contra las fuerzas hutíes. A medida que escalaba la situación, un número de países incluso China, comenzaron a evacuar a sus ciudadanos.

China tiene un interés especial en Yemen. Habiendo establecido relaciones diplomáticas con Yemen en 1956, las relaciones bilaterales evolucionaron a «nivel de embajada» en 1963. A través de los años, China ha invertido mucho en los sectores de desarrollo y construcción en Yemen. Sin embargo, la energía se ha convertido en una gran atracción a la fecha. En septiembre de 2012, la Corporación Nacional de China de Cooperación Económica en el Extranjero se comprometió a construir tres centrales eléctricas impulsadas por gas natural en el país. Luego, en 2013, los dos países llegaron a un acuerdo para construir una serie de centrales eléctricas con una capacidad combinada de cinco gigavatios (un gigavatio es igual a mil millones de vatios, una cantidad suficiente para suministrar energía a entre 300.000 y 750.000 casas si fuera en Estados Unidos)²⁹. Y, ya para 2014, las empresas chinas Sinochem Corp y Sinopec producían aproximadamente 20.000 barriles de petróleo por día (80 % de la producción total de Yemen)³⁰. En 2014, se seleccionó a Pekín para un proyecto de US$ 508 millones para ampliar los puertos de contenedores en Adén y Mokha. Se estima que China financia estos proyectos a través de un préstamo bonificado. También ha ofrecido millones de dólares en asistencia para ciudadanos yemeníes desplazados, suministros médicos al Hospital de Amistad yemení-chino, así como donaciones y préstamos al Ministerio de Defensa de Yemen.

Similar a la evacuación de Libia en 2011, China aprovechó la misión de escolta de la Armada del EPL en el golfo de Adén. Sin embargo, esta vez, en lugar de emplear un buque, China desplegó tres buques—dos fragatas misileras y un buque de reabastecimiento con dos helicópteros a bordo. También en contraste con la operación en 2011, la Armada del EPL físicamente llevó a cabo las evacuaciones a diferencia de servir en un rol de seguridad o escolta. La operación en Yemen representó la segunda vez que la Armada participaba en la evacuación de ciudadanos chinos o de otros países³¹.

Se evacuaron a aproximadamente 600 ciudadanos chinos—personal de la embajada, estudiantes extranjeros, trabajadores médicos, periodistas y técnicos que trabajaban para empresas chinas en la exploración y producción petrolera, comunicaciones y otras industrias. Además de los ciudadanos chinos, según Hua Chunying, un portavoz del Ministro de Relaciones Exteriores de China, el país también apoyó a diez países con la evacuación de 225 de sus ciudadanos³².

Curiosamente, solo un año antes, China había llevado a cabo otra evacuación de gran escala, esta vez en Vietnam, después de una ola de manifestaciones antichinas. La inestabilidad era producto de la relocalización de la estación petrolera Haiyuang Shiyou 981 en aguas disputadas en el mar de China Meridional, que resultó en la muerte de dos trabajadores chinos y más de 100 heridos. Muchos evacuados eran trabajadores de las fábricas o proyectos de construcción chinos en Vietnam³³.

La fragata misilera Xuzhou (FFG 530) tipo Jiangkai II de la Armada de China navega cerca del destructor misilero USS Stethem (DDG 63) tipo Arleigh Burke de la Armada de EUA después de participar en un ejercicio de Código de Encuentros Imprevistos en Alta Mar y rescate y búsqueda en el mar Chino del Este, 20 de noviembre de 2015. El USS Stethem visitó Shanghai para formar relaciones con la Armada de China y demostrar el compromiso de la Armada de EUA en la región del Indo-Asia-Pacífico. (Foto: 2º Maestre Kevin V. Cunningham, Armada de EUA)

Sin embargo, el EPL no participó en las operaciones de evacuación de Vietnam. En cambio, funcionarios chinos enviaron cuatro buques de pasajeros para evacuar a más de 3.500 ciudadanos chinos afectados por la violencia. Estos tres barcos, el Wuzhishan, Tongguling, Zijing 12 y Baishiling, tenían una capacidad de mil pasajeros cada uno. La mayoría de los evacuados en los cuatro buques eran trabajadores de la empresa Metallurgical Corporation of China, un contratista nacional que apoyaba la construcción de un complejo de hierro y acero en la provincia de Ha Tinh.

El motivo por el cual China optó por enviar fuerzas del EPL o buques o aviones chárteres en estas situaciones no es completamente claro. En el caso de Vietnam, puede ser que China no quisiera dar la impresión de usar fuerzas militares debido a una situación ya volátil en el mar de China Meridional. El eventual empleo de la Armada o Fuerza Aérea del EPL en esta situación podría haber agravado la tensión aún más. En el caso de las evacuaciones en Yemen y Libia, enviar el EPL tal vez fue por conveniencia y el deseo de que las fuerzas chinas no querían hacer una demostración de poder, en su lugar, solo querían asegurar que los ciudadanos chinos podían regresar a casa con seguridad. Difirieron las percepciones del EPL en cada situación y ambiente. Una comprensión de esto permite aclarar un poco más las motivaciones de China.

Un aumento de presencia global

Junto con su misión de escolta en el golfo de Adén, China ha estado tomando medidas que crean una presencia militar más global. Ya sea si es intencional o no en cada caso, China ha estado considerando nuevas opciones de seguridad de las cuales puede sacar provecho en caso de operaciones de evacuación en el futuro. El EPL ha estado ampliando su presencia a través de misiones de escolta, misiones de mantenimiento de la paz y más recientemente, una base en posición avanzada que supuestamente sirve como centro logístico para estas misiones (véase la figura en la página 54). Además, China hoy en día tiene un portaaviones en su inventario naval, con más en camino, dando un mayor alcance al país.

Personal militar de la compañía china de ingeniería de la Misión de Organización de la ONU en la República Democrática del Congo maneja un tractor para rehabilitar una carretera de 1,8 kilómetros de longitud, 11 de abril de 2008, a fin de facilitar el acceso a la Central de Energía de Represa Ruzizi I, la única fuente de electricidad en la parte oriental del país. (Foto: Marie Frechon, ONU)

Misiones de escolta en el golfo de Adén. La Armada del EPL ha estado realizando misiones de escolta en el golfo de Adén desde principios de 2008 como parte de las operaciones antipiratas de la ONU³⁴. La primera flotilla asignada a la misión consistía en dos destructores y un buque de reabastecimiento que zarparon de la isla Hainan, de China. A bordo estaban aproximadamente 800 tripulantes, incluyendo 70 soldados de las fuerzas especiales navales. Los destructores estaban equipados con misiles, cañones y armas ligeras³⁵. Desde ese entonces, la Armada del EPL ha tenido una fuerza de tarea establecida para llevar las misiones de escolta naval. China lanzó su vigésima tercera misión el 7 de abril de 2016.

Misiones internacionales de mantenimiento de la paz de la ONU. China ha sido un colaborador habitual de las misiones de mantenimiento de la paz de la ONU por más de 25 años. Desde 1990, más de 30.000 soldados chinos que desempeñaban funciones de mantenimiento de paz han servido en más de 30 operaciones de este tipo en todas partes del mundo, con la concentración más alta en África. Las misiones recientes indican un cambio aún más radical hacia el compromiso de sus fuerzas. Por ejemplo, el 26 de marzo de 2015, China desplegó un batallón de infantería de mantenimiento de la paz a Juba, Sudan del Sur. Este compromiso con personal armado y más capaz estableció un nuevo estándar y representó un cambio profundo en la actitud del país con respecto a las misiones de mantenimiento de la paz de la ONU. Debido a que los soldados chinos que desempeñan este tipo de misión son parte de un conjunto de integrantes más capacitados del EPL, estas fuerzas son una excelente fuente de apoyo a las operaciones de evacuación, de ser necesario.

Yibuti: La primera base militar de China en ultramar. En 2013, la Universidad Nacional de Defensa del EPL presentó una propuesta a la Comisión Militar Central (CMC) para construir una base en Yibuti. Aprobada por el presidente Xi Jinping y activada en 2017, este acontecimiento representa la primera base militar de China en ultramar.

Según varias fuentes chinas, cuando China comenzó a llevar a cabo las misiones de escolta en el golfo de Adén, los buques y sus tripulantes no tenían descansos, permaneciendo en alta mar hasta por seis meses sin interrupción. Esto causó depresión y angustia mental entre los marineros chinos. La base en Yibuti proporciona un puerto que los buques pueden acceder libremente cuando quieren para visitas que mejoran el estado de ánimo de las tripulaciones. También satisface las necesidades logísticas de la fuerza de tarea y los buques de reabastecimiento que transportan bienes a los barcos³⁶.

Algunas fuentes alegan que la base no es responsable por las operaciones de combate, refiriéndose a la base como una «base de apoyo». Según el Ministerio de Relaciones Exteriores, la base proporcionará apoyo logístico a tropas y buques navales de China que participan en las operaciones humanitarias y de mantenimiento de la paz³⁷.

Otra fuentes chinas a favor de la base explican que «la paz y estabilidad regional sirven los intereses de todos los países y satisfacen las aspiraciones de China, Yibuti y otros países en todo el mundo»³⁸. Sin embargo, los informes chinos parecen ser contradictorios en cuanto a la función e intención de la base en Yibuti. Los funcionarios chinos explican que la base no es más que una instalación de apoyo, pero, en realidad, ¿qué significa esto? Un informe explica que:

Los intereses de China en el exterior están creciendo. Actualmente, hay 30.000 empresas chinas y millones de chinos que trabajan y viven en todas partes del mundo. En 2015... el valor de los activos de China en el extranjero alcanzó unos cuantos billones de dólares. Por lo tanto, proteger mejor nuestros crecientes intereses en el extranjero es una tarea apremiante para la diplomacia de China ³⁹.

Sin embargo, según el mismo informe, «las responsabilidades del EPL, hoy en día, han ido más allá de la escala de proteger los territorios chinos. El EPL tiene que proteger los intereses de China en todas partes del mundo. Las bases militares en ultramar proporcionarán el apoyo más avanzado para que China proteja sus crecientes intereses en ultramar». Además, un capitán de fragata alude a la construcción de más bases, señalando que Yibuti proporciona a China experiencias para construir (más) bases militares en ultramar. Como se observa en el informe, «Yibuti solo representa el primer paso»⁴⁰.

La diplomacia de portaaviones. Otro ejemplo del aumento de la presencia militar en ultramar y otra fuente de la cual puede sacarse lecciones para las operaciones de evacuación, es el primer portaaviones del país, el Liaoning. Puesto en servicio en 2012, el Liaoning originalmente era un portaaviones soviético conocido como el Varyag. China compró el casco incompleto en 1998 y tras remolcarlo desde Ucrania tres años después, modernizó completamente el casco, su radar y sus sistemas electrónicos. Aunque el Liaoning originalmente estaba destinado a ser usado para misiones de entrenamiento, se reportó que el buque estaba preparado pare el combate en noviembre de 2016 y, un mes más tarde, China supuestamente llevó a cabo ejercicios con armamento y munición real en los cuales participó el portaaviones⁴¹. Según el Ministerio de Defensa de Taiwán, China está construyendo dos portaaviones más que serán del mismo tamaño que el Liaoning. Algunas fuentes piensan que el segundo portaaviones será completado para el año 2020⁴².

Mientras el Liaoning captaba la atención internacional y suscitaba preocupaciones sobre el crecimiento militar de China, el país le restaba importancia al buque, describiéndolo como «diplomacia de portaaviones». Según un artículo publicado en China Military Online, la «diplomacia de portaaviones puede mejorar el ambiente en el extranjero para la inversión y ambiente vital de chinos que viven en ultramar y ciudadanos chinos, así como ayudar a proteger los bienes del Estado en ultramar y la vida y propiedades de chinos que viven en ultramar y ciudadanos chinos»⁴³.

En el artículo, se agrega que:

«Si se usa la fuerza de tarea de portaaviones y poderosa como una herramienta eficaz de intercambio internacional, puede influenciar y mejorar las relaciones de China con los destinos de inversión y países anfitriones, así como impedir las acciones contra China. En los casos de crisis, también podemos enviar rápidamente una fuerza de tarea de portaaviones a las áreas marítimas relevantes para accionar sobre las fuerzas antichinas, poner fin a sus acciones violentas y tomar medidas de emergencia cuando sea necesario para evacuar a ciudadanos chinos en las empresas respaldadas por China y ciudadanos chinos y los que viven en ultramar».

El entrenamiento en las operaciones de evacuación de no combatientes

El EPL ha estado acelerando sus respuestas de emergencia y «mejorando la movilización de los recursos de nivel nacional»⁴⁴. En marzo de 2016, China estableció la Oficina de Operaciones en Ultramar. Según la revista Janes, la oficina es un componente de la Sección de Operaciones del Departamento de Estado Mayor Conjunto, uno de los 15 departamentos que hoy en día son subordinados al CMC⁴⁵. El Departamento de Estado Mayor Conjunto del CMC es el cuartel general y órgano de mando del EPL. La Oficina de Operaciones en Ultramar, administrada por el EPL, supuestamente es responsable por la dirección y coordinación de acciones, incluso las evacuaciones en ultramar, llevadas a cabo por tropas chinas en el extranjero. Debido al carácter internacional diverso de sus tareas, se espera tener un alto nivel de astucia política y diplomática, o lo que dicho artículo describe como la «capacidad de política» para que el EPL pueda encabezar eficazmente las operaciones internacionales. En otras palabras, cada operación militar es distinta —tales como las operaciones de escolta, rescate y evacuación en ultramar—, con requerimientos únicos, diferentes expectativas y acciones que necesitan ser tomadas. Una operación de rescate de rehenes podría requerir negociaciones especiales. Una evacuación podría requerir el consentimiento especial de un Gobierno extranjero para que entren las tropas del EPL.

Se piensa que las responsabilidades de la Oficina de Operaciones en Ultramar incluyen la participación en las acciones conjuntas con fuerzas militares extranjeras. La Oficina de Operaciones en Ultramar comenzó operaciones en marzo de 2016 durante un ejercicio conjunto de operaciones de evacuación de no combatientes entre China y el Reino Unido llamado Joint Evacuation-2016, celebrado en Nanjing. Según se informa, fue el primer ensayo de evacuación «llevada a cabo conjuntamente por los chinos y Fuerzas Armadas extranjeras». Según Zhang Junshe, un experto militar, la Armada de China ha adquirido un caudal de experiencias de sus evacuaciones en el pasado en Libia y Yemen. Mientras tanto, China podía sacar beneficios adicionales de la Armada británica, que tiene «ricas experiencias en las evacuaciones en ultramar». Por último, el ejercicio preparó el terreno para que China colabore con otras Fuerzas Armadas extranjeras en operaciones similares en el futuro⁴⁶.

Conclusión

La turbulencia, terrorismo y piratería, así como catástrofes naturales y epidemias en algunas áreas han presentado amenazas a los intereses chinos en el exterior. El cambiante escenario internacional está obligando a China a reconsiderar sus estrategias. Según el libro blanco «The Diversified Employment of China’s Armed Forces»,

Con la integración paulatina de la economía china en el sistema económico mundial, los intereses en el extranjero se han convertido en un componente integral de los intereses nacionales de China. Los asuntos de seguridad son cada vez más prominentes e incluyen energía y recursos en el extranjero, líneas de comunicación marítimas estratégicas y ciudadanos chinos y personas legales en ultramar. La protección de buques en alta mar, evacuación de ciudadanos chinos en ultramar y rescate de emergencia han llegado a ser maneras y medios importantes para que el EPL proteja los intereses nacionales y cumpla con las obligaciones internacionales de China⁴⁷.

El último Libro Blanco sobre la Estrategia Militar de China establece la protección de «la seguridad de los intereses del país en ultramar» y su «seguridad e interés en nuevos dominios» como una tarea estratégica que será la responsabilidad de sus Fuerzas Armadas⁴⁸.

El empleo de las Fuerzas Armadas chinas en las operaciones de evacuación demuestra una creciente capacidad y confianza en la misma capacidad. Aunque algunas personas podrían considerar el creciente uso de las fuerzas armadas en el extranjero como una amenaza, China lo considera una necesidad. Por otra parte, mientras China aumenta sus intereses en el extranjero, el Gobierno y las Fuerzas Armadas de China están obligados a incrementar su participación. China está tomando medidas que indican que el EPL llegará a ser cada vez más activo en la evacuación de sus ciudadanos en el extranjero, lo que significa que probablemente incrementará su presencia de otras maneras fuera del país. La pregunta es, ¿hasta qué punto irá?

Notas

1. «China Sends Fleet to Help Evacuate Nationals from Conflict-Torn Yemen», Xinhua, 30 de marzo de 2015, accedido 14 de agosto de 2017, http://news.xinhuanet.com/english/2015-03/30/c_134109246.htm.
2. Jonas Parello-Plesner y Mathieu Duchâtel, «How Chinese Nationals Abroad are Transforming Beijing’s Foreign Policy», página del East Asia Forum, 16 de junio de 2015, accedido 14 de agosto de 2017, http://www.eastasiaforum.org/2015/06/16/how-chinese-nationals-abroad-are-transforming-beijings-foreign-policy/.
3. Ding Ying, «Close to the People—Overseas Chinese Nationals Get Better Support System», Beijing Review, 26 de agosto de 2004.
4. «Foreign Ministry Spokesperson Hua Chunying’s Regular Press Conference on December 5, 2015», Ministry of Foreign Affairs of the People’s Republic of China, 5 de diciembre de 2014, accedido 14 de agosto de 2017, http://www.fmprc.gov.cn/mfa_eng/xwfw_665399/s2510_665401/t1216978.shtml.
5. Qin Jize, «Govt Vows to Protect Citizens Overseas», China Daily, 1 de septiembre de 2007.
6. Mathieu Duchâtel y Bates Gill, «Feb. 12: Overseas Citizen Protection: A Growing Challenge for China», página web del Stockholm International Peace Research Institute, 24 de febrero de 2012, accedido 14 de agosto de 2017, http://www.sipri.org/media/newsletter/essay/february12.
7. «Evacuation of Foreign Nationals from Albania», Athens News Agency: News in English, 97-03-15, página web, 15 de marzo de 1997, accedido 14 de agosto de 2017, http://www.hri.org/news/greek/apeen/1997/97-03-15.apeen.html.
8. «Spokesman on Escalation of Ethiopia-Eritrea Conflict», Xinhua, 9 de junio de 1998.
9. Ding Ying, «Close to the People».
10. Ibíd.
11. Mu Zi, «Embassy Assists Citizens in Bishkek», China Daily, 28 de marzo de 2005.
12. Qin Jize, «Govt Vows to Protect Citizens Overseas».
13. Ibíd.
14. Liu Chao, «China’s Diplomacy Striding Ahead with New Steps», People’s Daily Online, 5 de marzo de 2008, accedido 14 de agosto de 2017, en.people.cn/90001/90780/91342/6366983.html.
15. «PRC FM Spokesman Says China Concerned by Thai Unrest, Evacuates Citizens», Agence France-Presse, 2 de diciembre de 2009.
16. Como fue reportado en Jiao Dian Fang Tan, Focus, China Central Television-1 (CCTV-1), 24 de junio de 2010.
17. Gu Weijun, «China Should Study Ways to Use Troops Overseas», Huanqiu Shibao online, 29 de junio de 2010, accedido 14 de agosto de 2017, http://www.360doc.com/content/10/0629/17/363711_35942674.shtml. Los otros cuatro usos de tropas en ultramar previstos por Gu son: proteger la «soberanía e integridad territorial de la patria en el mar Amarillo, mar Chino del Este y mar de China Meridional; llevar a cabo las operaciones de contraterrorismo en ultramar; servir como un elemento de disuasión y solo como parte de un plan más grande para establecer bases militares en ultramar con el tiempo».
18. Minnie Chan, «PLA Navy Sends Warship to Safeguard Libya Evacuees», South China Morning Post, 26 de febrero de 2010, accedido 14 de agosto de 2017, http://www.scmp.com/article/739196/pla-navy-sends-warship-safeguard-libya-evacuees.
19. Ibíd.
20. Ibíd.
21. An Pushong y col., «Capability-Led, the Path to Tempering a Great Power Military—News Investigation of Guangzhou Theater Units’ Close-to-Actual Combat Training», Jiefangjun Bao, 12 de diciembre de 2013.
22. «The Diversified Employment of China’s Armed Forces», libro blanco (Beijing: Information Office of the State Council, 16 de abril de 2013), publicado en línea por Xinhua, http://www.nti.org/media/pdfs/China_Defense_White_Paper_2013.pdf.
23. Ibíd.
24. Minnie Chan, «PLA Navy Sends Warship».
25. Xinhua, «Chinese Evacuees from Libya Arrive in Greece», página web del China Daily, 3 de agosto de 2014, accedido 15 de agosto de 2017, http://www.chinadaily.com.cn/china/2014-08/03/content_18237463.htm.
26. Xinhua, «Chinese Nationals to Evacuate from Warring Libya», página web del China Daily, 31 de julio de 2014, accedido 15 de agosto de 2017, http://www.chinadaily.com.cn/china/2014-07/31/content_18223061.htm; Zhang Yunbi, «Hotline Helps Nationals Overseas», página web del China Daily, 3 de septiembre de 2014, accedido 15 de agosto de 2017, http://www.chinadaily.com.cn/china/2014-09/03/content_18535426.htm.
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Primer Trimestre 2018