¿Cuál es la especie más abundante del planeta? La respuesta a esta pregunta no es tan sencilla como parece. A primera vista, los insectos podrían ser los candidatos más obvios, con una población estimada de 10.500 billones. O las hormigas, de la familia Formicidae, cuya población mundial está entre 10 y 100 billones.
Si nos desplazamos al medio acuático, la respuesta más intuitiva puede ser el krill, unos crustáceos de tan solo unos centímetros de longitud y que son la base de la alimentación de muchos animales marinos. Se encuentran en todos los océanos del mundo y su población está entre ciento noventa billones y doscientos cincuenta billones.
Así es esta bacteria marina
Pero ninguna de estas respuestas sería la correcta. Las investigaciones han revelado que existe un organismo aún más prolífico: Pelagibacter ubique, una bacteria marina tan pequeña que solo puede ser vista con un microscopio electrónico.
Se estima que hay más de 100 billones de Candidatus Pelagibacter ubique en cada litro de agua. Esto significa que, en conjunto, estas bacterias superan en número a todas las demás formas de vida en la Tierra.
Origen y evolución de esta bacteria
Las bacterias marinas son microorganismos unicelulares que viven en el océano. Aunque son invisibles a simple vista, son increíblemente abundantes y desempeñan un papel fundamental en la salud de los ecosistemas marinos: producen oxígeno, reciclan nutrientes, ayudan a regular el clima y combaten enfermedades.
Candidatus Pelagibacter fue descubierto por primera vez en 1990 en el Mar de los Sargazos, pero no fue aislado hasta el año 2002, cuando pudo ser mejor analizado y se le proporcionó un nombre propio. Se encuentran presentes en agua salada y en agua dulce, pero no hay mucho más que se sepa acerca de ellas, ya que hay muchos factores acerca de Pelagibacter ubique que se desconocen, como su origen. La hipótesis principal sostiene que han evolucionado para sobrevivir en ecosistemas acuáticos muy bajos en nutrientes, como es el Mar de los Sargazos.
Cómo se reproduce
A diferencia de los humanos, que tenemos entre 18.000 y 25.000 genes, Pelagibacter solo posee 1.354. Esta simplicidad hace de Pelagibacter ubique una forma de vida altamente eficiente, lo que explica su gran abundancia en los mares.
- Carece de la mayoría de los defectos que se acumulan en los genomas con el tiempo, como genes duplicados, genes virales o 'ADN basura'.
- Su pequeño tamaño implica un menor esfuerzo para reproducirse.
- Utiliza pares de bases que requieren menos nitrógeno, un elemento escaso en el océano.
Pelagibacter ubique está considerada como el organismo unicelular más abundante de la Tierra pero, sin embargo, si aceptamos a los virus como formas de vida, el título de ‘más abundante’ recae sobre HTVC01P, un virus que infecta a bacterias del grupo SAR11, incluyendo a Pelagibacter ubique.
Referencia:
- SAR11 clade dominates ocean surface bacterioplankton communities. Stephen J. Giovannoni y equipo. Nature (2002)
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