Formol: entre la ciencia y la inmortalidad

Lucía Fernández Fernández »

El formol, también conocido como formaldehído, es un compuesto químico muy volátil que ha capturado la atención de la comunidad científica y la sociedad en general debido a su amplio uso en diversas industrias y, al mismo tiempo, a las preocupaciones relacionadas con su seguridad y posibles impactos en la salud humana y en el medio ambiente.

Este compuesto, de fórmula CH₂O, se ha utilizado históricamente en la fabricación de productos como resinas, adhesivos y productos de limpieza, desempeñando un papel crucial en numerosas aplicaciones industriales y médicas como su utilización en el embalsamamiento de cadáveres y de tejidos.

Sin embargo, la exposición al formaldehído ha generado inquietudes significativas debido a sus propiedades tóxicas, lo que ha llevado a investigaciones exhaustivas sobre sus posibles efectos adversos en la salud y la necesidad de regulaciones más estrictas de uso.

En este contexto, este artículo se propone explorar tanto los usos beneficiosos del formol en la ciencia, como los riesgos asociados, abordando las investigaciones científicas más recientes sobre sus impactos negativos en la salud.

Aplicaciones

El formaldehído, también conocido comúnmente como formol, desempeña un papel fundamental en diversas disciplinas científicas debido a sus propiedades conservantes y desinfectantes. A continuación se exploran las aplicaciones clave del formol en la ciencia.

Investigación histológica. Tejidos para microscopía. En histología, el formol se emplea en la fijación de tejidos antes de su inclusión en parafina. Este proceso facilita el corte de secciones delgadas para análisis microscópico, permitiendo a los científicos estudiar la morfología celular y las características tisulares con gran detalle.

Desinfectante y esterilización. El formol se ha utilizado como agente desinfectante y esterilizante em laboratorios y entornos médicos. Puede inactivar microorganismos patógenos y prevenir la contaminación de superficies y equipos.

Experimentación biológica. Cultivos celulares y animales de laboratorio. En entornos de investigación, el formol se utiliza para fijar células en cultivos y conservar tejidos biológicos para análisis posteriores. También se emplea en la preservación de animales utilizados en experimentación para garantizar la integridad de las muestras.

Además de estas utilidades del formol en la ciencia, nos vamos a enfocar en su uso para la preservación de especímenes biológicos en anatomía y patología, es decir, su utilidad en la conservación de cadáveres y tejidos biológicos con fines de estudio y diagnóstico, así como en sus posibles factores adversos en la salud.

Conservación de cadáveres

Empezaremos hablando de la conservación a largo plazo.

El formol actúa como un agente fijador, penetrando en los tejidos biológicos y evitando la descomposición bacteriana. Esta capacidad conservadora permite mantener la integridad estructural del cadáver a lo largo del tiempo, facilitando la investigación médica, la enseñanza en instituciones académicas y la preparación para funerales de larga duración.

La desnaturalización de proteínas y la mejora de la presentación estética son otras de las utilidades científicas del formol que resultan bastante interesantes.

Al entrar en contacto con las proteínas presentes en los tejidos, el formol realiza una desnaturalización química, impidiendo la actividad de las enzimas y evitando la descomposición natura de los componentes celulares.

Además de sus beneficios conservantes, ayuda a preservar la apariencia estética del cadáver, facilitando la realización de procedimientos como la restauración facial. Esto es especialmente relevante en situaciones donde se requiere una presentación visual del difunto, como en funerales abiertos al público, así como la eliminación de olores desagradables asociados con la descomposición, mejorando la experiencia para lo profesionales de la salud, investigadores y, en última instancia, para los familiares que pueden despedirse del ser querido en un entorno más respetuoso.

En este vídeo se explica en qué consiste específicamente el trabajo de un embalsamador de cadáveres:  https://youtu.be/evEl3le9r64.

Riesgos

A pesar de su papel esencial en el embalsamamiento, el uso del formol plantea consideraciones éticas y riesgos para la salud de los profesionales involucrados en este proceso.

Algunos de los impactos adversos asociados con la exposición al formaldehído incluyen irritación respiratoria, debido a la inhalación de vapores, la irritación en la piel y en los ojos, y posible carcinogenicidad, ya que el formol ha sido clasificado como un posible carcinógeno humano por organismos reguladores de salud, como la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC). Además, existen estudios que sugieren una asociación entre la exposición prolongada y ciertos tipos de cáncer, especialmente cáncer nasofaríngeo y leucemia.

Como hemos observado, la exposición prolongada al formaldehído puede tener efectos adversos, y la búsqueda de alternativas más seguras ha llevado a la investigación de métodos y productos de embalsamamiento menos perjudiciales tanto para los profesionales como para el medio ambiente.

Aquí hay algunos enfoques que se están considerando:

Técnicas de congelación o refrigeración. Se está optando por técnicas de conservación más simples, como la refrigeración o la congelación, en lugar de recurrir al embalsamamiento tradicional. Estas técnicas pueden ser menos invasivas y ofrecen una opción más sostenible.

Tanatopraxia mínimamente invasiva. Se están desarrollando enfoques de tanatopraxia que minimizan la invasión y el uso de productos químicos agresivos. Estos métodos buscan mantener la dignidad del difunto mientras se reducen el impacto ambiental y los riesgos de la salud.

En conclusión, el formol ha desempeñado un papel fundamental en diversas aplicaciones científicas, pero la investigación y el desarrollo de métodos más seguros y sostenibles demuestran un compromiso con la salud. La evolución hacia prácticas menos invasivas y la adaptación de enfoques más sostenibles reflejan la constante búsqueda de equilibrio entre los beneficios científicos y las consideraciones éticas y de seguridad asociadas con el uso del formaldehído.

Bibliografía

• https://revistas.upb.edu.co/index.php/medicina/article/view/3743
• https://www.crue.org/wp-content/uploads/2020/02/2017.06.05-Crue-Sostenibilidad_Gu%C3%ADa-formaldehído.pdf
• https://www.scielo.cl/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0718-48162018000400431
• https://www.cancer.gov/espanol/cancer/causas-prevencion/riesgo/sustancias/formaldehído/hoja-informativa-formaldehído