La cápside es una estructura proteica que rodea y protege al ácido nucleico. Está formada por la unión de capsómeros (proteínas globulares). La cápside suele estar formada por la repetición de capsómeros con el mismo tipo de proteínas, por lo que el virus puede crear una cápside compleja, con muchos capsómeros, con poca información genética. Cuantas más proteínas necesite sintetizar, más información genética necesitará. La función de la cápside es:

• Protección del ácido nucleico
• Reconocimiento de las células a las que va a parasitar (en los virus que no están envueltos por una membrana) como es el caso del coronavirus.

El coronarivus de la covid-19 tiene una proteína S en su cápside que tiene un papel relevante en la entrada del virus a las células. Las vacunas basadas en ARNm codifican esta proteína para que se convierta en el objetivo de nuestro sistema inmunitario.

El término NUCLEOCÁPSIDE se refiere al material genético envuelto en su cápside. Los capsómeros, al unirse, pueden formar tres tipos de cápsides:

• La cápside icosaédrica es una estructura poliédrica con 12 vértices, 20 caras triangulares y 30 aristas, en la que los capsómeros se disponen formando un icosaedro. Esta disposición permite tener una estructura cerrada con pocos capsómeros. Por ejemplo, son virus icosaédricos el virus de la gripe y el virus de las verrugas humano.

• La cápside helicoidal está constituida por capsómeros dispuestos de forma helicoidal, formando una estructura tubular en cuyo interior está el ácido nucleico. Tienen este tipo de cápside, el virus del mosaico del tabaco (VMT), el de la rabia o el del sarampión.

• La cápside compleja es característica de bacteriófagos, virus especializados en parasitar bacterias. El virión tiene al menos dos partes:
  • Una cabeza o nucleocápside, icosaédrica, que contiene el ácido nucleico.
  • Una cola (a los virus que presentan cola se les llama urófagos), de simetría helicoidal y contráctil, que termina en una placa basal dotada de espinas y fibras de anclaje (generalmente de naturaleza proteica), adaptada para la inyección del ácido nucleico en el interior de la bacteria. En la base de la cola pueden existir enzimas y ATP, cuya función es destruir la pared bacteriana.