¿Fuiste a hacer snorkel en el Atlántico oriental o el Mediterráneo y viste una medusa enorme? Puede que se tratara de Rhizostoma pulmo, también conocida como acalefo azul o (bastante apropiadamente, en mi opinión) medusa barril.
A continuación, echaremos un vistazo a todo lo que necesitas saber sobre esta especie de medusa, incluido cómo reconocerla y si su picadura es peligrosa.
| Name (common, scientific) | Acalefo azul, medusa barril, Rhizostoma pulmo |
| Familia | Pelagiidae |
| Distribución | Atlántico Oriental, Mediterráneo, Mar Negro |
| Habitat | Mar abierto |
Aspecto de Rhizostoma pulmo
En lo que respecta a las medusas, el acalefo azul (Rhizostoma pulmo) podría considerarse casi bonito. Tiene una umbrela de color blanco lechoso, bordeada de volantes de color azul oscuro a violáceo. Bajo la umbrela hay ocho brazos orales, azules en la parte superior y con aspecto de coliflor.
La característica más notable de esta medusa es su tamaño. Su umbrela puede alcanzar los 50 cm de diámetro, habiéndose registrado ejemplares incluso más grandes. No son excepcionales las medusas barril que pesan 10 kilo o más.
Habitat de Rhizostoma pulmo
Rhizostoma pulmo se encuentra de forma natural en el Atlántico del este (sobre todo en el norte, pero también alrededor de Sudáfrica), el Mediterráneo (incluido el Adriático) y el Mar Negro (incluido el Mar de Azov).
La especie es especialmente común en torno a las Islas Británicas, sobre todo en el Mar de Irlanda, así como en el Mar del Norte. Según parece, la distribución de Rhizostoma pulmo es cada vez mayor, al igual que el número de ejemplares que aparecen cada año y la duración de la temporada de medusas.
Al igual que otras especies de medusas (la medusa huevo frito, por ejemplo), la Rhizostoma pulmo puede causar problemas a nivel local. Las altas temperaturas, que se dan con más frecuencia como consecuencia del calentamiento global, pueden provocar floraciones absolutamente gigantescas. El viento y las corrientes pueden arrastrarlas hasta la costa.
En 2021, se registró en Italia una floración extrema de Rhizostoma pulmo. Al parecer, ¡en algunos lugares se encontraron más de 10 medusas por metro cuadrado! El Mar Menor español, una gran laguna de agua salada, también es propenso a ser invadido.
Las proliferaciones de medusas causan varios problemas. No sólo son molestas para los turistas que quieren hacer snorkel, sino que también pueden afectar gravemente a la pesca, las centrales hidroeléctricas e incluso al ecosistema local. Debido a su peso, las medusas barril pueden romper las redes de pesca.
Dieta de Rhizostoma pulmo
Sus tentáculos ondulados revelan lo que le gusta comer a Rhizostoma pulmo: zooplancton y otros bichos pequeños. Algunos estudios han examinado el contenido estomacal de esta especie, encontrando alimentos como:
- Copépodos
- Ciliados
- Huevos de pez
- Diatomeas
- Dinoflagelados
- Larvas de cangrejos y gambas
Muchos de ellos son organismos unicelulares: Rhizostoma pulmo no come peces ni otras presas grandes.
Una particularidad de la familia Rhizostomae, a la que pertenece nuestro sujeto, es que carecen por completo de tentáculos. En su lugar, tienen ocho (en lugar de los cuatro habituales) brazos orales, que presentan infinitas aberturas diminutas que básicamente “filtran” la comida hacia el estómago.
¿Lo sabías? El depredador se convierte en presa: las medusas son una fuente primaria de alimento para las tortugas marinas. Rhizostoma pulmo es una de las favoritas de la tortuga laúd (Dermochelys coriacea), que se calcula que puede comer hasta el 80% de su peso corporal en estas medusas al día. Impresionante, teniendo en cuenta que pesan 500 kilos o más. A los peces luna también les encanta comer medusas barril.
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Rhizostoma pulmo: Datos curiosos
¿Peligrosa?
Rhizostoma pulmo no está en la lista de las medusas más peligrosas. Se la considera moderadamente venenosa. Si te pica, normalmente no hay por qué preocuparse. Aun así, puedes esperar molestias: irritación de la piel, lesiones y úlceras no son infrecuentes.
Si hay medusas y aún así quieres practicar snorkel, llevar un traje de neopreno de manga larga o una lycra puede ser una buena idea. Lleva vinagre para verter sobre las picaduras; no orines sobre ellas ni utilices agua dulce. El agua de mar está bien, pero el vinagre es lo mejor.
Ciclo de vida
Si has leído alguno de mis otros artículos sobre medusas, sabrás que estos invertebrados tienen ciclos vitales bastante peculiares. Todo empieza con normalidad: con un huevo.
Después, el asunto se complica. Un estudio de 2011 describe el ciclo de vida completo de Rhizostoma pulmo:
- Los huevos fecundados permanecen con la madre hasta que se convierten en plánulas, que tienen cilios similares a pelos que les permiten propulsarse.
- Las plánulas se adhieren a un sustrato y se convierten en pólipos estacionarios (llamados escifistomas), que utilizan pequeños tentáculos para alimentarse de zooplancton.
- Los pólipos siguen desarrollándose. Cuando alcanzan cierto tamaño, pueden empezar a reproducirse asexualmente por autodivisión (de forma parecida a la propagación de una planta).
- El pólipo comienza a brotar. En este punto, se denomina estrobila.
- La estrobila libera múltiples éfiras octogonales, que básicamente son pequeñas medusas.
- Las éfiras se convierten en medusas: la forma final de la medusa barril.
Parásitos
Cada criatura, incluidas las medusas, es su propio pequeño universo. Rhizostoma pulmo, por ejemplo, alberga una sorprendente variedad de parásitos (a veces muy especializados).
Un estudio descubrió que nada menos que el 100% de las medusas barril examinadas estaban infectadas por trematodos lepocreadiuros. ¡Los parásitos estaban presentes en todas las partes del cuerpo del huésped!
¿Lo sabías? Los parásitos invertebrados no son los únicos organismos que utilizan a los acalefos azules en su propio beneficio. ¡También lo hacen los peces pequeños! Las crías de jurel, por ejemplo, aprovechan de Rhizostoma pulmo para proveer seguridad y como fuente de alimento. Comen zooplancton capturado por las medusas, y a veces incluso consumen trozos de su propio huésped.
Si tienes más preguntas sobre la medusa barril o quieres compartir tu propia experiencia con Rhizostoma pulmo, ¡no dudes en dejar un comentario a continuación!
Fuentes