LA VEJEZ: DESARROLLO FÍSICO Y COGNOSCITIVO

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1 LA VEJEZ: DESARROLLO FÍSICO Y COGNOSCITIVO
CAPÍTULO 5 LA VEJEZ: DESARROLLO FÍSICO Y COGNOSCITIVO

2 INTRODUCCIÓN La edad es relativa, nuestra edad depende en parte de cuan viejos pensemos que estamos. La vejez comienza al inicio de los 60 años aproximadamente, y en algunos casos, puede abarcar hasta 40 años. En algunas sociedades, a los ancianos se les admira y se les recompensa con una elevada condición que corresponde a su edad. En el mundo occidental se le conoce como la “tercera edad”.

3 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD
Algunos jóvenes ven la senectud como un estado de existencia marginal. Temen perder la energía, el control, la flexibilidad, la sexualidad, la movilidad física, la memoria y hasta la inteligencia que consideran que acompañan al envejecimiento.

4 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- ANCIANISMO Y ESTEREOTIPOS
Los estereotipos dificultan ver a los ancianos con objetividad y entender su diversidad. Estos estereotipos pueden incluso originar actitudes y políticas que desalientan la participación activa de los ancianos en el trabajo y en las actividades recreativas. Las percepciones sobre el envejecimiento muestran diferencias de género: a las ancianas se les representa como feas, hostiles y tontas en relación a los ancianos.

5 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- ANCIANISMO Y ESTEREOTIPOS
Estereotipos positivos: Llevan una vida acomodada, son amables, afectuosos, son personas maduras, interesantes y con experiencia, saben escuchar, son pacientes con los niños. Estereotipos negativos: Son pobres, débiles y enfermizos, son empleados inadecuados, son menos productivos, son mentalmente más lentos, olvidadizos, intelectualmente rígidos y dogmáticos, son solitarios

6 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- ANCIANISMO Y ESTEREOTIPOS
El error de generalizar a partir de unos cuantos.- La situación de algunos ancianos parece insatisfactoria: tienen una escolaridad más baja que el común de la población, necesitan ayuda social para sobrevivir y están expuestos a muchos peligros. Han estado en un estado de indiferencia y olvido que algunos autores han denominado ancianismo. En general a los ancianos se les sigue dando más estereotipos negativos (seniles, egocéntricos, aburridos y locuaces, incapacitados físicamente) aunque ha aumentado el respeto hacia ellos por parte de los jóvenes, valorando su sabiduría El deterioro de la salud y la soledad guardan poca relación con el envejecimiento.

7 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- ANCIANISMO Y ESTEREOTIPOS
Una perspectiva sociológica / cultural.- La vejez no siempre ha inspirado temor a la gente. En la Biblia, en tribus indígenas, en Asia se creía que los ancianos poseían una gran sabiduría, y por lo tanto se los respeta. Puede considerarse que este respeto es mayor entre las personas maduras que entre los jóvenes. En las colonias de América, la senectud era vista como una manifestación exterior de la gracia y del favor divinos, como premio de una vida totalmente íntegra. El porcentaje de la población mayor de 65 años crecerá de modo impresionante durante las 3 próximas décadas, por causa del envejecimiento, por la tendencia a una menor natalidad y por la mortalidad decreciente. La medicina moderna ayuda a muchos individuos a sobrevivir a enfermedades y lesiones serias, y algunos siguen existiendo pese a deficiencias graves. Sin embargo, muchos ancianos son vigorosos, activos e independientes.

8 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- CUATRO DÉCADAS DE SENECTUD.
En nuestros días, se prevé que las personas de 60 años vivan en promedio otros 21 años; las que tienen 75 pueden vivir un promedio de 11 años más. Sin embargo, los ancianos no constituyen un grupo homogéneo: una persona de 65 años que trabaje o que recientemente se haya jubilado, quizá cuide a un progenitor muy débil de 85 a 90 años. Estas personas comprenden a 2 generaciones. Los avances médicos, lo mismo que los factores culturales, influyen en la vida que llevan los longevos. En la actualidad, muchos individuos de 70 años realizan cosas que hace 30 años llevaban a cabo los de entre 50 y 60 años.

9 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- CUATRO DÉCADAS DE SENECTUD.
Sexagenarios: De 60 a 69 años.- Se marca una importante transición: comenzamos a adaptarnos a una nueva estructura de roles. El ingreso económico disminuye por la jubilación o la disminución de horas de trabajo y mueren algunos amigos y colegas. La sociedad disminuye sus expectativas, pues exige menos dinamismo, independencia y creatividad, lo que desmoraliza a los ancianos que aún pueden encontrarse sanos y fuertes, llevando a que disminuyan el ritmo de su vida. La fortaleza física decrece un poco y esto plantea problemas a los trabajadores de la industria que siguen activos, aunque muchos poseen todavía mucha energía. A algunos les encanta la actividad atlética regular y disfrutan el sexo.

10 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- CUATRO DÉCADAS DE SENECTUD.
La jubilación suele darse entre los 55 y 75 años, y dependerá del estado de salud, el nivel de energía y el tipo de trabajo. También depende de factores interpersonales como la salud del cónyuge, la reubicación de los amigos y las finanzas familiares.

11 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- CUATRO DÉCADAS DE SENECTUD.
Septuagenarios: De 70 a 79 años.- Según Burnside, la más importante tarea del desarrollo es mantener íntegra la personalidad que se consiguió en la década anterior. Muchos septuagenarios sufren pérdidas y enfermedades. Mueren más amigos y parientes, y se reduce su mundo social, teniendo una menor participación en las organizaciones formales. Se muestran inquietos e irritables. Disminuye su actividad sexual y aumentan las enfermedades, aunque la mayoría evita discapacidades graves, incluso ataques cardíacos, apoplejías o cáncer. Esto se debe a los avances en la tecnología médica y estilos de vida más saludables.

12 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- CUATRO DÉCADAS DE SENECTUD.
Octogenarios: De 80 a 89 años.- La senectud del octogenario ha sido descrita acertadamente como un “proceso gradual que inicia el día en que comenzamos a vivir de los recuerdos”. A la mayoría de los octogenarios les resulta más difícil adaptarse e interactuar con el ambiente. Requieren ayuda para mantener los contactos sociales y culturales. En general, las personas de 85 años son débiles, pero su debilidad no significa necesariamente discapacidad ni dependencia total. La mayoría vive en su propia casa, incluso 30% de ellos viven solos. Un % pequeño se encuentra en asilos u otras instituciones. Las personas mayores de 85 años constituyen el segmento demográfico de más rápido crecimiento.

13 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- CUATRO DÉCADAS DE SENECTUD.
Nonagenarios: De 90 años en adelante. Aunque los problemas de salud se vuelven más graves, los nonagenarios pueden modificar exitosamente sus actividades para aprovechar al máximo sus capacidades. Esta etapa tiene como ventaja la ausencia de presiones y de responsabilidades. Si las crisis anteriores se resolvieron de manera satisfactoria será una década alegre, serena y gratificante. Cabe mencionar, que quienes llegan a esta edad son a menudo personas más sanas, más ágiles y activas que las que tienen 20 años menos, lo cual se debe a que han sobrevivido a las enfermedades y otros problemas que causan la muerte entre los sexagenarios y septuagenarios.

14 EL ENVEJECIMIENTO EN LA ACTUALIDAD.- CUATRO DÉCADAS DE SENECTUD.
Los ancianos comparten las dificultades propias de su edad: disminución del ingreso, enfermedades y pérdida de seres queridos. Pero tener un problema no es lo mismo que ser un problema. La idea generalizada de que las personas mayores de 65 años son indigentes, improductivas y desdichadas está de veras fuera de toda verdad.

15 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO
Los aspectos físicos del envejecimiento rigen muchos de los cambios y de las limitaciones propias de esta etapa de la vida. Ocurre antes en algunas personas y después en otras, pero es inevitable. Todos los sistemas del organismo envejecen incluso en condiciones genéticas y ambientales óptimas, aunque no con la misma rapidez. En casi todos los sistemas corporales estos procesos comienzan en la juventud y en la madurez. Muchos de los efectos no se perciben sino hasta los últimos años de la adultez, porque el envejecimiento es gradual, y los sistemas físicos poseen una gran capacidad de reserva. Pocas veces se perciben interrupciones en la vida diaria o se sufren problemas graves de salud antes de los 75 a 80 años.

16 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO
El deterioro sensorial y sistemático suele acompañar al envejecimiento, pero no todas las personas lo manifiestan. Los estudios han revelado que quienes se mantienen en buenas condiciones físicas y activos muestran el mismo desempeño que otras personas más jóvenes que no están en buenas condiciones. Además, no podemos decir que la única explicación del envejecimiento físico sea el deterioro biológico normal. Muchos se quedan total o parcialmente sordos por las experiencias de su vida. En general, las deficiencias sensoriales y los defectos de los órganos internos inician el proceso de deterioro. Los fumadores habituales a veces presentan problemas respiratorios en la senectud. Una anciana con problemas de espalda tal vez haya sufrido un desgarre cuando sostenía en brazos a sus hijos. Una persona con cardiopatías puede haber presentado los primeros síntomas en la madurez.

17 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO
Así pues, no todos los cambios que acompañan a la edad forman parte del proceso de envejecimiento. A este proceso contribuyen el tipo de vida que hayamos llevado, los accidentes y enfermedades que hayamos tenido, condiciones todas estas conocidas como factores patológicos del envejecimiento. En opinión de algunos expertos, los efectos acumulados de enfermedades y accidentes están tan estrechamente ligados a la vida que es imposible distinguirlos de los aspectos normales del envejecimiento.

18 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
El cuerpo cambia en muchas formas durante los últimos años de la madurez: en el aspecto físico, en los sentidos, en los músculos, en los huesos, en la movilidad y en los órganos internos.

19 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
Aspecto Físico.- Al vernos en el espejo nos damos cuenta del proceso de envejecimiento: las canas, la piel vieja, el cambio de postura y las arrugas profundas son señales más que evidentes. La piel se reseca, se vuelve más delgada y pierde elasticidad. En épocas anteriores, las arrugas se debían al uso de ciertos músculos, por ejemplo, las “líneas de expresión”. En la senectud, las arrugas se deben en parte a la pérdida del tejido adiposo subcutáneo, y en parte, a la reducción de la elasticidad de la piel. Aumentan los lunares en el tronco, el rostro y el cráneo. Los capilares pequeños a veces se rompen y producen tenues marcas negras y azules. A veces aparecen manchas, conocidas comúnmente como “manchas hepáticas” aunque nada tienen que ver con el funcionamiento de este órgano.

20 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
Algunos cambios de aspecto físico provienen del envejecimiento normal que todos experimentamos, aunque pueden modificarlos factores genéticos. Para la mayoría de la gente, los cambios de la piel están estrechamente relacionados con la exposición al viento, el clima, los rayos ultravioletas. El sol disminuye la capacidad de la piel para renovarse; un bronceado sano produce una piel delgada y arrugada en algunos y cáncer de la piel en otros. Podemos evitar algunos de estos signos del envejecimiento de la piel si comemos bien, si nos conservamos saludables y si protegemos la piel contra una exposición prolongada a los rayos solares, ya sea evitando la exposición o usando lociones bloqueadoras.

21 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
Los Sentidos.- Los sentidos: oído, vista, gusto y olfato, por lo general pierden eficiencia con la edad, aunque este problema no afecta a todos los ancianos. Las deficiencias auditivas son muy frecuentes. Suelen ir de ligeras a moderadas y a menudo se relacionan con la identificación de voces en medio de un ruido de fondo. Además, se pierde agudeza auditiva en los tonos de alta frecuencia. Si bien algunas veces los audífonos atenúan estos problemas, a menudo causan frustración. Con o sin audífonos, los ancianos con pérdida auditiva parecen ser desatentos o sentirse avergonzados cuando de hecho no oyen lo que se les dice. Otros se aíslan o se muestran suspicaces de lo que no pueden escuchar.

22 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
Hay varias clases de deficiencias visuales que se observan en los ancianos. El enfoque de objetos y la percepción de profundidad decrecen a medida que el cristalino pierde flexibilidad y la capacidad de acomodarse. , Otro problema relacionado con el envejecimiento es que el cristalino puede opacarse y finalmente sufrir cataratas (bloqueo casi completo de la luz y de la sensación visual). Casi siempre es posible eliminar las cataratas mediante cirugía de rayos láser.

23 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
Otro problema es el glaucoma (aumento de la presión en el globo ocular, que puede causar daño y pérdida gradual de la vista), pero ventajosamente puede tratarse con medicamentos. Los ancianos a menudo pierden parte de la agudeza visual, es decir, de la capacidad para distinguir los detalles finos. Esto se debe en parte a la rigidez del cristalino y en parte a la pérdida de células visuales “receptoras” en el fondo del ojo. La agudeza visual puede mejorar con el uso de lentes correctivos, incluidos los bifocales y trifocales. Tarde o temprano, los ancianos deben dejar de conducir, por la disminución de la agudeza visual (o del tiempo de reacción).

24 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
En cambio, el sentido del gusto manifiesta gran estabilidad incluso en una edad relativamente avanzada. La capacidad para saborear el azúcar es de las más persistentes, pero parece disminuir la capacidad de detectar y distinguir los sabores amargos. A los que sufren complicaciones como la hipertensión les es más difícil distinguir los sabores. Los medicamentos que toman los ancianos pueden ser otro factor. En lo que respecta a la sal, se necesita mayor cantidad para poder gustarla, pero si se aumenta el consumo, la hipertensión puede empeorar. Los ancianos tienen dificultades para distinguir los sabores de alimentos combinados. El problema parece deberse más a un deterioro del olfato que a la disminución de la sensibilidad del gusto. El olfato presenta a menudo un gran deterioro en comparación con el gusto.

25 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
Músculos, huesos y movilidad.- Con los años disminuye el peso muscular y por tanto, también la fuerza y la resistencia. Se alteran la estructura y la composición de las células musculares; el peso puede ser menor al de la juventud y la madurez, debido a la pérdida de tejido muscular, salvo que se compense con un aumento de grasa tisular. El funcionamiento muscular se ve afectado por la estructura y la composición cambiante del esqueleto. Los ancianos suelen medir 3 cm menos de lo que medían en la juventud debido a la compresión del cartílago de la espina dorsal, a los cambios de postura y a la pérdida de calcio.

26 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
Los huesos se vuelven más débiles, porosos y frágiles. La porosidad los hace más propensos a fracturas y tardan más en soldarse. Los ancianos son especialmente vulnerables a las fracturas, y para empeorar las cosas, la tendencia a caerse aumente por los cambios en el sistema vestibular que regula el equilibrio.

27 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
Casi siempre disminuyen la reacción y el funcionamiento musculares; los músculos tardan más tiempo en alcanzar un estado de relajación y de preparación tras haber sido sometidos a un gran esfuerzo. Funcionan con menor eficiencia si el sistema cardiovascular no les suministra suficientes nutrientes o sino eliminan los desechos tóxicos, problemas que pueden deberse al envejecimiento y a malos hábitos de salud en años anteriores. Los vasos sanguíneos pierden elasticidad, algunos se obturan, de ahí que llegue menos sangre a los músculos.

28 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
Al disminuir el funcionamiento de los pulmones, se reduce el aporte de oxígeno a los músculos y el cerebro. En consecuencia, decrece la coordinación motora fina y el tiempo de reacción. Diversos estudios han demostrado que el ejercicio intenso dentro de los límites apropiados para la edad ayuda a contrarrestar la debilidad muscular y la consecuente fragilidad física en las personas muy ancianas.

29 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
Órganos internos.- El corazón es un músculo muy especializado, que durante el envejecimiento, sufre algunos de los mismos problemas que afectan a otros. El resultado es una reducción del flujo de la sangre que llega al corazón y que sale de éste, así como un mayor tiempo de recuperación después de cada contracción. En la senectud, a menudo decrece la capacidad de los pulmones para captar oxígeno. Gran parte de la deficiencia pulmonar puede deberse no tanto al proceso normal de envejecimiento, sino al daño prolongado causado por el tabaquismo y la contaminación ambiental.

30 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
En la juventud, el funcionamiento del corazón y de los pulmones puede superar en condiciones de estrés, su nivel normal entre 4 y 10 veces. La capacidad de reserva disminuye de manera lenta pero constante en la madurez y los años subsecuentes. Esto se nota cuando los ancianos se adaptan con mayor lentitud a ambientes fríos que cuando eran jóvenes, se enfrían con mayor rapidez y la baja temperatura corporal representa un serio riesgo para su salud. Por eso los ancianos se quejan de tener frío y lo tienen aún a temperaturas que los jóvenes consideran normales o cálidas. Tienen dificultades para soportar el calor sobre todo cuando se fatigan. No obstante, pueden realizar muchas de las actividades que hacían de jóvenes, siempre que las efectúen con más lentitud, descansen con frecuencia y consuman más líquidos.

31 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- EL CUERPO CAMBIANTE.
El sistema inmunológico también se altera en la vejez: la producción de anticuerpos alcanza su nivel máximo durante la adolescencia y luego comienza a decrecer. El resultado es que los ancianos tienen menos protección contra los microorganismos y las enfermedades. La reducción de la protección explica, entre otras cosas, porqué se les recomiendan las vacunas anuales contra la gripe. La influenza puede ser mortal para los viejos, no sólo por su virulencia sino porque los hace vulnerables a infecciones bacterianas secundarias como la neumonía.

32 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- SALUD, ENFERMEDAD Y ALIMENTACIÓN.
En general, los ancianos dicen tener buena o excelente salud la mayor parte del tiempo. Tal vez deban adaptarse a la lenta aparición de la artritis o a los efectos secundarios de los medicamentos con que se controla la hipertensión y otros trastornos, pero por lo regular se adaptan con facilidad. Las alteraciones de la salud que se presentan en los últimos años de la adultez encajan en 3 grandes categorías: pueden ser crónicas, pueden relacionarse con las necesidades cambiantes de la alimentación o pueden deberse al uso incorrecto de los medicamentos prescritos.

33 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- SALUD, ENFERMEDAD Y ALIMENTACIÓN.
Problemas crónicos de salud.- Un problema de salud es crónico, cuando dura mucho tiempo y se vuelve recurrente. Una diferencia notable entre la niñez y senectud estriba en la frecuencia de las enfermedades agudas (en la niñez) frente a las crónicas (en la vejez). Entre los problemas crónicos de salud en la vejez están la artritis, cardiopatías e hipertensión, así como las deficiencias visuales y auditivas. Las caídas también ocasionan efectos crónicos.

34 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- SALUD, ENFERMEDAD Y ALIMENTACIÓN.
En gran medida, el incremento de estos problemas de salud refleja la decreciente capacidad del organismo para enfrentar el estrés, incluida la tensión que genera la enfermedad. Es irónico, pero al disminuir con los años la capacidad para afrontar el estrés, suele elevarse el número de acontecimientos estresantes. Además de los problemas de salud, el estrés sobreviene a raíz de crisis del ciclo de vida como la jubilación y la viudez. Los factores socioeconómicos, la raza y el sexo intervienen en la aparición de las enfermedades en la senectud. Casi todos los fallecimientos de personas mayores de 65 años son atribuibles a 3 categorías: enfermedad cardiovascular, cáncer y apoplejías.

35 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- SALUD, ENFERMEDAD Y ALIMENTACIÓN.
En parte, la mala salud de los longevos se debe a una dieta o alimentación deficientes. Por la reducción de la actividad física y del metabolismo no necesitan tanta comida como los adultos más jóvenes, pero siguen necesitando la misma cantidad de nutrientes. Las deficiencias más comunes de nutrientes en los ancianos son las de hierro, calcio, vitaminas A y C.

36 Otra parte del problema radica en el consumo excesivo de grasas.
ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- SALUD, ENFERMEDAD Y ALIMENTACIÓN. Otra parte del problema radica en el consumo excesivo de grasas. Conforme el cuerpo envejece, va perdiendo la capacidad de aprovechar varias clases de grasa presentes en muchos alimentos. La que no se usa se deposita en células lípidas especiales y dentro de las paredes de las arterias, donde se endurece y forma placas que reducen el flujo de sangre, alteración conocida como ateroesclerosis.

37 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- SALUD, ENFERMEDAD Y ALIMENTACIÓN.
Así pues, con el paso de los años el organismo exige cambios en la dieta. Los huesos de los ancianos se vuelven frágiles y porosos, ya que pierden más calcio del que pueden absorber de los alimentos, por lo que deben consumir suplementos de este mineral. El tono muscular de los intestinos disminuye con la edad, lo que a menudo ocasiona estreñimiento y la tentación de recurrir a laxantes que pueden crear hábito. Para combatir el estreñimiento se recomienda incluir en la dieta alimentos ricos en fibra como el salvado, y tomar mucha agua.

38 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- SALUD, ENFERMEDAD Y ALIMENTACIÓN.
Uso incorrecto de los medicamentos prescritos.- El abuso intencional de sustancias no es un problema serio en este grupo de la población. Se hospitaliza a una buena parte de los ancianos por ingestión excesiva, uso incorrecto o abuso de medicamentos. Esto se debe a que a menudo toman combinaciones de medicamentos para varios problemas, y aquellos cuya capacidad cognoscitiva empieza a deteriorarse olvidan el horario y la dosis de cada medicamento. Por su parte, a veces el médico no ha recetado el fármaco adecuado. Las interacciones entre medicamentos pueden tener efectos tóxicos.

39 ASPECTOS FÍSICOS DEL ENVEJECIMIENTO.- SALUD, ENFERMEDAD Y ALIMENTACIÓN.
Los efectos de los medicamentos pueden producir síntomas semejantes a los de la demencia. Los diversos tipos de demencia presentan deficiencias cognitivas comunes: disminución de la memoria y de la capacidad para aprender, deterioro del funcionamiento lingüístico y motor, incapacidad progresiva para reconocer a personas y objetos familiares, y confusión frecuente. A la demencia suelen acompañarla cambios de personalidad. Algunos tranquilizantes pueden ocasionar desorientación y confusión semejantes a la demencia. Otro factor que favorece el abuso involuntario de los medicamentos es que a los ancianos les resulta más difícil eliminarlos a través de sistemas orgánicos en deterioro progresivo como el hígado y los riñones, de manera que cantidades mayores de estos fármacos permanecen más tiempo en su sistema.

40 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO
Cuales son los procesos normales del envejecimiento? Cual es su fisiología? Qué sucede con las células y los órganos? La ciencia médica o los controles ambientales pueden hacer más lento el proceso o detenerlo? Se han propuesto muchas posibles teorías pero ninguna decisiva.

41 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- FACTORES HEREDITARIOS Y AMBIENTALES.
Mientras en los mamíferos inferiores, el envejecimiento y la muerte suelen ocurrir casi al mismo tiempo que la pérdida de la fertilidad, y los progenitores mueren en cuanto la generación más joven logra sobrevivir en el mundo; el hombre y otros primates (lo mismo que los elefantes) constituyen las pocas excepciones a esta regla. El ciclo de vida humana se alarga mucho más allá de la capacidad reproductiva, la cual finaliza hacia los 50 años para la mujer y después para el varón.

42 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- FACTORES HEREDITARIOS Y AMBIENTALES.
En el ser humano, la influencia genética es particularmente notable: con la misma rapidez pierden el cabello, acumulan arrugas y se encogen a pesar de una larga separación que los expone a influencias ambientales muy diversas. Los que mueren por causa natural a menudo fallecen al mismo tiempo. Sin embargo, para que los componentes hereditarios del envejecimiento y de las enfermedades se expresen con plenitud, es preciso mantener constantes los otros factores: estrés, accidentes y enfermedades, lo cual es imposible de conseguir.

43 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- FACTORES HEREDITARIOS Y AMBIENTALES.
Además de los factores antes expuestos, existen otros factores externos de carácter reversible o permanente que alargan o acortan la esperanza de vida. Por ejemplo, vivir en el campo agrega 5 años más al ciclo de vida en comparación con la vida urbana, lo mismo que el matrimonio en comparación con la soltería. La obesidad tiene efectos negativos: disminuye 3.6 años de vida a los que tienen un exceso de peso de 25% y cerca de 15 años de vida a los que tienen un exceso de 67%.

44 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- TEORÍAS DEL ENVEJECIMIENTO
La senescencia, o sea el envejecimiento normal, designa los procesos biológicos universales del envejecimiento, no incluye los efectos de la enfermedad. Teorías Estocásticas.- Según estas teorías, el cuerpo envejece por los ataques aleatorios del medio interno y externo. A estas teorías se las llama también de deterioro y desgaste, porque comparan al cuerpo humano con una máquina que termina por deteriorarse por el uso constante y por la acumulación de agresiones y lesiones de las células.

45 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- TEORÍAS DEL ENVEJECIMIENTO
Se supone por ejemplo, que las células al envejecer, eliminan los desechos en una forma menos eficiente, así, una sustancia grasa llamada lipofucsina, se acumula especialmente en la sangre y en las células del tejido muscular, ocupando más espacio con el tiempo y disminuyendo la rapidez de los procesos celulares. Sin embargo, los gerontólogos consideran en general que la acumulación de sustancias químicas como la lipofucsina es un efecto del envejecimiento, no su causa.

46 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- TEORÍAS DEL ENVEJECIMIENTO
Otra teoría estocástica más conocida se concentra en la acción de fragmentos de moléculas llamados radicales libres, los cuales reaccionan con otros compuestos y pueden interrumpir el funcionamiento normal de las células. En condiciones normales, las células disponen de mecanismos de reparación que aminoran el daño causado por los radicales libres. Sin embargo, produce un daño considerable tras una lesión grave, como un ataque cardíaco o la exposición a la radiación. Se realizan investigaciones acerca de la efectividad del consumo de vitaminas C y E para reducir el daño provocado por los radicales libres.

47 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- TEORÍAS DEL ENVEJECIMIENTO
Otra teoría estocástica indica que el daño podría ocurrir en el ADN de los genes, quizá debido a la radiación ultravioleta de la luz solar. Por lo regular, cuando se dañan los genes, la célula se repara por sí misma o muere y es reemplazada por otras. En los ancianos, la reparación es menos eficaz y el daño suele persistir. Tal vez el envejecimiento no sea otra cosa que una disminución en la capacidad de autoreparación.

48 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- TEORÍAS DEL ENVEJECIMIENTO
El deterioro y el desgaste también afectan a los tejidos y a los sistemas. El tejido conectivo pierde parte de su flexibilidad y se vuelve rígido. En el envejecimiento, el sistema inmunológico pierde su eficiencia, e incluso las células inmunes pueden atacar a las células sanas como ocurre en la artritis reumatoide o en ciertas renopatías. En resumen, las teorías estocásticas no explican el envejecimiento en su totalidad, así como no explican porqué el ejercicio (una modalidad de deterioro y desgaste) produce efectos positivos, no negativos.

49 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- TEORÍAS DEL ENVEJECIMIENTO
Teoría del Reloj Biológico.- Se concentra en la programación genética. Se piensa que aproximadamente 200 genes humanos determinan la esperanza de vida en el hombre. La idea es que hay cronómetros o relojes integrados que están puestos para activarse según un programa. Pueden estar situados en las células o en el cerebro, así, a nivel celular se han descubierto algunas células que parecen estar programadas para dividirse un determinado número de veces.

50 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- TEORÍAS DEL ENVEJECIMIENTO
Otra teoría del reloj biológico, indica que hay una especie de cronómetro alojado en el hipotálamo y en la hipófisis. Según este planteamiento, poco después de la pubertad la hipófisis secretaría una hormona que comienza el proceso de deterioro por el resto de la vida a un ritmo programado. Los relojes biológicos parecen controlar el ciclo menstrual (que comienza a los 12 y termina más o menos a los 50) así como el sistema inmunológico (que se fortalece hasta los 20 y luego comienza un debilitamiento gradual). Algunos autores aseguran que este deterioro está ligado a muchos problemas relacionados con la edad: vulnerabilidad al cáncer, y a infecciones como la gripe y la neumonía, alteración de las paredes de los vasos sanguíneos y ateroesclerosis.

51 CAUSAS DEL ENVEJECIMIENTO.- TEORÍAS DEL ENVEJECIMIENTO
En suma, ninguna teoría explica de modo satisfactorio el envejecimiento. Sin duda, los descubrimientos futuros nos permitirán conocer más a fondo este proceso normal. A pesar de los avances recientes, todavía parece muy lejano el día en que podamos alargar mucho la duración normal de nuestra vida.

52 CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA
Muchos suponen que el intelecto de los ancianos decae de un modo automático. Por ejemplo, si una persona joven no encuentra las llaves de su casa, la situación pasa desapercibida, mientras que si esto le sucede a un anciano, se dice que ya le está fallando la memoria

53 CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA
CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- LA COGNICIÓN EN LA SENECTUD. Si bien se discute mucho sobre el grado de deterioro del funcionamiento intelectual atribuible al envejecimiento normal, la mayoría de las habilidades mentales permanecen intactas. Muchos de los problemas de memoria que sufren algunos ancianos no constituyen una consecuencia inevitable del envejecimiento, sino que pueden deberse a otros factores como depresión, inactividad o efectos secundarios de los medicamentos prescritos. Lo que si se ha demostrado es la disminución en la rapidez del procesamiento cognoscitivo.

54 CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA
CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- LA COGNICIÓN EN LA SENECTUD. Rapidez de la Cognición.- En esta etapa de la vida, se deterioran las funciones intelectuales que exigen un desempeño acelerado. Si bien esto puede deberse en parte al envejecimiento, también puede deberse a que los ancianos dan mayor valor a la exactitud que los jóvenes. Cuando realizan pruebas, cometen menos errores y tratan de contestar en forma correcta todos los reactivos. Por otra parte, quizá están menos familiarizados con algunas de las actividades en situaciones de prueba, lo cual hace que dichas comparaciones no sean tan realistas y llevan a conclusiones falsas. La pérdida de rapidez para el desarrollo de actividades cognitivas por parte de los ancianos, se hace más notoria a medida que aumenta la complejidad de la tarea.

55 CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA
CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- LA COGNICIÓN EN LA SENECTUD. Memoria.- Durante unos cuantos segundos la información se retiene en la memoria sensorial por medio de imágenes visuales o auditivas. Luego, se transfiere a la memoria de corto plazo donde se organiza y se codifica, y por último, se transfiere a la memoria a largo plazo, donde se retiene. En estudios sobre la memoria del adulto hemos encontrado pruebas de una memoria más permanente o terciaria, la cual contiene información sumamente remota.

56 CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA
CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- LA COGNICIÓN EN LA SENECTUD. El almacenamiento sensorial, proceso inicial de la memoria, al parecer es un poco más corto en los ancianos. Su alcance perceptual es un poco más corto, sobre todo cuando ocurren 2 cosas al mismo tiempo. La causa de esta situación es desconocida. Sin embargo, difícilmente la pequeña pérdida de memoria sensorial observada en esta fase de la vida influirá mucho en la vida diaria. La deficiencia puede compensarse observando o escuchando las cosas más tiempo, aunque no siempre es posible.

57 CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA
CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- LA COGNICIÓN EN LA SENECTUD. Con la edad, cambia poco la memoria a corto plazo; no se han encontrado mayores diferencias en cuanto a esta capacidad entre los ancianos y los adultos jóvenes. Los estudios revelan claras diferencias en la memoria a largo plazo, aunque al parecer las diferencias se dan debido a deficiencias en los procesos de aprendizaje y recuerdo que se dan para transferir la información desde la memoria a corto plazo hacia la de largo plazo. Se supone que los ancianos tienen una menor capacidad de reserva en algunas habilidades.

58 CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA
CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- LA COGNICIÓN EN LA SENECTUD. Otra diferencia relacionada con la memoria a largo plazo indica que los sujetos ancianos se desempeñan mejor en las tareas de reconocimiento que en las de recuerdo de cosas. Suelen ser más selectivos en lo que retienen, pues recuerdan lo que les parece útil e importante. Al parecer, la memoria terciaria, llamada también memoria de hechos muy remotos, permanece relativamente intacta en el anciano. Así, en algunas investigaciones, los viejos recuerdan mejor los detalles de los acontecimientos históricos que los jóvenes, en especial de los que vivieron personalmente.

59 CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA
CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- LA COGNICIÓN EN LA SENECTUD. En resumen, el único aspecto en el que se encuentran reales diferencias entre los jóvenes y los ancianos respecto a la memoria es en aquella a largo plazo. Los ancianos tendrían un desempeño deficiente cuando la tarea de memoria exija métodos especiales de organización y de repaso que no se han practicado mucho. Pero casi todos mejorarán si se les enseña estrategias de organización y retención. En términos generales, podemos calificar de mito el concepto de un notable deterioro de la memoria asociada con el envejecimiento.

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CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- LA COGNICIÓN EN LA SENECTUD. Sabiduría.-. Los ancianos puntúan alto en este aspecto, que consiste en el conocimiento experto que se concentra en el aspecto pragmático de la vida, y que supone buen juicio y consejos sobre los asuntos más importantes de la vida. Baltes indica que el conocimiento experto propio de la sabiduría puede clasificarse en 5 categorías: conocimiento factual, conocimiento procedimental, contextualismo a lo largo del ciclo vital, relativismo de los valores e incertidumbre. La sabiduría es una cualidad cognoscitiva que encontramos en la inteligencia cristalizada basada en la cultura, y que se relaciona con la experiencia y la personalidad.

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CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- LA COGNICIÓN EN LA SENECTUD. Según Baltes, la sabiduría reúne 5 características generales: 1) Parece concentrarse en los asuntos importantes y difíciles que a menudo se asocian con el significado de la vida y la condición humana; 2) el nivel de conocimiento, sensatez y consejo reflejado en la sabiduría es superior; 3) el conocimiento asociado con la sabiduría tiene un alcance, una profundidad y un equilibrio extraordinarios, y se aplica además a situaciones concretas; 4) la sabiduría combina la mente y la virtud (carácter) y se emplea a favor del bienestar personal y de la humanidad; 5) Aunque la sabiduría es difícil de alcanzar, la mayoría de la gente la reconoce con facilidad.

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CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- LA COGNICIÓN EN LA SENECTUD. De acuerdo con Baltes, hay 2 razones que explican porqué aumenta con los años, la cantidad y la calidad de conocimiento relacionado con la sabiduría, y porqué es probable conseguir una calificación elevada que baja: Primero, se necesitan largos años de experiencia en varias circunstancias de la vida para comprender con plenitud los factores que mejoran la sabiduría y para trabajarlos. Esto se aprende con la edad. En segundo lugar, al envejecer adquirimos atributos que favorecen la obtención de la sabiduría: el crecimiento cognoscitivo y de la personalidad. Pero, las pérdidas de procesamiento cognoscitivo que se observan en los ancianos pueden limitar su sabiduría o su capacidad para aplicarla.

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Algunos ancianos presentan un deterioro notable de su funcionamiento cognoscitivo. Puede ser temporal, progresivo o intermitente. En algunos casos es pequeño y dura poco, pero en otros es grave y progresivo. El deterioro puede deberse a causas primarias (como el Alzheimer o las apoplejías) o secundarias (como problemas de salud, deficiente instrucción formal, pobreza y falta de motivación). La manifestación más extrema del deterioro cognoscitivo es la demencia.

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Demencia.- Designa confusión, olvido y cambios de personalidad crónicos que a veces acompañan a la senectud. Tiene muchas causas, entre las que se cuenta la enfermedad de Alzheimer. Muchos temen la demencia pues creen erróneamente que es parte inevitable de la vejez, pero según los gerontólogos, se ha exagerado y distorsionado el índice y la naturaleza de la demencia. Las estadísticas indican que la sufren entre el 3 y 4% de personas mayores a 65 años; el 20% de quienes están entre los 75 y 84 años, y el 50% de personas mayores a 85 años.

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Las personas que sufren demencia muestran poca capacidad para entender las abstracciones: carecen de ideas, repiten lo mismo una y otra vez, piensan con mayor lentitud que los individuos normales y no prestan atención a quienes los rodean, no recuerdan los acontecimientos recientes, pero sí algunos acontecimientos de su niñez. Por este grado de deterioro mental, algunas personas no son capaces de asearse o arreglarse.

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El adjetivo senil se atribuye frecuentemente a los ancianos que manifiestan el más ligero grado de confusión, lapsos mentales o de conducta desorientada, así estos problemas puedan deberse a otras causas, entre las que pueden estar: la mala alimentación, la falta crónica de sueño por enfermedad, ansiedad, depresión, sufrimiento o temor; problemas cardíacos o renales, acumulación de desechos tóxicos por medicamentos, etc. De las personas que sufren demencia, 50% han sido diagnosticadas con Alzheimer; 30% han sufrido pequeñas apoplejías, y otro porcentaje han sufrido trastornos por traumatismo cerebral.

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Principales causas del deterioro.- La causa principal de demencia y de otras formas de deterioro cognoscitivo es la enfermedad de Alzheimer. Esta enfermedad es también, la cuarta causa de muerte entre los ancianos. Esta enfermedad produce un deterioro progresivo de las células cerebrales que comienza en la corteza cerebral externa. Las autopsias revelan un patrón característico en las zonas dañadas que parecen fragmentos de hilos trenzados.

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En vida, el diagnóstico del paciente se basa en patrones de pérdida de memoria y desorientación progresivas. No se conocen todavía las causas del padecimiento, aunque el elevado índice en algunas familias hace que algunos investigadores sospechen que hay un origen genético. La investigación no ha comprobado la existencia de otras causas posibles como los altos niveles de aluminio en el cerebro.

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Los efectos de la enfermedad son devastadores para el paciente y su familia. Por lo regular, los primeros síntomas son el olvido y pequeñas alteraciones del habla. En un principio, solo se olvidan los detalles insignificantes, a medida que avanza, ya no se recuerdan los lugares, los nombres ni las rutinas; por último, se olvidan hasta los hechos que acaban de ocurrir. Es mucho más difícil planear y efectuar incluso las actividades más simples, por lo que estas personas requieren un cuidado permanente. Luego se produce la demencia total, y el paciente ya no puede realizar ni las tareas más sencillas como comer ni vestirse, no reconoce a los parientes, incluido hasta el cónyuge que lo ha cuidado.

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La enfermedad de Alzheimer ejerce un profundo impacto en la familia del paciente. En las primeras etapas es más o menos fácil adaptarse, pues el paciente puede quedarse solo, así sea por períodos cortos. Independientemente de las cuestiones prácticas, los familiares a menudo sienten dolor, desesperación, y quizá, enojo y frustración. Son comunes el resentimiento, el sentimiento de culpa, la vergüenza y el aislamiento. Aunque todo esto es comprensible, los miembros de la familia deben tener en cuenta los sentimientos del paciente. Es de gran utilidad el apoyo de otras familias con experiencias parecidas. Muchas veces es preciso tomar la difícil decisión de internarlo en un asilo u hospital. Algunas veces la decisión resulta más fácil en las etapas finales, si el paciente da la impresión de no saber donde está o quien es, aún cuando se encuentre en casa con miembros de su familia.

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Las apoplejías, y entre estas las miniapoplejías, constituyen otra causa primaria de demencia. A este tipo de deterioro cognoscitivo se le llama también demencia por infartos múltiples. El infarto es la obstrucción de un vaso sanguíneo que impide que llegue la sangre necesaria a alguna zona del cerebro. La insuficiencia destruye el tejido cerebral y se le llama comúnmente apoplejía o miniapoplejía. Se les denomina ataques isquémicos transitorios si se trata de episodios muy pequeños y temporales. A menudo el afectado ni siquiera se da cuenta que han tenido lugar. A menudo la causa latente de las miniapoplejías y la destrucción del tejido cerebral es la aterosclerosis, o sea la acumulación de placas de grasa en el revestimiento de las arterias. Tienen riesgo también de sufrir apoplejías las personas que tienen cardiopatías, hipertensión o diabetes, situaciones ante las que deben tomar medidas preventivas como la dieta y el ejercicio.

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Causas Secundarias del Deterioro.- Las expectativas psicológicas, la salud mental y otros factores pueden ejercer una influencia profunda en el funcionamiento cognoscitivo del anciano. Algunos ancianos están plenamente convencidos de que van a perder la memoria y que ya no podrán realizar lo que hacían antes. Se temen que llegarán a ser desvalidos, que dependerán de la gente y que perderán el control de su vida. Tienen menor autoestima y manifiestan además menor persistencia y esfuerzo. Por otro lado, pueden mejorar mucho si se logra convencerlos de que pueden asumir el control de su vida y de que la pérdida cognoscitiva no es inevitable.

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La salud mental influye directamente en la realización de las actividades cognoscitivas. La depresión aminora la concentración y la atención, de modo que reduce el nivel general de funcionamiento cognoscitivo. Hay otros factores secundarios que producen deterioro cognoscitivo: condición física, deficiencias nutricionales (anemia, falta de vitaminas y colina), el consumo excesivo de alcohol afecta a la memoria; los medicamentos (somníferos, analgésicos, fármacos para la hipertensión que reducen el estado de alerta y la atención; disminución en la actividad del hígado y los riñones para eliminar sustancias tóxicas; la inactividad provocada por la enfermedad, el aislamiento social o la depresión.

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CAMBIOS COGNOSCITIVOS EN LA EDAD AVANZADA.- COMPENSACIÓN DE LA MENTE QUE ENVEJECE. Al envejecer, nuestra mente trata de utilizar más eficientemente sus capacidades, a través de la reorganización y ajuste del sentido del yo. Este reajuste explicaría porqué la mayoría de ellos no sufre una importante disminución en su sentido de bienestar subjetivo o de control personal. Otros factores, como un nivel escolar más elevado y un nivel sostenido de actividad global ayudan a compensar, y en cierto modo, minimizar algunos aspectos del deterioro cognoscitivo a una edad muy avanzada.