La especie se reproduce en zonas árticas como Groenlandia, Spitsbergen o Nueva Zembla, pero también en latitudes más bajas (Suecia, Países Bajos). Inverna de forma regular en las islas Británicas y en el mar del Norte.

No presenta subespecies.

Se distribuye de forma irregular en zonas húmedas tanto interiores como costeras de la mitad noroccidental de la Península, sobre todo en las lagunas de Villafáfila y algunos humedales gallegos.

En las marismas del Guadalquivir se considera invernante regular, aunque escaso. También hay citas en el delta del Ebro y la albufera de Valencia. Aparece de forma ocasional en Baleares.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la barnacla cariblanca en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se trata de una especie invernante muy escasa en España, aunque también puede observarse en paso migratorio.

Todas las poblaciones árticas son migradoras y se desplazan desde Groenlandia y el norte de Rusia hasta Irlanda, Gran Bretaña y Países Bajos. Los efectivos que llegan a la Península proceden de Groenlandia.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 877.000 y 1.010.000 ejemplares maduros, con tendencia creciente.

Desde 1970 hasta comienzos del presente siglo ha experimentado un incremento continuado, que ha venido acompañado de una expansión de sus áreas de invernada.

Solo unos pocos ejemplares llegan a España para afrontar el invierno.

Durante la época reproductora, la barnacla cariblanca prefiere islas, acantilados o laderas abruptas, lugares bastante inaccesibles desde los que ha de desplazarse hasta valles cercanos, la costa o ríos y lagos con abundancia de vegetación para alimentarse.

Fuera de este periodo se encuentra en terrenos cercanos al mar, como marismas o prados costeros. Con mucha menor frecuencia aparece en zonas interiores, casi siempre de manera bastante accidental, ya sea por extravío o empujada por otros gansos a cuyos bandos se une.

Se alimenta tanto de día como de noche. En virtud de su dieta vegetariana, consume hojas y tallos de diversas herbáceas, además de estolones y semillas, que ingiere pastando en grupo por campos, praderas, marismas, cultivos, etc. También puede comer moluscos y crustáceos de forma accidental.

El ciclo reproductor de esta barnacla abarca unos 70 días, de los que aproximadamente 25 se invierten en la incubación y el resto en el desarrollo de los pollos, los cuales son muy precoces y capaces de alimentarse por sí mismos al poco de nacer.

La reproducción suele iniciarse a finales de mayo y se prolonga hasta finales de agosto. El nido puede ser reutilizado año tras año y se sitúa en repisas de acantilados escarpados o sobre el suelo en lugares sin nieve, particularmente en islas de ríos y fiordos, y consiste en un montículo de hierbas y restos vegetales (a los que habitualmente añaden excrementos propios), con una pequeña depresión en la cima.

La puesta consta de cuatro o cinco huevos de color crema (aunque pueden llegar a depositar hasta nueve).

Crían en colonias, con los nidos separados por una distancia de unos 2 metros.