El talento y la capacidad de quienes se dedican a la docencia y la investigación en procura del desarrollo nacional desde la Universidad de Costa Rica (UCR) volvió a quedar en evidencia luego de que este 30 de agosto el Ministerio de Ciencia, Tecnología y Telecomunicaciones (Micitt) reconociera la trayectoria y el trabajo impulsado por la investigadora María Laura Arias Echandi, de la Facultad de Microbiología, como Científica Destacada 2018.
Arias Echandi cuenta con una notable trayectoria en investigaciones, dirigidas a la inocuidad y el estudio microbiológico de distintos tipos de alimentos, el impulso de proyectos y la constante publicación de los resultados para informar a la población costarricense.
La experta ha trabajado de cerca y en colaboración con centros de investigación, como el Centro de Investigación en Enfermedades Tropicales (CIET) y la Escuela de Biología de la UCR, para llevar a cabo estudios microbiológicos.
Arias ha publicado más de 100 artículos en revistas nacionales e internacionales, y ha sido reconocida por ser una fehaciente promotora del desarrollo de la investigación científica de alto estándar en del país.
Parte de su trabajo ha estado vinculado con el impulso de múltiples jornadas investigativas y de información sobre temas relacionados con la parasitología, el control de infecciones, la inmunología, las toxinas bacterianas, los tópicos en microbiología industrial y veterinaria, y los efectos y aplicaciones de las bacterias asociadas a productos alimentarios industriales, entre otros.
En el acto de entrega del reconocimiento, Luis Adrián Salazar Solís, ministro de Ciencia, Tecnología y Telecomunicaciones, manifestó su satisfacción al hacer la entrega del reconocimiento de la científica destacada del año a la microbiológica de la UCR.
“Este premio es un reconocimiento del ADN innovador de los costarricenses, y debemos hacer más, abrir más puertas porque muchas mujeres y niñas desde edades tempranas se incorporen a la ciencia y la tecnología. Que la ingeniería u las matemáticas sean materias comunes entre hombres y mujeres sin ningún distingo”, indicó el jerarca.
Desde su visión, el desarrollo económico de nuestro país debe verse sustentado por el conocimiento y la cocreación de valor entre hombres y mujeres, de la misma forma en la economía del conocimiento, y hacia la transformación digital.
“La científica Arias Echandi es un ejemplo de motivación. Sus aportes han generado que desde tempranas edades sus estudiantes sientan motivación por el área científica. Sus acciones generan que el conocimiento permee más allá de las aulas”, añadió Paola Vega Castillo, viceministra de Ciencia y Tecnología.
La experta desarrolló su maestría en Microbiología Médica en el Instituto Karolinska en Suiza y actualmente es catedrática y docente de la UCR.
UNIVERSIDAD conversó con la investigadora sobre el impacto de este reconocimiento en su carrera y el impulso de los proyectos investigativos y del análisis en campo.
¿Cuál ha sido su trayectoria a lo interno de la Universidad de Costa Rica y en el ámbito nacional?
–Tengo 30 años de trabajar en la UCR y siempre lo he hecho en la sección de Microbiología. Empecé en el año 1988 en el área de alimentos, y con el paso del tiempo nos dimos cuenta de que hacía falta trabajar en la parte de microbiología de aguas y desarrollamos un laboratorio para este fin.
Luego empezamos el proceso de acreditación, que nos llevó entre 8 y 10 años, y hace 5 años logramos acreditar las primeras pruebas.
Desde el punto de vista de la investigación, siempre tuve el “gusanito”; me gustaba mucho y tuve la suerte de tener jefes que creyeron en mí. De hecho, Álvaro Montoya fue quien firmó mi primer proyecto de investigación. Se trató de un análisis de alimentos en venta ambulante; examinamos todo lo que se vendía en la calle y los resultados fueron impresionantes.
Entonces, ampliamos nuestras investigaciones a gran variedad de productos, analizando su inocuidad. Este premio es un reconocimiento a todo mi grupo de trabajo.
Hemos descubierto que en el país hay arcobacter y cryaerophilus (bacterias presentes en los alimentos derivados de animales). De hecho, ya tenemos publicado el primer caso en Costa Rica, y por ese lado se ha orientado la tendencia de investigación, pero mi grupo trabaja en muchas otras áreas.
Ahora tenemos una unidad muy consolidada en aguas que está acreditada y la de alimentos está en vía de acreditación.
¿Cuál fue su reacción al enterarse de este reconocimiento?
–Hace unos 15 días me enteré del reconocimiento, y entiendo que fue un estudiante quien propuso mi nombre. Estoy muy contenta no solo por mí, sino también por mi grupo de trabajo, mi facultad y mi universidad. En tiempos en que hay tantos cuestionamientos a las universidades públicas, esta es una muestra del trabajo que se realiza y del aporte que desde los centros de formación superior se está haciendo a la sociedad y el desarrollo.
¿Qué trabajo realizan desde la Facultad de Microbiología?
–Contamos con dos líneas de investigación; cada uno tiene su proyecto. Por ejemplo, en estos momentos estoy analizando muestras de leche y heces de cerdo para determinar la presencia del arcobacter, ver cómo reaccionan a los antibióticos, y otro proyecto para determinar la presencia de carne de caballo en embutidos; algunos compañeros trabajan en cárnicos, café y otros alimentos.
Por otro lado, en el laboratorio de aguas hacemos venta de servicios y asesoría a la industria. Tenemos clientes que requieren del apoyo del laboratorio no solo para analizar el producto, sino también para determinar dónde está el problema y cómo lo controlan. Tenemos grandes proyectos que se proyectan a la sociedad.
