Cuando se habla de meteorología, es importante tener claro qué son las precipitaciones y las formas de precipitación consideradas como tales.

Precipitación es cualquier forma de hidrometeoro que cae de la atmósfera y llega a la superficie terrestre;  lo primero es definir qué es un hidrometeoro o meteoro acuoso:

Un hidrometeoro, o meteoro acuoso, es un fenómeno formado por un conjunto de partículas acuosas, líquidas o sólidas que caen a través de la atmósfera.

En principio, podría pensarse que todos los hidrometeoros se consideran precipitación, pero no es así, es indispensable que la condensación se produzca a nivel atmosférico. Si se produce a nivel de superficie, se considerará una forma de condensación, pero no de precipitación.

Veamos en primer lugar las formas de precipitación más comunes:

• Lluvia: se produce cuando la precipitación es de partículas líquidas en forma de gotas de agua con un diámetro superior a 0.5 milímetros y que caen con velocidad apreciable, o bien de gotas algo más pequeñas, pero que caen muy dispersas.

• Llovizna: es una precipitación líquida muy uniforme, constituida por gotas de agua con un tamaño inferior a 0.5 milímetros de diámetro que caen muy próximas unas a otras y con una velocidad de caída muy pequeña.

• Chubasco: precipitación líquida, el diámetro de las gotas es superior a 3 mm y la velocidad de caída es superior a 7 m/s, se caracteriza por su intensidad y por la rapidez con la que aparece y finaliza. También se denomina como aguacero o chaparrón.

• Nieve: precipitación en forma de cristales de hielo, procede de las mismas nubes donde se origina la lluvia; y si la temperatura del aire no ha descendido mucho, los cristales se sueldan entre sí, formando copos. Cada copo de nieve puede estar formado por hasta 200 cristales de hielo. Muchos copos de nieve son simétricos y de forma hexagonal porque usualmente las moléculas de agua se organizan en este tipo de simetría cuando se congelan.

• Cellisca o aguanieve: mezcla de lluvia y hielo o pequeñas bolitas de hielo transparente (gotas de lluvia helada), o copos de nieve que se han fundido y se han vuelto a helar.

• Nieve granulada: hidrometeoro formado por gránulos de hielo, blancos y opacos, esféricos la mayoría de las veces, con un diámetro comprendido entre 2 y 5 milímetros.

• Cinarra: precipitación en forma sólida, con el tamaño de los gránulos de hielo que no sobrepasa el milímetro y con una forma alargada.

• Granizo y pedrisco: precipitación sólida. Son glóbulos, esféricos o cónicos, y trozos grandes e irregulares de hielo, presentando una estructura en capas concéntricas opacas y transparentes, el granizo tiene un diámetro inferior a 5 mm, si supera este grosor, se considera pedrisco.

• Prismas de hielo: esta precipitación es menos común, consiste en la caída de cristales de hielo en forma de agujas o de columnas, normalmente muy tenues y que dan la sensación de estar en suspensión en la atmósfera.

A continuación, estos son otros fenómenos considerados hidrometeoros, pero no precipitaciones:

• Hidrometeoros formados por la modificación del vapor de agua en suspensión en la atmósfera.
  • La niebla se forma por gotas de agua muy pequeñas y reducen la visibilidad horizontal por debajo de un kilómetro.
  • La neblina se forma por gotas de agua microscópica y reducen la visibilidad entre 1 y 10 km.

• Hidrometeoros depositados sobre objetos en la superficie terrestre. Se forman cuando el vapor de agua atmosférico se condensa sobre objetos en el suelo. Son los siguientes:
  • Rocío. La humedad del aire se condensa sobre la superficie, generalmente sobre la cubierta vegetal del suelo, en formas de gotas a causa de la disminución brusca de la temperatura o por el contacto con superficies frías.
  • Escarcha. Se forma similarmente al rocío, pero los depósitos son cristales de hielo a causa de las temperaturas cercanas a 0º o inferiores.
  • Helada. Es la congelación de la humedad del suelo, formándose una capa vidriosa y resbaladiza.
  • Cencellada o niebla helada. Se produce en zonas de niebla con viento, las gotas se congelan al entrar en contacto con objetos cercanos al suelo, sobre las superficies expuestas al viento.

• Partículas levantadas de la superficie terrestre por el viento.
  • Rociones. Gotas de agua que arrastra el viento en la superficie de una gran extensión de agua, como en las crestas de las olas, y transporadas a poca distancia en la atmósfera.
  • Ventisca. Partículas de nieve levantadas del suelo por un viento fuerte.

• Partículas que caen libremente en el seno de la atmósfera sin llegar al suelo. Es el fenómeno conocido como virga, son las gotas de agua que caen de las nubes pero debido a la sequedad de la capa inferior de la atmósfera, se evaporan rápidamente y no llegan a alcanzar la superficie.

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