A. Bimetalismo
El gobierno impone controles de precios en gran medida para desviar la atención del público de la inflación gubernamental a los supuestos males del mercado libre. Como hemos visto, la «ley de Gresham»—que un dinero artificialmente sobrevalorado tiende a sacar de la circulación a un dinero artificialmente infravalorado—es un ejemplo de las consecuencias generales del control de precios. El gobierno pone, en efecto, un precio máximo a un tipo de dinero en función del otro. El precio máximo provoca una escasez—desaparición en acaparamientos o exportaciones—de la moneda que sufre el precio máximo (artificialmente infravalorada), y la lleva a ser sustituida en la circulación por el dinero sobrevalorado.
Hemos visto cómo funciona esto en el caso de las monedas nuevas frente a las gastadas, uno de los primeros ejemplos de la ley de Gresham. Cambiando el significado del dinero de peso a mero cuento, y estandarizando las denominaciones para su propia conveniencia en lugar de la del público, los gobiernos llamaron a las monedas nuevas y gastadas con el mismo nombre, aunque fueran de diferente peso. Como resultado, la gente acaparaba o exportaba las monedas nuevas de peso completo, y pasaba las monedas gastadas a la circulación, y los gobiernos lanzaban maldiciones a los «especuladores», a los extranjeros o al mercado libre en general, por una condición provocada por el propio gobierno.
Un caso particularmente importante de la ley de Gresham fue el eterno problema del «patrón». Vimos que el mercado libre establecía «patrones paralelos» de oro y plata, cada uno de los cuales fluctuaba libremente en relación con el otro de acuerdo con la oferta y la demanda del mercado. Pero los gobiernos decidieron ayudar al mercado interviniendo para «simplificar» las cosas. Consideraron que las cosas serían mucho más claras si el oro y la plata se fijaran en una proporción definida, por ejemplo, veinte onzas de plata por una onza de oro. Entonces, ambas monedas podrían circular siempre en una proporción fija y, lo que es mucho más importante, el gobierno podría librarse finalmente de la carga de tratar el dinero por peso en lugar de por cuento. Imaginemos una unidad, el «rur», definida por los ruritanos como 1/20 de una onza de oro. Hemos visto que es vital para el gobierno inducir al público a considerar el «rur» como una unidad abstracta por derecho propio, sólo vagamente relacionada con el oro. ¿Qué mejor manera de hacerlo que fijar la relación oro/plata? Entonces, el «rur» se convierte no sólo en 1/20 onzas de oro, sino también en una onza de plata. El significado preciso de la palabra «rur»—un nombre para el peso del oro—se pierde ahora, y la gente empieza a pensar en el «rur» como algo tangible por derecho propio, fijado de alguna manera por el gobierno, con fines buenos y eficientes, como igual a ciertos pesos tanto de oro como de plata.
Ahora vemos la importancia de abstenerse de nombres patrióticos o nacionales para las onzas de oro o los granos. Una vez que una etiqueta de este tipo sustituye a las unidades mundiales de peso reconocidas, resulta mucho más fácil para los gobiernos manipular la unidad monetaria y darle una vida aparente propia. La ración fija de oro y plata, conocida como bimetalismo, cumplió con esta tarea de forma muy limpia. Sin embargo, no cumplió con su otra tarea de simplificar la moneda de la nación. Porque, una vez más, la ley de Gresham entró en escena. El gobierno solía fijar originalmente la relación bimetálica (digamos, 20/1) al tipo de cambio vigente en el mercado libre. Pero la relación de mercado, como todos los precios de mercado, cambia inevitablemente con el tiempo, a medida que cambian las condiciones de la oferta y la demanda. A medida que se producen los cambios, la relación bimetálica fija queda inevitablemente obsoleta. El cambio hace que el oro o la plata se sobrevaloren. El oro desaparece entonces en el saldo de caja, en el mercado negro o en las exportaciones, mientras que la plata fluye desde el extranjero y sale de los saldos de caja para convertirse en la única moneda circulante en Ruritania. Durante siglos, todos los países lucharon contra los efectos calamitosos de la alternancia repentina de monedas metálicas. Primero entraba la plata y desaparecía el oro; luego, al cambiar las proporciones relativas del mercado, entraba el oro y desaparecía la plata.1
Finalmente, tras siglos de cansancio por el desorden bimetálico, los gobiernos eligieron un metal como estándar, generalmente el oro. La plata quedó relegada al estatus de «moneda simbólica», para pequeñas denominaciones, pero no a peso completo. (La acuñación de monedas simbólicas también estaba monopolizada por el gobierno y, al no estar respaldada al 100% por el oro, era un medio para ampliar la oferta monetaria). La erradicación de la plata como dinero perjudicó ciertamente a muchas personas que preferían utilizar la plata para diversas transacciones. Era cierto el grito de guerra de los bimetalistas de que se había cometido un «crimen contra la plata»; pero el crimen fue realmente la imposición original del bimetalismo en lugar de los estándares paralelos. El bimetalismo creó una situación imposiblemente difícil, a la que el gobierno podía hacer frente volviendo a la plena libertad monetaria (patrones paralelos) o eligiendo uno de los dos metales como dinero (patrón oro o plata). La plena libertad monetaria, después de todo este tiempo, se consideró absurda y quijotesca, por lo que se adoptó generalmente el patrón oro.
B. Licitación legal
¿Cómo pudo el gobierno imponer sus controles de precios sobre los tipos de cambio monetarios? Mediante un dispositivo conocido como leyes de curso legal. El dinero se utiliza para el pago de deudas pasadas, así como para las transacciones actuales «en efectivo». Con el nombre de la moneda del país ahora prominente en la contabilidad en lugar de su peso real, los contratos comenzaron a comprometer el pago en ciertas cantidades de «dinero». Las leyes de curso legal dictaban lo que podía ser ese «dinero». Cuando sólo se designaba como «moneda de curso legal» el oro o la plata originales, la gente lo consideraba inofensivo, pero debería haberse dado cuenta de que se había sentado un peligroso precedente para el control gubernamental del dinero. Si el gobierno se ciñe al dinero original, su ley de curso legal es superflua e innecesaria.2 Por otro lado, el gobierno puede declarar de curso legal una moneda de menor calidad junto a la original. Así, el gobierno puede decretar que las monedas gastadas sean tan buenas como las nuevas para pagar la deuda, de plata y oro equivalentes entre sí en la proporción fijada. Las leyes de curso legal hacen que se cumpla la ley de Gresham.
Cuando las leyes de curso legal consagran un dinero sobrevalorado, tienen otro efecto: favorecen a los deudores a costa de los acreedores. Porque entonces se permite a los deudores pagar sus deudas con un dinero mucho más pobre que el que habían tomado prestado, y se estafa a los acreedores el dinero que les corresponde. Esta confiscación de la propiedad de los acreedores, sin embargo, sólo beneficia a los deudores pendientes; los futuros deudores se verán agobiados por la escasez de crédito generada por el recuerdo del despojo gubernamental a los acreedores.
Este artículo es una selección de ¿Qué ha hecho el gobierno con nuestro dinero?
- 1De hecho, muchas de las degradaciones se produjeron de forma encubierta, con gobiernos que afirmaban que simplemente estaban alineando la relación oficial oro-plata con el mercado.
- 2«La ley contractual ordinaria hace todo lo necesario sin que ninguna ley otorgue funciones especiales a formas particulares de moneda. Hemos adoptado un soberano de oro como nuestra unidad.... Si prometo pagar 100 soberanos, no se necesita una ley monetaria especial de curso legal para decir que estoy obligado a pagar 100 soberanos, y que, si se me exige que pague los 100 soberanos, no puedo cumplir mi obligación pagando otra cosa». Lord Farrer, Studies in Currency 1898 (Londres: Macmillan and Co., 1898), p. 43. Sobre las leyes de curso legal, véase también Mises, Human Action, (New Haven: Yale University Press, 1949), pp. 32n.444.
