A mediados del siglo XIX Estados Unidos se encontraba en un momento de crecimiento rápido y constante. En menos de 50 años el país había multiplicado su territorio, a la par que aumentaba su población. Estos elementos originaron la necesidad de reformar una nación cuya realidad era distinta a la de su fundación en 1776.

Varios movimientos reformistas aparecieron en todo el país, como el feminista, liderado por Lucrettia Mott y Elizabeth Staton, cuya planteameinto principal era la premisa Hombres y Mujeres fueron creados igual. También se cuenta el movimiento liderado por Horance Mann que proponía la creación de un sistema universal de educación pública en 1837. En este contexto histórico surgió el abolicionismo como movimiento reformista y político.

Si bien el abolicionismo lo conformaban grupos blancos, este supo engranarse con líderes negros como Frederick Douglass, con feministas como Harriet Beecher Stowe y partidos políticos como el Republicano o el Free Soil Party (Partido del Suelo Libre, unión de militantes de los partidos Liebral y Demócrata). Esas alianzas transformaron el abolicionismo en un movimiento nacional, que para 1840 cohesionaba a las otras agrupaciones reformistas y se convirtió en la contraparte esencial de la institu- ción esclavista.

UNA IDEA DISPERSA

La idea de progreso en la primera mitad del siglo XIX concibió la superación de la esclavitud mediante mecanismos que reivindicaran a los oprimidos como individuos, planteamiento que marcó el paso inicial hacia el abolicionismo. Sin embargo estos fundamentos en los Estados Unidos tuvieron su origen en un proceso donde las primeras manifestaciones abolicionistas reivindicaban de forma limitada la condición humana del esclavo. En este contexto es promulgada la ley de supresión de la trata en 1807 , y surgen los movimientos de colonización de negros, lo cuales buscaron que los afrodescendientes fueran llevados para África con el objetivo de fundar colonias negreras bajo la protección de los Estados Unidos.

De esta experiencia destaca la migracion de 1817 que fue auspiciada por la Sociedad de Colonización Norteamericana, que posteriormente fundó la República de Liberia en la costa occidental africana bajo protección del gobierno federal estadounidense (vale acotar que el nombre la capital de esta nacion, Monrovia, hace referencia al presidente estadounidense James Monroe).

Otras manifestaciones de esta primera etapa fueron de carácter individual, como la de los pastores metodistas ingleses, que trajeron a Norteamérica una renovada fe que defendía
al esclavo. Joshua Levvit fundó en la ciudad de Nueva York el periódico The New York Evangelist (El Evangelista de Nueva York), que llegó a contar con unos 10.000 suscriptores, y en el que se publicaron textos antiesclavistas. El cuáquero Elías Hicks provocó un cisma en lo interno de esta doctrina protestante (conocido como el cisma hicksita) al desaprobar la esclavitud.

Otro cuáquero, Benjamin Ludy, de Nueva Jersey, publicó textos en los que rechazaba el sistema sureño y la colonización negra. Ejemplos de la dinámica inicial del abolicionismo sobran, pero solo nos ayudan a confirmar que fue un movimiento disperso sin un fin ni una ideología en común, por lo que se consideró como una propuesta mas dentro del marco  reformista del siglo XIX. Como lo afirma Hebe Clementi, en La abolición de la esclavitud en norteamérica:

“Hasta la aparición de William Lloyd Garrison, el abolicionismo fue, pues, un ámbito más de la lucha reformista, pero a poco se transformara en la reforma de las reformas, y adquirió su contorno peculiar por la relación que adquiriendo con las demás reformas”.

MATICES RADICALES

La importancia de la figura de William Lloyd Garrison radicó fundamentalmente en la capacidad de articulación que generó, ya que cohesionó las diversas tendencias abolicionistas bajo una formula tan sencilla como extremista: la esclavitud era una enfermedad de la sociedad no tanto porque la afectara, sino por el daño que el sistema le provocaba a los esclavos, por lo cual rechazó el gradualismo en torno a la abolición. La esclavitud debía desaparecer totalmente, sin medias tintas.

Para divulgar sus planteamientos Garrison fundó en la ciudad de Boston el periódico The Liberator (El Libertador) en 1831, que desde el primer número dejó en claro su posición ante la esclavitud. Un enorme grupo de detractores del esclavismo en la región norte de la Unión Americana coincidieron con las ideas de Garrison, lo cual devinó en la fundación en 1833 de la Sociedad Antiesclavista Americana. Para 1838 esta organización contaba con 250.000 miembros en todo el país.

EL ABOLICIONISMO DE PARTIDOS

Simultáneamente al auge del movimiento antiesclavista, surge una fuerte oposición que califica de extremista y peligrosa la postura del abolicionismo. Se temía que estos sectores desataran un conflicto bélico interregional que podría aumentar las migraciones de negros hacia los estados norteños. En este escenario, la necesidad de lograr una representación política fue prioritaria para poder tomar posición dentro del sistema político norteamericano. En 1840 James Birney, conocido abolicionista de Kentucky, lanzó el partido Liberty Party (Partido de la Libertad) y presentó su candidatura a la presidencia con una campaña que contradecía los principios radicales de Garrison y sus seguidores.

La superación de la crisis nacional de 1850 que se solventó con el Compromiso de ese año, abrió la posibilidad de revitalizar los principios abolicionistas para lograr la participación en el plano político. Sin embargo en este espacio se dinamizaron nuevas divisiones de los sectores criticos a la esclavitud con la aparición del movimiento de los Anti-Nebraska, quienes proponían detener la expansión del esclavismo en los nuevos territorios de los Estados Unidos, mas no abolirlo de raíz.

Se originó de esta manera una dicotomía de términos: las palabras “abolicionista” y “antiesclavista” no eran sinónimas. A esto se sumó el concepto de antiexpansionismo a la realidad política norteamericana de la década de 1850. Esta situación fue consecuencia del creciente interés de las élites políticas en el movimiento abolicionista, a la par de los intereses de una emergente cúpula económica industrial para la que se hacía más evidente que la esclavitud suponía un estorbo, tal y como lo comentó Carlos Marx en algunos de sus artículos sobre la cuestión esclavista en Estados Unidos.

NACE EL PARTIDO REPUBLICANO

Este escenario fue propicio para que el movimiento de los Anti-Nebraska se convirtiera en el punto de convergencia de diversas tendencias que refutaban al esclavismo sin llegar al radicalismo de los garrisonianos.

El factor clave en el éxito de esta tendencia fue el tomar en cuenta la problemática nacional integral, y no únicamente la situación de los esclavos, que si bien es cierto era el centro de la lucha política en la época, representaba solo un elemento de un pais socialmente en crisis. Así, una nueva agrupación tomó forma, y en el año de 1854 se constituyó en el Partido Republicano. Este partido logró acceder a la presidencia con la victoria electoral de Abraham Lincoln en 1860, quien en su discurso inaugural del 4 de marzo de 1861 expuso los preceptos iniciales del partido en torno a la esclavitud:

“Parece que en el pueblo de los estados del Sur existe el temor de que el acceso al poder de un gobierno republicano ponga en peligro su propiedad, su paz y seguridad personal. Nunca ha habido ningún motivo razonable para ese temor… no abrigo el propósito de intervenir, directa o indirectamente, en la institución de la esclavitud en los estados donde ya existe. Creo que no tengo ningún derecho legítimos para ello y no tengo el menor deseo de hacerlo”.

T/ Carlos Franco Gil