Arrecifes de coral: Beneficios, problemas y algunas soluciones

Arrecife en Isla Desecheo, Puerto Rico. Foto: JP Zegarra

Los arrecifes de coral generan billones de dólares anualmente a cientos de millones de personas mediante sus servicios ecosistémicos. Los beneficios que proveen resaltan la importancia de la salud de los corales para el bienestar, la seguridad y la economía de un país.

Lamentablemente, en las últimas décadas los corales alrededor del mundo y los servicios del ecosistema que proveen se ven afectados negativamente. Para prevenir su deterioro, los humanos están desarrollando medidas de restauración para promover su salud y sobrevivencia.

En este dato marino se discute brevemente qué son los corales, qué es un arrecife, cuáles son las principales amenazas para su sobrevivencia, y cuáles son algunas de las estrategias empleadas en la restauración de arrecifes de coral. ¿Qué es un coral? El coral, aunque a primera vista parezca una roca colorida, en realidad es una colonia de animales diminutos llamados pólipos. Los pólipos (figura 1) parecen pequeñas aguavivas que se quedaron de cabeza en el fondo marino con sus tentáculos extendidos sobre ellas. La apariencia a una flor los hace pertenecientes a la clase taxonómica Anthozoa, que proviene del griego, y significa “animal flor”.

La mayoría de los corales que forman arrecifes (es decir, los hermatípicos) viven en una simbiosis con un alga microscópica llamada zooxantela, que se alberga dentro del pólipo. Durante la simbiosis, los corales protegen las zooxantelas y les proveen nutrientes, mientras que estas le proveen al coral oxígeno y energía, que aceleran el proceso de formación del arrecife.

¿Qué es un arrecife de coral? Un arrecife es cualquier estructura dura que se encuentra bajo o cerca de la superficie del mar. Estas estructuras pueden ser de origen no-vivo (p. ej. arrecife de rocas) o vivo (p. ej. arrecifes de coral o de algas).

El arrecife de coral se refiere al esqueleto de carbonato de calcio que los pólipos secretan en su base o “pie” (figura 1) formando estructuras duras que cubren o se extienden verticalmente desde el suelo marino.

Ilustraciones: Fabiola Nieves Guerrero

Figura 1. Pólipo de coral con sus partes. Dependiendo de la especie de coral, las colonias pueden crecer de formas ramificadas, masivas, laminares, entre otras (figura 2).

Figura 2. Morfologías comunes de corales hermatípicos. ¿Qué beneficios proveen los arrecifes? La formación del arrecife es esencial para que los corales provean todos los beneficios que pueden producir. Las estructuras que forman el arrecife funcionan como las casas y edificios y es donde se protegen muchos peces e invertebrados contra depredadores (figura 3). Además, dentro del esqueleto del coral hay miles de huecos y canales en donde se esconden cientos de miles de gusanos, hongos, algas y otros organismos diminutos que sirven de alimento a animales más grandes. Esto promueve la alta biodiversidad que sostienen, haciéndolos muy importantes para la industria pesquera, turística y acuarista.

Figura 3. Peces resguardándose bajo los corales. El arrecife también juega un rol importantísimo en la protección de costas, ya que nos resguardan contra el embate de las olas, especialmente durante huracanes y tormentas, reduciendo así la erosión de arena y la destrucción de las construcciones costeras. Gracias a esta protección contamos con playas de arenas blancas y de aguas calmadas que son deseadas por los ciudadanos y turistas para fortalecer nuestra economía.

Los arrecifes de coral tienen un alto valor económico, especialmente para la industria pesquera y el turismo. Por ejemplo, solamente en el este de Puerto Rico se estimó que el valor total de las actividades turísticas y recreativas en arrecifes de coral es de 900 millones de dólares anuales. Este valor es sin tomar en cuenta las actividades pesqueras y otros servicios como la protección de costas. Debido a esto, los corales son sumamente beneficiosos para el bienestar y la economía de Puerto Rico.

¿Qué amenaza a los corales actualmente? Los arrecifes de coral están expuestos constantemente a disturbios naturales como los huracanes, las tormentas y los brotes de plagas. Sin embargo, siempre y cuando estos disturbios no sean muy severos o frecuentes, los arrecifes de coral pueden recuperarse luego de ser impactados.

Actualmente, se reconoce que la causa principal para la falta de recuperación de los arrecifes de coral son las acciones humanas, especialmente calentamiento global ocasionado por la quema de combustibles fósiles. ¿Y cómo el calentamiento del agua afecta a los corales?

Los corales viven en un rango de temperatura óptima de 72-82° F (22-28 °C). Cuando las temperaturas exceden este rango por varios días o semanas, los corales se estresan y expulsan las zooxantelas de sus tejidos, perdiendo su color y adquiriendo apariencia de rocas blancas (figura 4). Este proceso se conoce como blanqueamiento y es la respuesta natural de los corales a estar expuestos constantemente a altas temperaturas.

Aunque un coral blanqueado no está muerto aún, este se encuentra estresado y débil, lo que lo hace más propenso a contraer enfermedades que pueden causar muerte parcial o completa de la colonia. La principal causa de muerte de los corales en el mundo son las enfermedades que sufren luego de eventos de blanqueamiento. Debido a esto, es urgente que los humanos se acojan a energías más amigables al planeta como la solar, de viento o de oleaje para reducir la quema de combustibles y el calentamiento global.

Restauración de arrecifes de coral Jardinería de corales La jardinería de corales consiste en dos pasos principales: colectar y cultivar fragmentos de coral en un criadero (figura 5) y trasplantar los fragmentos del criadero a un

Figura 4. Colonia de coral parcialmente blanqueada. Figura 5. Mantenimiento a una finca de corales tipo “árbol”. arrecife degradado. En muchos países se ha observado que, una vez trasplantado, el arrecife restaurado puede proveer beneficios a la conservación y a la economía local. Países como República Dominicana entrenan a pescadores para que sean partícipes en los proyectos de restauración, reduciendo así la presión pesquera, a la vez que se propagan corales y se restaura el arrecife.

Arrecifes artificiales Los arrecifes artificiales pueden ser creados con diferentes materiales, como madera, metal y gomas de carro. Sin embargo, se reconoce el concreto como el material más eficaz y duradero para construir arrecifes, aparte de que puede ser moldeado para cumplir especificaciones y lograr los objetivos de restauración deseados.

Los objetivos de un arrecife artificial pueden ser mejorar la pesca o el turismo, reducir la erosión o prevenir el arrastre de redes o de anclas. Los dos tipos principales de arrecifes artificiales enfocados en restauración en Puerto Rico son los Reef Balls y los Taíno Reefs (figura 6).

Figura 6. Arrecife del tipo “Reef Ball”.

Conclusión Los arrecifes de coral son hábitats sumamente biodiversos que promueven la seguridad y el bienestar social. Lamentablemente, las actividades humanas, mayormente el calentamiento global, deterioran los arrecifes de coral y los beneficios que nos proveen. Se desarrollan técnicas como la jardinería de corales y los arrecifes artificiales para restaurar las comunidades de corales y la estructura arrecifal con el propósito de preservar las especies y los servicios del ecosistema que nos proveen. Para prevenir su pérdida a largo plazo, es necesario que los humanos reduzcan el calentamiento global adaptándose a alternativas energéticas amigables para el planeta.

Referencias Mora, C. (2008) A clear human footprint in the coral reefs of the Caribbean. Proceedings of the Royal Society 275., pp. 767773, Recuperado el 8 de julio, 2019 de https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2596901/pdf/rspb20071472.pdf

Moberg, F., Folke, C. (1999) Ecological goods and services of coral reef ecosystems. Ecological Economics 29, pp. 215-233. Recuperado el 2 de julio, 2019 de http://citeseerx.ist.psu.edu/viewdoc/download?doi=10.1.1.470.8156 &rep=rep1&type=pdf

Wilkinson, C. R. (1999) Global and local threats to coral reef functioning and existence: review and predictions. Marine Freshwater Research 50, pp. 867-878. Recuperado el 7 de julio, 2019 de: http://www.publish.csiro.au/mf/MF99121

acuarista – Persona cuyo pasatiempo es mantener peceras con organismos vivos.

biodiversidad – Se refiere a la cantidad de especies y abundancia relativa de cada una en un lugar específico.

calentamiento global – Aumento gradual en la temperatura promedio del planeta influenciado por la acumulación de gases de invernadero, mayormente el bióxido de carbono, producido durante la quema de combustibles fósiles.

clase – Unidad de clasificación cuyo criterio se basa, mayormente, en la organización de los órganos internos.

colonia – Dos o más individuos de la misma especie que viven en una asociación cercana o conectados unos a otros.

erosión – Desgaste de una superficie por fricción continua con otro cuerpo.

pólipo – Forma básica de un coral; tienen forma cilíndrica con un pie plano en el suelo y tentáculos al lado opuesto.

restauración – Proceso que intenta retornar un hábitat a un estado específico en el que estuvo en el pasado.

servicios ecosistémicos – Beneficios que los humanos obtenemos gracias al funcionamiento de un ecosistema.

simbiosis – Asociación entre individuos en donde interactúan, usualmente para beneficiarse el uno al otro.

taxonomía – Rama de la ciencia que clasifica a los organismos de manera sistemática.

Redacción por Manuel A. Nieves-Ortiz Edición por Mariana González González, Elena Sartorius y Ruperto Chaparro Diagramación por Oliver Bencosme Palmer UPRSG-G-293