LA PROMESA DEL REY BRUJO

(lOS mERCENARIOS II)

r.a salvatore

(tRADUCCIN NO OFICIAL !AR"MAIDEN A"A Leo#or $a%e&)

MA'AR AL REY BRUJO

Cuando la sagrada espada de Gareth brill en lo alto Cuando la forma de Zhengyi fue destrozada Una llama ennegrecida de detritus Su forma corprea una ruina Cuando el clamor de la victoria bram estruendosamente Cuando los corazones se hincharon de esperanza Regocijaos valientes hombres ante el golpe de Gareth Los fragmentos de Zhengyi se esparcieron

!ero no puedes matar a"uello "ue no est# vivo $o puedes golpear una idea $o puedes atacar a fuerza de brazo La magia de la negra devocin %s& pues la espada de Gareth s& deshizo Lo f&sico' lo corpreo destroz (l centro del Rey )rujo fue negado

La esencia m#gica esparcida

(ntonces' ni*os agudicen sus o&dos ante las palabras maternas Caminen derecho hasta el !adre' sigan +a "ue un fragmento de Zhengyi los vigila (n el vac&o oscuro de los !#ramos

PRlOgo

El hombre menudo patinaba por el pasillo mgicamente engrasado inclinado hacia abajo, sus pies movindose en puntazos cortos para continuar escarbando hacia adelante y mantenerlo derecho- tarea nada fcil. Ribetes de humo se elevaban de su estropeada

capa de viaje y una larga rasgadura mostraba el costado izquierdo de su pantal n, con reluciente sangre manando debajo. !rtemis Entreri se desliz por el muro a mano derecha y rod a lo largo de ste, sin frenarse para romper su vertiginoso salto, ya que al hacerlo le permitir"a al lich verlo. # eso, sobre todo, era lo que el asesino no quer"a. $ermin de rodar y plant sus brazos firmemente contra el muro frente a l, luego se propuls hacia abajo diagonalmente bajando el angosto pasillo. Escuch el sonido de llamas rugir tras l, seguidas por la tensa risa de %arla&le, su compa'ero dro(. Entreri reconoci que el confiado elfo oscuro estaba tratando de poner nervioso al perseguidor con esa risa estridente, pero incluso Entreri la escuch como realmente era) un sonido discordante agitndose sobre un lecho de total desasosiego. *ocas veces en los meses que hab"an estado juntos, Entreri hab"a escuchado un indicio de preocupaci n por parte del calmado elfo oscuro, pero no se equivocaba en ello, y eso +nicamente reforzaba sus propios temores reales. Estaba ya muy lejos de la iluminaci n de la +ltima antorcha puesta a lo largo del e&tenso corredor para ese entonces, pero un s+bito destello violento detrs de l ilumin el camino, mostrndole que el pasillo terminaba abruptamente una docena de metros ms all y se curvaba bruscamente a la derecha. El asesino tom en cuenta aquel curso perpendicular, su +nica oportunidad, ya que en ese resplandor, l vio claramente el final del juego de la asquerosa trampa del lich) un pu'ado de palos afilados sobresaliendo del muro. Entreri golpe el muro a mano derecha y nuevamente rod . En una vuelta, envain su conocida daga enjoyada, y en la siguiente se las arregl para deslizar su espada, la ,arra de -haron, dentro de su funda en la cadera izquierda. -on sus manos libres, control mejor su patinazo a lo largo del muro. El piso era ms resbaladizo que un declive de hielo en una caverna sin viento del ,ran ,laciar mismo, pero los muros eran llanos y s lidos como roca. .us manos trabajaban duramente cada vez que se recobraba, y sus pies derrapaban y giraban en el lugar mientras tiraba atrs sus hombros para mantenerse erguido. .e apro&im a la marcada curva y a la abrupta y mortal parte final. ,rit al tiempo que otra estruendosa e&plosi n sacudi el pasillo detrs de l. El asesino se alej con todas sus fuerzas mientras se acercaba a la curva, midiendo el tiempo perfectamente para el m&imo efecto. /oltendose, inclin la parte superior de su cuerpo para reforzar el movimiento, tomando un atajo por el pasillo hacia el pasaje lateral. $an pronto como sus pies se deslizaron por ese pasillo principal, tropez ya que el engrasado mgico terminaba abruptamente. $om la curva y se impuls nuevamente a ella, entrando duramente, con el rostro contra el muro. 0ir hacia atrs solo una vez, y en la dbil luz pudo ver las puntas afiladas de las fatales estacas. -omenz a ojear alrededor, hacia atrs por donde hab"a venido, pero casi grit de la sorpresa al ver una forma agitndose pasando a su lado. $rat de sujetar a %arla&le, pero el dro( lo eludi , y Entreri pens que su compa'ero terminar"a en la punta de una estaca.

*ero %arla&le no golpe las estacas. 1e alg+n modo, el dro( se detuvo abruptamente, vir a la izquierda, y se estrell fuertemente contra el muro en frente de Entreri. El asesino trat de alcanzarlo pero grit y volvi a caer detrs de la curva al tiempo que un rayo azulado pasaba a su lado e&plotando en una lluvia de chispas ardientes mientras chocaba contra el muro del fondo, cortando varias de las estacas en el proceso. Entreri oy la carcajada del lich, una criatura esqueltica y demacrada, cubierta parcialmente por una piel macilenta. Resisti la urgencia de alejarse a toda velocidad bajando por el corredor y en cambio gru' en desaf"o. 23.ab"a que terminar"a asesinado45 le espet a %arla&le. $emblando de furia, Entreri salt de vuelta al medio del resbaladizo pasillo principal. 23/amos, entonces, pe n de 6hengyi45 rugi el asesino. El lich sali a la vista, con una andrajosa t+nica flotando pr detrs, un rostro sin labios, de un marr n putrefacto y blanco esqueltico, y una amplia mueca. Entreri fue por su espada, pero cuando el lich se e&tendi con sus dedos huesudos, el asesino en cambio empuj su mano enguantada ante l. 1e nuevo, Entreri grit desafiante, negndose, de furia- mientras otro rayo estallaba. Entreri sinti como un abrasador viento caliente. .inti la quemadura y hormigueo de tremendas energ"as encresparse a su alrededor. Estaba de rodillas pero no lo sab"a. 7ab"a sido arrojado contra el muro, justo debajo de las estacas, pero ni siquiera hab"a registrado el firme asidero de la base de la pared del fondo contra sus pies. 8l todav"a se estaba arrojando hacia adelante con su guante encantado, su brazo temblando notablemente, chispas blancas y azules girando en el aire y despareciendo dentro del guante. El asesinado no registr nada de esto, y sus dientes estaban tan fuertemente apretados que ni siquiera pudo proferir un grito ms fuerte que un gru'ido gutural. *untos danzaban ante sus ojos, y olas de mareo lo asaltaban. Escuch la vituperante carcajada del lich. 9nstintivamente se propuls contra la pared, defleccionando de vuelta hacia su izquierda y dentro del pasillo. *lant un pie en la superficie desengrasada y salt hacia arriba. .ac su espada, todav"a ciego, y se tambale por el costado del pasaje, luego se lanz tan rpido como pudo, balanceando la ,arra de -haron a diestro y siniestro y sin tener idea si estaba algo cerca del lich. :o estaba. :a oscura hoja baj , chispas danzando a su alrededor, ya que el guante hab"a atrapado la mayor"a de la energ"a del rayo y la solt de vuelta a travs del metal de la espada de su compa'ero. El lich, sorprendido por lo lejos y rpido que hab"a llegado el adversario, alz un brazo para bloquearlo, y la ,arra de -haron la cercen a la altura del codo. El golpe de Entreri

habr"a destruido a la criatura entonces, e&cepto que el impacto con el arma le provey el conducto para soltar la energ"a del rayo ;uevamente la e&plosi n envi a Entreri resbalando de vuelta a la pared del fondo, siendo arrojado duramente. El chillido del lich forz al asesino a alzarse y despejar su embotamiento. .e dio vuelta, asentando la mano en el suelo hasta que una vez ms agarr la empu'adura de la ,arra de -haron. !lz la mirada al pasillo justo a tiempo para ver al lich retirarse con la capa flameando. 2%arla&le<5 pregunt el asesino , mirando de vuelta a su derecha, hacia donde hab"a estado el dro( presionado contra espada. -onfundido de ver tan solo la pared, Entreri mir en un rinc n, esperando ver un bulto de dro( calcinado. *ero no, %arla&le simplemente... no estaba. Entreri mir fijamente la pared y avanz lentamente hacia el pasillo opuesto. =uera del sector engrasado, recobr su asidero y casi salt de sus botas cuando vio dos ojos rojos mirarlo fijamente desde dentro de la piedra del pasillo de enfrente. 2>ien hecho,5 dijo el dro(, adelantndose para que el perfil de su rostro apareciera en la piedra. Entreri permaneci all" impresionado. 1e alguna manera %arla&le se hab"a fundido con la piedra, como si hubiera convertido a la pared en una gruesa pasta y se hubiera sumergido en ella,. En verdad, Entreri no sab"a por qu estaba tan sorprendido- acaso su compa'ero hab"a hecho alguna vez algo dentro del mundo de lo ordinario< ?n fuerte chasquido volvi su atenci n hacia el otro lado, por el hall. :o supo inmediatamente por el picaporte de la puerta encima de la rampa, donde l y %arla&le hab"a quedado de encontrarse, y hab"an sido perseguidos por el lich. @.came de aqu",@ le dijo %arla&le, la voz del dro( sonaba arenosa y burbujeante, como si estuviera hablando bajo piedras l"quidas, lo cual , de hecho hac"a. Empuj una mano afuera para alcanzar a Entreri. El estruendo creci a su alrededor. Entreri asom la cabeza por el rinc n. !lgo malo se ven"a. El asesino agarr la mano ofrecida por %arla&le y jal fuerte pero se encontr con la sorpresa de que el dro( tambin jalaba fuerte hacia su lado. @;o,@ dijo %arla&le. Entreri mir el inclinado y curvado pasillo detrs y sus ojos se abrieron tanto que casi se le saltaron de la cabeza. El estruendo ven"a en la forma de una bola de acero que le llegaba a la cintura y bajaba rodando rpidamente hacia ellos. .e detuvo y refle&ion sobre c mo podr"a esquivarla, cuando ante sus ojos, la bola duplic su tama'o, casi llenando el corredor. -on un alarido, el asesino regres al pasadizo lateral, tropez y gir . 0ir la forma retirada de %arla&le en la piedra una vez

ms, pero no ten"a tiempo para detenerse y sopesar si su compa'ero pod"a escapar de la trampa. Entreri se volte y gate , finalmente poniendo los pies debajo suyo y corriendo por su vida. :a e&plosi n detrs de l, cuando la enorme bola de acero colision contra la pared del fondo hizo que trastabillara de nuevo, la sacudida lo puso de rodillas. Ech una mirada atrs para ver que el impacto se hab"a llevado la mayor parte del impulso de la bola pero no fren su movimiento. Estaba viniendo nuevamente, lentamente, pero tomando impulso. Entreri se arrastr sobre manos y rodillas, maldiciendo a %arla&le una vez ms por haberlo tra"do a este lugar. .e puso de pie y avanz a brincos, poniendo distancia entre la bola y l. Eso no durar"a, lo sab"a, ya que la bola ganaba velocidad y el pasillo segu"a y rodeaba la torre circular por un largo, largo trecho. -orri velozmente y busc alguna salida. Empuj con los hombros varias puertas mientras pasaba pero no se sorprendi de descubrir que la trampa hab"a sellado los portales. >usc un lugar en donde el techo fuera ms alto, a donde quizs pudiera trepar y dejar que la bola rodara debajo de l. *ero no hab"a nada. 0ir hacia atrs para ver si la bola se estrechaba contra una u otra pared, as" l podr"a deslizarse hacia un costado,pero para su asombro, si no su sorpresa, la bola volvi a crecer, hasta que sus lados prcticamente raspaban las paredes. -orri .

:as sacudidas le hac"an doler los dientes en la boca. 1entro de las piedras, cada repercusi n al tiempo que la bola se estrellaba contra la pared hacia eco dentro del mism"simo ser de %arla&le. :o sent"a hasta los huesos. *or un momento solo hubo oscuridad, luego la bola comenz a retroceder, rodando a lo largo del pasillo adyacente. %arla&le inspir profundamente varias veces. 7ab"a sobrevivido a esa pero tem"a que iba a tener que procurarse otro compa'ero. -omenz a pujar para salir de la piedra de nuevo pero se detuvo cuando escuch una familiar risa jadeante. Retrocedi , sus ojos escudri'ando a travs de una fina capa de piedra, y el lich se par delante de l. El dro( no se atrev"a a respirar o moverse. El lich no lo estaba mirando a

l sino que miraba el corredor,rindose a carcajadas victorioso. *ara gran alivio de %arla&le,la poderosa criatura no muerta comenz a alejarse, deslizndose como si estuviera flotando sobre el agua. %arla&le se preguntaba si simplemente podr"a presionar hacia atrs fuera de la torre y luego sencillamente levitar hacia el suelo y salir del lugar. !unque not las obvias heridas del lich, infligidas por la revocaci n del rayo de Entreri y el pesado golpe de la ,arra de -haron, y se le ocurri otra posibilidad. 7ab"a venido con la idea de un tesoro despus de todo,y ser"a una lstima irse con las manos vac"as. 1ej que el lich se alejara doblando una esquina. :uego, el dro( comenz a empujar para salir fuera del muro.

2$iene que ser una ilusi n,5 se dijo repetidamente a s" mismo !rtemis Entreri. :as bolas de acero no crec"an,despus de todo, pero Ac mo pod"a ser< Era tan real,en sonido,forma, y sensaci n . . . A- mo pod"a una ilusi n imitar tan perfectamente una cosa< El truco para derrotar una ilusi n era poner los propios pensamientos en contra de ella,Entreri lo sab"a,negarla,con el coraz n y el alma. 0ir hacia atrs de nuevo y supo que esa no era una posibilidad. $rat de bloquear el creciente estruendo detrs de l. !gach la cabeza y corri a toda velocidad, forzndose a rememorar todos los detalles del pasillo ante l. ;o sigui intentando empujar las puertas con los hombros, ya que estaban cerradas para l y solo estar"a perdiendo el tiempo en el in+til esfuerzo. $ir de la peque'a mochila en su espalda mientras corr"a. E&trajo una cuerda plateada y un arpeo y arroj la bolsa al piso detrs de l, esperando contra toda esperanza que interrumpiera el creciente impulso de la bola de piedra. ;o lo hizo. :a bola la aplast . Entreri no permiti que sus pensamientos volvieran a la amenaza rodante,ms bien, manipul la cuerda frenticamente, encontrando el largo, imaginndose el punto en el pasillo todav"a a cierta distancia ms adelante, calibrando el largo que necesitaba. El suelo se sacudi debajo de l. *ensaba que cada uno de sus pasos ser"a el +ltimo, con la esfera rodndole encima. %arla&le le hab"a dicho una vez que incluso una ilusi n pod"a matar a un hombre si este cre"a en ella. # Entreri cre"a en ella.

.us instintos le dec"an que se tirara al suelo a un costado, con la esperanza de que hubiera suficiente espacio para l entre el fino rinc n y los bordes redondeados de su perseguidora. .in embargo,nunca encontr el valor para seguir esa idea, y rpidamente se la quit de la mente,concentrndose en cambio en la mejor oportunidad que yac"a ante l. Entreri prepar la cuerda mientras se abalanzaba a toda carrera por su vida. 1io un salto en la siguiente curva,la bola justo detrs de l. *as de largo el muro que a su mano derecha llevaba a un enrejado que le llegaba a la cintura,dando al centro de una enorme torre,con el camino que continuaba en circulo a lo largo de su per"metro. !fuera fue el arpeo,e&pertamente arrojado para engancharse alrededor de un gran candelabro que estaba colocado encima del cavernoso vest"bulo de la torre. Entreri sigui corriendo llanamente. ;o ten"a opci n, ya que detenerse significaba ser aplastado. :a cuerda estaba firme en sus manos, y cuando se termin de tensar dej que la fuerza lo virara a la derecha. :o elev de un tir n sobre el enrejado mientras la rodante esfera de acero pasaba veloz por debajo, casi rozndole un hombro ligeramente mientras se balanceaba en el aire. ,ir en peque'os c"rculos dentro de los c"rculos ms grandes del impulso de la cuerda. .e las apa' para observar el continuado descenso de la bola, golpeando los bordes, pero rpidamente fue distra"do por un a+n ms ominoso chirrido desde arriba. Entreri se revolvi , sus manos para liberarse y soltar la cuerda. -omenz su deslizamiento a toda velocidad, las manos bajando por la soga. .inti un s+bito tir n, y luego otro mientras el decorativo candelabro de cristal se soltaba del techo. :uego estaba cayendo.

:a puerta permaneci ligeramente entreabierta. 1ada la artima'a que hab"a dispuesto, no hab"a raz n alguna para que el 2hospedero5 creyera que alguno de los intrusos pudiera llegar hasta all". !+n as",el dro( sac una varita y utiliz un poco de su magia. :a puerta y la jamba brillaron con una irrompible y s lida luz azul, revelando que no hab"a trampas,mgicas o mecnicas. %arla&le avanz y la empuj cautelosamente. El cuarto,el piso de la cima de la torre, estaba mayormente vac"o. :as grises paredes de piedra no ten"an adornos, siguiendo en un semi c"rculo detrs de una silla peculiarmente alta, de amplio respaldo y madera pulida. !nte ese asiento yac"a un libro, abierto sobre un pedestal.

;o, no un pedestal, %arla&le se dio cuenta cuando se apro&im sigiloso. El libro estaba suspendido sobre un par de gruesos zarcillos que llegaban hasta el suelo del cuarto y penetraban la piedra. El dro( sonri maliciosamente,sabiendo que hab"a encontrado el coraz n de la construcci n,el arquitecto mgico de la torre misma. .e movi alrededor del libro a cierta distancia, luego se le acerc al lado de la silla. Bbserv las escrituras desde lejos y reconoci unas cuantas runas mgicas all". ?n rpido recitado de un sencillo hechizo le permiti enfocar mejor las runas y con mayor claridad. .e arrim , atra"do por el poder del tomo. ;ot que hab"a imgenes de runas en el aire por encima del libro, girando y sumergindose en las pginas debajo. Recorri unas pocas l"neas despus se arriesg a empezar por el principio. 2?n libro de creaci n,5 mascull , reconociendo algunos de los primeros pasajes como frases comunes para tales duormers. -err el libro y trat de sacarlo de all", pero no ced"a. *or lo que volvi a leer, e&aminndolo ms bien, buscando alg+n indicio, alguna pista sobre los secretos de la torre y su propietario no muerto. 20i nombre no encontrars all",5 le lleg una voz chillona que parec"a al borde de la agudeza, una voz sostenida tenuemente,como una nota alta,lista para estallar en un berrido tembloroso. %arla&le se maldijo silenciosamente por dejarse atraer por el libro. -onsider al lich, quien permanec"a en la puerta abierta. 2A$u nombre<5 pregunt l, reprimiendo su genuino deseo de gritar de terror. 2A*or qu desear"a yo saber tu nombre, Bh gran putrefacto<5 2:a putrefacci n implica muerte,5 dijo el lich. 2;ada podr"a estar ms lejos de la verdad.5 %arla&le retrocedi lentamente detrs de la silla, queriendo poner la mayor distancia y la mayor cantidad de obstculos entre esa horrible criatura y l como pudiera. 2$u no eres 6hengyi,5 remarc el dro(, 2aunque el libro era de l.5 2?no de los suyos, por supuesto.5 %arla&le se toc la punta del sombrero. 2*iensas en 6hengyi como si fuera una criatura,5 e&plic el siempre sonriente lich a travs de sus dientes sin labios, 2 como una entidad peculiar. Ese es tu error.5 2;o s nada de 6hengyi.5

2Eso es muy obvio, o 3nunca habr"as sido tan tonto como para venir aqu"45 finaliz el lich con un s+bito incremento en el volumen e intensidad, y apunt con sus dedos huesudos. Rayos verdosos de energ"a irrumpieron de sus d"gitos,uno de cada uno, volando por el aire, ondulando y retorcindose alrededor del libro,para que el pedestal de tentculo, y la silla e&plotaran contra el dro(. Esa fue la intenci n, al menos, pero cada rayo mgico,mientras se apro&imaba, se desviaba hacia un punto espec"fico de la capa del dro(, justo debajo de su garganta y hacia un costado, sobre el hueso de su cuello, en donde un gran broche abrochaba su capa. El broche absorb"a los misiles, los diez,sin un sonido, sin un rastro. C0uy buena jugada,C lo felicit el lich. CA! cuntos puedes contener<C 0ientras la criatura no muerta terminaba de hablar, le envi otra descarga. %arla&le ya se estaba moviendo para entonces, alejndose con un giro de la silla, hacia atrs. :os misiles mgicos bulleron en su espalda como un mont n de abejas,pero de nuevo, mientras se le acercaban, viraban y se abat"an a su alrededor para ser tragados por el broche. El dro( acort por un costado, y al tiempo que se volv"a a medias hacia su enemigo, sac su brazo febrilmente. -on cada retracci n, su brazal mgico alimentaba su mano con otra daga,la cual enviaba prontamente girando a travs del aire hacia el lich. $an furioso fue su flujo que la cuarta daga estuvo en el aire antes de que la primera siquiera diera en el blanco. B tratara de dar en blanco, ya que el lich no estaba desprotegido. .us barreras protectoras detuvieron las dagas a pocos cent"metros y las dejaron caer al suelo con un repiqueteo. El lich se ri a carcajadas, y el dro( lo envolvi en un globo de completa oscuridad. ?n rayo de energ"a verde estall desde el globo y %arla&le se alegr de haberse movido velozmente. Bbserv al rayo socavar el muro de la torre, desintegrando la piedra mientras pasaba.

Entreri pleg sus pies estrechamente y los movi en ngulo a un costado para que cuando golpeara, se girara de soslayo. Entr su cabeza muy tiesamente y hundi los hombros, permitindose rodar una y otra vez, absorbiendo la energ"a de la ca"da de diez metros. .igui rodando, poniendo la mayor distancia posible entre l y el punto de impacto del candelabro, donde el vidrio y el cristal se hicieron a'icos y volaron por todas partes.

-uando finalmente se coloc sobre sus pies,Entreri se tambale y dio un respingo. ?n tal n le daba fuertes dolores a lo largo de la pierna. 7ab"a evitado heridas graves pero no hab"a escapado ileso. ;i tampoco hab"a realmente Cescapado,C se dio cuenta un momento ms tarde. Estaba en el vest"bulo de la torre, una habitaci n amplia y circular. ! un costado, bien en lo alto, la bola de piedra continuaba su bamboleo atronador. !nte l, ms all del destrozado candelabro y justo pasando el fondo de aquellas escaleras perimetrales, yac"a la puerta cerrada por la cual l y %arla&le hab"an entrado a la mgica construcci n. ! un costado permanec"a la enorme estatua de acero que el par hab"a notado cuando apenas hab"an ingresado, una construcci n que %arla&le prontamente hab"a identificado como un golem. $en"an que tener cuidado, le hab"a dicho %arla&le a Entreri, de no activar ning+n dispositivo que pudiera animar al peligroso centinela de acero. Entreri descubri ahora que aparentemente hab"an hecho justo eso. El metal cruji y gimi al tiempo que el golem cobraba vida, fuegos rojos aparecieron en sus ojos huecos. 1io un enorme paso adelante, aplastando el cristal y aplanando el retorcido metal del candelabro ca"do. ;o llevaba armas, pero Entreri cay en la cuenta de que no necesitaba ninguna, ya que era ms del doble de su altura y varios Dilos ms su peso. CA- mo puedo lastimar a eso<C susurr el asesino y e&trajo sus espadas. El golem se acerc un paso ms y e&hal una nube de gases venenosos. 1emasiado gil como para ser atrapado en eso,Entreri gir a un lado. /io un hueco en la pesada criatura y supo que pod"a alcanzarlo rpido y golpear duro. *ero en cambio corri ,a toda velocidad hacia la puerta cerrada. :as piernas de acero del golem se quejaron en protesta mientras se volv"a para perseguirlo. Entreri empuj la puerta con su hombro, aunque sab"a que no la abrir"a. !unque e&ager el impacto, y se movi como si estuviera furiosamente aterrorizado por atravesarla. El golem se le arrimaba, concentrndose solamente en l. Esper hasta el +ltimo segundo y se tir a un costado del muro por la izquierda mientras el golem golpeaba fuerte contra la inquebrantable puerta. El centinela se volvi y lo persigui ,con los brazos e&tendidos en busca del asesino. Entreri se mantuvo en sus trece- al menos por un tiempo- y lanz una descarga de fintas y estocadas que mantuvieron al golem confundido y en el lugar justo ...

... el tiempo suficiente. El asesino se arroj a su izquierda, hacia el centro de la habitaci n. :a esfera de acero rodante baj retumbando el +ltimo tramo de las escaleras y choc con fuerza contra la espalda del inconsciente golem de acero, arrojando a la construcci n hacia adelante y al suelo,luego rebot sobre l, mellando y retorciendo el acero. :a bola continu rodando por su camino, pero la mayor parte del impulso hab"a sido descargado sobre la desafortunada construcci n. En medio de la habitaci n, Entreri observ al crispado golem. $rat de levantarse, pero sus piernas estaban inutilizadas y abolladas y no pudo hacer ms que levantar su torso sobre un brazo. Entreri comenz a hacer sus armas a un lado pero se detuvo ante el sonido desde arriba. 0ir hacia arriba para ver que muchas de las decoraciones del techo, estatuas de grgolas, fle&ionaban sus alas. .uspir .

.u globo de oscuridad se desvaneci y %arla&le se encontr una vez ms enfrentando a la horrible criatura no muerta. 0ir al lich y luego al libro de nuevo y viceversa. CEstuviste vivo hasta hace unas pocas semanas atrs,C razon el elfo oscuro. C!+n estoy vivo.C C$u e&istencia puede estirar el significado de la palabra.C C*ronto sabrs lo que significa y lo que no significa eso,C prometi el lich y levant sus huesudas manos para comenzar a realizar otro hechizo. CAE&tra'as la sensaci n del viento sobre tu piel viva<C le pregunt el dro(, esforzndose por sonar verdaderamente curioso y no condescendiente. CAE&tra'ars el tacto de una mujer o el aroma de las flores en primavera<C El lich se detuvo. CA/ale la pena la no muerte<Csigui %arla&le. CA# si es as", puedes ense'arme el camino<C *ocas e&presiones pod"a mostrar el mayormente huesudo rostro del lich, por supuesto, pero %arla&le reconoc"a la incredulidad cuando la ve"a. 0antuvo sus ojos clavados en los de la criatura pero torci sus pies despacio para poner en el camino de una carga sobre el libro.

27ablas de inconvenientes menores respecto al poder que he encontrado,5 le rugi el lich. 9ncluso mientras la criatura aullaba, el dro( salt hacia adelante, una daga apareci en una de sus manos. 1io vuelta una pgina a medias, se ri del lich, y la arranc , confiado en que hab"a encontrado el secreto. ?na nueva rasgadura apareci en la desgarrada capa del lich. :os ojos de %arla&le se ensancharon y comenz a trabajar furiosamente, arrancando pgina tras pgina, hundiendo su daga en la otra mitad del tomo. El lich aull y tembl . -a"an partes de su t+nica y aparecieron astillas en sus huesos. *ero no fue suficiente, se dio cuenta el dro(, y supo de su error cuando las pginas arrancadas revelaron algo oculto dentro del libro) una diminuta gema violeta brillante con la forma de una calavera. Ese era el secreto, cay en la cuenta, el lazo entre el lich y la torre. Esa calavera era la llave de toda la construcci n, del sobrenatural remanente de 6hengyi, el Rey >rujo. El dro( quiso tomarla, pero su mano se ampoll y fue arrojada a un lado. El dro( la apu'al , pero la daga se astill y sali volando. El lich se le ri . 23.omos uno4 ;o puedes derrotar a la torre de 6hengyi ni al encargado que ha elegido.5 %arla&le se encogi de hombros y dijo, 2*odr"as tener raz n.5 :uego dej caer otro globo de oscuridad sobre el lich, quien nuevamente estaba conjurando. El dro( desliz un anillo que guardaba hechizos mientras se iba. -onsiderando lo sobrenatural que era su enemigo, pens para s" mismo,Afr"o o caliente< # rpidamente eligi . Eligi correctamente. El hechizo que solt del anillo cubri su cuerpo con un clido escudo de llamas justo al tiempo que el lich hacia estallar un roc"o c nico de fr"o mgico tan intenso que lo habr"a congelado a medio camino. %arla&le se hab"a ganado un momento, pero solo un momento, lo sab"a, y ante las tres opciones que surg"an ante l- rebatir con magia agresiva, abalanzarse y golpear f"sicamente, o huir- s lo una ten"a sentido prctico. $ir de la enorme pluma de su sombrero y la dej caer con una palabra directiva que llam a un gigantesco pjaro sin alas, un ave de ocho patas con un grueso pescuezo y un mortal y poderoso pico ganchudo. -on un pensamiento, el dro( envi a su diatryma a la batalla, y sigui su curso pero rompi completamente su velo mientras entraba en el globo de oscuridad. %arla&le rez para que se torciera en el ngulo correcto y rez de nuevo para que el lich no hubiera cerrado la puerta. Respir mucho mejor cuando sali de la oscuridad para encontrarse una vez ms en el pasillo, corriendo libre.

# corriendo rpido.

?n l"quido oleoso, la sangre de las grgolas, corr"a por el canal a lo largo de la roja hoja del la ,arra de -haron. ?na criatura con una sola ala se tambaleaba en el piso, herida mortalmente pero negndose a detener su in+til vapuleo. Btra se sumergi en busca de la cabeza de Entreri mientras l saltaba por el piso. .e agach bien bajo, luego ms abajo, y despus se arroj hacia adelante rodando, rpidamente acercndose a otra de las criatura que se aposentaba sobre el suelo frente a l. .e puso de pie velozmente, lanzndose espada adelante. :a mano de piedra de la grgola barri a lo largo, parando la arremetida, y Entreri baj su hombro y lo empuj con fuerza. :a poderosa criatura apenas se movi , y Entreri gru' cuando sinti el embate del da'o por la colisi n l mismo. :a daga del asesino sali volando hacia las entra'as de la grgola. Entreri gru' y salt hacia atrs, llevando su mano arriba mientras abr"a ms profundamente el corte. -omenz a golpear con la ,arra de -haron de nuevo pero a +ltimo momento salt a un costado. ?na grgola que bajaba en picada pas por su lado, estrellndose de cabeza contra su compa'era herida. Entreri acuchill a la criatura voladora desde atrs, recorriendo fuertemente la espalda de la grgola con la ,arra de -haron. :a criatura chill y su destripada compa'era gru' y se retir tambaleante. Entreri no pudo perseguir a las enredadas criaturas, sin embargo, ya que otra grgola se le vino encima velozmente, forzndolo a retroceder. Rod a un costado,yendo a parar justo bajo una mesa y se dio duro contra la base de una caja rectangular puesta contra el muro. .e puso de pie con la mesa encima de l, la levant y l arroj lejos. :a caja se abri detrs suyo, El asesino sacudi la cabeza y mir atrs para ver a una carnosa criatura humanoide espindolo desde adentro de la caja. Era ms grande que l, ms alto de lo que pod"a ser cualquier hombre. .upo que era otro golem, pero uno de carne suturada ms que de acero esculpido. :a criatura avanz y el asesino se alej trastabillando, voltendose s lo lo justo para cortar con la ,arra de -haron los antebrazos del golem. El golem sali en su persecuci n, y detrs de este, Entreri vio el fondo de la caja, el falso fondo, abrirse para revelar a un segundo golem de carne. 2Encantador,5 dijo el asesino, agachndose de nueva para esquivar otra grgola que bajaba en picada.

0ir arriba y vio que se formaban ms grgolas, creciendo a lo largo del alto techo .:a torre estaba cobrando vida y estaba incubando un ejrcito para defenderse. Entreri corri a toda velocidad a lo largo de vest"bulo pero se detuvo en seco al tiempo que vislumbr otra forma que ven"a hacia l. Recul unos pasos y prepar su espada, luego reconoci a su oponente ms nuevo. %arla&le toc la punta de su sombrero, pero sin detener su rpido descenso, y toc el suelo delicadamente Entreri gir y rastrill nuevamente su espada sobre los brazos estirados del golem de carne que lo persegu"a. 20e alegro que por fin hayas podido llegar hasta aqu",5 farfull el asesino. 2*ero me temo que no vine solo,5 le advirti %arla&le, haciendo que sus palabras voltearan al asesino hacia l. :a mirada del elfo oscuro lo llev a Entreri arriba, al alto balc n donde el lich corr"a hacia las descendentes escaleras. El lich se detuvo en la cima de los escalones y empez a menear sus huesudos dedos en el aire. 21eten a la bestia45 grit Entreri. :anz una rutina ms vigorosa contra el golem, tajeando con la ,arra de -haron y usando su magia para traer una nube de cenizas negras. -on esa barrera ptica colgando en el aire, Entreri se apresur a pasar al primer golem y acuchill al segundo ferozmente. 21ebemos salir,5 lo llam %arla&le, mientras Entreri se agachaba para esquivar una grgola que ca"a a pique. 23:a puerta est cerrada45 le grit Entreri. 23/en y apres+rate45 replic el elfo oscuro. Entreri se dio vuelta mientras iba y vio una serie de rayos verdes salir de los dedos del lich, retorcindose y arrojndose hacia abajo. -inco golpearon a %arla&le- o lo habr"an hecho e&cepto que fueron recogidos por la magia de su broche- mientras que los otros cinco surcaron el aire para darle certeramente a Entreri. El asesino arroj al aire la ,arra de -haron en el aire y e&tendi su mano enguantada,absorbiendo los misiles unos tras otro. !trap el arma y mir atrs para ver que los delgados dedos de %arla&le los estaban llamando. !rriba, el lich bajaba a toda prisa las escaleras.

Entreri se agazap a +ltimo momento, apenas evadiendo un pesado golpetazo de uno de los golems que le hubiera podido arrancar la cabeza de los hombros. ,ru' y corri hacia el dro(, enfundando la espada mientras avanzaba. %arla&le sonri maliciosamente, toc la punta de su sombrero, dobl las rodillas y brinc hacia arriba. Entreri tambin salt , agarrndose del cintur n de %arla&le mientras la levitaci n del dro( los elevaba rpidamente, arrastrando a Entreri. 1ebajo, los golems se estiraron y balancearon sus brazos in+tilmente en el aire vac"o. 1esde el costado lleg el ataque de una grgola, la criatura dando zarpazos con fuerza a las piernas de Entreri. El asesino hbilmente se repleg , justo por encima de las garras y le pateo duramente la cara a la grgola. .in embargo le hizo poco da'o, y la grgola regres velozmente y con fuerza- o empez a hacerlo,pero luego se dirigi arriba batiendo las alas furiosamente mientras Entreri e&tend"a su guantelete y le enviaba los misiles que el lich le hab"a arrojado a l. :os dardos mgicos crepitaron contra la negra piel de la grgola, haciendo que la criatura se sacudiera de un lado a otro. .in embargo, se coloc detrs de la pareja suspendida y desde arriba llegaron los chillidos de ms grgola, ya crecidas y listas para lanzarse en picada desde las alturas. *ero los compa'eros ya hab"an alcanzado la balaustrada para ese entonces, y %arla&le se agarr de ella y se propuls por encima, con Entreri rpidamente tras l. 23Retrocede de espaldas45 grit el dro(. 237ay una manera45 Entreri lo mir fijamente por un momento, pero con las grgolas vinindoseles desde arriba y ms all de la balaustrada y el lich retrocediendo y corriendo de espaldas por las escaleras hacia ellos, la orden de %arla&le parec"a bastante obvia. .altaron hacia atrs por el inclinado pasillo, con las grgola pisndoles los talones, obligando a Entreri a detenerse prcticamente a cada paso para espantar a las criaturas. 23Rpido45 llam %arla&le. Entreri le lanz una mirada al dro( y vio que ten"a una varita en la mano, y solo pudo imaginarse la catstrofe que pudiera estar contenida en ese delgado objeto. El asesino sali volando. %arla&le apunt la varita detrs de Entreri y pronunci las palabras desatadoras. !pareci un muro de piedra en el pasillo, bloquendolo de pared a pared hasta el techo. 1etrs, escucharon el golpe seco cuando una grgola colision contra ste y luego ms ruidos de rasgu'os mientras las frustradas criaturas hund"an sus garras en la inquebrantable roca. 2.igue corriendo,5 le dijo %arla&le a su compa'ero. 2:os golems pueden demolerla con el tiempo, y no va a demorar al lich para nada.5

2Eue alegre,5 dijo Entreri. :o adelant en la carrera a %arla&le y no esper a que el dro( lo alcanzara. !unque s" mir hacia atrs al tiempo que el muro de piedra desaparec"a de vista al doblar por el pasillo, y vio que la advertencia de %arla&le era cierta ya que el lich apareci pasando a a travs de la barrera de piedra. :a puerta de la habitaci n ms alta de la torre estaba cerrada pero no asegurada y Entreri la empuj con el hombro. .e detuvo abruptamente, mirando fijamente al parcialmente destrozado libro y al brillo que emanaba desde su rea central. .inti un empuj n en la espalda. 23/e a l, rpido45 le pidi %arla&le. Entreri corri hacia el libro y lo rode al igual que al pedestal de tentculos. !ll" vio claramente la brillante calavera, pulsando con luz y poder. ?n temblor estruendoso se estrell contra la puerta, la cual %arla&le hab"a cerrado, y qued abierta, con ribetes de humo elevndose desde un punto calcinado en el centro. 0s all de sta y abajo por el pasillo ven"a el lich, deslizndose mgicamente, los ojos brillando, los dientes apretados en una eterna mueca no muerta. 2;o hay escape,5 llegaron las palabras de la criatura, llevadas por un aliento fr"o que barri la habitaci n. 2!garra la calavera,5 le indic %arla&le. Entreri estir su mano izquierda y sinti un s+bito pinchazo doloroso. 23-on el guantelete45 le implor %arla&le. 2AEu<5 23El guantelete45 grit el dro(, y se bambole y sacudi para adelante y atrs mientras una serie de misiles con un resplandor verde lo golpeaban. .u broche absorbi los primeros y luego brill y despidi humo al tiempo que los misiles restantes lo hac"an tambalear. 1os rpidos pasos sacaron al dro( de la mira del lich, y %arla&le se tir de cabeza y rod a un costado de la habitaci n. Eso dej a Entreri mirando a travs de la puerta abierta al lich, consciente de que se hab"a convertido en el blanco principal de la horrible criatura. *ero Entreri no se hizo un costado. .ab"a que no ten"a a donde correr y as" desech el pensamiento que ten"a fuera del alcance. 0irando fijamente al enemigo que se apro&imaba, con su rostro lleno de determinaci n sin el ms m"nimo asomo de temor, el asesino levant su mano enguantada y la dej caer sobre la resplandeciente calavera. El lich se paraliz tan abrupta y completamente como si se hubiera dado contra una pared s lida. Entreri no lo vio, sin embargo porque en el momento en que su guante come-magia cay sobre la palpitante calavera, rayos de poder formaron un arco hacia el

asesino. :os m+sculos de su brazo derecho se anudaron y retorcieron. .us dientes se apretaron fuertemente sobre la punta de su lengua, y comenzaron a mascar incontrolablemente, escupiendo sangre con cada apertura, su cuerpo se tensaba y sacud"a con cada espasmo poderoso mientras rayos rojos y azules de energ"a crepitaban y echaban chispas a travs del guantelete. 23!grralo rpido45 le implor %arla&le. El dro( rod de vuelta ante la vista del lich, quien permanec"a rasgando y clavndole las garras al aire. *arches de oscuridad parec"an sujetar a la criatura no muerta y comerla, compactndolo, disminuyndolo. 23;o puedes vencer el poder de 6hengyi45 gru' el lich, las palabras perplejas y desiguales. :a risa de %arla&le fue interrumpida de golpe mientras miraba de vuelta la forma sacudida y convulsionada de Entreri, quien se estremec"a al borde del desastre, como si estuviera pronto a ser arrojado por la habitaci n y a travs de los muros de la torre. .us ojos se hincharon e&tra'amente, como si fueran a saltrseles de las cuencas. !+n escup"a sangre de su boca y le goteaba de sus o"dos tambin, sus brazos se retorc"an, los hombros desencajados, los m+sculos tensndose tanto que parec"an como si simplemente fueran a desgarrarse. :os gru'idos se le escaparon de la boca del asesino. 7izo una mueca, tenso y luch con todas sus fuerzas y todo su poder de voluntad. Entre la resonancia de sus gru'idos lleg la palabra 2;o,5 repetida frecuentemente. Era un desaf"o. Era un combate. Entreri lo acept . Resisti . !fuera en el pasillo, el lich gimi y ara' el aire vac"o, y con cada momento que pasaba, parec"a disminuir un poquito ms. :a torre comenz a tambalearse. !parecieron rajaduras en las paredes y los pisos. %arla&le corri hacia su compa'ero pero se cuid de no tocarlo. 2Resiste,5 le implor el dro(. Entreri rugi de rabia y se sujet ms fuerte a+n. El humo comenz a levantarse del guantelete. :a torre se tambale una vez ms. ?n trozo enorme cay de una de las paredes, y los rayos del sol se asomaron. !fuera en el pasillo, el lich grit .

2!h, s" amigo m"o, resiste,5 susurr %arla&le. :a calavera se sali del libro, y fue agarrada rpidamente por el ardiente guante. Entreri se las arregl para dar vuelta la mano y mirarla tan solo por un momento. :uego la torre se desplom bajo l. Entreri sinti una mano en su hombro. 0ir a un costado. %arla&le sonre"a y se tocaba la punta del sombrero.

LEGADO DE INTRIGA

Para cuando haba dejado la derrumbada torre, Jarlaxle ya haba

asegurado la gema mgica en forma de calavera en un lugar indetectable: un bolsillo extra-dimensional en uno de los botones de su chaleco diseado para protegerlo de emanaciones mgicas !un as, el dro" no confiaba de #ue el objeto permanecera indetectable, ya #ue en verdad lata con energa arcana A pesar de ello, lo llev consigo- ya que dejar su familiar chaleco habra levantado sospechas-cuando fue al palacio-torre de Ilnezhara apenas colaps la construccin de Zhengyi !ncontr a su patrona descansando en una de sus muchas cmodas sillas , con sus pies arriba de un banquillo y mostrando sus bien formadas piernas a trav"s de un tajo alto

en su vestido de seda blanco que haca que el material flotara hasta el suelo como una fantasmal e#tensin de su cremosa piel blanca de mujer !lla movi su largo y grueso cabello rubio al tiempo que $arla#le haca su entrada, para que as enmarcara su hermoso rostro %e asent cubri"ndole uno de sus azules ojos, a&adi"ndole un toque de misterio a su aura $arla#le comprendi que todo era una artima&a, por supuesto, una ilusin de magnfica belleza 'a que la verdadera forma de Ilnezhara estaba cubierta por escamas de color cobre y portaba grandes cuernos y una boca llena de varias hileras de colmillos cada uno tan largo como el brazo del dro( Aunque, ilusin o no, $arla#le ciertamente apreci la belleza que se reclinaba frente a "l C!ra una construccin de Zhengyi,) declar ,no pregunt el dragn convertido en mujer C!n verdad, eso pareca ser,) respondi el dro(, sac*ndose su sombrero de ala ancha para descubrir su calva cabeza mientras haca una profunda reverencia C+o era,) declar Ilnezhara con toda certeza ),emos rastreado su creacin mientras estabas lejos ) C-+ejos. /uerr*s decir dentro de la torre 0e fui debido a tu insistencia, recu"rdalo por favor ) C1o era una acusacin, y tampoco nos apresuramos a enviarte a ti y a tu amigo a investigar 0i hermana encontr m*s informacin casi por accidente y bastante inesperadamente A2n as, no sabemos como fue facilitada esta construccin, pero ahora lo sabemos, por supuesto, que en verdad fue facilitada, y sabemos por qui"n ) C3ue un libro, un enorme y antiguo tomo,) replic $arla#le Ilnezhara se inclin hacia adelante en su silla pero contuvo 1o poda negar el brillo de inter"s en sus azules ojos, por lo que el dro( dej que el anzuelo colgara en el aire %e mantuvo calmado e inmvil, dejando que pasara el momento de silencio y forzando el inter"s de Ilnezhara C0u"stralo entonces ) C1o puedo,) admiti "l )+a torre fue construida por la magia del libro y controlada por el poder de un lich 4ara derrotar a "ste 2ltimo, Artemis y yo tuvimos que destruir al primero 1o haba otra manera ) Ilnezhara hizo una mueca de dolor )!so es desafortunado,) dijo ella )5n libro redactado por Zhengyi sera de lo m*s interesante y beneficioso ) C+a torre tena que ser destruida 1o haba otra manera ) C%i hubieras matado al lich, el efecto habra sido el mismo +a torre habra muerto, si no cado,pero no se habran levantado m*s defensas en tu contra /uiz*s mi hermana y

yo podramos haberte dado la torre a ti y a !ntreri como una e#presin de nuestra gratitud ) A pesar de la vaca promesa, haba m*s que una pizca de frustracin en la voz de la dragona, not $arla#le C-5na tarea f*cil.)replic , dejando que su voz derramara sarcasmo Ilnezhara carraspe, y movi su mano descartando el comentario y dijo, )!ra un mago menor de ,eliogabalus, un tonto llamado ,erminicle 6uperdas -4uede un hombre con semejante nombre asustar al gran $arla#le. /uiz*s mi hermana y yo te sobrestimamos a ti y a tu amigo ) $arla#le hizo otra reverencia )5n mago menor en vida, tal vez, pero un lich es un lich despu"s de todo ) 6e nuevo, la dragona carraspe y puso sus azules ojos en blanco )!ra un mediocre usuario de magia cuanto m*s- muchos de sus compa&eros estudiantes los consideraban un novato Incluso en su estado no muerto no puede haber demostrado ser demasiado formidable para el gusto de ustedes dos ) C+a torre misma lo estaba ayudando a defenderse ) C1o los enviamos a ustedes dos a destruir el lugar, sino para e#plorarla y saquearla,) le rega& Ilnezhara )1osotras bien podramos haberla destruido por nuestra cuenta ) C7uego que lo hagan, la pr#ima vez ) +a dragona entrecerr sus ojos, record*ndole a $arla#le que sera m*s sabio tener m*s cuidado C%i no nos beneficiamos con tus servicios, $arla#le, entonces no te necesitamos,) le advirti Ilnezhara )-!n verdad es ese el curso que deseas.) 5na tercera reverencia tuvo lugar, )1o, milady 1o, claro que no ) C,erminicle encontr el libro y lo subestim,) e#plic Ilnezhara, aparentando haber puesto a un lado el desacuerdo )8l lo ley, como lo hara usualmente todo necio y curioso hechicero, y lo consumi, tomando su magia y fuerza vital como propia !l libro lo at a la torre al igual que la torre se at a "l 9uando destruiste los lazos- el libro- robaste la fuerza compartida de ambos,enviando a la torre y al lich a la ruina ) C-/u" otra cosa podramos haber hecho.) C%i hubieras matado al lich, quiz*s la torre se hubiera derrumbado,) le lleg otra voz femenina, una un poco m*s profunda, menos femenina y menos melodiosa que la de Ilnezhara $arla#le no estaba realmente sorprendido de ver a :azmi;ella salir caminando de detr*s de una cortina en el fondo del enorme y desordenado saln 4ero aunque no lo quisieras, habras destruido la fuerza que inicialmente le haba dado vida

y material !n cualquier caso, el da&o habra pasado, pero el libro habra permanecido -1o te lo ha dicho ya Ilnezhara.) C4or favor, aprende esta leccin y recu"rdala bien,) le instruy Ilnezhara, y molestamente a&adi, )para la pr#ima vez ) C-4r#ima vez.) $arla#le no tuvo que fingir inter"s C+a aparicin de este libro nos confirma lo que ya sospech*bamos,) e#plic :azmi;ella )!n alg2n lugar en los yermos de <aasa, ha sido descubierto un tesoro del 7ey =rujo +os artefactos de Zhengyi est*n apareciendo por toda la regin ) C,a pasado antes despu"s de los a&os de su cada,) sigui Ilnezhara )9ada tanto, uno de los calabozos personales del 7ey =rujo es encontrado, una de sus celdas es abierta, o una tribu de monstruos es derrotada, tan solo para que los victoriosos se encuentren en medio de las armas,varitas y otros artefactos de las bestias y de las cuales las est2pidas criaturas no tenan conocimiento ) C%ospech*bamos que una de las bibliotecas de Zhengyi, quiz*s su 2nica biblioteca, haya sido saqueada recientemente,) a&adi :azmi;ella )5n par de libros sobre el arte de la necromancia- tomos verdaderos y no los tpicos desvaros de hechiceros completamente necios y que se creen importantes- fueron comprados en los =ajos ,alfling no hace un mes ) C4or ustedes, presumo,) dijo $arla#le C4or nuestros agentes, por supuesto,) confirm Ilnezhara )Agentes que han sido m*s beneficiosos que !ntreri y $arla#le hasta el momento ) $arla#le ri ante el desaire e hizo una reverencia una vez m*s ),ubi"ramos sabido que la destruccin del lich habra preservado el libro, entonces habramos peleado contra la bestia mucho m*s ferozmente, se los aseguro 4erdonen nuestra ine#periencia 1o hemos estado por mucho tiempo en esta tierra y las historias sobre el 7ey =rujo son nuevas para nosotros todava ) C%ospecho que la ine#periencia, es uno de los defectos de $arla#le,) dijo :azmi;ella, y su tono le revel al dro( las sospechas de ella de que quiz*s "l les estaba ocultando algo de su reciente aventura en la torre C4ero no teman, soy un r*pido estudioso,) replic )' me temo que yo- nosotros- no podemos repetir nuestros errores con esta torre si apareciera otra ) %ostuvo en alto un guantelete, negro con puntadas rojas, y lo dio vuelta para mostrar un agujero en la palma )!l precio de un artefacto al derrotar la magia del libro ) C-!l guantelete que acompa&aba la magnfica espada de !ntreri.) pregunt :azmi;ella CAy, aunque la espada no lo intimida con o sin "l 6e hecho, desde su encuentro con la sombra, creo firmemente que la espada se ha encaprichado con "l Aun as, nuestra

e#cursin ha probado ser bastante costosa, ya que el guantelete tena muchas otras utilidades valiosas ) C-y qu" quieres que hagamos al respecto.) pregunt Ilnezhara C-7ecompensarlo.) se atrevi a preguntar el dro( )!stamos debilitados sin el guantelete,no lo duden 1uestras defensas contra los usuarios de la magia han sido enormemente vaciadas 9iertamente que no puede ser beneficioso dadas nuestros deberes para con ustedes ) +as hermanas se miraron una a la otra e intercambiaron sonrisas de complicidad C%i este tomo ha salido a la superficie, podemos esperar otros artefactos Zhengyinianos,)dijo :azmi;ella C/ue el tomo haya llegado tan al sur nos indica que alguien en <aasa ha descubierto un tesoro con los artefactos de Zhengyi ) a&adi Ilnezhara )A tales objetos poderosos no les gusta permanecer dormidos !ncuentran un camino para resurgir, una y otra vez, para la ruina del mundo ) CInteresante ) comenz el dro(, pero :azmi;ella lo cort en seco C0ucho m*s de lo que comprendes,) insisti ella )7e2ne a tu amigo, $arla#le, por que el camino los espera- uno que todos podemos encontrar bastante lucrativo ) 1o era un pedido sino una orden, y ya que las hermanas era, despu"s de todo, dragonas, no era una orden que el dro( pretendiera ignorar 1ot algo m*s en el timbre de voz de las hermanas, sin embargo, que lo intrig al menos tanto como el remanente en forma de calavera de la construccin Zhengyiana !staban aparentando entusiasmo, como su una gran aventura y ganancia potencial los esperaran a todos ellos, pero detr*s de eso, $arla#le claramente escuchaba algo m*s +as dos enormes dragonas estaban asustadas

!n las remotas y fras tierras del norte de <aasa, una segunda calavera, brillaba hambrienta %enta la cada de su peque&a hermana en 6amara profundamente, pero no con el pavor de alguien que ha perdido a un miembro de la familia 1o, los acontecimientos lejanos eran el simple orden de las cosas +a otra calavera, era menor y d"bil 6e lo que se haba llegado a enterar la lejana remanente de la devocin del 7ey =rujo sobre todo lo dem*s era de que los poderes podan despertarse- que los poderes se despertaran 6emasiado tiempo haba pasado en la memoria de los necios humanos y de aquellos otros que haban derrotado a Zhengyi

'a estaban dispuestos a importunar su sabidura y fuerza contra los artefactos de un ser mucho m*s grandioso que ellos, un ser m*s all* de su entendimiento %us arrogancias los llevaba a creer que podan alcanzar ese poder 1o entendan que el poder del 7ey =rujo haba venido de adentro, no de fuera, y que sus remanentes, )la esencia de la magia dispersada,) )las partes que fluyeron de Zhengyi,) en las canciones de los tontos e ingenuos bardos, a trav"s del acto de la creacin, los abrumaran y tomaran de ellos incluso cuando ellos trataran de sacar provecho de los esparcimientos de Zhengyi !sa era la verdadera promesa del 7ey =rujo, la que haba enviado a las dragonas volando a su lado +a diminuta calavera solo encontr alivio !l libro que la contena fue encontrado, las mentes se preguntaban sobre ella, pero los recuerdos eran breves +a pieza de esencia esparcida conocera la creacin, el poder, la vida en la muerte Alg2n necio mortal se encargara de ello +a dragona gru& sin sonido

CAPTULO 1

LA COMPAA

Parissus, la mujer Impilturiana hizo una mueca mientras el enano de

barba roja le pasaba un vendaje ajustado alrededor de su antebrazo herido C!as vale "ue est#s a"u$ para decirme "ue has decidido entre%ar el resto de nuestro tesoro,& le dijo al soldado sentado en 'rente al otro lado del pe"ue(o cuarto en donde el cl#ri%o hab$a establecido su capilla )u apariencia, con anchos hombros * cabello rubio mu* corto * despeinado, le a(ad$a amenaza a sus palabras, * cual"uiera "ue hubiera visto al%una vez a Parissus blandir su ancha espada hubiera dicho "ue la sensaci+n de amenaza estaba en lo cierto El hombre, apuesto de manera tosca, con grueso cabello negro y barba, y con una piel bronceada por estar muchas horas afuera al sol, parec"a bastante divertido por todo. C;o te sonr"as, 1avis Eng,C dijo la compa'era de la mujer, una semi elfa, mucho ms menuda que *arissus. Ella estrech su mirada y luego abri sus ojos ferozmente- y de hecho, aquellos ojos hab"an provocado miedo en muchos enemigos. -elestes, casi grises,los ojos de -alihye hab"an sido la +ltima imagen que muchos oponentes hab"an visto.3!quellos ojos4 $an intensos que hac"a que muchos ignoraran la ardiente cicatriz sobre la mejilla derecha de la mujer, donde el garfio de un pirata la hab"a atrapado y casi desgarrado el rostro, dejndole una spera l"nea desde su mejilla hasta el borde de sus finos labios y hacia la mitad de su ment n. .us ojos parec"an aun ms sorprendentes por el contraste entre ellos y su largo cabello negro, y sus rasgos angulosos lficos del rostro que, de no haber sido por la cicatriz no podr"an haber sido considerados sino hermosos. 1avis Eng se ri por lo bajo. CAEu piensas, *ractus<C le pregunt al clrigo enano. CEsa peque'a herida de ella Aparece lo suficientemente fea como para haber sido hecha por un gigante<C C3Es la oreja de un gigante4C le gru' *arissus. C*eque'a para ser de un gigante,C le replic 1avis Eng, y rebusc entre la bolsita de su cinto y sac la oreja arrancada,sostenindola en lo alto ante sus ojos. C*eque'a para ser de un ogro, dir"a, pero podr"as persuadirme con una moneda a cambio del tesoro de un ogro.C CB podr"a sacrtelo cortando tu pellejo,C le dijo -alihye. C-on tus u'as, espero,C le respondi el soldado, y el enano se ri . *arissus lo palme en la cabeza,lo que por supuesto hizo que se riera ms fuerte todav"a. C$odas las semanas es el mismo juego,Cremarc *ractus, y a pesar de lo desabrida -alihye no pudo evitar re"r por lo bajo ante eso.

#a que de hecho, cada semana cuando llegaba el momento de repartir los botines, 1avis Eng, ella y *arissus jugaban su peque'o juego, discutiendo sobre el n+mero de orejasde goblins, orcos, bugbears, hobgoblins, y gigantes- que la e&itosa dupla hab"a despachado a las *uertas de /aasa. C.olo un juego ya que esa est pensada para embolsar un poco las monedas de Ellery, Cdijo -alihye. C-omandante Ellery,C corrigi 1avis Eng, y su voz tom un tono serio. CEsa, o no sabe contar,C dijo *arissus, mientras gru'"a de nuevo cuando *ractus tir del vendaje en su lugar. CB no sabe la diferencia entre un ogro y un gigante. .", eso debe ser,supongo, ya que no ha puesto un pie fuera de 1amara en a'os.C C$uve mis peleas,C arguy el hombre. CAEn la ,uerra del Rey >rujo<C le respondi abruptamente. CEras un ni'o.C C/aasa no est ni cerca de ser tan ind mita como lo era despus de la ca"da del Rey >rujo,C dijo 1avis Eng. C-uando primero me un" al Ejrcito de >loodstone, monstruos de todo tipo merodeaban por estas colinas. .i al Rey ,areth le hubiera parecido apropiado pagar un bot"n en aquellos primeros meses, a su tesoro se le habr"an acabado las monedas, no lo duden.C CA0ataste alg+n gigante<C le pregunt -alihye, y el hombre la mir . CAEsts seguro que no eran ogros< B goblins, siquiera<C Eso hizo re"r nuevamente a *ractus. C>ah, ese siempre es el problema en medir las cosas,C agreg *arissus. CEso es lo que estn diciendo en la $aberna -abeza de 7ierro y en >otas Embarradas y en Espadas .angrientas. 3*ero l no tiene consistencia, por que si est midiendo ahora como lo hac"a entonces, de seguro que constatar"a que le hemos dado la oreja de un titn4C *ratcus resollaba y se sacud"a de la risa,y *arissus termin con un chillido cuando inadvertidamente l le retorci el vendaje. -alihye tambin se estaba riendo, y despus de un momento, incluso 1avis Eng se les uni . ;unca hab"a podido resistirse ante esas dos,cuando hab"a sido y hecho. C1ir que es un gigante, entonces,C se rindi . C?n beb gigante.C C;unca vi nada referido a la edad en la tabla de botines,C dijo -alihye mientras 1avis Eng comenzaba a contar las monedas. C?na matanza es una matanza,C concord 1avis Eng.

C$e has estado interesante de manera particular en nuestras ganancias estas +ltimas semanas,C dijo -alihye. CA7ay alguna raz n<C *ractus comenz a re"rse, contndole en secreto a la mujer. *arissus lo alej con una mano y lo mir hoscamente. CAEu sabes<C *ratcus mir a 1avis Eng, quien estaba rindose igualmente y asinti . C/uestro amigo ha estado con !throgate,C e&plic el sacerdote enano y mir a -alihye. CEstar de regreso en unas semanas, y no le agradar que todo el tiempo que haya pasado fuera sea invertido en contar el bot"n ganado por -alihye.C :a mirada que entrecruzaron entre *arissus y -alihye fue ms una de preocupaci n que de orgullo. AEra ese honor realmente deseado, considerando la disposici n de !throgate y sus conocidas cone&iones con la -iudadela de los !sesinos< C# tu , *arissus, te ests acercando rpidamente al enano,C agreg 1avis Eng. 1avis Eng le arroj una peque'a bolsa de plata a -alihye y dijo, C 8l estar fumando y carraspeando y corriendo furioso cuando regrese. 7ar est+pidas rimas sobre ustedes dos. :uego, saldr y masacrar a la mitad de los monstruos en /aasa,solo para ponerlas a ustedes dos en su lugar. *robablemente contrate carretas para transportar las orejas de vuelta.C ;inguna de las mujeres sonri siquiera. C!h, pero estas dos pueden pasarle por encima a !throgate,C dijo *ratcus. 1avis Eng se ri y tambin lo hizo -alihye y un momento despus *arissus.A*odr"a alguien caminar sobre !throgate< C8l tiene un fuego interno que nunca he visto algo parecido antes,C admiti -alihye. C# nunca corre tan rpido como cuando hay cientos de enemigos parados delante de su camino.C C*ero nosotras estamos all", justo a su lado, y pretendo pasarlo tambin,C dijo *arissus, permitindose desplegar su orgullo.C3-uando nuestros compa'eros cazadores vean el tablero afuera de la -abeza de 7ierro, van a verlos nombres de *arissus y -alihye escritos all" en la punta4C 2-alihye y *arissus,5 corrigi la semi elfa. 1avis Eng y *ratcus estallaron en carcajadas. C.olo por que estamos siendo generosos con esta +ltima matanza,C dijo 1avis Eng. C3Era un gigante4C dijeron ambas mujeres al un"sono. C1espus de eso,C replic el soldado. CEstaban muertas antes de llegar al muro, si el -omandante Ellery no se hubiera apresurado. Eso solo deber"a negarles el bot"n.C

C3Eso lo dices tu solo, chistoso pendenciero4Cle rugi -alihye en desaf"o. C1errotamos a los goblins limpiamente. $u mismo compa'ero quer"a un poco de pelea para s" mismo. ! l es a quien Ellery necesit salvar.C C-omandante Ellery,C lleg el aviso desde la puerta, y las cuatro cabezas se volvieron para ver a la importante mujer en persona, entrar al cuarto. *ratcus trat de parecer sobrio y decoroso, pero las risitas se le segu"an escapando de la boca mientras se esforzaba por ajustar el vendaje de *arissus. C-omandante Ellery,C,dijo con deferencia -alihye, y le ofreci una ligera reverencia de disculpas. C?n t"tulo bien ganado, aunque todos los t"tulos no me salen fcilmente de los labios. Ruego me disculpe, -omandante Ellery, 1ama !zotadragones.C 21ada la ocasi n, tu indiscreci n no preocupa,5 dijo Ellery, tratando de no sonrojarse ante el halago de usar su apellido, !zotadragones, un apellido de gran renombre a lo largo de las $ierras de >loodstone. $cnicamente,el apellido de Ellery era *eidopare, aunque !zotadragones enseguida precedi ese nombre, y el uso de la semi elfa del apellido ms prominente de la familia era uno de los mayores cumplidos que se le pod"a hacer a Ellery. Ella era alta y delgada, pero no hab"a ninguna fragilidad en su conte&tura, ya que hab"a visto muchas batallas y hab"a blandido su pesada hacha desde la ni'ez. .us ojos eran grandes y de un azul brillante, su piel bronceada, pero a+n as" delicada, y con muchas pecas alrededor de la nariz. ;o le hac"an mella a su belleza, sino ms bien la e&altaban, a'adindole un toque infantil a un rostro lleno de intensidad y poder. 2Euer"a agregar esto al bot"n.5 .ac una peque'a bolsa del cinto y se lo arroj a -alihye. 2?na recompensa e&tra del Ejrcito de >loodstone por vuestro heroico trabajo.5 2Estbamos discutiendo si !throgate estar"a satisfecho cuando regresara,5 e&plic 1avis Eng, y eso a'adi una sonrisa burlona al rostro de Ellery. 2Espero que no tome la degradaci n de rango como segundo puesto al igual que 0ariabronne acept el ascenso de !throgate.5 2-on todo respeto a !throgate,5 remarc *arissus, 20ariabronne el E&plorador posee ms habilidades /aasanas que nosotros tres juntos.5 2?n punto dif"cil de discutir, aunque el guardabosques no acepta ning+n bot"n ni ovaciones p+blicas,5 dijo 1avis Eng, y por la forma en que habl fue evidente que estaba haciendo una distinci n entre 0ariabronne el E&plorador, un nombre legendario en toda 1amara, y las dos mujeres. 20ariabronne obtuvo tanto su nombre como su reputaci n en los primeros a'os que siguieron a la muerte de 6hengyi,5 a'adi Ellery. 2?na vez el Rey ,areth lo tuvo en cuenta y lo nombr caballero, no ten"a sentido para 0ariabronne que continuara

compitiendo por los botines de /aasa. Euizs nuestras dos amigas aqu", y !throgate encuentren honores similares pronto.5 2A!throgate convertido en caballero por el Rey ,areth<5 dijo 1avis Eng, y *ractus, se bamboleaba con esfuerzo tratando de contener su risa ante la absurda imagen que esas palabras conjuraban que casi se cae de cabeza. 2>ueno, tal vez no se,5 concedi Ellery, para sorpresa de todos.

!lgo no se sent"a bien, no ol"a bien. .u rostro mostraba el trabajo duro, las batallas de ms de veinte a'os. !unque todav"a era apuesto, con sus rizos casta'os sueltos y su desali'ada barba. .us brillantes ojos marrones brillaban con el realce de la juventud ms apropiados para un hombre la mitad de su edad, y esa sonrisa burlona de l era tanto autoritaria como picaresca, una sonrisa que pod"a derretir a una mujer y una que el guerrero n mada hab"a sabido utilizar bien. 7ab"a ascendido a travs de los rangos del Ejrcito de >loodstone en aquellos a'os durante la guerra con el Rey >rujo, y hab"a seguido ms all incluso de aquellas distinciones sobre su liberaci n del servicio oficial al Rey ,areth despus de la ca"da de 6hengyi. Era llamado 0ariabronne el E&plorador, un nombre que casi todo hombre,mujer y ni'o en 1amara conoc"a bien, y uno que provocaba un golpe de miedo y odio en los monstruos de /aasa. #a que la finalizaci n de su servicio en el Ejrcito de >loodstone hab"a sido solo el principio del servicio de 0ariabronne al Rey ,areth y a la gente de los dos estados respectivamente conocidos como las $ierras de >loodstone. !travesando los estrechos norte'os del *aso de >loodstone, el cual conectaba /aasa y 1amara a travs de las imponentes 0onta'as ,alena,0ariabronne hab"a servido como incansable guardaespaldas de los trabajadores que hab"an construido la enorme *uerta de /aasa. 0s que nadie, incluso ms que los hombres y mujeres que rodeaban al Rey ,areth mismo, 0ariabronne el E&plorador hab"a trabajado para domar la salvaje /aasa. El progreso fue lento, tan lento, y 0ariabronne dudaba si ver"a /aasa realmente civilizada en su vida. *ero terminar el viaje no era el objetivo. ;o pod"a resolver todos los problemas del mundo, pero pod"a ayudar a sus compa'eros a recorrer el camino que eventualmente llevar"a a ello. *ero algo ol"a mal. ?na sensaci n en el aire, un se&to sentido, le dec"a al guardabosques que grandes pruebas pronto podr"an estar por delante. 1eb"a haber sido la llamada de Fingham, se dio cuenta, ya que Ahab"a el semi-orco alguna vez solicitado a alguien a su lado antes< $odo lo relacionado con Fingham- el Raro Fingham, era llamado, y orgullosamente se llamaba a s" mismo- levantaba sospechas, por supuesto, del tipo curioso sino del malicioso. *ero, Aqu pod"a ser< .e preguntaba 0ariabronne AEu sensaci n tra"a el viento, oscureciendo el cielo de /aasa< AEu presagio de malvolo portento hab"a notado l inconscientemente por el rabillo del ojo<

2$e ests volviendo viejo y t"mido,5 se reprendi . 0ariabronne hablaba consigo mismo a menudo, ya que 0ariabronne estaba solo con frecuencia. ;o quer"a ning+n compa'ero para su cacer"a o para su vida, a menos que fuera un arreglo temporario, un cuerpo tibio y suave, en una cama tibia y suave. .us responsabilidades estaban ms all de sus deseos personales. .us visiones y aspiraciones estaba enraizadas en la esperanza de toda una naci n, no en los antojos de un solo hombre. El guardabosques suspir y cubri sus ojos contra el sol naciente mientras miraba al este a travs del pantanoso llano /aasa. El verano hab"a llegado a los yermos, aunque la brisa todav"a cargaba una pizca de fr"o. 0uchos de los monstruos ms brutos, los gigantes y los ogros, hab"an migrado al norte cazando los reba'os de alces, y sin los enemigos ms formidables rondando por ah", las razas humanoides ms peque'as-orcos y goblins mayormente- permanec"an fuera de vista, en las profundidades de las cuevas o arriba entre las rocas. 0ientras consideraba eso, 0ariabronne dej que su mirada se demorara hacia la izquierda, hacia el sur , y hacia la vasta muralla de la fortaleza conocida como la *uerta /aasana. .u enorme rastrillo estaba levantado pero el guardabosques pod"a ver los puntos oscuros de los aventureros desplazndose para comenzar la cacer"a matutina. #a hab"a conversaciones sobre construir ms torreones fortificados al norte de la gran puerta, debido a que el n+mero de monstruos all" estaba declinando y los cazadores de recompensas no pod"a seguir asegurndose sus monedas de plata y oro. $odo iba como lo hab"a planeado y deseado el Rey ,areth. /aasa ser"a domesticada, milla por milla, y las dos naciones se fundir"an como una sola entidad de >loodstone. *ero algo lo ten"a a 0ariabronne al borde. ?n sentimiento le advert"a en el fondo de su mente, que la oscuridad no hab"a sido erradicada completamente de las tierras salvajes de /aasa. 2$odo el por la llamada de Fingham,5 decidi , y regres a la hondonada cubierta y comenz a recoger sus armas.

:a -omandante Ellery paseaba por la cima de la gran muralla que fue la puerta /aasana un breve tiempo despus. -onoc"a escasamente a las dos mujeres, -alihye y *arissus, quienes hab"as ascendido hasta el momento tan rpido en el ranDing de los cazadores de botines, y a decir verdad, Ellery no sent"a aprecio por la peque'a, -alihye. El carcter de la semi elfa era tan rugosa como anterior rostro bonito, Ellery lo sab"a. !un as", -alihye pod"a combatir con los mejores guerreros en la puerta y beber con ellos tambin, y Ellery ten"a que admitir, para ella misma al menos, que sent"a un poco de regocijo al ver a una mujer obtener el rango ms alto en la cuenta de los botines. $odos ellos se hab"an estado riendo de la reacci n de !throgate, pero Ellery entend"a que no era una broma. Ella conoc"a bien al enano,aunque pocos entend"an que los dos

hab"an forjado un compa'erismo de beneficio mutuo, y ella comprend"a que el enano,lo que sea que pudiera indicar su continua risotada, no se tomaba a bien el ser sobrepasado. *ero todos distingu"an a -alihye, y pronto a *arissus, pens la sobrina de ,areth !zotadragones. .in importar como se sintiera ella al respecto- y en verdad, la grandota era un poco tosca para el gusto de Ellery, tambin- ella, !throgate y cualquier otro en la *uerta /aasana ten"an que admitir sus proezas. -alihye y *arissus eran buenas peleadoras y mejores cazadoras. :os ataques de los monstruos hab"an deca"do abruptamente alrededor de la *uerta de /aasa, pero esas dos siempre se las arreglaban para encontrar goblins u orcos para masacrar. Era raro el d"a en que -alihye y *arissus dejaban la fortificaci n para regresar sin una bolsa llena de orejas. # s", le ca"a bien a Ellery que un par de mujeres, entre las pocas en la *uerta de /aasa, hubieran logrado tanto. Ellery sab"a bien por e&periencia personal cuan dif"cil era para una mujer, incluso una enana, escalar posiciones en los rangos patriarcales de la clase guerrera, ya fuera informalmente como una cazadora de recompensas o formalmente en el Ejrcito de >loodstone. Ella se hab"a ganado el rango de -omandante con una pelea y una discusi n de por vez. 7ab"a batallado por cada promoci n y cada tarea dif"cil. .e hab"a ganado su grandiosa hacha de la mano de un ogro que la bland"a y se hab"a ganado la pluma en su grandioso casco por medio de haza'as y s lo haza'as. *ero siempre estaban esas voces, susurros al borde de su consciencia, gente insistiendo por lo bajo que la herencia de la mujer, vanagloriarse de ambos nombres el de $ranth y particularmente el de !zotadragones, serv"a como e&plicaci n de su ascenso. Ellery se movi hacia el borde norte de la gran muralla, plant sus manos sobre la barandilla de piedra y mir las yermas tierras de /aasa. .irvi bajo el mando de muchos hombres en el Ejrcito de >loodstone que ni siquiera hab"an visto la mitad de las batallas que ella hab"a iniciado y ganado. .irvi bajo el mando de muchos hombres en el Ejrcito de >loodstone que no sab"an como liderar una patrulla, o establecer una vigilancia apropiada y hacer un per"metro alrededor de un acantonamiento nocturno. .irvi bajo el mando de muchos hombres en el Ejrcito de >loodstone cuyas tropas se quedaban sin suministros regularmente, todo por un mal planeamiento. ! pesar de ello, las voces dudosas todav"a permanec"an, susurrando en su cabeza y golpeando su coraz n.

CAPITULO ,

MIRANDO EN EL ESPEJO

2Eres un arma de desproporci n,5 susurr !rtemis Entreri. .entado al borde de la cama en el peque'o aposento, mirando fijamente a travs del cuarto a su arma distintiva, la daga enjoyada. -olgaba en la pared a un cent"metro del alto espejo, atascada rpidamente por un lanzamiento hecho de frustraci n apenas unos minutos antes. .u empu'adura hab"a dejado de oscilar,pero la forma en que la luz de la vela jugaba sobre el rojo granate cerca de la base del pomo la hac"a parecer como si el arma a+n se estuviera moviendo, o como si estuviera viva. ;o te satisface herir, pens Entreri, o ni siquiera matar. ;o, eso no es suficiente. :a daga le hab"a servido bien a Entreri por ms de dos dcadas. .e hab"a hecho un nombre en las duras calles de -alimport, desgarrando y escarbando desde sus primeros d"as como un mero muchacho contra aparentemente insuperables obstculos. 7ab"a estado rodeado por asesinos toda su vida y los hab"a abatido en su propio juego. :a daga enjoyada colgada en la pared hab"a jugado una gran parte en ello. Entreri la pod"a usar para hacer ms que herir o matarG pod"a usar sus propiedades vamp"ricas para robar la fuerza vital de una v"ctima. *ero ms all de la mesura, pens l. $ienes que tomar todo de tus v"ctimas- sus vidas, sus mismas almas. A- mo ser , ese vac"o que traes< Entreri buf suavemente y desvalidamente ante la +ltima pregunta obvia. .e removi un poco en la cama , colocndose de manera tal que pudiera ver su reflejo en el alto y ornamentado espejo. -uando primero se hab"a despertado, enarbolando la daga en su mano para dejarla volar, le hab"a apuntado al espejo, pensando destrozar el vidrioso recordatorio. . lo en el +ltimo segundo hab"a cambiado la direcci n de su objetivo, colocando la daga en la pared en cambio.

Entreri odiaba el espejo. Era el premio de %arla&le, no el suyo. El dro( se pasaba demasiado tiempo parado en frente del espejo, admirndose a s" mismo, acomodndose el sombrero para que l ancha ala del mismo quedara en el ngulo justo con sus cejas. $odo era una pose para ese, y nadie apreciaba la belleza de %arla&le ms que %arla&le mismo. $irar"a la capa hacia atrs por encima del hombro y luego simplemente se voltear"a, dar"a vuelta la capa y se pondr"a en una pose e&actamente opuesta a la anterior. 9gualmente mover"a el parche del ojo derecho al izquierdo, y luego al revs, coordinndolo con la capa. ;o se le escapaba el ms m"nimo detalle de su apariencia al astuto ojo de %arla&le. *ero cuando !rtemis Entreri miraba en el espejo, se encontraba enfrentado con una imagen que no le gustaba. ;o aparentaba ni de cerca sus ms de cuatro dcadas de vida. En forma y acicalado, con m+sculos finamente modelados y la agilidad enjuta de un hombre de la mitad de su edad, pocos que lo miraran a Entreri pensar"an que pasaba los treinta. !nte la insistencia de %arla&le y constante acoso, manten"a su negro cabello pulcramente recortado y partido de izquierda a derecha, y su rostro casi siempre estaba afeitado e&cepto por el peque'o bigote que hab"a dejado crecer. ?saba ropas de seda, finamente cortadas y ajustadas- %arla&le no permitir"a otra cosa. .in embargo, hab"a una sola cosa respecto de la apariencia de Entreri, que el meticulosos y quisquilloso dro( no pod"a remediar, y mientras consideraba el tono de su piel, de una cualidad griscea que lo hac"a sentir como si estuviera siendo e&hibido en un ata+d, la mirada de Entreri inevitablemente se desliz de vuelta hacia esa daga enjoyada. El arma le hab"a hecho eso a l, hab"a tomado la esencia de la vida de un humanoide e&tra-dimensional conocido como una sombra y la hab"a atra"do hacia la forma humana de Entreri. 2;unca es suficiente para ti simplemente matar,no<5 pregunt Entreri en voz alta, y su mirada altern entre la sentencia de la daga a su imagen en el espejo y viceversa. 2!l contrario,5 le lleg una suave y l"rica voz del costado. 20e enorgullezco solo cuando es necesario, y usualmente encuentro eso ms que suficiente para saciar cualquier sentimiento que me haya incitado al hecho en primer lugar.5 Entreri volte su cabeza para ver entrar a %arla&le en el cuarto, con sus altas botas de cuero entrechocando ruidosamente contra el suelo de madera. ?n momento antes, esas botas no susurraban sonido alguno, lo sab"a Entreri, ya que %arla&le pod"a silenciarlas o amplificarlas con un simple pensamiento. 2luces desali'ado,5 remarc el dro(. .e acerc al tocador de oscura madera y sac una de las camisas blancas de Entreri, luego se la arroj al asesino sentado. 20e acabo de despertar.5 2!h, la tigresa que te traje anoche te agot hasta el cansancio.5

2B me aburri hasta que me dorm".5 20e preocupas.5 .i supieras con cuanta frecuencia el pensamiento de matarte entr por mi mente, pens Entreri, pero se detuvo al tiempo que una sonrisa burlona de conocimiento se ensanchaba en el rostro de %arla&le. %arla&le estaba adivinando sus pensamientos, lo sab"a, si no leyndolos en detalle con alg+n medio mgico. 2A1 nde est la muchacha pelirroja<5 Entreri mir alrededor de la peque'a habitaci n y se encogi de hombros. 2.ospecho que se fue.5 29ncluso con el sue'o nublndote los ojos, sigues siendo el perceptivo.5 Entreri suspir y mir de reojo su daga, y su reflejo, las dos imgenes juntas provocndole sentimientos similares. 0eti su rostro entre las manos y se restreg sus lega'osos ojos. :evant su cabeza al sonido de un traqueteo para observar a %arla&le usar el pomo de su daga para clavar un adorno en la jamba encima de la puerta. 2?n regalo de 9lnezhara,5 e&plic el dro(, retrocediendo y poniendo sus manos a un lado para revelar el amuleto del tama'o de su palma) una estatuilla de un drag n plateado, encabritndose, con las alas y mand"bulas desplegadas. Entreri no estaba sorprendido. 9lnezhara y su hermana $azmiDella se hab"an convertido en sus benefactoras, o sus empleadoras, o sus compa'eras, o lo que fuera que 9lnezhara y $azmiDella quer"an, o eso parec"a. :as hermanas manten"an cada triunfo en la relaci n porque, despus de todo, eran dragonas. .iempre dragonas +ltimamente. Entreri nunca hab"a posado sus ojos sobre un drag n hasta que conoci a %arla&le. 1esde ese tiempo, hab"a visto demasiado a las bestias. 2Rayo del azul,5 le susurr %arla&le a la estatuilla, y los ojos de la figura llamearon con una intensa, glida luz azul por un momento y luego palideci . 2AEu acabas de hacer<5 %arla&le se volvi para mirar a Entreri, su sonrisa radiante. 21igamos que bastar con atravesar esa puerta son identificar primero el tipo de drag n.5 2A!zul<5 2*or ahora5, lo molest el dro(.

2A- mo sabes que no lo cambiar cuando salgas<5 pregunt Entreri determinado a darle vuelta a la tortilla al atrevido elfo oscuro. %arla&le le dio unos golpecitos al parche del ojo. 2*orque puedo ver a travs de las puertas,5 e&plic . 2# los ojos siempre lo delataran.5 .u sonrisa desapareci y mir alrededor por el cuarto una vez ms. 2AEsts seguro de que la tigresa se ha ido<5 pregunt . 2B se ha vuelto muy, muy peque'a.5 %arla&le lo mir a Entreri con una e&presi n agria. 2AEst bajo tu cama<5 2$u eres el que usa el parche en el ojo. $an solo mira a travs de la cama.5 2ah, me lastimas otra vez,5 dijo el dro(. 21ime, amigo m"o, si espiara tu pecho, Aver"a nada ms que una cavidad en donde debiera estar tu coraz n<5 Entreri se levant y se puso la camisa. 29nf rmame si ese es el caso,5 dijo caminando hacia la pared para sacar su daga. 2as" podr"a arrancarle el coraz n a %arla&le para que me sirviera de reemplazo.5 21emasiado grande para el gusto de Entreri me temo.5 Entreri comenz a responder pero se dio cuenta que no estaba de nimo para ello. C7ay una caravana que sale en dos d"as,C le inform %arla&le. C*uede que no solo encontremos pasajes al norte sino que adems juntemos alg+n empleo remunerado en el proceso. /ers, estn necesitando guardias.C Entreri lo consider a l cuidadosamente y curiosamente, no sabiendo e&actamente que hacer con la s+bita, continua promoci n de viajar a las *uertas de 1amara, las dos masivas murallas que bloqueaban cualquier entrada al *aso de >loodstone a travs de las 0onta'as ,alena hacia las tierras salvajes de la vecina /aasa. Esta campa'a por una aventura norte'a hab"a comenzado enseguida despus de que el d+o hab"a sido casi asesinado en su +ltima escapada, y esa batalla en la e&tra'a torre todav"a lo ten"a conmocionado a Entreri. C;uestra bona, mi amigo,C dijo el dro(, y el rostro de Entreri se torci ms a+n por la curiosidad. C0uchos hroes se estn haciendo un nombre en /aasa,C le e&plic %arla&le. C:as oportunidades para la fortuna, la fama, y la reputaci n raramente son tan buenas.C C*ens que nuestro objetivo hacernos na reputaci n en las calles de 7eliogabalusC replic Entreri,Centre potenciales empleadores.C C# actuales empleadores,C concord %arla&le. C# as" lo haremos. *ero piensa en cuantos servicios y ganancias podr"amos lograr con una reputaci n heroica. ;os elevar de la sospecha, y quizs aislar del castigo si nos atrapan en una acci n indiscreta. ?nos

cuantos meses en las *uertas de /aasa elevarn nuestra reputaci n ms de lo que unos cuantos a'os har"an en 7eliogabalus.C :os ojos de Entreri se entrecerraron. $iene que haber algo ms que esto, pens . Ellos hab"an estado en 1amara por varios meses, y se hab"an enterado de las CoportunidadesC para hroes en las tierras salvajes de /aasa desde el comienzo- Ac mo no haberlo sabido cuando en cada taberna y mitad de las esquinas de la ciudad de 7eliogabalus estaban empapeladas con esos anuncios< # a pesar de eso,s lo recientemente, solo despus del casi desastre en la torre, %arla&le hab"a tenido la idea de viajar al norte,algo que Entreri encontraba bastante poco peculiar. El trabajo en /aasa era dif"cil, y los lujos ine&istentes, y Entreri sab"a demasiado bien que %arla&le apreciaba los lujos sobre todo lo dems. CEntonces,<qu te ha dicho 9lnezhara sobre /aasa que te ha intrigado tanto<C pregunt Entreri. :a sonrisa de %arla&le vino en la forma de una sonrisa torcida, una que no negaba las sospechas de Entreri. CA.abes de la guerra<C pregunt el dro(. C*oco,C admiti Entreri. C7e o"do de la gloria del Rey ,areth !zotadragones. AEuin no, en la ciudad que le sirve de relicario para el hombre y sus compa'eros hroes<C CEllos en verdad combatieron con 6hengyi, el Rey >rujo,C e&plic el dro(, Cun lich de tremendo poder.C C# con andanadas de dragones,C le cort Entreri, sonando bastante aburrido. C.", s" ya lo he escuchado todo.C C0uchos de los tesoros de 6hengyi han sido descubiertos, solicitados y tra"dos a 1amara,Cdijo %arla&le. C*ero lo que han encontrado es una pitanza. 6hengyi pose"a artefactos,y una horda de tesoros suficientes como para que una andanada de dragones respondieran a su llamado. # era un lich. .ab"a el secreto.C CA# t+ mantienes tales aspiraciones<C Entreri no ocult el disgusto en su voz. %arla&le se mof de tal idea. C#o soy un dro(. /ivir por muchos siglos ms, aunque los siglos han nacido y muerto durante mi vida. En 0enzoberranzan hay un lich de gran poder.C C:o s, el :ichdro( 1yrr,C le record Entreri. C:a criatura ms vil en la ciudad, de lejos. $rat con l en una ocasi n, lo suficiente para saber que prcticamente todos sus esfuerzos estn dedicados a perpetuar su e&istencia. 7a comprado la eternidad para s" mismo as" que tiene miedo de perderla. Es una e&istencia retorcida, tan fr"a como su piel, y un estado solitario de ser que sabe que no le gusta la compa'"a. A-untas barreras tiene que tejer para sentirse seguro,cuando

ha llegado al punto donde puede llegar a perder demasiado como para comprenderlo< ;o, el ser un lich no es algo a lo que aspire, te lo aseguro.C C$ampoco yo.C CA*ero te das cuenta del poder que obtendr"as al poseer el conocimiento de 6hengyi<C pregunt el dro(. CAsabes cun grande ser"a el precio que pagar"an los envejecidos reyes, temiendo su inevitable muerte<C Entreri simplemente mir fijamente al dro(. CA# quin puede decir que otras maravillas pose"a 6hengyi<C prosigui %arla&le. CA7ay arcas llenas de poderosos amuletos mgicos o mont"culos de gemas del tama'o de un drag n< Aten"a el Rey >rujo armas que empeque'ecer"an el poder de propia ,arra de -haron<C CA;o hay otro prop sito en tu vida ms all del acto de adquirir<C Eso puso pies en tierra a %arla&le- uno de las pocas veces que Entreri lo hab"a visto temporalmente estremecido. *ero por supuesto, eso pas rpidamente. C.i lo es, entonces parece que es el prop sito de mi vida y la tuya,C le retruc finalmente el dro(. CA!caso no cruzaste la faz de =aerun para cazar a Regis y el pendiente de rub" del >aj *ooD<C CEra un trabajoC C?no que podr"as haber rechazado.C C1isfrut la aventura.C CEntonces vaymonos,C dijo el dro(, moviendo su brazo de manera e&agerada se'alando la puerta. C3:a aventura espera4 E&periencias ms all de cualquier cosa que hayamos conocido. A- mo puedes resistirte<C C/aasa es una tundra vac"a y congelada durante la mayor"a del a'o y un pozo fangoso el resto.C CA# debajo de esa tundra<C lo acos el dro(. C7ay tesoros all fuera ms all de nuestros sue'os.C C# hay cientos de aventureros buscando esos tesoros.C C*or supuesto,C concedi el dro(, Cpero ninguno de ellos sabe buscarlos como yo.C C*odr"a tomar eso de dos formas.C %arla&le puso una mano sobre su cadera, se volte ligeramente e hizo una pose. C# estar"as en lo cierto en ambos clculos,C le asegur a su amigo. El dro( busc en la bolsa de su cinto y e&trajo una tortita de pan de ma"z art"sticamente decorada con una

cubierta dulce blanca y rosada. :a sostuvo delante de sus ojos, una gran sonrisa maliciosa ensanchndose en su rostro. C$ambin se como encontrar, y retener tesoros,C dijo, y le arroj la confitura a Entreri con la e&plicaci n, C?n presente de *iter.C Entreri mir la torta, aunque no estaba de humor para confituras o ninguna comida. C*iter,C susurr . .ab"a que el hombre en s" era el tesoro al que %arla&le se estaba refiriendo y no la torta. Entreri y %arla&le hab"an liberado al gordo cocinero,*iter 0cRuggle, de una banda de ineptos forajidos, y %arla&le consecuentemente lo hab"a establecido al hombre y su familia en un lindo negocio en 7eliogabalus. El dro( reconoc"a el talento cuando lo ve"a, y con *iter no hab"a dudas. :a panader"a estaba haciendo maravillosos negocios, llenando los bolsillos de %arla&le con monedas e&tras y llenando sus apuntes con informaci n. .e le ocurri a !rtemis Entreri que l, tambin, pod"a caer en la categor"a de %arla&le de tesoros encontrados y retenidos. Era bastante obvio cual de los dos llevaba el liderazgo y quien estaba siguiendo. C!hora, Ahe mencionado ya que hay una caravana que sale en dos d"as<Cremarc %arla&le con esa sonrisa irresistible de l. Entreri comenz a responder pero las palabras murieron en su garganta. A-ul era el prop sito<

1os d"as despus, l y %arla&le cabalgaban sobre fornidos ponis, protegiendo el flanco izquierdo de una caravana de seis carretas que se abr"a camino fuera de la puerta norte de 7eliogabalus.

CAPITULO -

VIDA EN FUGA

.ntreri se arrastr+ 'uera de la tienda, se puso de pie * se estir+

lentamente hasta sus limites )e retorci+ mientras se estiraba lo m/s alto hasta "ue una s0bita punzada en la parte baja de la espalada le record+ su edad .l duro suelo no le serv$a mucho como cama 1inaliz+ su desperezamiento restre%/ndose los ojos * lue%o mir+ alrededor a la planicie llena de tiendas establecidas entre las monumentales murallas de monta(as al este * oeste 2usto al norte del campamento de .ntreri se vislumbraban las piedras %ris/ceas * el acero de las Puertas 3aasanas, la de m/s al norte de las dos %randes murallas de la 'ortaleza "ue sellaba el 3alle de 4loodstone al norte * al sur La Puerta 3aasana 'inalmente hab$a sido terminada, si tal trabajo viviente pod$a ser considerado como terminado, con 'ortalezas en los e5tremos oriental * occidental de la estructura principal establecida en las laderas de las

!onta(as 6alena, la puerta serv$a como 0ltima barrera entre .ntreri * las salvajes tierras de 3aasa 7l * 2arla5le hab$an acompa(ado a la caravana a trav#s de la m/s %rande de las dos puertas, la Puerta de 8amara, la cual estaba bajo construcci+n en el sur todav$a 9ab$an conducido las carretas durante otro d$a, movi#ndose hacia el noroeste bajo la sombra de la ladera de la monta(a,hacia la Aldea de 4loodstone, ho%ar del :e* 6areth; aun"ue el monarca estaba bajo presi+n de mover su asentamiento de poder a la ciudad m/s %rande del reino,9elio%abalus <o "ueriendo permanecer en el m/s l$cito de los lu%ares,el d0o r/pidamente hab$a partido , movi#ndose nuevamente hacia el norte, una jornada de una docena de millas los hab$a llevado a un /rea amplia, relativamente llana "ue reun$a aventureros los cuales la hab$an bautizado como el Plano de la 1u%a Un t$tulo adecuado, pens+ .ntreri, *a "ue se rumoreaba "ue el nombre en s$ del Plano de la 1u%a era un estado e5tra dimensional del limbo para las almas "ue part$an recientemente, la re%i+n en donde se con%re%aban lo muertos recientes antes de su viaje 'inal al para$so o al Tormento .l lu%ar entre los cielos * los in'iernos La ciudad de campa(a no era menos "ue una encrucijada, *a "ue al sur *ac$a 8amara; en paz, unida * pr+spera bajo el lideraz%o del :e* Palad$n; mientras "ue al norte m/s all/ de la muralla estaba la tierra de salvajes aventuras * batallas desesperadas = por supuesto, #l * 2arla5le se estaban diri%iendo al norte Todo tipo de ru'ianes habitaban la ciudad de campa(a, el tipo de %ente "ue .ntreri conoc$a bien desde sus d$as en las calles de Calimport Aspirantes a h#roes, todos los hombres * unas pocas mujeres "ue har$an cual"uier cosa para %anarse un nombre por ellos mismos >Cu/ntas veces se hab$a aventurado el joven .ntreri con semejante %ente? = m/s a menudo "ue no, el viaje hab$a terminado con un con'licto entre los miembros de la banda !ientras consideraba eso, la mano de .ntreri instintivamente iba hacia su da%a en'undada en su cadera )ab$a bien "ue no deb$a con'iar en la %ente ambiciosa .l aroma a carne cocin/ndose permeaba el aire matutino colmado de roc$o !arcas de 'o%atas para el desa*uno se esparc$an por el campo, * el siseo como de la%artijas de los cuchillos siendo a'ilados romp$a el canto de las aves "ue merodeaban por all$ .ntreri divis+ a 2arla5le en una de las 'o%atas para el desa*uno a una docena de metros en un costado .l dro@ permanec$a en medio de varios personajes de aspecto rudoA un par de hombres "ue luc$an como si pudieran ser hermanos; o padre e hijo posiblemente; *a "ue uno ten$a el pelo m/s %ris "ue ne%ro; un enano con la barba partida al medio, * una mujer semi el'a "ue llevaba su dorado cabello trenzado en una cola en la espalda

.ntreri pod$a decir por la postura de ellos "ue los cuatro no estaban e&cesivamente con'iados con la inesperada presencia de un el'o oscuro La posici+n de sus brazos, sus hombros li%eramente torneados, mostraban de una "ue estaban preparados para una veloz reacci+n de'ensiva si el dro@ realizaba al%0n movimiento inesperado A pesar de eso, parec$a como si el encantador 2arla5le estuviera echando abajo esas de'ensas .ntreri observaba como el el'o oscuro realizaba una cort#s reverencia, sac/ndose su enorme sombrero * barr$a el suelo con #l Cada uno de sus movimientos mostraba una postura ino'ensiva, manteniendo sus manos a la vista en todo momento Unos instantes despu#s, .ntreri solo pod$a re$rse por lo bajo mientras a"uellos "ue rodeaban a 2arla5le comenzaban a re$rse presumiblemente de un chiste "ue hubiera contado el dro@ .ntreri observaba, su e5presi+n atrapada en al%0n lu%ar entre envidia * admiraci+n, mientras la semi el'a comenzaba a inclinarse hacia 2arla5le, su postura revelando claramente su creciente inter#s por #l 2arla5le se acerc+ al enano * manipul+ su mano para hacer parecer como si su mano justo hubiera sacado una moneda de la diminuta oreja del compa(ero .so trajo un momento de con'usi+n en el "ue los cuatro espectadores instintivamente se llevaron una mano a sus respectivas bolsas en los cintos, pero 'ue r/pidamente reemplazado por unas sonoras carcajadas, con el hombre m/s joven palmeando al enano en la nuca La ale%r$a * la atenci+n de .ntreri 'ueron robadas cuando un estruendo de pezu(as volvi+ la atenci+n de todos ellos al norte Un pe"ue(o pero poderoso caballo ne%ro car%aba entre las tiendas, con armaduras plateadas en sus 'lancos * el pecho )u jinete estaba i%ualmente armado con brillantes l/minas plateadas, decoradas con suaves %rabados * delicados dise(os .l caballero llevaba un %ran *elmo,con la punta chata * emplumado con un penacho rojo del lado iz"uierdo Al tiempo "ue el caballo pasaba por la posici+n de .ntreri, not+ un hacha de %uerra bien adornada a un costado de la %ruesa * 'ornida silla de montar .l caballo se desliz+ hasta detenerse justo en 'rente de 2arla5le * sus cuatro compa(eros,* en el mismo 'luido movimiento el jinete se desplaz+ hasta pararse cara a cara con el dro@ .ntreri se apresur+ a acercarse, esperando problemas )e pre%untaba si el reci#n lle%ado, alto pero del%ado, tendr$a al%o de san%re #l'ica pero cuando se sac+ el *elmo * un dej+ al descubierto una lar%a * %ruesa melena de un rojo 'urioso, ca*endo por la espalda, .ntreri se dio cuenta de la verdad de ello :etom+ su paso apresurado * se acerc+ lo su'iciente como para escuchar * a su vez para ver mejor su rostro, * lo "ue vio, ciertamente lo intri%+

Pecosa * con ho*uelos, el aspecto del caballero chocaba con su vestimenta, *a "ue no parec$a el traje de un %uerrero Por la 'orma en "ue se paraba, * la 'orma en "ue hab$a cabal%ado * desmontado tan %raciosamente a pesar de su pesada armadura, .ntreri pod$a ver "ue ella estaba curtida * era resistente; cuando ten$a "ue serlo, se dio cuenta Pero esas caracter$sticas tambi#n le dijeron "ue hab$a otro lado de ella, uno al "ue le %ustar$a e5plorar .l asesino se detuvo de %olpe * consider+ sus propios pensamientos,sorprendido por su inter#s C.ntonces los rumores son ciertos,& dijo la mujer, * #l estaba lo su'icientemente cerca para escuchar &Un el'o dro@ & C!i reputaci+n me precede,& dijo 2arla5le Una desarmadora sonrisa resplandeci+ en su rostro e hizo otra de sus reverencias patentadas &2arla5le, a vuestro servicio, milad* & C>Tu reputaci+n?& se mo'+ la mujer &<o, el'o de piel oscura Cientos de susurros hablan de ti, rumores de las miserables haza(as "ue podemos esperar de ti, ciertamente, pero nada de tu reputaci+n & C=a veo >= as$ es "ue has venido a veri'icar esa reputaci+n?& CPara atesti%uar de un el'o oscuro en nuestra medio,& replic+ la mujer &<unca he visto una criatura semejante a ti & C>= cuento con tu aprobaci+n?& La mujer entrecerr+ los ojos * comenz+ a caminar en c$rculos alrededor del dro@ CTu raza evoca im/%enes de 'erocidad, * sin embar%o pareces una cosa 'r/%il !e dicen "ue deber$a estar precavida; incluso aterrorizada; * en cambio me encuentro menos "ue impresionada por tu estatura * tu di'$cilmente imponente postura & CA*, pero vi%ila sus manos,& se entrometi+ el enano &.s uno de los h/biles, con esos sus 'inos dedos, no lo dudes & C>Un arrebatador de bolsas?& pre%unt+ ella C)e(ora, me insultas & CPre%unto sobre ti * espero una respuesta honesta,& le rebati+, con un temblor de 'uria desliz/ndose en el 'ondo de su s+lida pero melodiosa voz &!uchos en la 1u%a son conocidos arrebatadores "ue han venido a"u$ por edictos de la corte, para trabajar en las salvajes tierras de 3aasa * redimirse de sus pecados de dedos li%eros &

CPero *o so* un dro@,& replic+ 2arla5le &>Crees "ue ha*a su'icientes monstruos en toda 3aasa como para "ue permitan redimir la reputaci+n de mi herencia?& C<ada me importa de tu herencia & C.ntonces no so* m/s "ue una curiosidad Ah, pero nuevamente me has herido & CUn sentimiento al "ue mu* bien tendr$as "ue acostumbrarte Todav$a no has respondido mi pre%unta & 2arla5le inclin+ su cabeza * sonri+ astutamente C>)abes "ui#n so*?& pre%unt+ la mujer CPor la manera en "ue lo pre%untas me hace creer "ue deber$a saberlo & La mujer pas+ su mirada del dro@ a la mujer el'a CComandante .ller*, del .j#rcito de 4loodstone, de la Puerta de 3aasa,& recit+ la el'a sin pausa C!i nombre completo & La el'a tartamude+ * pareci+ perdida C)o* la Comandante .ller* Tranth 8opra* Bierne* Azotadra%ones Peidopare,& dijo la mujer, con un tono incluso m/s arro%ante "ue antes CClasi'icar tus posesiones deber ser toda una tarea,& dijo el dro@ secamente, pero la mujer lo i%nor+ CProclamo al 4ar+n Tranth como mi t$oC la 8ama Christine Azotadra%ones, :eina de 8amara como mi primaC * el :e* 6areth Azotadra%ones mismo como primo se%undo,una vez removido & C>La 8ama Christine * el :e* 6areth?& La mujer elev+ los hombros * la mand$bula CPrimos en direcciones opuestas , esperar$a *o,& dijo 2arla5le .so atrajo una mirada menos arro%ante * m/s curiosa C8etestar$a pensar "ue el 'uturo pr$ncipe o princesa de 8amara llevara en sus hombros una se%unda cabeza o seis dedos en cada mano, despu#s de todo,& e5plic+ el dro@, * la mirada de curiosidad se torn+ tenebrosa &Ah, pero las vueltas de la realeza &

C>Te burlas del hombre "ue persi%ui+ al )e(or demonio Orcus a trav#s de los planos de la e5istencia?& C>4urlarme de #l?& pre%unt+ 2arla5le, llev/ndose una mano al pecho * mirando como si hubiera sido abo'eteado inesperadamente &<ada podr$a estar m/s lejos de la verdad, mi buena Comandante .ller* .5preso alivio *a "ue mientras "ue a'irmas relaciones de san%re con ambos, sus propios lazos no son tan cercanos >Lo ves?& .lla endureci+ su mirada &Averi%uar# sobre vuestra reputaci+n,& le prometi+ C8esear/s entonces incluir a 8Haerthe en tu colecci+n de nombres, te lo ase%uro,& replic+ el dro@ C>2arla5le 8Haerthe?& CA vuestro servicio,& dijo #l, haciendo una barrida nuevamente con su reverencia C= ser/s vi%ilado de cerca, dro@,& prosi%ui+ la Comandante .ller* &)i vuestros dedos se tornan demasiado astutos, o tus h/bitos mu* desor%anizados, sabr/s del peso de la justicia de 4loodstone & CComo desees,& concedi+ 2arla5le Al tiempo "ue .ller* daba media vuelta para marcharse, hizo otra reverencia m/s )e las arre%l+ para echarle una mirada e .ntreri mientras lo hac$a, o'reci#ndole un r/pido %ui(o * una 'u%az sonrisa CLos dejo con su comida,& le dijo .ller* a los otros cuatro, volviendo a montar su silla &.lijan sabiamente la compa($a "ue mantienen cuando se aventuren en 3aasa =a demasiados *acen muertos en la *erma tundra, * demasiados *acen muertos por"ue no se rodearon de compa(eros con'iables & C9ar# buen caso de tus palabras,& 2arla5le 'ue li%ero al contestar, aun"ue no hab$an sido diri%idas a #l &=a me estaba poniendo un poco receloso del pe"ue(o,de todas 'ormas & CD9e*E& dijo el enano, * 2arla5le le o'reci+ una de sus desarmadoras sonrisas .ntreri dej+ de prestarle atenci+n al %rupo de los cinco para observar a la mujer alejarse cabal%ando, notando m/s "ue nada todas las reacciones de respeto hacia ella mientras pasaba C.s 'ormidable,& dijo #l cuando 2arla5le apareci+ a su lado un momento despu#s

CPeli%rosa * llena de 'ue%o,& concord+ 2arla5le CFuiz/s ten%a "ue matarla & CFuiz/s ten%a "ue llevarla a la cama & .ntreri se volvi+ para considerar al dro@ >Acaso al%o lo des"uiciaba al%una vez? &.s parienta del :e* 6areth,& le record+ .ntreri 2arla5le 'rot+ su ment+n con sus del%ados dedos, sus ojos pe%ado en la lejana 'i%ura con una obvia intri%a )implemente pronunci+ una sola palabra en respuestaA &8ote &

GLa 8ama .ller*,G dijo Athro%ate, un enano de renombre en el submundo de 8amara como un supremo asesino Usaba su ne%ra barba partida en el medio, con dos lar%as trenzas de pelo lacio "ue le lle%aban a la mitad del pecho, cada una sujetada con unas bandas "ue ten$a un tr$o de brillantes %emas azules )us cejas eran tan tupidas "ue pr/cticamente cubr$an sus casi ne%ros ojos, * sus orejas tan %randes "ue muchos especulaban "ue podr$a lle%ar a volar si tan solo #l aprendiera a batirlas @)e han buscado una delicada compa($a *a Observen a ese, se los di%o Obs#rvenlo o m/tenlo, * "ue si no lo hacen, entonces #l nos matar/ a nosotros, no lo duden G @.s un %iro interesante, si no es nada m/s "ue una mera coincidencia,G admiti+ Canthan 8olittle, un tipo de apariencia estudiosa con ojos pe"ue(os * brillantes * una lar%a nariz recta )u cabello m/s %ris "ue casta(o,era 'ino,con una lar%a calva arriba en la cabeza "ue se hab$a vuelto rojo brillante debido a una "uemadura reciente .l tipo del%ado * nervioso se 'rotaba los dedos mientras hablaba, mientras "ue al mismo tiempo se crispaba sutilmente @Asumir es invitar al desastre,G aconsej+ el tercero * m/s impresionante del %rupo !/s impresionante para a"uellos "ue sab$a la verdad sobre #l, eso era, por "ue el Archima%o Bnellict usaba ropa poco distin%uible con sus m/s preciadas posesiones %uardadas a salvo en la Ciudadela de los Asesinos Athro%ate se lam$a los labios nerviosamente mientras observaba al %randioso ma%o, se%undo solo despu#s de TimoshenHo, el Abuelo de los Asesinos,en esa la m/s notoria de las co'rad$as de asesinos Como un a%ente de 4olsace(ida, la co'rad$a l$der de ladrones de 9elio%abalus, Athro%ate hab$a sido asi%nado para cabal%ar junto a 2arla5le * .ntreri a la Aldea de 4loodstone, e in'ormarle a Canthan en la 1u%a 9ab$a estado

bastante sorprendido de encontrar a Bnellict en el campamento Pocos nombres en todos los :einos del norte inspiraban temor como el del Archima%o de la Ciudadela de Asesinos @>9as averi%uado al%o m/s del dro@?G pre%unt+ Canthan G)abemos de su comercio con el posadero 1eepun * el asesinato de la sombra, :orli G @* el asesinato de 1eepun,G dijo Bnellict @>Tienes prueba de "ue 'ue a causa de estos dos?G pre%unt+ un sorprendido Canthan @>Tienes prueba de "ue no 'ue as$?G Canthan cedi+ no "ueriendo en'urecer al hombre m/s peli%roso de las Tierras de 4loodstone @La in'ormaci+n sobre sus paraderos desde el incidente con :orli ha estado incompleta,G admiti+ Bnellict @9an estado tran"uilos desde entonces por todo lo "ue estamos viendo,G replic+ Athro%ate, su tono revelando "ue estaba ansioso por complacer Aun"ue le estaba respondiendo a Canthan, sus ojos marrones se%u$an arroj/ndose sobre Bnellict para considerar su reacci+n )in embar%o,el archima%o, callado * calmado, era simplemente imposible de leer G9an estado haciendo tratos con un par de interesantes damas prestamistas, pero no los hemos vito comprando nada "ue val%a nada Puede "ue sea "ue tan buscando m/s los encanto de las dama "ue encanto m/%icos, si me ha%o entender )iendo conocidos por ser a'icionados a las se(oritas, siendo los dos, especialmente el oscuro Canthan lo mir+ de vuelta a Bnellict, "uien dio el m/s leve de los asentimientos @!ant#n%anse cerca * precavidosG le dijo Canthan a Athro%ate G)i nos necesitas coloca tu ropa lavada como arre%lamos * te buscaremos G @= si ustedes mismo me tan necesitando?G @<osotros te encontraremos , no lo dudes,G intervino Bnellict .l tono del archima%o era demasiado parejo, demasiado controlado, * a pesar de "uerer mantener una 'achada ruda, Athro%ate se estremeci+ Casi se ca*+ cuando tropez+ al hacer una reverencia * lue%o se escurri+, a%ach/ndose de sombra en sombra @Presiento al%o m/s sobre el humano,G remarc+ Bnellict cuando #l * Canthan estuvieron solos

@Preveo "ue los dos son 'ormidables G @!erecen nuestro respeto, por supuesto,G concord+ Bnellict G= re"uieren m/s ojos "ue los de ese imb#cil de Athro%ate G @=a esto* trabajando en ello,G le ase%ur+ Canthan a su superior Bnellict hizo un pe"ue(o asentimiento de cabeza pero si%ui+ mirando a trav#s de la ciudad de campa(a a 2arla5le * .ntreri mientras caminaban de re%reso al campamento 4olsace(ida hab$a estado preparado para se%uir al d0o de re%reso en 9elio%abalus * lo habr$a hecho; m/s probablemente para resultar en desastre, pensaba Bnellict; de no haber intervenido la Ciudadela de Asesinos Para est$mulo de Bnellict, TimoshenHo hab$a decidido prestarle atenci+n al d0o, particularmente al el'o oscuro m/s inusual "uien hab$a aparecido tan s0bitamente entre medio de ellos :os dro(s no eran una visi n com+n en la superficie de $oril, y menos com+n en las $ierras de >loodstone que en otras regiones. 0enos com+n en 1amara al menos, una tierra que se estaba moviendo rpidamente hacia la ley estable y el orden bajo el reinado de ,areth !zotadragones y su banda de poderosos hroes. Ihen%*i hab$a sido echado, 'lotas de dra%ones destruidos, * la propia varita del se(or demonio Orcus hab$a sido enviada a la nada 6areth solo se estaba volviendo m/s 'uerte, los tent/culos de sus or%anizaciones se estiraban m/s ominosamente en la consolidaci+n de los varios se(ores 'eudales de 8amara <o hab$a hecho un secreto de sus deseos de traer a 3aasa bajo su control tambi#n, uniendo las dos tierras como un 0nico reino de 4loodstone Con ese 'in, la red de e5ploradores del :e* 6areth,Canci+n .sp$a se estaba tornando m/s elaborada con cada d$a "ue pasaba TimoshenHo * Bnellict sospechaban "ue de hecho 3aasa pronto ser$a domesticada,* si eso suced$a, >"uedar$a al%0n lu%ar en toda la re%i+n para la Ciudadela de los Asesinos?Bnellict hac$a bien en ocultar su mala cara mientras consideraba una vez m/s las continuas tendencias en las Tierras de 4loodstone )us ojos relampa%uearon brevemente mientras miraba al d0o, dro@ * humano, desaparecer en la tienda

9ab$a una sensaci+n di'erente en el aire en el momento en "ue 2arla5le * .ntreri salieron del lado 3aasano de la muralla de la 'ortaleza .l olor a humedad de la tundra * la podredumbre derriti#ndose le llenaban las 'osas nasales a los dos, llevada por una severa brisa "ue mord$a 'r$amente, aun"ue el verano estaba a0n a pleno

C.st/ soplando 'uerte desde el 6ran 6laciar ho*,& .ntreri le hab$a escuchado remarcar a uno de los %uardias Pod$a sentir el escalo'r$o hasta los huesos mientras el viento juntaba la humedad del hielo suavizado por el sol * lo levantaba a lo lar%o de las llanuras 3aasanas CUn lu%ar notable,& apunt+ 2arla5le, escudri(ando el mar de vac$o marr+n desde debajo del ala ancha de su estramb+tico sombrero &.nviar$a ej#rcitos a"u$ para batallar * reclamar este para$so & .l sarcasmo del dro@ no le sentaba bien a .ntreri <o pod$a estar m/s de acuerdo con la deprimente evaluaci+n C.ntonces, >Por "u# estamos a"u$?& C=a te lo he e5plicado en detalle & CTe atienes a un e5tra(o entendimiento del t#rmino, Jen detalleJ & 2arla5le no lo mir+ pero .ntreri sinti+ un poco de satis'acci+n ante la sonrisa del dro@ CCon eso, presumo "ue "uieres decir "ue lo has e5plicado tan bien como crees "ue *o necesito saberlo,& prosi%ui+ .ntreri CA veces los ju%os m/s e5"uisitos pueden ser encontrados enterrados entre las 'rutas m/s mundanas & .ntreri mir+ de vuelta la muralla * dej+ su mirada all$ 9ab$an salido en un &d$a de paseo&, como se conoc$an esas e5cursiones en la Puerta de 3aasa, una misi+n de e5ploraci+n * %olpe r/pido Todos los reci#n lle%ados a la Puerta de 3aasa les encomendaban esas tareas, permiti#ndoles tantear la tundra Cuando hab$an hecho la primera llamada para los aventureros, no hab$a habido o'recimientos de %u$a para sus e5cursiones en los remotos parajes !uchos hab$an salido derecho hacia las pro'undidades de 3aasa desde la puerta, para no saberse nada m/s de ellos Pero el .j#rcito de 4loodstone estaba o'reciendo m/s instrucci+n * control, * o'reci#ndolo de manera m/s obli%atoria "ue su%erente A .ntreri no le a%radaban esas re%las, pero tampoco sent$a muchos deseos de alejarse demasiado de la puerta <o deseaba encontrar su 'inal buscando el 'ondo de un pantano sin 'ondo 2arla5le dio vueltas en c$rculo lentamente, aparentemente husmeando el aire Cuando complet+ el c$rculo, se(alando nuevamente al noreste, la direcci+n %eneral hacia el lejano 6ran 6laciar, asinti+ e inclin+ su sombrero CPor a"u$, creo,& dijo el dro@ 2arla5le avanz+ * enco%i#ndose de hombros, no teniendo mejor opci+n, .ntreri avanz+ detr/s de #l

Permanecieron al pie de las rocosas !onta(as 6alena, no "ueriendo probar el llano * pantanoso suelo Por supuesto "ue eso los dejaba m/s vulnerables ante las emboscadas de los %oblins, pero el d0o no ten$a miedo en particular a plantarle batalla a semejantes criaturas CPens# "ue hab$a monstruos a montones para encontrar * vencer a"u$,& remarc+ .ntreri despu#s de una hora andando con di'icultad alrededor de rocas %rises * a trav#s de parcelas de a%ua estancada con%elada &.so es lo "ue a'irmaban los anuncios en 9elio%abalus,no?& C3einte piezas de oro por d$a,& a(adi+ 2arla5le &= todo por el placer de matar diez %oblins )i, esa era la suma, * "uiz/s la lucrativa recompensa termin+ siendo bastante e'ectiva >Podr/ ser "ue todas las tierras cercanas a la puerta ha*an sido despejadas?& C)i tenemos "ue rastrear por Hil+metros a trav#s de estos parajes salvajes, entonces mi camino est/ de re%reso al sur,& dijo .ntreri C)iempre el optimista & C)iempre el obvio & 2arla5le se ri+ * se ajust+ el enorme sombrero &<o por muchos m/s Hil+metros,& dijo &><otaste la se(al de despejado de adversarios?& .ntreri lo mir+ esc#ptico GUna huella al lado del 0ltimo charco,G e5plic+ 2arla5le @.so podr$a tener d$as G @A mi entender tales cosas no suelen durar mucho a"u$ en la super'icie,G replic+ el dro@ G.n la Ant$poda Oscura, la huella de una bota en suelo blando podr$a ser de hace un milenio,pero a"u$ arriba G .ntreri se enco%i+ de hombros @Pens# "ue eras 'amoso por tu habilidad para cazar enemi%os G @.so se lo%ra al conocer los m#todos de la %ente, no por las se(ales en el suelo =o encuentro a mis enemi%os a trav#s de la in'ormaci+n "ue recaudo de a"uellos "ue los han visto G @In'ormaci+n recabada con la punta de tu da%a, sin duda G @Lo "ue 'uncione <ormalmente no busco en los parajes inh+spitos persi%uiendo monstruos G

@)in embar%o, no eres ajeno a las se(ales de tales parajes inh+spitos,G dijo el dro@ G:econoces una huella G @:econozco "ue al%o dej+ una impresi+n cerca del charco,G clari'ic+ .ntreri GPodr$a haber sido ho*, o podr$a haber sido hace varios d$as; en cual"uier momento despu#s de la lluvia = no s# lo "ue la hizo G @.stamos en tierras de %oblins,G le interrumpi+ 2arla5le GLos avisos me lo indicaban as$ G @.stamos en tierras llenas de %ente persi%uiendo %oblins,G le record+ .ntreri @)iempre el obvio,G dijo el dro@ .ntreri lo mir+ de malos modos Caminaron por unas pocas horas, lue%o como nubes de tormenta se alzaban en el norte, re%resaron a las Puertas de 3aasa Lo%raron lle%ar ense%uida despu#s del atardecer,* despu#s de discutir un poco con los nuevos centinelas, se las arre%laron para convencerlos de "ue ellos, inclu*endo el el'o oscuro, hab$a salido por esa misma puerta m/s temprano ese d$a * "ue deb$an ser readmitidos sin cuestionamientos tan e5tensos !ovi#ndose por los estrechos, * bien construidos corredores de ladrillos oscuros, * pasando ante los ojos de muchos %uardias sospechosos, .ntreri dobl+ por el sal+n principal "ue los llevar$a de vuelta a la 1u%a * a su tienda @<o todav$a,G le ro%+ 2arla5le G)e encuentran placeres a montones por a"u$, as$ me han contado G @= %oblins a montones para matar all/ a'uera, as$ te han contado G @3eo "ue nunca acaba G .ntreri simplemente permaneci+ al 'inal del corredor, el re'lejo de las distantes 'o%atas del campamento brillando en los ojos de 2arla5le mientras miraba m/s all/ de su malhumorado ami%o @><o tienes sentido de la aventura?G le pre%unt+ el dro@ @=a hemos pasado por esto demasiadas veces G @= a pesar de todo si%ues poniendo mala cara, * dudas * %ru(es sobre ello G

@<unca me ha %ustado desperdiciar mis d$as caminando a trav#s de pistas barrosas G @.sas pistas nos llevar/n a %randes cosas,G dijo 2arla5le GLo prometo G @Fuiz/s cuando me cuentes sobre ellas, mi humor mejore,G replic+ .ntreri, * el el'o oscuro sonri+ ampliamente @.stos corredores podr$an llevarnos hacia %randes cosas tambi#n,G contest+ el dro@ G= creo "ue no necesito contarte sobre ellas G .ntreri mir+ atr/s por sobre su hombro hacia las 'o%atas del campamento a trav#s de las lejanas puertas abiertas )e ri+ por lo bajo al tiempo "ue se volv$a hacia 2arla5le *a "ue resistirse era in0til ante la interminable retah$la de persuasi+n de ese !ovi+ una mano , indicando "ue 2arla5le deber$a %uiar , * lue%o lo si%ui+ por detr/s 9ab$a muchos establecimientos;artesanos,proveedores, pero ma*ormente tabernas; en la Puerta de 3aasa !ercaderes * emprendedores hab$an acudido r/pidamente al llamado de 6areth Azotadra%ones, sabiendo "ue los vi%orosos aventureros "ue sal$an de la muralla a menudo ser$an bien recompensados a su re%reso, dadas las considerables recompensas por las orejas de %oblins,orcos, o%ros * otros monstruos Tambi#n hab$an venido las damas de la noche, desple%ando su mercanc$a en cada taberna, a menudo con%re%/ndose alrededor de los ju%adores a "uienes buscaban para sacarles las recientes %anancias a los tontos * or%ullosos aventureros Todas las tabernas eran parecidas, as$ "ue el d0o se diri%i+ a la primera de la 'ila .l cartel en la pared al lado de la puerta le$aA G4otas .mbarradas * 9ojas .nsan%rentadas,G pero al%uien hab$a trazado una l$nea encima * %arabateadoA G9ojas .mbarradas * 4otas .nsan%rentadas,G debajo para demostrar la reciente 'rustraci+n de ni si"uiera encontrar monstruos "ue matar 2arla5le * .ntreri se movieron entre el atestado cuarto, el dro@ atra*endo m/s "ue unas pocas miradas inc+modas al pasar .scupieron al tiempo "ue ellos se acercaban a una mesa con cuatro sillas donde solamente se sentaban dos hombres, 2arla5le apro5im/ndose * .ntreri es'um/ndose en la multitud @>Puedo acompa(arlos?G pre%unt+ el dro@ Le devolvieron miradas horrorizadas * amenazantes G.stamos esperando a dos m/s,G contest+ un hombre 2arla5le retir+ una silla G!u* bien, entonces,G dijo GUn lu%ar para descansar mis 'ati%ados pies tan solo por un momento, entonces Cuando sus ami%os lle%uen me ir# G

Los dos hombres se miraron el uno al otro @D3ete ahoraEG le %ru(+ uno, casi saltando de su silla, mostrando los dientes como si tuviera la intenci+n de morder al el'o oscuro A su lado, puso una cara i%ualmente amenazadora, * cruz+ sus lar%os brazos sobre su 'uerte pecho, con los ojos entrecerrados Aun"ue sus ojos se abrieron de %olpe, * sus brazos se colocaron a ambos lados;lentamente, sin amenaza;cuando sinti+ la punta de una da%a contra la parte baja de su espalda La ruda e5presi+n del hombre "ue se hab$a inclinado hacia 2arla5le se derriti+ i%ualmente, * "ue por debajo de la mesa, el dro@ hab$a lanzado una da%a diminuta, * aun"ue no pod$a alcanzarlo con esa arma en particular, con no m/s "ue un pensamiento, le hab$a ur%ido al pu(al encantado "ue se elon%ara As$ pues, mientras "ue 2arla5le ni si"uiera se hab$a inclinado hacia adelante en su silla, * mientras "ue sus brazos no se hab$an movido en lo m/s m$nimo, el amenazante ru'i/n sent$a la punta del 'ilo bastante claramente, empujando contra su barri%a @9e cambiado de opini+n,G dijo 2arla5le con voz 'r$a GCuando tus ami%os lle%uen, tendr/n "ue buscarse otro lu%ar para descansar G @T0 maloliente G @8i'$cilmente G @ apestoso dro@,G si%ui+ el hombre G)acar un arma a"u$ es un crimen contra el :e* 6areth G @>La pena vale lo mismo por destripar a un tonto?G @Apestoso dro@,G repiti+ el hombre !ir+ a su ami%o * lue%o puso cara de intri%ado @Uno a mi espalda,G dijo el otro G<o esto* para a*udarte G .l primer pareci+ incluso m/s con'undido, * 2arla5le casi se lar%+ a re$r ante el espect/culo, *a "ue detr/s del otro lado permanec$a la multitud de %ente "ue llenaba cada hueco de las 4otas .mbarradas * 9ojas .nsan%rentadas, pero nin%uno parec$a estar prest/ndole atenci+n 2arla5le reconoci+ la capa %ris del hombre m/s cercano * supo "ue era .ntreri @>9emos terminado *a con esta tonter$a?G le pre%unt+ 2arla5le al primer hombre

.l hombre lo mir+ * comenz+ a asentir lue%o barri+ la mesa, alejando su silla @DUn armaE Chill+, poni#ndose de pie * se(alando al dro@ GD)ac+ un armaEG Un tumulto empez+ a rodear la mesa, los hombres %iraban * se pon$an en %uardia, muchas manos iban a sus armas, * al%unos, como .ntreri, aprovechando el momento para mezclarse en la multitud )in embar%o, como todas las tabernas en la Puerta de 3aasa, las 4otas .mbarradas * 9ojas .nsan%rentadas se anticipaba a tales problemas .n unos poco se%undo;el tiempo "ue le llev+ a 2arla5le echar su silla atr/s * poner las manos vac$as en alto,*a "ue la espada se hab$a enco%ido hasta desaparecer a su antojo; un %rupo de soldados de 4loodstone se diri%i+ a restaurar el orden @D!e hinc+ con una espadaEG chill+ el hombre, punzando su dedo en la direcci+n de 2arla5le .l dro@ puso cara de desconcertado * sostuvo sus manos vac$as en alto Lue%o se acomod+ la capa para mostrar "ue no ten$a espada al%una, nin%0n arma,en'undad en su cinto Aun"ue eso no hizo "ue el soldado m/s cercano dejara de mirarlo ce(udo .l hombre se a%ach+ e hizo una b0s"ueda r/pida bajo la mesa @!u* astuto de parte de ustedes dos de usar mi herencia en mi contra,G le dijo 2arla5le al hombre "ue protestaba GL/stima "ue no sab$an "ue no llevaba nin%0n arma encima G Todos los ojos se posaron sobre el acusador @Les di%o "ue me hinc+ G @>Con?G replic+ 2arla5le, manteniendo sus brazos * capa abiertos G!e das demasiado cr#dito,me temo, aun"ue espero "ue las damas te est#n prestando atenci+n cuidadosamente G Unas risitas disimuladas vinieron de un costado * lue%o crecieron hasta convertirse en un acceso de aullidos de burla contra el balbuciente hombre = peor para #l, *a "ue los %uardias parec$an m/s "ue divertidos @)i%ue con lo tu*o,G le dijo uno de los %uardias, * la risa solo se increment+ @D= su ami%o me puso una da%a en la espaldaEG %rit+ el hombre "ue lo acompa(aba * se%u$a a0n sentado, atra*endo todas las miradas sobre #l )e puso de pie * comenz+ a dar vueltas

@>Fui#n lo hizo?G pre%unt+ el soldado .l hombre mir+ alrededor, aun"ue por supuesto "ue .ntreri *a estaba al otro lado del sal+n @D7lEG dijo de todas 'ormas el hombre, se(alando a un brib+n cercano GTuvo "ue ser #l G Un soldado se arrim+ inmediatamente para inspeccionar al acusado, * de hecho el hombre llevaba un lar%o * del%ado pu(al en el cinto @>Fu# tonter$a es esta?G protest+ el acusado G>Le creer/n a ese idiota balbuciente?G @D!i palabra contra la tu*aEG %rit+ el otro hombre, torn/ndose m/s se%uro de "ue le hab$a acertado @Contra las nuestras,"uerr/s decir,G dijo otro hombre !/s de una docena, todos compa(eros del recientemente acusado hombre, se adelantaron @Creo "ue deber$as de tener m/s cuidado a "uien le apuntas con esos dedos torcidos tu*os,G dijo otro .l acusador estaba titubeando !ir+ a su ami%o "uien parec$a incluso m/s intran"uilo * desvalido ante el s0bito cambio de eventos @= *o creo "ue ustedes deber$an de estar *#ndose,G dijo el brib+n acusado @= r/pido,G a(adi+ otro de los ami%os de apariencia tosca @)e(or?G le pre%unt+ 2arla5le al %uardia G=o simplemente estaba tratando de descansar de mis viajes a 3aasa G .l soldado oje+ al dro@ suspicazmente por un lar%o, lar%o rato, despu#s se dio media vuelta * se alej+ G Causan al%0n otro disturbio m/s * los encadenar#,G le advirti+ al hombre @Pero G termin+ con un suspiro la "uejosa v$ctima mientras el soldado lo pateaba por detr/s, haciendo sur%ir otro coro de risotadas de muchos de los espectadores @D<o nos tamos *endoEG decret+ tozudamente el compa(ero del hombre @Probablemente deber$as de pensarlo un po"uito m/s,G le advirti+ uno de los ami%os del hombre al "ue #l hab$a acusado, desbarat/ndole la bravata

Todo se calm+ r/pidamente, * 2arla5le tom+ asiento en una de las mesas vacantes, haci#ndole una se(al a una moza para "ue le sirviera @Un vaso del vino m/s 'ino "ue ten%an * una de l mejor cerveza G le dijo La mujer vacil+,sus oscuros ojos escudri(/ndolo @<o, no me acus+ 'alsamente,G le con'es+ 2arla5le con un %ui(o La mujer se ruboriz+ * casi tropez+ cuando 'ue a buscar las bebidas @A esta altura al%una otra mesa se habr$a despejado para nosotros,G dijo .ntreri sent/ndose 'rente al dro@, G sin tanto drama G @)in tanta diversi$n,G le corri%i+ 2arla5le @Los soldados nos est/n vi%ilando ahora G @Precisamente ese es el punto,G le e5plic+ el dro@ GFueremos "ue todos en la Puerta de 3aasa nos conozcan La reputaci+n es e5actamente el punto @La reputaci+n %anada en la batalla con enemi%os comunes, eso es lo "ue pens# G @A su tiempo,mi ami%o,G dijo 2arla5le )u sonrisa brill+ cuando re%res+ la joven mujer con las bebidas GA tiempo,G repiti+ * le dio a la mujer una pieza de platino; mucho m/s el precio del vino * la cerveza @Por las historias de aventuras * a"uellas "ue nos "uedan por vivir todav$a,G le dijo a ella ladinamente, * ella se sonroj+ nuevamente, sus ojos oscuros destellantes mientras estimaba la moneda )u sonrisa era t$mida pero no di'$cil de ver al tiempo "ue corr$a a toda prisa 2arla5le se volvi+ * sostuvo su vaso en alto hacia .ntreri * lue%o repiti+ su 0ltima 'rase como brindis 8errotado *a por el incansable optimismo del dro@, .ntreri dio un li%ero %olpecito a su vaso con el su*o * bebi+ un lar%o * bienvenido tra%o

CAPITULO K

NO TANTO UNA ORCA

Arra*an 1a*lin se levant+ de su cama de paja, arrastrando su 0nica

manta con ella * envolvi#ndose con la misma sus sorprendentemente delicados hombros .sa delicadeza distintiva 'emenina era re'lejo de las muchas sorpresas "ue se llevaba la %ente cuando observaba a Arra*an * se enteraban de su herencia .lla era semi orca,como la %ran ma*or$a de los residentes de la 'r$a ciudad barrida por el viento de PalishchuH,en el rinc+n noreste de 3aasa, un asentamiento con una clara vista al elevado r$o de hielo conocido como el 6ran 6laciar Arra*an ten$a san%re humana tambi#n; * al%o de #l'ica, as$ le hab$a dicho su madre; * ciertamente sus 'acciones hab$an combinado las cualidades m/s atractivas de todos sus aspectos raciales )u cabello casta(o rojizo era lar%o * tan suave * 'lotante "ue a menudo parec$a como si su rostro 'uera enmarcado por un halo de un atenuado rojo .ra baja,como muchos orcos, pero "uiz/s como resultado de su supuesta san%re #l'ica,no era para nada rechoncha !ientras "ue su rostro era ancho,como la de un orco, sus otras 'acciones; %randes ojos verdes esmeralda, %ruesos labios, 'inas * ar"ueadas cejas, * una nariz pe"ue(a;eran 'acciones distintivamente no orcas, * esa curiosa mezcla, en el caso de Arra*an, hab$a lo%rado acentuar los atributos positivos desde todos los puntos de vista )e desperez+ * bostez+, tir+ su cabello hacia atr/s * se restre%+ los ojos !ientras las telara(as mentales del sue(o se es'umaban, la e5citaci+n de Arra*an comenz+ a crecer )e movi+ r/pidamente por el cuarto, sus pies descalzos %olpeando con el duro suelo de tierra Ansiosa, tom+ su libro de hechizos de una repisa cercana,us+ su otra mano para despejar el /rea central de su escritorio * lue%o se desliz+ en su silla, introduciendo su dedo en la len%Leta correcta del or%anizado tomo * lo abri+ en la secci+n titulada &!a%ia de Adivinaci+n & Al tiempo "ue consideraba la tarea por delante,sus dedos empezaron a temblar tanto "ue a duras penas pudo dar vuelta la p/%ina Arra*an se recost+ contra la silla * se obli%+ a respirar lar%a * pro'undamente :epaso las disciplinas mentales "ue hab$a aprendido varios a(os antes en una torre de hechiceros en la lejana 8amara )i

pod$a dominar el control cuando era adolescente, ciertamente a sus veinti tantos pod$a calmar su ansiedad Un instante m/s tarde, volvi+ a su libro Con una mano 'irme,la hechicera e5amin+ la lista de potenciales hechizos, distin%ui+ a"uellos "ue cre$a "ue le ser$an m/s 0tiles, inclu*endo una pila de de'ensas m/%icas * hechizos para desbaratar barreras o'ensivas antes de "ue 'ueran activadas, * comenz+ la ardua tarea de comprometerse a memorizarlos Un %olpe en la puerta la interrumpi+ unos minutos despu#s La naturaleza %entil del %olpe, pero con una 'irmeza por detr/s "ue le demostraba "ue el %olpecito era deliberado, le dijo "uien pod$a ser Corri+ la silla mientras se abr$a la puerta, * una enorme * sonriente cara con colmillos se introduc$a Los %randes ojos del semi orco le indicaron a Arra*an del hecho de "ue hab$a dejado "ue su manta se deslizara un po"uito demasiado * ella r/pidamente la sujet+ con 'uerza sobre sus hombros COl%erHhan, bienvenido,& dijo ella <o le sorprend$a cuan ale%re se pon$a su voz cada vez "ue ese semi orco en particular aparec$a 1$sicamente, los dos parec$a polos opuestos, *a "ue las 'acciones de Ol%erHhan ma*ormente 'avorec$an su lado orco )us labios estaban perpetuamente torcidos debido a sus enormes * disparejos caninos, * su %ruesa 'rente * peculiares cejas tupidas cubr$an con una oscura sombra sus amarillentos ojos in*ectados en san%re )u nariz era chata * torcida, su rostro estaba marcado con pe"ue(os e irre%ulares parches de pelo, * su 'rente se abultaba lle%ando a las cejas <o era demasiado alto,atrapado entre un metro * medio * poco m/s, pero parec$a mucho m/s %rande,*a "ue sus miembros eran %ruesos * 'uertes * su pecho podr$a haber cabido apropiadamente en un hombre treinta cent$metros m/s alto "ue #l .l enorme semi orco se lami+ los labios * empez+ a mover la boca como si "uisiera decir al%o Arra*an se ajust+ un poco m/s la manta alrededor de sus hombros :ealmente no estaba demasiado aver%onzadaC simplemente no pensaba mucho en esas cosas, aun"ue Ol%erHhan obviamente s$ C>.st/n a"u$?& pre%unt+ Arra*an Ol%erHhan oje+ el cuarto, en apariencia desconcertado CLas carretas,& aclar+ Arra*an, * ese pensamiento trajo una sonrisa al rostro del corpulento semi orco CMin%ham,& dijo #l &A'uera de la puerta sur 3einte coloridas carretas &

Arra*an le devolvi+ la sonrisa * asinti+, pero la noticia le produjo un poco de turbaci+n Min%ham era su t$o, aun"ue ella realmente nunca lo hab$a visto el tiempo su'iciente como para considerarse cercana a #l * a su banda de mercaderes viajantes .n PalishchuH, ellos simplemente eran conocidos como los &4ribones de Min%ham,& pero en las re%iones m/s amplias de las Tierras de 4loodstone, la banda era llamada los &.5tra(os .s%rimistas de .spadas del .stra'alario Min%ham & N 2Meird Min%hamHs
MacH* Meapon Mielders 5O

C.l sho@ lo es todo,&le hab$a dicho una vez Min%ham a Arra*an, e5plic/ndole el rid$culo nombre &A todo el mundo le %usta el sho@ & Arra*an sonre$a incluso m/s ampliamente mientras consideraba su si%uiente consejo ese d$a cuando no era m/s "ue una ni(a, incluso antes de "ue hubiera ido a 8amara para entrenarse en la ma%ia arcana Min%ham le hab$a e5plicado "ue ese nombre, evidentemente est0pido, era una tarjeta de invitaci+n a prop+sito, una 'orma de con'irmar los prejuicios de los humanos, el'os, enanos * otras razas C8eja "ue piensen "ue somos est0pidos,& le hab$a dicho Min%ham con un %ran adem/n, aun"ue Min%ham siempre hablaba con un %ran adem/n & DLue%o deja "ue ven%an * re%ateen con nosotros por nuestras mercanc$asE & Arra*an se dio cuenta con un sobresalto de "ue se hab$a "uedado callada por un lar%o rato !ir+ de vuelta a Ol%erHhan, "uien parec$a no haberlo notado C>Al%una palabra?& pre%unt+ ella, a duras penas haciendo la pre%unta Ol%erHhan sacudi+ su %ruesa cabeza &.llos cantan * bailan pero poco hasta ahora,& le e5plic+ &A"uellos "ue han ido a dis'rutar del circo a0n no han re%resado & Arra*an asinti+ * salt+ de su silla, movi#ndose prestamente por el cuarto hacia su %uardarropa Casi no consider+ la acci+n,ella dej+ caer su manta; lue%o la a%arr+ a 0ltimo momento * mir+ de reojo a Ol%erHhan t$midamente 7l desvi+ sus ojos al piso * sali+ si%ilosamente del cuarto,cerrando la puerta tras de s$ .ra uno bueno,se dio cuenta Arra*an, como siempre trataba de record/rselo a s$ misma )e visti+ velozmente, poni#ndose unos pantalones de cuero * un chaleco, * un del%ado cinto "ue llevaba varias bolsitas con componentes para hechizos,al i%ual "ue un conjunto de materiales para escribir )e encamin+ hacia la puerta pero se detuvo * sac+ del %uardarropa una bata azul de un material liviano, "uit/ndose r/pidamente el cinto * lue%o

poni#ndose la bata sobre sus prendas :aramente usaba su bata de hechicera entre sus hermanos semi orcos, *a "ue ellos consideraban "ue a la prenda 'lotante con sus voluminosas man%as de poca utilidad, * la 0nica moda "ue los hombres de PalishchuH parec$an apreciar era cuando ella usaba menos ropa * no m/s La bata era para Min%ham,se dijo Arra*an mientras se colocaba nuevamente el cinto * se apresuraba hacia la puerta Ol%erHhan la estaba esperando pacientemente, * ella le o'reci+ su brazo * se apresuraron hacia la puerta del sur All$ se hab$a reunido una multitud,'lu*endo de la ciudad de casi unos mil residentes 1iltr/ndose por el camino, empujando a Ol%erHhan con ella, Arra*an 'inalmente se las arre%l+ para echarle una mirada a la 'uente de conmoci+n, * al i%ual "ue muchos otros de sus compa(eros PalishchuHianos,sonri+ ampliamente ante la vista de los .5tra(os .s%rimistas de .spadas del .stra'alario Min%ham )u caravana de carretas hab$an sido puestas en c$rculo, los brillantes colores de sus pabellones * toldos reluc$an deslumbrantes en el resplandor del sol de 'ines de verano La m0sica nave%aba con la brisa, llevando la r0stica voz de uno de los bardos de Min%ham, cantando un cuento de las !onta(as 6alena * al i%ual "ue el resto eran arrastrados por el entusiasmo,Arra*an * Ol%erHhan se encontraron caminando m/s apresuradamente * lue%o incluso trotando por el predio, sus pasos abo*ados por el anhelo La compa($a de Min%ham ven$a a PalishchuH solo unas pocas veces cada a(o,a veces solo en una o dos ocasiones, * ellos siempre tra$an bienes e5+ticos trocados en tierras mu* lejanas, * maravillosas historias de h#roes distantes * poderosos villanos .ntreten$an a ni(os * adultos por i%ual con canto * danza, * aun"ue eran conocidos a lo lar%o de las tierras como ne%ociantes di'$ciles,cual"uiera de las personas de PalishchuH "ue comprara un objeto del .stra'alario Min%ham sab$a "ue estaba obteniendo una buena %an%a Por "ue Min%ham nunca hab$a olvidado sus ra$ces, nunca hab$a rememorado nada m/s "ue con amor por la comunidad "ue hab$a trabajado tan duramente para permitirle a #l * a todos los otros semi orcos de su compa($a "uitarse de encima las restricciones de su herencia Un par de malabaristas bordeaban la principal entrada al c$rculo de las carretas, lanzando e5tra(os cuchillos de tres hojas en una l$nea ininterrumpida ida * vuelta uno a otro, las armas %irando sobre las cabezas de los nerviosos * deleitados PalishchuHianos al tiempo "ue entraban o sal$an 2usto dentro del c$rculo, un par de bardos actuaba, uno tocando un instrumento curvo parecido a una 'lauta mientras "ue el otro cantaba

sobre las 6alenas Pe"ue(os HiosHos * estantes armas * ropas llenaban el lu%ar, * el aroma de una mir$ada de per'umes e5+ticos * velas per'umadas camu'laban apropiadamente el t$pico olor a podredumbre de la tundra a 'ines de verano, donde las plantas crec$an velozmente * mor$an velozmente a lo lar%o del corto per$odo c/lido,* el apret+n con%elado sobre la capa super'icial del suelo se rend$a,soltando la 'ra%ancia de estaciones pasadas Por un momento, un aspecto di'erente * e5tra(amente sentido por Arra*an se 'iltr+, * ella tuvo "ue detener sus pasos para meterse en la visi+n de un %ran baile en una ciudad lejana, llena de danzas, de hombres * mujeres ricamente vestidos Aun"ue esa pe"ue(a parte de su compuesto ima%inario no dur+ cuando divis+ a un semi orco, encorvando por la edad, calvo, ren%o, pero con una chispa en sus brillantes ojos "ue no pod$a m/s "ue llamar la atenci+n, sin importar cuan brevemente, de cual"uier jovencita "ue cruzara su mirada con #l CD)e(ora !a%%ots@eeperE& N4arredora de %usanosO %rit+ el viejo semi orco al verla Arra*an hizo una mueca ante el correcto recitado de su apellido, uno "ue hab$a abandonado hac$a mucho tiempo,pre'iriendo su se%undo nombre #l'ico, 1a*lin Aun"ue eso no hizo "ue su rostro se a%riara, *a "ue sab$a "ue su T$o Min%ham lo hab$a %ritado con pro'undo a'ecto Parec$a volverse m/s alto * recto a medida "ue se acercaba a ella, * la envolv$a en un 'uerte * poderoso abrazo CD3erdaderamente la m/s anticipada, a%radable, amorosa,maravillosa, asombrosa * m/s bienvenida visi+n en todo PalishchuHE& dijo Min%ham usando la voz l$rica de anunciante "ue hab$a dominado tan bien por d#cadas con su compa($a ambulante .mpuj+ a su sobrina tomando distancia &Cada vez "ue me apro5imo a PalishchuH,temo lle%ar solo para descubrir "ue te has ido a 8amara o a cual"uier otro lado 'uera de a"u$ & CPero sabes "ue re%resar$a ense%uida si supiera "ue estabas re%resando al pueblo,& le ase%ur+ ella, * sus ojos centellearon * ensanch+ su p$cara sonrisa C9e re%resado al %alope con hallaz%os maravillosos nuevamente, como siempre,& le prometi+ Min%ham con un %ui(o e5a%erado CComo siempre,& concord+ bajando la voz C>2u%ando al co*? Al lado de Arra*an, Ol%erHhan %ru(+ desaprobadoramente, incluso amenazadoramente, puesto "ue &co*&; Hoi en la len%ua de los orcos; era el nombre de un jue%o mu* lascivo

Min%ham entendi+ la indirecta en la sobreprotectora advertencia * retrocedi+, oteando al bruto de Ol%erHhan sin pesta(ear Min%ham no hab$a sobrevivido por tantos a(os en las inclemencias de 3aasa estando cie%o ante cada una de las posibles amenazas C<o %oi,& le e5plic+ r/pidamente Arra*an a su encrespado compa(ero &7l "uiere decir, astuto, husmeador !i t$o "uiere dar a entender de "ue *o podr$a saber al%o m/s de lo "ue le esto* diciendo & CAh, el libro,&dijo Ol%erHhan Arra*an suspir+ * Min%ham se ri+ CAh, me has descubierto,& dijo Arra*an C= *o "ue pens# "ue tu ale%r$a se deb$a solamente por verme,& replic+ Min%ham con 'in%ida desilusi+n CDAs$ esE& le ase%ur+ Arra*an &O lo ser$a Fuiero decir *a sabes & no es "ue , T$o,

Aun"ue obviamente estaba dis'rutando del espect/culo de tartamudeos, Min%ham, misericordiosamente levant+ una mano para calmar a la mujer 2<unca sales a buscarme la ma(ana del primer d$a, "uerida sobrina )abes "ue estar# bastante ocupado saludando a la multitud Pero no me sorprende verte a"u$ este d$a, tan temprano .l rumor me ha precedido respecto a los escritos de Ihen%*i 5 2>Lo es verdaderamente?5 pre%unt+ Arra*an a duras penas pronunciando las palabras Pr/cticamente salt+ hacia adelante mientras hablaba, sujet/ndolo a su t$o por los hombros Min%ham mir+ de reojo nervioso a su alrededor 2<o a"u$, muchacha <o ahora,5 le advirti+ serenamente 23en esta noche cuando el c$rculo de las carretas est# cerrado * hablaremos 5 2<o puedo esperar a;5 comenz+ a decir Arra*an, pero Min%ham le puso un dedo sobre sus labios para silenciarla 2<o a"u$ <o ahora 5 2Ahora, "ueridas damas * caballeros,5 dijo Min%ham con sus ademanes de presentador 2D.5aminen nuestros e5+ticos aromas, al%unos creados tan lejos como en Calimshan, donde el viento mueve monta(as de arenas tan %ruesas "ue no podr$an ver sus manos aun"ue la pusieran a un cent$metro de sus carasE5

Otros varios semi orcos PalishchuHianos pasaron mientras Min%ham hablaba * ella entendi+ la distracci+n Asinti+ a su t$o, aun"ue realmente era reticente a marcharse, * se llev+ con ella al con'undido Ol%erHhan La pareja dio un vistazo al carnaval por otra hora o m/s * lue%o Arra*an se 'ue * re%res+ a su pe"ue(a casa Pas+ toda la tarde pase/ndose * restre%/ndose las manos Min%ham lo hab$a con'irmadoAel libro en cuesti+n era de Ihen%*i DLas palabras mismas de Ihen%*iE Ihen%*i, "uien hab$a dominado a dra%ones * hab$a desple%ado su oscuridad a lo lar%o de todas las Tierras de 4loodstone Ihen%*i, "uien hab$a dominado la ma%ia * la muerte misma )eres poderosos como el :e* 4rujo no escrib$an tomos ociosamente o descuidadamente Arra*an sab$a "ue Min%ham entend$a estas cosas .l viejo e5aminador no era ajeno a los elementos de poderes m/%icos .l hecho de "ue Min%ham ni si"uiera discutiera sobre el libro p0blicamente le dec$a mucho a Arra*anA #l sab$a "ue era un elemento especial .lla ten$a "ue esperar, * el atardecer no lle%aba lo su'icientemente r/pido para ella Cuando lle%+, cuando 'inalmente las campanas comenzaron a se(alar el 'inal de la actividad del mercado, Arra*an tom+ un chal * se apresur+ hacia la puerta <o le sorprendi+ encontrar a Ol%erHhan esperando por ella, * juntos se movieron aprisa por la ciudad, saliendo de la puerta del sur * de re%reso al c$rculo de carretas de Min%ham Los %uardias estaban escoltando a los 0ltimos compradores, pero saludaron a Arra*an con una inclinaci+n de cabeza * le dejaron pasar al c$rculo .ncontr+ a Min%ham sentado a la pe"ue(a mesa en su carreta personal, * en ese momento parec$a mu* distinto del presentador de carnaval )ombr$o * tran"uilo, apenas levant+ la mirada de la mesa para reconocer la lle%ada de su sobrina, * cuando ella lo rode+ * consider+ lo "ue hab$a en la mesa delante de #l, Arra*an entendi+ por"ue All$ reposaba un enorme * anti%uo tomo, su rica cubierta ne%ra hecha de cuero pero de una clase m/s suave * %ruesa de la "ue Arra*an jam/s hab$a visto Invitaba a tocar sus bordes * ojear las p/%inas "ue prote%$a Arra*an no se atrev$a, pero se inclin+ un poco m/s cerca, advirtiendo los diversos dise(os "ue sose%ada * discretamente bordeaban el lomo * la cubierta del libro 8istin%ui+ las 'ormas de dra%ones, al%uno enrollados durmiendo, al%unos encabritados * otros en a%raciado vuelo, * se le ocurri+ a ella "ue la suave cubierta del libro podr$a ser del pellejo de un dra%+n )e lami+ sus labios secos * ca*+ en la cuenta de "ue s0bitamente estaba inse%ura de su accionar Lenta * deliberadamente, la temblorosa mujer

tom+ asiento en la silla 'rente a su t$o * le indic+ a Ol%erHhan "ue se "uedara junto a la puerta Pas+ un buen rato * Min%ham no daba se(al de romper el silencio 2>.l libro de Ihen%*i?5 Arra*an reuni+ el coraje para pre%untar, * pens+ "ue la pre%unta era incre$blemente absurda, dado el peso del tomo 1inalmente, Min%ham la mir+ e hizo un li%ero asentimiento 2>Un libro de hechizos?5 2<o 5 Arra*an esper+ tan pacientemente como pudo a "ue su t$o se e5plicara, pero nuevamente, #l simplemente se "ued+ all$ sentado .l desacostumbrado comportamiento del normalmente e5trovertido semi orco la ten$a al borde de la silla 2>.ntonces "u#;;?5 empez+ a pre%untar 1ue cortada en seco por un tajante, 2<o lo s# 5 8espu#s de otra interminable pausa, Arra*an se anim+ a alcanzar el tomo Min%ham atrap+ su mano * la sostuvo 'irmemente, justo a un cent$metro de la ne%ra cubierta 2>te has e"uipado con hechizos de adivinaci+n ho*?5 pre%unt+ #l 2Por supuesto,5 respondi+ ella 2.ntonces busca las propiedades m/%icas del tomo antes de proceder 5 Arra*an se recost+ contra la silla lo m/s lejos "ue pudo, oteando a su t$o curiosamente <unca lo hab$a visto as$, * aun"ue la visi+n la entusiasmaba m/s a0n sobre el potencial del tomo, era m/s "ue un poco perturbador 2=,5 prosi%ui+ Min%ham, sujet/ndole r/pidamente la mano, 2 has preparado hechizos de protecci+n m/%ica tambi#n?5 2>Fu# pasa t$o?5 .l viejo semi orco la mir+ severamente por lar%o rato, sus ojos %rises relampa%ueando con intri%a * miedo honesto 1inalmente dijo, 2Una invocaci+n 5 Arra*an tuvo "ue recordarse conscientemente de respirar

2O un env$o,5 si%ui+ Min%ham 2= nin%0n demonio est/ involucrado , ni nin%una otra criatura de otros planos por lo "ue puedo discernir 5 2>Lo has estudiado detenidamente?5 2Tan detenidamente como me atrev$ a hacerlo <o esto* ni de cerca avezado en el Arte como para atreverme con un tomo semejante a este Pero s# como reconocer el nombre de un demonio, o de un plano, * no ha* nada as$ en este tomo 5 2>= un hechizo de adivinaci+n te dijo todo eso?5 5Cientos de esos hechizos,5 replic+ Min%ham )e a%ach+ * e5trajo una del%ada varita de metal de su cinto, sosteni#ndola 'rente a #l La he vaciado ;tres veces; * todav$a mis pistas si%uen siendo pocas .sto* se%uro de "ue Ihen%*i utiliz+ su ma%ia para ocultar al%o al%o ma%n$'ico = tambi#n esto* se%uro de "ue este tomo es la llave para destrabar ese elemento escondido, sea lo "ue 'uere 5 Arra*an solt+ su mano del apret+n de #l, se estir+ para tomar el libro, pero lue%o cambi+ de opini+n * cruz+ ambas manos sobre su re%azo )e sent+ mirando alternativamente el tomo * a su t$o 2Ciertamente "ue debe tener trampas,5 dijo Min%ham 5Aun"ue no he podido encontrar nin%una; D* no es por no intentarloE5 2!e dijeron "ue solo lo hab$as encontrado recientemente, 5 dijo Arra*an 29ace meses,5 replic+ Min%ham 2<o habl# con nadie de esto hasta "ue hube a%otado todos mis recursos personales en #l Adem/s, no "uer$a "ue el rumor se e5pandiera tan lejos )abes "ue muchos estar$an interesados en semejante tomo, inclu*endo a m/s de unos cuantos hechiceros poderosos de verdadera reputaci+n 5 Arra*an se dio cuenta de todo en un momento, * empez+ a sonre$r Min%ham hab$a esperado a estar cerca de PalishchuH para empezar a esparcir el rumos del tomo de Ihen%*i por"ue hab$a planeado desde un principio d/rselo a Arra*an, su sobrina usuaria de ma%ia poderosa, )u re%alo para ella ser$a un tiempo en privado con el 'ascinante * valioso tomo 2.l :e* 6areth enviar/ investi%adores,5 le e5plic+ Min%ham, con'irmando m/s a0n las sospechas de Arra*an 2O un %rupo, "uiz/s, cu*o 0nico prop+sito ser/ con'iscar el tomo * re%resarlo a la Aldea de 4loodstone o 9elio%abalus, donde hechiceros m/s poderosos empleen su ma%ia Pocos saben de su e5istencia;a"uellos "ue han escuchado los susurros a"u$ en PalishchuH * !ariabronne el 6uardabos"ues 5

Arra*an dio un respin%o ante la menci+n de !ariabronne, un rastrero cu*o t$tulo estaba alcanzando un estatus le%endario en las tierras salvajes !ariabronne se hab$a vuelto bastante rico con las recompensas de las orejas de los monstruos o'recida en la Puerta de 3aasa,as$ se rumoreaba Conoc$a a casi todos, * todos lo conoc$an a #l Ami%able * de pocas palabras, astuto e inteli%ente, pero apaci%uadoramente sencillo, el vi%ilante ten$a su m#todo para hacer "ue la %ente; incluso a"uellos "ue estaban bien al tanto de su reputaci+n; en la posici+n de subestimarlo Arra*an lo hab$a encontrado en solo dos ocasiones, ambas en PalishchuH, * se hab$a encontrado ri#ndose de sus muchos cuentos, o abriendo los ojos bien %randes ante las narraciones de sus incre$bles aventuras .ra un rastreador por comercio, un vi%ilante al servicio de los parajes inh+spitos, pero para la consideraci+n de Arra*an, #l estaba pose$do por el car/cter de los bardos 8e se%uro "ue hab$a una picard$a detr/s de sus brillantes * curiosos ojos 2!ariabronne le comentar/ a los comandantes de 6areth en la Puerta de 3aasa,5 prosi%ui+ Min%ham, * el sonido de su voz sac+ a Arra*an de sus contemplaciones )u sonrisa mientras ella lo observaba le dec$a a la mujer "ue hab$a traicionado bastantes de sus sentimientos con sus e5presiones, * sinti+ "ue se acaloraban sus mejillas 2>Por "u# se lo dijiste a al%uien?5 pre%unt+ ella 2.ste es un tomo demasiado poderoso )us poderes van m/s all/ de mi 5 2>= a0n as$ dejaras "ue *o lo inspeccione?5 2Tus poderes con semejante ma%ia sobrepasan los m$os 5 Arra*an consider+ la atemorizante tarea delante de ella a la luz del l$mite de tiempo "ue le hab$a impuesto la revelaci+n de Min%ham sobre !ariabronne 2<o temas, "uerida sobrina, mis palabras hacia !ariabronne 'ueron apropiadamente cr$pticas; incluso m/s "ue los rumores "ue permit$ "ue surcaran el norte hacia PalishchuH, donde sab$a "ue encontrar$an tus o$dos Probablemente #l permanezca en la re%i+n * no cerca de la Puerta, * espero verlo de nuevo antes de "ue va*a con los comandantes de 6areth Tendr/s todo el tiempo "ue necesites con el tomo 5 Le %ui(+ un ojo a Arra*an * lue%o hizo un adem/n hacia el libro 'orrado de ne%ro La mujer lo mir+ 'ijamente pero no se movi+ para darle vuelta la tapa

2<o has preparado nin%una de'ensa m/%ica,5 razon+ Min%ham despu#s de un lar%o rato 2<o esperaba es demasiado 5

Min%ham levant+ una mano para detenerla Lue%o se a%ach+ detr/s de su silla * sac+ una bolsa de cuero, alcanz/ndosela a Arra*an 2Prote%ida,5 le ase%ur+ mientras ella la tomaba 2<adie observ/ndote, incluso con un ojo m/%ico entender/ el poder del elemento contenido dentro de este saco prote%ido 5 Arra*an casi no pod$a creer el o'recimiento DMin%ham pretend$a permitirle llevarse el libro con ellaE <o pudo ocultar su sorpresa mientras se%u$a considerando a su t$o, al tiempo "ue repasaba su lar%a e intermitente historia Min%ham no la conoc$a tan bien, >* a pesar de ello le entre%aba voluntariosamente lo "ue podr$a lle%ar a ser el elemento m/s precioso "ue hubiera descubierto en su lar%a historia de arte'actos sobrenaturales? >C+mo podr$a ella jam/s demostrar ser merecedora de esa clase de con'ianza? 23amos, sobrina,5 la anim+ Min%ham 2<o so* tan joven * esto* necesitado de una buena noche de descanso .spero "ue mantendr/s a tu siempre curioso t$o in'ormado de tu pro%reso?5 Casi sin pensar en el movimiento, Arra*an se levant+ de la silla * salt+ hacia adelante, envolviendo a Min%ham con sus del%ados brazos * plant/ndole un enorme beso en la mejilla

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Entreri baj saltando la ladera de la monta'a, brincando de piedra en piedra, nunca manteniendo derecho su camino. -asi no era consciente de sus movimientos, sin embargo cada paso era perfecto y completamente equilibrado, ya que el asesino hab"a entrado en un estado de pura claridad combativa. .us movimientos llegaban con fluidez, su cuerpo reaccionando justo por debajo de su nivel de consciencia perfectamente sincronizada con lo que instintivamente l determinaba que ten"a que hacer. Entreri iba a la carrera tan fcilmente por el quebrado y anguloso camino bajando la pronunciada cuesta al norte de la falda de la monta'a ,alena, un lugar en donde inclusive los e&cursionistas ms cuidadosos pod"an doblarse un tobillo o caer en una grieta, como si estuviera corriendo por un herboso prado. >aj saltando por un sendero embarrado mientras otra lanza le pasaba volando por sobre la cabeza. Rode una roca en su camino,pero rpidamente se subi a ella por el costado,luego salt por la derecha de la roca hacia la cima de otra piedra ms grande. ?n veloz vistazo atrs le indic que los goblins lo estaban cercando, movindose por un mejor terreno para aislarlo antes de que alcanzara el sendero principal. ?na delgada sonrisa apareci en el rostro de Entreri al tiempo que brincaba de esa segunda roca de vuelta al suelo, corriendo a toda prisa y siguiendo virando hacia el oeste, su izquierda. El estallido de un rayo detrs por el otro lado lo sorprendi por un momento, hasta que se dio cuenta de que %arla&le se hab"a encargado de los monstruos con una destacada descarga de magia. Entreri descart el pensamiento. %arla&le estaba lejos de l, dejndolo solo con sus enemigos ms inmediatos. .olo. %ustamente como le gustaba a !rtemis Entreri. :leg a un sendero derecho bajando por el norte de la ladera y levant velocidad a plena carrera, con los goblins viniendo del costado y pisndole los talones. 0ientras se acercaba al final del sendero, gir y desenvain su espada mgica en un arco detrs suyo, soltando un velo opaco de

cenizas oscuras de su encantada espada rojo sangre. 0ientras completaba el giro, Entreri se lanz adelante en una salto mortal, luego dobl sus pies mientras rodaba, arrojando su "mpetu a un costado y haciendo un giro brusco detrs de una roca. .e agarr con los dedos mientras pasaba de largo y se mantuvo, despus se aplast contra la piedra y mantuvo la respiraci n. ?n leve jadeo le indic al asesino la posici n e&acta de sus enemigos. 1esenvain su daga enjoyada, y mientras el primer goblin le pasaba a un costado como un rayo, l golpe , rpido y duro, una punzada que puso a la viciosa hoja entre las costillas del monstruo. El goblin ladr y se tambale , trastabillando y tropezando, y Entreri lo dej ir sin pensarlo ms. Rode la roca apresuradamente y se puso de rodillas justo delante de el remolino de cenizas. *asaron los jarretes de un goblin sobre su costado, y el monstruo sali rodando. ?n tercero le sigui de cerca, enredndose con el anterior al tiempo que se estrellaban contra el suelo. Entreri se arrastr hacia adelante y rod , ponindose de pie de espalda a las cenizas que quedaban. .in siquiera mirar, dio vuelta la poderosa espada en su mano y apunt con ella detrs de l, dndole justo en el pecho al cuarto goblin que segu"a. El asesino se volte y repleg su larga espada, batindola para separa una lanza propulsada por la pareja de goblins que quedaban y se hab"an recompuesto lo suficiente para un ataque coordinado. 2,etsun innDHs arr45 le instruy un goblin a otro, lo que Entreri entendi como 23Rodelo por la izquierda45 Entreri, con la daga en su mano derecha, y la espada en la izquierda, se puso de cuclillas con las armas e&tendidas para defenderse de ambos. 2>eenurD45 grito el goblin. 23/e ms45 El otro goblin hizo como se le ordenaba y Entreri comenz a voltearse con l, tratando de parecer asustado. Euer"a que el goblin ms grandote se concentrara en su e&presi n, y aparentemente as" lo hizo, ya que Entreri furtivamente hizo girar la daga sobre su mano luego la levant y arroj . !+n estaba observando al goblin que lo rodeaba cuando arremeti contra el otro, pero sab"a que hab"a dado en el blanco cuando la siguiente orden del goblin ms grandote lleg como poco ms que un gorjeo lleno de sangre. El asesino movi su espada alrededor creando otro campo de cenizas, luego retrocedi de un salto como si quisiera recobrar su daga. .e detuvo a medio paso, e invirti su impulso para cargar contra el acosador goblin. Rod justo por encima de la pujante espada del goblin, saliendo por la derecha del humanoide, un salto mortal completo que hizo que Entreri aterrizara de nuevo firmemente de cuclillas. 0ientras avanzaba, hizo girar a la ,arra de -haron de su mano izquierda a la derecha. *uso la hoja perfectamente en ngulo para que cuando se detuviera, la hoja cayera justo bajo las costillas del goblin. -on el envi n impulsndolo adelante, Entreri levant al goblin del suelo con la punta de su fina espada, la criatura golpeando al tiempo que se deslizaba por el filo.

Entreri fren una retracci n, luego gir velozmente, trayendo la hoja al otro lado al nivel del hombro,y cuando se dio vuelta,la fina espada cruz a travs del silbante cuello del goblin tan limpiamente que su cabeza permaneci unida hasta que la criatura se cay a un costado y golpe el suelo con una sacudida. El asesino salt a un lado, sujetando el pomo de la daga que sobresal"a de la garganta del goblin arrodillado y tembloroso. :a retorci s+bitamente y la gir mientras liberaba el arma, asegurndose de haberle sacado la garganta a la criatura completamente. *ara ese entonces, los dos que hab"a hecho tropezar ya estaban de pie y avanzaban-aunque tentativamente. Entreri observ sus ojos y not que miraban ms a menudo hacia el costado ms que a l. Euer"an correr, lo sab"a, o esperaban refuerzos. # la +ltima no era una esperanza pasajera, ya que Entreri pudo escuchar goblins a lo largo de la ladera de la monta'a. :a impetuosidad de %arla&le los hab"a arrojado justo en medio de una tribu criaturas. Ellos s lo hab"an visto a tres en el campamento, rebuscando en una olla hirviendo con un maloliente estofado miserable. *ero detrs del campamento estaba la entrada oculta a una cueva. %arla&le no hab"a escuchado la advertencia de Entreri, o no le hab"a importado, y el s+bito asalto de ellos dos hab"a tra"do consigo una chorrera de monstruos aulladores. Era sobrepasado dos a uno, pero Entreri ten"a el terreno ms elevado, y lo utiliz para facilitar un imprevisto y subyugante ataque. !vanz apu'alando con su espada luego barrindola hacia la izquierda y de vuelta a la derecha. Escuch el timbre del metal sobre el metal mientras el goblin a su derecha frenaba el revs con su propia espada, pero eso dif"cilmente interrump"a el flujo de Entreri. 1io un paso adelante, enviando la ,arra de -haron en un movimiento descendente detrs de l, luego por sobre su hombro. !vanz dando un fuerte golpe de largo alcance, uno dise'ado para surcar a su enemigo si ste decid"a saltar hacia atrs. *ara su mrito,salt hacia adelante de nuevo. *ero eso era e&actamente lo que hab"a anticipado Entreri. :a espada del goblin atac hacia adelante- y una daga enjoyada fue contra el costado del arma y la volte ,alterando el ngulo justo lo suficiente para provocar un fallo. .u mano trabajando en un imprevisto trazo confuso, Entreri envi su daga arriba y sobre la hoja,luego abajo y alrededor, retorcindola mientras lo hac"a para voltear la espada un poco ms. 0achac con la ,arra de -haron al tiempo que la llevaba hacia su derecha, obligando al otro goblin a mantenerse atrs, y continu su avance,haciendo rodar su daga otra vez, torciendo la espada incluso ms lejos. # una vez ms,hizo rodar su espada, hacindola caminar por encima de la espada del goblin. =inalmente,la destrab con un ademn, empujando la daga ms cerca,luego golpeando con ella tres veces en una rpida sucesi n, soltando un gru'ido con cada porrazo. -on brillante sangre manando de las tres punzadas, el goblin se tambale . .eguro de que estaba vencido, Entreri ya le hab"a dado la espalda para ese entonces, su espada trabajando furiosamente para defenderse del ataque inesperadamente feroz de los otros

goblins. =ren una arremetida baja,una segunda que apuntaba a su pecho, e intercept una tercera que ven"a en el mismo ngulo. El goblin grit y presion con una cuarta arremetida. Entreri hizo volar su daga. El goblin se quej una sola vez y luego qued en silencio. :a punta de su espada se deslizaba al suelo mientras al mismo tiempo, su mirada bajaba para enfocarse en el pomo de la daga que sobresal"a de su pecho. 0ir de vuelta a Entreri. .u espada cay al suelo. C.upongo que duele,C dijo el asesino. El goblin cay muerto. Entreri pate a la criatura muerta para ponerlo de espalda y luego liber su daga. 0ir arriba hacia la ladera de la monta'a al continuo tumulto, aunque no vio enemigos all". En lo bajo de la monta'a, se dio cuenta de que el primer goblin que hab"a pasado de largo junto a l, al que hab"a apu'alado en un costado, se hab"a ido. ?n destello de fuego en un costado le llam la atenci n. . lo pod"a imaginarse la carnicer"a que %arla&le deb"a estar llevando a cabo.

%arla&le corri al centro de un claro, los goblins lo rodeaban, lanzas volando hacia l desde todas las direcciones. .us defensas mgicas manejaban los misiles con bastante agilidad, y estaba bastante seguro de que los r+sticos monstruos no pose"an suficiente magia de realce como para traspasar las barreras y en verdad golpearlo. ?na docena de lanzas se le vinieron encima y fueron sencillamente desviadas a un lado, pero siguindolas de cerca,saliendo desde detrs de cada roca que rodeaba el claro,parec"a que ven"a un goblin,arma en mano,chillando y a la carga. !parentemente, la reputaci n de los elfos oscuros se hab"a perdido en ese grupo en especial de salvajes. !s" como l hab"a contado con las carencias mgicas para que sus lanzas le hicieran da'o, igualmente %arla&le hab"a contado con las limitaciones intelectuales de los goblins. =luyeron como abejas para rodearlo, y con un encogimiento de hombros, %arla&le descubri una varita, apunt con ella sus propios pies y pronunci una orden. :a bola de fuego resultante engull al dro(, los goblins y a todo el claro y las rocas que lo rodeaban. ,ritos de terror acompa'aron a las llamas naranjas. E&cepto que no eran llamas.

9gnorando completamente su propia ilusi n, %arla&le observ poco ms que divertido como los goblins trastabillaban y se arrojaban al suelo. :as criaturas azotaban y le daban manotazos a las llamas, y pronto sus gritos de terror se convirtieron en gemidos de agon"a. El elfo oscuro not que algunos de la docena de enemigos yac"an muy quietos, y es que hab"an sido consumidos por la ilusi n de la bola de fuego ya que la magia hab"a creado en sus mentes los mismos resultados reales que habr"an producido llamas verdaderas ante semejante e&plosi n. %arla&le hab"a matado a casi la mitad de los goblins con un +nica y simple ilusi n. >ueno, medit el dro(, no una simple ilusi n. 7ab"a pasado horas y horas, quemando su varita con cientos de recargas para perfeccionar el remolino de llamas. ;o se felicit dndose palmaditas en la espalda por demasiado tiempo, ya que ten"a que lidiar con una media docena de criaturas todav"a. $odos estaban distra"dos, sin embargo, y por ello el dro( comenz a bombear su brazo, llamando a la magia del brazalete que llevaba en su mu'eca derecha para invocar las dagas perfectamente cargadas hacia su mano. .alieron en una seguidilla mortal mientras el dro( se daba vuelta lentamente. %usto hab"a completado la vuelta,ponindole dagas a los seis goblins que arremet"an- y a otros tres s lo para asegurarse- cuando escuch el aullido de ms criaturas apro&imndose. %arla&le no necesitaba elementos mgicos. >usc dentro suyo, en la esencia de su herencia, e invoc un globo de oscuridad absoluta. :uego utiliz su agudizado o"do para dirigirse fuera del claro a un costado, donde se alej piedra a piedra del acercamiento goblin.

CA*odr"as dejar de correr<C pregunt Entreri casi sin aliento mientras segu"a tenaz persecuci n del +ltimo goblin herido. :a pista de sangre era suficientemente fcil de seguir y cada tanto divisaba a la criatura zigzagueando por el interrumpido sendero debajo de l. -re"a que hab"a apu'alado severamente a la criatura, pero el goblin no mostraba se'ales de detenerse. Entreri sab"a que deb"a dejar que la criatura se desangrara, pero la frustraci n lo incitaba. :leg a una curva escarpada en el camino pero no dobl . .alt sobre la cima del muro de piedra bordeando el sendero de la hondonada y corri a toda velocidad sobre este, saltando a travs de otra hendedura y bajando derecho por la ladera de la monta'a. vio el serpenteante sendero, avist rpidamente al goblin fugitivo y vir apropiadamente, sus piernas movindose por puro instinto para mantenerlo avanzando hacia adelante y en equilibrio sobre las piedras y por sobre los agujeros oscuros que amenazaban con tragarlo. $ropez ms de una vez, despellejndose una rodilla y torcindose un tobillo, pero nunca fue una ca"da catastr fica.

-asi sin disminuir la marcha con cada ligero tropiezo, Entreri gru'"a de dolor y se concentraba en su presa. -ruz el serpenteante sendero y resisti al buen sentido de doblar y seguir su curso, de nuevo acortando camino por la descampada y rocosa ladera de la monta'a. -ruz nuevamente el camino, y unos instantes despus lleg a la cuarta curva. -onfiado de que estaba por delante de su enemigo, se detuvo y recobr el aliento, se acomod la ropa y se sec la sangre de su r tula. El aterrorizado y herido goblin, dobl por la curva, ponindose a la vista. $an absorto estaba en el sendero detrs de l que el desgraciado jams vio siquiera a Entreri mientras corr"a a la par. C:o habr"as hecho mucho ms fcil,C dijo Entreri, sacando sus armas y acercndose tranquilamente. :a voz del asesino golpe la susceptibilidad del goblin tan s lidamente como si se hubiera estrellado contra un muro de piedras cuando corr"a. :a criatura chill y se detuvo abruptamente con un derrape, y cay de rodillas. C*or favor, se'or. *or favores,C suplic , utilizando la lengua com+n. CBh, cllate,C replic el matador. C.eguramente no matars a una criatura que suplica por su vida tan elocuentemente,C lleg una tercera voz, una que sorprendi a Entreri pero solo momentneamente- hasta que reconoci al portavoz. ;o ten"a idea de como %arla&le hab"a llegado tan velozmente, pero ya no se sorprend"a de nada de los que hiciera %arla&le. Entreri enfund su espada y sujet al goblin por un mech n de su spero pelo, tirndole la cabeza hacia atrs violentamente. 1ej que su daga enjoyada se deslizara acosadoramente a lo largo de la garganta de la criatura, luego la movi hacia el costado de la cabeza del goblin. CA:e corto solo las orejas entonces<C le pregunt a %arla&le, con un tono que demostraba que no ten"a intenciones de hacer tal cosa ni de mostrar semejante misericordia. C.iempre piensas en trmino de lo inmediato,C replic el dro(, y se acerc al par. C1e acuerdo a esos trminos, por cierto, deber"amos ser rpidos en nuestros asuntos ya que cientos de sus compa'eros incluso ahora estn bullendo por las laderas de la monta'a.C Entreri hizo un movimiento como si fuera a darle el golpe de gracia, pero %arla&le lo llam y lo detuvo. C0iralo a largo plazo,C le insisti el dro(. Entreri le arroj una mirada c"nica a %arla&le. CEstamos compitiendo con cientos de rastreadores por cada oreja,C e&plic el dro(. C A-unto ms progresar"amos si nos hacemos con un e&plorador que nos gu"e<C

CA?n e&plorador<CEntreri mir abajo hacia el gimoteante y temblequeante goblin. C*ues por supuesto,C dijo %arla&le, y camin hasta Entreri y tranquilamente alej la daga de la cabeza del goblin. :uego tom la otra mano de Entreri y lo apur gentilmente para que soltara el pelo del goblin. Empuj un paso atrs a Entreri y despus se agach a la altura de la criatura. CAEu me dices de ello<C pregunt l. El despatarrado goblin se le qued mirando. CA-ul es tu nombre<C C,ools.C CA,ools< ?n buen nombre. AEu dices ,ools< A$e interesar"a entrar en sociedad con mi amigo y yo<C :a e&presi n del goblin no cambi . C$u tarea ser bastante simple, te lo aseguro,C dijo el dro(. C0ustranos el camino a los monstruos- ya sabes tus amigos y dems- y luego te quitas de en medio. $e buscaremos cada d"a-C hizo una pausa y mir alrededor- Call" mismo. *arece un buen lugar para nuestras discusiones.C El goblin finalmente parec"a entender. %arla&le le arroj una brillante moneda de oro. C# muchas ms para ,ools de donde vino esa. A9nteresado<C el goblin mir fijamente la moneda con los ojos abiertos por un rato luego levant la vista hacia %arla&le y lentamente asinti . C0uy bien, entonces,C dijo el dro(. !vanz , rebuscando en la bolsa del cinto y alarg su mano, la cual estaba cubierta por una sutil substancia calcrea celeste. El elfo oscuro se estir hacia la frente del goblin. ,ools se ech para atrs ante eso,pero %arla&le e&pidi una severa amenaza, mostrando su espada en la otra mano y poniendo una e&presi n que promet"a una muerte dolorosa. El dro( busc la frente del goblin nuevamente y comenz a dibujar all" con la tiza, al tiempo que pronunciaba un encantamiento arcano- un balbuceo que cualquier estudiante de magia de tercer a'o habr"a reconocido como un disparate incoherente. C:e he impuesto una maldicin,) le dijo. )%i sabes algo de mi gente, los dro(s, entonces comprendes bien que esta maldicin ser* de las m*s ruines !s bastante sencillo, >ools %i permaneces leal a m, a nosotros, entonces no te suceder* nada 4ero si nos traicionas, sea por que huyas o nos conduzcas a una emboscada, la magia de la maldicin cobrar* efecto :u cerebro se transformar* en agua y correr* por tus odos, y suceder* lentamente,?muy lentamente@ %entir*s cada quemadura,cada aguijonazo,

cada torcedura 9onocer*s la agona que ninguna espada podra suplantar jam*s >emir*s y llorar*s y suplicar*s piedad, pero nada te ayudar* ! incluso en la muerte te atormentar* esta maldicin, ya que su magia enviar* tu espritu al altar de la 7eina Ara&a +olth, la 6iosa 6emonio del 9aos -%abes de ella.) ,ools temblaba tanto que apenas pod"a sacudir la cabeza. C-9onoces las ara&as.C pregunt %arla&le y camin sus dedos sobre la sudada mejilla del goblin. CAra&as reptantes C ,ools se estremeci . C!llas son los instrumentos de +olth :e devorar*n por la eternidad :e morder*)pellizc fuertemente al goblin-)un milln de veces 1o habr* alivio para su ardiente veneno ) :e ech una mirada a Entreri,luego mir al aterrorizado goblin a los ojos una vez ms. C-0e comprendes >ools.C El goblin asinti tan rpidamente que sus dientes casta'eteaban con el movimiento. C:rabaja con nosotros, y gana oro,) dijo el dro(, a+n en la lengua gutural del salvaje goblin. :e arroj otra moneda de oro a la criatura. ,ools ni siquiera se movi para buscarla, aunque la moneda lo golpe en el pecho y cay en la suciedad. C:raicinanos y conocer*s la tortura interminable C %arla&le retrocedi , y el goblin se agach repentinamente. ,ools se las arregl para retener parte de su buen sentido y alcanz la segunda pieza de oro. C0a&ana,a esta hora,) le instruy %arla&le. :uego, en -om+n, comenz , CA*iensas que--<C .e detuvo y lanz una mirada hacia atrs arriba de la ladera de la monta'a ante el s+bito sonido de batalla renovada. Entreri y ,ools tambin,levantaron la vista hacia la colina, sorprendidos. -omenzaron a sonar los cuernos, y los goblins chillaron y aullaron, y el sonido del metal contra metal hizo eco en el viento. C0a'anaC le dijo %arla&le al goblin, empujndolo con un dedo.C!hora vete, idiota.C ,ools se alej tambaleando a cuatro patas, y finalmente se puso de pie y corri a toda prisa. CARealmente crees que lo veremos de nuevo<C pregunt Entreri

C*oco me importa,C dijo el dro(. CABrejas<C le record Entreri. C*uede que quieras ganarte tu reputaci n una oreja a la vez, mi amigo, pero yo nunca elijo hacer las cosas de la manera dif"cil.C Entreri comenz a responder , pero %arla&le levant una mano para silenciarlo. El dro( se dirigi por la izquierda hacia la ladera de la monta'a y empez a ver de qu se trataba toda esa conmoci n.

@!hora s que me he metido en un mal sue'o,@ remarc Entreri. 8l y %arla&le se aplastaron contra el muro de rocas, mirando desde lo alto un campo de piedras redondeadas. !ll" abajo, los goblins corr"an por todos lados, peleando en completo desorden debido a que halflings cargaban contra ellos- docenas de halfling cabalgando en cerdos con armaduras. :os diminutos guerreros balanceaban mayales, soplaban cuernos y arrojaban dardos, virando sus monturas en lineas de zig zag que deben de haberles parecido perfectamente ca ticas a los pobres y confundidos goblins. 1esde su ventajoso punto de vista desde arriba, sin embargo, Entreri y %arla&le pod"an ver la precisi n de los movimientos de los halflings, una fluida seguidilla de destrucci n que parec"a como si los peque'os guerreros montados se hubieran fundido en una singular criatura con forma de serpiente. @En 0enzoberranzan, la -asa >aenre a veces hace desfilar a sus fuerzas por las calles para mostrar su disciplina y poder,@ remarc %arla&le. @Estos peque'itos no son menos precisos en sus movimientos.@ Entreri no hab"a sido testigo de semejantes desfiles en su corto tiempo en la ciudad de los elfos oscuros, pero viendo la movediza mquina masacradora de los jinetes halflings, fcilmente entendi a que se refer"a su compa'ero. Era fcil tambin para el d+o determinar la duraci n de la batalla unilateral, por lo que comenzaron a bajar por la cuesta, %arla&le guiando a Entreri hacia el campo rocoso mientras el +ltimo de los goblins era reducido. @3Euiebrarodillas4@ gritaron los halfling al un"sono, mientras alineaban a sus cerdos de guerra en perfectas filas. ?nos pocos hab"an sido heridos, pero solo uno parec"a seriamente herido, y los sacerdotes halflings ya estaban trabajando duro atendindolo.

El grito de auto felicitaci n de los halflings qued cortado en seco, cuando varios de ellos notaron las dos figuras que se apro&imaban, una un elfo oscuro. :as armas se levantaron en un abrir y cerrar de ojos, y los gritos de advertencia le dijeron a los recin llegados que se mantuvieran en sus trece. @9nurree (aflonD,@ dijo %arla&le en un lenguaje que Entreri no entendi . .in embargo, mientras consideraba las curiosas e&presiones de los halfling, y recordaba a su vieja amiga all en -alimport, 1(ahvel $igger(illies, y algunas de sus idiosincrasias lingJ"sticas, calcul que su amigo estaba hablando la lengua halfling-y aparentemente, bastante fluido. Entreri no estaba sorprendido @>uena pelea,@ tradujo %arla&le, gui'ndole un ojo a Entreri. @los observamos desde arriba y vimos que los desorganizados goblins no ten"an oportunidad alguna.@ @$e das cuenta de que eres un elfo oscuro, Acorrecto<@ pregunt uno de los halflings, un tipo peque'o y fornido con un bigote marr n que se le curvaba en c"rculos sobre las mejillas. %arla&le fingi cara de sorpresa mientras pon"a una de sus manos delante de sus brillantes ojos. @*ues, de hecho,3 s", es verdad4@ e&clam l. @$e das cuenta de que somos los Euiebrarodillas, Acorrecto<@ @Eso es lo que les escuch proclamar.@ @$e das cuenta de que nosotros los Euiebrarodillas tenemos la reputaci n de matar sabandijas, Acorrecto<@ @.i no la tuvieran, y despus de ser testigo de vuestra e&hibici n, yo mismo correr"a la voz, se los aseguro.@ @# te das cuentas de que los elfos oscuros entran en esa categor"a, por supuesto.@ @AEn serio< *ues yo hab"a llegado a creer que las razas civilizadas, entre las que algunos dicen se incluye la halfling-aunque algunos insisten que los halflings solo pueden ser considerados civilizados cuando no hay comida alrededor- proclaman su superioridad por su predisposici n a juzgar a los otros basndose en sus acciones y no en su herencia. A;o es ese uno de los factores determinantes de la civilidad<@ @$iene raz n en eso,@ farfull otro halfling. @#o le dar una raz n,@ dijo otro ms, uno que sosten"a una larga Krelativamente hablandoL lanza puntiaguda.

@*uede que adems hayas notado que muchos de los goblins ya estaban muertos cuando ustedes entraron en escena,@ a'adi %arla&le. @;o fue una pelea interna lo que los aniquil , se los aseguro.@ @A?stedes dos estaban combatiendo a los diablillos<@ pregunt el primero, aparentemente el l"der. @A-ombatiendo< 0asacrando ser"a un mejor trmino. :o que s" creo es que tu peque'o ejrcito aqu" nos ha robado nuestra matanza.@ 7izo un rpido escrutinio y apunt con el dedo varias veces, como contando los muertos. @-uarenta o cincuenta piezas de oro, m"nimo.@ :os halflings comenzaron a murmurar entre ellos. @*ero no es nada que mi amigo y yo no podamos perdonar u olvidar, ya que observando vuestra delicada fuerza en una maniobra tan brillante vali la pena como precio razonable de admisi n,@ a'adi %arla&le. >arri el suelo con una de sus caracter"sticas reverencias, sacndose el sombrero y cepillando las piedras con la enorme pluma de diatryma. Eso pareci tranquilizar un poco las filas de halflings. @$u amigo, no habla mucho, no<@ pregunt el l"der. @8l provee las espadas,@ replic %arla&le. @# t+ las ideas,presumo.@ @#o, o el pr"ncipe demonio que est parado detrs de ti.@ El halfling se puso plido y se volte , junto con los otros, armas listas. *or supuesto que no hab"a ninguno demonio a la vista, por lo que toda la tropa gir nuevamente ante un %arla&le muy divertido. @Realmente tienen que superar sus miedos de mi herencia de piel oscura,@ les e&plic %arla&le rindose.AEu les parece si disfrutamos de una comida juntos<@ @AEuieres que te alimentemos<@ @0as bien al contrario,@ dijo el dro(. .e sac la mochila de viaje y e&trajo una varita y un pellejo de vino. >usc alrededor con la mirada, divisando unas peque'as rocas ca"das,incluyendo unas los suficientemente bajas como para que sirvieran de mesas. 9ndicndoles ese camino, les dijo, @A:es parece<@ :os halflings lo miraron fijamente dudando y no se movieron. -on un gran suspiro, %arla&le rebusc en su mochila de nuevo y sac un mantel y lo e&tendi en el suelo

frente a l, cuidando de encontrar un lugar que estuviera limpio y sin manchas de sangre goblin. 1io un paso atrs, apunt el mantel con la varita, y pronunci una palabra. 9nmediatamente, el rea del centro del mantel se hinch desde el suelo. %arla&le se acerc al mantel, sujet una punta y lo retir , revelando autntico fest"n de panes dulces, frutas, bayas, e incluso un cordero en espet n goteando jugo y todo. :a hilera de ojos de los halflings se abrieron tanto que parec"a que fueran a saltrseles y rebotar todos juntos por el suelo. @.iendo halfling, y unos civilizados, asumo que han tra"do una buena cantidad de utensilios para comer, platos y frascos para beber, Acorrecto<@ dijo el dro(, imitando eficazmente la manera de hablar del l"der de los halflings. !lgunos de los halfling arrimaron sus cerdos adelante, pero el testarudo l"der sostuvo su mano en alto y oje al dro( sospechosamente. @Bh, vamos,@ dijo %arla&le. @A*odr"as haber vislumbrado una mejor muestra de mi amistad<@ @A/inieron de la muralla<@ @1e la *uerta de /aasa, por supuesto,@ respondi %arla&le. @Enviado a e&plorar por la mism"sima -omandante Ellery $ranth 1opray Mierney !zotadragones *eidopare .@ Entreri trat con todas sus fuerzas de no dar un respingo ante la menci n del nombre de la mujer, ya que pens que su amigo estaba jugando un juego peligroso. @:a conozco bien,@ dijo el l"der halfling. @AEn serio<@ dijo el dro(, y se ilumin de pronto como si todas las piezas hubieran encajado para l. @A*uede que seas el renombrado 7obart >racegirdle en persona<@ jade . El halflings se enderez y golpe el pecho con orgullo,toda la respuesta que necesitaban los compa'eros. @Entonces debes cenar con nosotros,@ dijo %arla&le. @31ebes hacerlo4 #o...@ hizo una pausa y le ech una severa mirada a Entreri. @;osotros,@ se corrigi , @insistimos.@ 1e nuevo la mirada severa, y por ese aguijoneo, se las arregl para atisbar un simple @*or supuesto@ de parte del asesino. 7obart mir alrededor a sus compa'eros, muchos de los cuales salivaban abiertamente. C;unca viene mal una buena comida despus de la batalla,C se'al l. CB antes,C dijo otro de la tropa.

CB durante,C le lleg un comentario impasible a %arla&le desde el costado, y en el rostro del dro( apareci una sonrisa mientras lo miraba a Entreri. CEl encanto es una habilidad que se aprende,C le susurr %arla&le a travs de la sonrisa. C!l igual que el asesinato,C le devolvi susurrando el humano.

Entreri no estaba e&actamente c modo sentado en un campamento con docenas de halflings borrachos. !unque, no pod"a negar que la cerveza era buena, y pocas razas en todos los Reinos pod"an rehusarse a una mejor selecci n de sabrosas carnes que los halflings, a pesar de que la comida de sus mochilas dif"cilmente se pod"an comparar con el fest"n que %arla&le hab"a conjurado mgicamente. Entreri permaneci en silencio durante la comida,disfrutando de la delicada comida y el vino, y midiendo a sus invitados. .in embargo, su compa'ero no era tan tranquilo,suplicndole a 7obart y los otros por cuentos de aventuras y batallas. :os halflings estaban ms que dispuestos a complacerlo. 7ablaron de su ascenso a la fama, cuando el Rey ,areth primero reclam el trono y las $ierras de >loodstone eran ms salvajes incluso que en el momento presente. CA;o es inusual que los miembros de vuestra raza prefieran el camino y la batalla a sus c modos hogares<C pregunt %arla&le. CEsa es la reputaci n,C admiti 7obart. C# todos estamos conociendo bien la reputaci n de los elfos oscuros,C dijo otro de la tropa, y todos los diminutos guerreros se rieron, varios de ellos levantaron sus jarros en un brindis. C!y,C dijo 7obart, Cy si hubieras cre"do en esa reputaci n, te habr"amos matado en la cuesta, verdad<C C*or los guerreros aventureros halflings,C ofreci %arla&le levantando su jarro de plida cerveza. 7obart sonri . C!h, y por todos aquellos que se elevan por encima de la limitaciones de sus ancestros.C C37uzzah4C vitorearon los otros halflings. >ebieron y brindaron un poco ms, y otro poco ms y justo cuando Entreri pens que la comida hab"a terminado,el chef principal, un tipo rechoncho llamado RocDney 7amsuDDer avis que el cordero estaba listo. Eso trajo ms v"tores y ms brindis, y ms, -mucha ms-comida.

El sol se hab"a ocultado hac"a tiempo y ellos todav"a com"an, y %arla&le comenz a pedirle de nuevo a 7obart que contara sus haza'as. 7istoria tras historia de goblins y orcos cayendo ante las acciones de los Euiebrarodillas, con 7obart incluso revelando las variaciones del CenjambreC, la CtramaC y el Cgolpazo frontalC como llamaban los Euiebrarodillas a las tcticas de batallas. C>ah,C se buf %arla&le. CA-on los goblins y los orcos son necesarias las tcticas< 1if"cilmente son oponentes que valgan la pena.C El campamento qued en silencio y una e&presi n ce'uda se esparci por el rostro de 7obart. 1etrs de l, otro Euiebrarodillas se levant y balance su proyectil de arma, un par de bolas de acero atadas a un trozo de cuerda para que los e&tra'os lo pudieran ver claramente. Entreri dej de comer y mir duramente a ese amenazante halfling, rpidamente vislumbrando la ruta ptima de ataque para infligir el mayor da'o posible sobre el mayor n+mero de enemigos. CEn n+meros, por supuesto,C aclar %arla&le. Cpara la mayor"a de los grupos, el n+mero de goblins podr"a ser un problema. *ero los he visto en batalla, se olvidan<C :os ojos marrones de 7obart se estrecharon. C1espus de vuestro despliegue en el campo rocoso, buen sir 7obart, pasar"as un mal momento tratando de convencerme de que s lo un gran n+mero de goblins podr"an llegar a ser un problema de peso para los Euiebrarodillas. A!caso alguno de los +ltimos goblins se las arregl para golpear una sola vez a tus jinetes<C C$uvimos algunos heridos,C le record 7obart. C0s por casualidad que a prop sito.C CEl terreno favoreci nuestras tcticas,C e&plic 7obart. C>astante cierto,C concedi %arla&le. C*ero debo de creer que una tropa tan precisa como la suya no podr"a fcilmente adaptarse a cualquier terreno<C C0e esfuerzo mucho para recordarle a mis soldados que vivimos en el precipicio del desastre,C declar 7obart. CEstamos a un error de la completa ruina.C CEl borde del guerrero,en efecto,Cdijo el dro(. C;o subestimo vuestras victorias, por supuesto, pero s que hay ms.C 7obart enganch sus pulgares a los lados de su brillante pechera. C7emos recorrido un buen trecho,C e&plic . C#a que es nuestro objetivo el regresar a la *uerta de /aasa para vaciar los cofres de la -omandante Ellery.C

C>ah, pero si tan solo ests buscando sacarle los calzones a Ellery4Cdijo otro halfling, y muchos resoplaban divertidos. 7obart mir alrededor,sonrindole a sus compa'eros, quienes murmuraban y asent"an. C# eso haremos- me refiero a los cofres.C El l"der halfling chasque sus regordetes dedos en el aire y un tipo nervioso, y flacucho a la derecha de %arla&le y Entreri se tambale por ah", y finalmente trajo una enorme bolsa. 0ir a 7obart, le devolvi la constante sonrisa del l"der,y luego dio vuelta la bolsa, dejando caer cien orejas, las cuales hab"a del tama'o de orejas humanas, varias que pertenec"an a grandes criaturas como ogros y un par tan enormes que %arla&le las podr"a haber usado de sombrero. 7obart se lanz de nuevo a sus cuentos, contando de un enfrentamiento con un tr"o de ogros y otro par de ogros en compa'"a de algunos hobgoblins. Elev su voz,casi como un bardo cantar"a la historia,cuando lleg al cl"ma& de los eventos, y los Euiebrarodillas a su alrededor comenzaron a vitorearlo enloquecidamente. ?n par de halflings se pararon y representaron la escena de la batalla, el falso gigante saltando sobre una roca para alzarse sobre sus enemigos. 0uy a su pesar, !rtemis Entreri no pudo evitar re"rse. :os movimientos de los halflings, la pasi n, la comida, la bebida, todo eso, le recordaba tanto a algunos de sus ms cercanos amigos en -alimport, a 1(ahvel $igger(illies y el gordo 1ondon. El gigante mor"a en el cuento de 7obart-y el halfling gigante mor"a sobre la roca con un ademn dramtico- y la tropa entera retomaba el cntico de , CEuiebrarodillas4 Euiebrarodillas4C >ailaban, cantaban, vitoreaban, com"an y beb"an. # as" siguieron, entrada la noche. !rtemis Entreri hab"a perfeccionando el arte de dormir ligeramente muchos a'os antes. El hombre no pod"a ser atrapado por sorpresa, incluso cuando estaba aparentemente muy dormido. !s" pues, las sacudidas de su compa'ero lo hab"a mantenido bien despierto por momentos, a+n antes del amanecer. $odos a su alrededor, los Euiebrarodillas roncaban y gru'"an en sue'os, y los pocos que hab"an sido apostados como centinelas no mostraban mayores signos de conciencia. %arla&le mir a Entreri y le gui' un ojo, y el asesino asinti curioso. .igui al dro( hasta el halfling dormido con la bolsa de orejas, la cual estaba dispuesta en medio de varias otras bolsas de igual o mayor tama'o al lado del halfling que hab"a servido de burro de carga para los Euiebrarodillas. -on un movimiento de sus largos y hbiles dedos,%arla&le desat la bolsa de orejas. :a desliz lentamente y despus sali silenciosamente fuera del campamento, seguido de cerca por el igualmente silencioso Entreri. *asaron al lado de los guardias sin ser notados no fue ms dif"cil que pasar por una pila de piedras sin que se desparramaran.

El d+o lleg a un claro bajo la luz de luna menguante. %arla&le desabroch un bot n de su chaleco, sonrindole a Entreri todo el momento. :o agarr entre los dedos,luego sacudi su mu'eca tres veces en rpida sucesi n Entreri dif"cilmente se sorprendi cuando el bot n se estir y ampli , y su base casi cay hasta el suelo, as" parec"a como si %arla&le estuviera sosteniendo un sombrero de copa que hubiera cabido en un gigante de monta'a. -on un asentimiento de %arla&le, Entreri volc la bolsa de orejas y comenz a lanzarlas en la bolsa mgica del bot n de %arla&le. El dro( lo detuvo un par de veces, indicndole de que deber"a dejar unas cuantas, incluyendo las orejas del gigante. ?n chasquido de las mu'ecas de %arla&le y su bolsa mgico volvi a su inofensiva forma de bot n, y se lo coloc en su chaleco en el lugar apropiado y lo palme fuerte, asegurndolo al material con su magia. :e hizo un se'al a Entreri para que se alejara con l y luego sac , de la nada por supuesto, un escobill n. >arri sus huellas. Entreri se dispuso a regresar al campamento halfling, pero %arla&le lo sujet del hombro para detenerlo. El dro( le dio un gui'o c mplice y e&trajo una delgada varita desde uno de los bolsillos de su grandiosa capa de viaje. !punt con la varita la bolsa desechada y las pocas orejas y pronunci una orden. :e sigui un sonido de estallido acompa'ado por una e&plosi n de humo, y cuando se despej , hab"a un peque'o lobo parado en medio del humo. 21isfruta de tu comida,5 le instruy %arla&le al canino, y se dio la vuelta encaminndose al campamento, con Entreri justo por detrs. El asesino echaba un ojeada atrs de vez en cuando para ver al lobo conjurado desgarrar las orejas, luego recoger la bolsa y sacudirla, rasgndola. %arla&le sigui andando, pero Entreri se detuvo un poco ms. El lobo merode alrededor, pareciendo muy molesto de ser privado de ms comida, razon Entreri ya que comenz a desintegrarse, e&pirando su magia temporal, reducindolo a una nube de humo. El asesino solo pudo observar maravillado. !penas hab"an vuelto a introducirse en sus mantas cuando los primeros rayos del amanecer se asomaron por el horizonte occidental. ! pesar de ello, hab"an de pasar muchas horas antes de que los halfling realmente se removieran, y Entreri encontr un poco ms de sue'o necesario. El imprevisto tumulto en el campamento lo despert alrededor del mediod"a. .e apoy sobre los codos medio dormido, y mir alrededor asombrado el frentico ir y venir de los halflings. :evantaba piedras y pateaban los remanentes de la fogata de la noche anterior a un lado. 7usmeaban debajo de las bota mangas de los camaradas, y a menudo eran pateados por esa tonter"a 2*resumo que hay un problema,5 le se'al Entreri a %arla&le, quien estaba sentado y se desperezaba.

2Realmente creo que nuestros amiguitos han perdido algo. # con toda la desorganizada conmoci n, sospecho que tardarn bastante en encontrarlo. 2*or que una bolsa de orejas los oir"a acercarse,5 dijo Entreri con la voz tan seca como siempre. %arla&le ri con ganas. 2-reo que ests comenzando a entender, mi amigo, este viaje que llamamos vida.5 2Eso es lo que ms me asusta de todo.5 :os dos se quedaron en silencio y se dieron cuenta de que 7obart y un tr"o de tipos que luc"an muy serios, los miraban severamente. En procesi n, con los otros tres caminando respetuosamente dos pasos por detrs de comandante Euiebra rodillas, el grupo se acerc . 2:a sospecha cae sobre nosotros,5 subray %arla&le. 2!h,3la intriga45 2?na e&celente y buena ma'ana tengan ustedes, maestro %arla&le y Entreri,5 los salud 7obart, y no hab"a nada de jovial en su tono. 2!sumo que durmieron bien.5 2Estar"as sumiendo mucho entonces,5 dijo Entreri. 20i amigo aqu", no disfruta mucho de las comodidades,5 le e&plic %arla&le. 2;o lo sabr"as por su apariencia o su reputaci n , pero me temo que l es un poco petimetre.5 2-ada insulto debidamente anotado,5 dijo Entreri por lo bajo. %arla&le le hizo un gui'o. 2?na retorcida e&tra de la espada vers,5 prometi Entreri. 2AEstoy interrumpiendo algo<5 pregunt 7obart. 2;o estar"as interrumpiendo nada en todo caso si no te dignas a hablarnos de una vez,5 dijo Entreri. El halfling asinti luego mir con curiosidad a Entreri, despus de igual modo a %arla&le, y luego consider a sus amigos. :os cuatro se encogieron de hombros al un"sono. 2A1urmieron toda la noche de corrido<5 pregunt 7obart. 2# la mayor parte de la ma'ana, al parecer,5 respondi %arla&le 2>ah, si es temprano todav"a.5 2>uen se'or halfling, en verdad creo que el sol est en su cenit,5 dijo el dro(. 2-omo dije,5 subray 7obart. 2:a caza de goblins se realiza mejor en el crep+sculo. :as cositas feas toman confianza cuando el sol languidece, claro est. ;o es que tenga motivo alguno para tomar confianza.5

;o con vuestra gran habilidad contra ellos, de eso seguro.5 7obart oje al dro( con evidente sospecha. 2;os falta algo,5 e&plic l. 2!lgo en lo que ustedes podr"an estar interesados.5 %arla&le mir hacia Entreri, su e&presi n no tan inocente y sin abrir demasiado los ojos,pero ms curiosa que otra cosa- la mirada e&acta que uno esperar"a de alguien intrigado pero completamente ignorante del robo. Entreri tuvo que luchar para mantener su propia apariencia de desinteresado, ya que estaba bastante divertido de ver cun perfectamente %arla&le pod"a jugar al juego del mentiroso. 2;uestra bolsa de orejas,5 dijo 7obart. %arla&le dio un largo suspiro. 2Eso es preocupante.5 2A# entendern por qu tenemos que registrarlos<5 2# nuestras mudas de ropas, por supuesto,5 dijo el dro(, y se hizo a un lado sosteniendo su capa abierta a cada lado. 2/eremos si la tuviste t+,5 dijo 7obart, 2a menos que haya sido guardada o camuflada mgicamente. :e indic a uno de los halfling detrs de l, un tipo de aspecto estudioso con ojos grandes, el cual pesta'eaba continuamente, y ten"a el delgado cabellos casta'o partido al medio. !parentando ser ms un erudito que un guerrero, el peque'o sac una larga varita azul. 2!sumo que para detectar magia,5 remarc %arla&le. 7obart asinti . 2*rense separados, por favor.5 Entreri mir a %arla&le y luego de vuelta al halfling. -on un encogimiento de hombros dio un amplio paso al costado. El halfling apunt su varita, susurr un comando, y un resplandor engull a Entreri por un momento y despus desapareci . El halfling se qued all" estudiando al asesino, y sus grandes ojos siguieron yendo hacia el cinto de Entreri, hacia la daga enjoyada en una cadera y luego hacia la espada, poderosamente encantada, en la otra. :a cara del halfling se retorci y contorsion , y tembl . 2;o querr"as que ninguna de esas espadas te atravesara, de seguro,5 dijo %arla&le, entendiendo el silencioso intercambio en el que la varita le indicaba al peque'o mago lo verdaderamente potentes que eran las armas del humano. 2AEsts bien<5 pregunt 7obart, y aunque el que sosten"a la varita a penas pod"a respirar, asinti .

21ate vuelta, entonces,5 le pidi a Entreri, y el asesino hizo como se le ped"a, incluso levantando su capa as" el peque'o erudito fisg n pod"a obtener una visi n completa. ?nos momentos ms tarde, el portador de la varita miraba a 7obart y sacud"a la cabeza. 7obart se'al con su mano a %arla&le, y el otro halfling levant su varita. *ronunci el comando una vez ms y el suave resplandor descendi sobre un sonriente %arla&le. El portador de la varita chill y cay de espaldas, cubrindose los ojos. 2AEu<5 pregunt 7obart. El otro tartamude y balbuce , sus labios movindose, y mantuvo su mano libre frente a l. Entreri se ri entre dientes.3.olo pod"a imaginarse el cegador resplandor de magia que uno pod"a ver sobre la persona de %arla&le4 2Es que no... hay... quiero decir... nunca antes... no en el propio Rey ,areth...5 2AEu<5demand 7obart. El otro sacudi tan rpidamente su cabeza que casi se tumba al suelo. 23-oncntrate45 le orden el comandante Euiebrarodillas. 23#a sabes lo que ests buscando45 2*ero...pero...pero5 se las arregl para decir el halfling a travs de sus balbucientes labios. %arla&le levant su capa y lentamente se dio vuelta, y el pobre halfling se cubri ms aun sus ojos. 23.obre su cinto45 chill el peque'o mientras ca"a al suelo con un jadeo. .us dos compa'eros lo atraparon antes de que se cayera, y lo enderezaron, ponindolo derecho y sacudindole el polvo. 28l tiene un elemento de almacenaje en el cinto,5 le cont el halfling 7obart cuando finalmente recobr la compostura. 2# otro en su sombrero.5 7obart volvi un ojo precavido hacia %arla&le. El dro( sonriendo con seguridad, se sac el cinto-con una orden, no desabrochando una mundana hebilla- y desat la bolsita sostenindola frente a l. 2Este es el punto de referencia,si<5 le pregunt al portador de la varita,quien asinti . 20e han descubierto entonces,5 dijo dramticamente %arla&le,y luego suspir . 7obart frunci el ce'o. 2?na simple bolsa de almacenaje,5 e&plic el dro(, y se la arroj a 7obart. 2*ero ten cuidado, ya que adentro contiene mi precioso brandy -ormyreano. #a s, ya s, tendr"a que haberlo compartido con ustedes, pero es que son tantos, y yo tem"a sus potentes efectos en los ms peque'os.5

7obart sac la botella de la bolsa y la sostuvo en alto para leer la etiqueta. .u e&presi n de gran aprobaci n, y la desliz de vuelta a la bolsa. :uego revolvi en resto del contenedor mgico, casi a punto de enojarse. 2A-ompartimos el brandy, tu y yo, un ratito ms tarde<5 le propuso %arla&le cuando 7obart hubo terminado con la bolsa. 2B si ese sombrero tuyo contiene mis orejas, me lo quedo, bebo lo suficiente para apagar mi sed y uso el resto para encender tu pir funeraria.5 %arla&le ri fuerte. 230e encanta que hables directamente, buen se'or >racegirdle Kce'idor de cinturonesL45 dijo. 7izo una reverencia y se sac el sombrero, barriendo el suelo con l, luego se lo lanz girando a 7obart. El halfling empez a manipularlo,pero %arla&le lo detuvo con una severa advertencia. 2*rimero devulveme la bolsa,5 dijo l, y los cuatro halflings lo miraron con dureza. 2;o querrn estar jugueteando con dos elementos de naturaleza e&tra dimensional.5 2,rieta. !stral. 0alo,5 e&plic Entreri. 7obart lo mir fijamente y luego al divertido dro( y le arroj la bolsa de vuelta a %arla&le. El comandante Euiebrarodillas comenz a inspeccionar el enorme sombrero de ala ancha, y despus de un momento, descubri que pod"a darle vuelta la parte interna de la punta del sombrero. 2A?n falso compartimiento<5 pregunt l. 2En cierto sentido,5 admiti %arla&le, y la e&presi n de 7obart se torn curiosa mientras la solapa de tela sal"a por completo en su mano,dejando el interior de la punta intacta, sin revelar ning+n compartimiento. :uego el halfling sostuvo el pedazo de tela en alto, un pedazo de tejido circular de pocos cent"metros de dimetro. 7obart lo mir , le dio la vuelta, se encogi de hombros desconcertado y sacudi la cabeza. .e arroj la aparentemente benigna cosa por sobre su hombro. 23;o45 grit %arla&le, pero demasiado tarde, ya que el disco giratorio de tela se estir en el aire y cay a los pies de los tres compa'eros de 7obart, amplindose y abrindose en un hoyo de tres metros. :os tres se tambalearon y cayeron dentro. %arla&le se llev las manos al rostro. 2AEu<5 pregunt 7obart. 2A*or los seiscientos sesenta y seis niveles del !bismo que pas <5 %arla&le se llev las manos al rostro. @AEu<@ pregunt 7obart. @A*or los seiscientos sesenta y seis niveles del !bismo que pas <@

%arla&le se sac el cinto y le susurr a la punta del mismo, la cual se retorci y tom la forma de un cabeza de serpiente. $odo el cinto comenz a crecer y cobrar vida. @AEstn bien<@ le pregunt de paso el dro( a 7obart, quien estaba asomado al borde del hoyo de rodillas, gritndole a sus compa'eros. Btros Euiebrarodillas se hab"an acercado tambin, observando por el foso, o deambulando por ah" buscando sogas o una rama para usar como escalera. El cinto-serpiente de %arla&le serpente por sobre el borde. 7obart grit y sac el arma, una espada corta hermosamente dise'ada con un perverso borde dentado @AEu ests haciendo<@ chill y pareci que iba a cortar a la serpiente. %arla&le puso una mano en alto rogando paciencia. 9ncluso ese peque'o retraso fue suficiente, ya que la rpida y creciente serpiente ya estaba por completo en el foso para entonces, e&cepto por la punta de su cola, la cual estaba asegurada y sujeta cerca de una ra"z cercana. @?na soga de escalamiento,@ e&plic el dro(. 7obart supervis la escena. @Eue uno se sujete y la soga los ayudar salir del foso.@ :lev unos momentos ms y otro uso de la varita para confirmar la afirmaci n, pero pronto los tres temblequeantes pero escasamente lastimados halflings estaban de regreso fuera del hoyo. %arla&le camin tranquilamente y levant un e&tremo del bolsillo e&tra dimensional. -on un movimiento de su mu'eca y la pronunciaci n de una orden, se revirti a la forma de un disco de tela que entrar"a perfectamente en el enorme sombrero del dro(. !l mismo tiempo, la soga-serpiente trep por la pierna de %arla&le hasta su cintura, obedientemente enrollndose dentro del ojal del cinto de sus finos pantalones. -uando complet la vuelta, la @cabeza@ se mordi la cola y comenz a tragarla hasta que el cinto estuvo ajustado a la cintura del dro(. @>ueno...@ empez a decir el obviamente azorado 7obart, mirando fijamente al portador de la varita. @$u piensas...@ 7obart trat de seguir. @Euiero decir, hay...<@ @1eber"a haberte matado en -alimport,@ dijo Entreri a modo de respuesta. @*or el bien de mi cordura.@ @0s cierto de lo que pudieras darte cuenta.@ @A!-algo ms que tengas que buscar en ese<@ finalmente se las arregl 7obart para decir. El portador de la varita sacudi su cabeza tan enrgicamente que sus labios hicieron un ruido de estallidos y bofetadas.

@-onsidera mis juguetes,@ le dijo %arla&le a 7obart. @ARealmente crees que tus orejas valen tanto para m" como para arriesgarme a malquistar tan entretenidos e impresionantes nuevos amigos en adquirirlas<@ @$iene raz n en eso,@ dijo el halfling parado junto a 7obart. @$odo lo mejor para ti y tu b+squeda, buen .e'or >racegirdle@, dijo %arla&le, recuperando su sombrero y colocando de nuevo la tela mgica. @0i ofrecimiento de brandy sigue en pie.@ @-reo que un trago ahora mismo es propicio,@ subray Entreri.@!unque no tanto como para ese,@ a'adi se'alando al aterrorizado,pasmado y estupefacto portador de la varita. @-on prop sitos medicinales,@ agreg %arla&le, mirando al temblequeante peque'o halfling. @$iene suerte de que no lo hayas dejado ciego,@ a'adi Entreri. @;o ser"a el primero.@ @1espampanante.@

CAPITULO P

EN AGUAS PROFUNDAS

Puntos ne%ros %iraban * danzaban antes sus ojos * un 'r$o sudor ba(aba
su cuerpo, reluciendo, parec$a, de cada poro Arra*an trat+ de pararse derecha * a'ianzarse a su concentraci+n, pero Desos puntosE Puso un pie delante del otro, apenas avanzando unos cent$metros hacia la puerta atravesando la sala de estar de su diminuta casa Tres pasos me har/n lle%ar, pens+, un pat#tico intento de "uerer sacudirse de encima su estado de desorientaci+n * v#rti%o * tan solo dar unos r/pidos pasos .l %olpeteo continu+ , incluso m/s intensamente Arra*an sonri+ a pesar de su estado Por la 'ren#tica * r$tmica ur%encia de los %olpecitos,sab$a "ue era Ol%erHhan )iempre era Ol%erHhan, preocup/ndose demasiado por ella .l reconocimiento de su "uerido viejo ami%o envalenton+ a Arra*an lo su'iciente para "ue ella luchara contra el remolino de puntos ne%ros de mareo tan solo por un momento * lle%ara a la puerta La abri+, apo*/ndose en ella pero poniendo una e5presi+n "ue intentaba 'uertemente ne%ar su 'ati%a C4ien venido,& salud+ ella al semi orco Un destellos de preocupaci+n cruz+ el rostro de Ol%erHhan al tiempo "ue la e5aminaba, * le llev+ un lar%o tiempo responderle, &= t0 tambi#n & C .s demasiado temprano para una visita,& dijo Arra*an, tratando de cubrirse,aun"ue pod$a decir por la posici+n del sol,un punto brillante en el t$picamente nublado cielo de PalishchuH, "ue era pasado el mediod$a C>Temprano?& Ol%erHhan mir+ a su alrededor >Iremos a lo de Min%ham,si? >Como acordamos?&

Arra*an %uard+ silencio por un momento para reprimir una oleada de nausea * mareo "ue casi la derriba de la puerta C)$, por supuesto,& dijo ella, &pero no ahora <ecesito dormir m/s .s demasiado temprano & C.s m/s tarde de lo "ue acordamos & C<o dorm$ bien anoche,& dijo ella .l es'uerzo de simplemente permanecer parada all$ estaba comenzando a 'ati%arla enormemente Los dientes de Arra*an comenzaron a casta(etear &.sto* se%ura de "ue comprendes & .l enorme semi orco asinti+, mir+ a su alrededor una vez m/s, * se alej+ Arra*an movi+ la mano * su peso contra la puerta hizo "ue #sta se cerrara con 'uerza )e dio vuelta sabiendo "ue ten$a "ue re%resar a la cama, * dio un tembloroso paso * lue%o otro .l lento avance nola llevar$a all$ a tiempo, lo sab$a, por lo "ue intent+ una r/pida car%a a trav#s del cuarto dio un paso m/s lejos antes de "ue el suelo pareciera alzarse * en%ullirla Permaneci+ all$ por un lar%o rato,tratando de recobrar su aliento, tratando con pura determinaci+n de hacer "ue el cuarto dejara de %irar Tendr$a "ue arrastrarse, lo sab$a, * se es'orz+ para ponerse sobre sus manos * rodillas * hacer tan solo eso CDArra*anE& lle%+ un %rito detr/s de ella,* son+ como si estuviera a cientos de Hil+metros de distancia COh,mi Arra*an,& le dijo la voz a su o$do un momento despu#s, restallando con cada palabra Arra*an di'$cilmente re%istr+ la voz * apenas sinti+ al poderoso Ol%erHhan llevarla %entilmente en sus brazos hasta depositarla en la cama 7l si%ui+ susurr/ndole mientras la cubr$a con una manta, pero ella *a estaba lejos, mu* lejos

CBnellict no estar/ satis'echo si 'allamos en esta,& le dijo Canthan 8olittle a Athro%ate en cuanto el enano hubo re%resado a su mesa en el pe"ue(o rinc+n de las 4otas .mbarradas * .spadas .nsan%rentadas C>Cu/nta veces me "uer#s decir eso, bruto?& pre%unt+ el enano de ne%ra barba CLas veces "ue sea necesario para "ue verdaderamente los aprecies;& Canthan se tra%+ el aliento * contuvo la len%ua mientras Athro%ate se

levantaba por el borde de la mesa, plantando sus dos manos callosas 'irmemente sobre la pulida madera .l enano se%u$a avanzando, inclin/ndose tanto por encima de la mesa hacia el erudito "ue las lar%as trenzas de la barba del enano * las %emas "ue las sujetaban casi se posan sobre el re%azo de Canthan Canthan pod$a sentir el calor * oler el hedor del aliento del enano en su cara C Bnellict es;;&comenz+ Canthan de nuevo CUn taca(o hijo de puerca,& termin+ Athro%ate por #l &)i, *a lo s# *o mu* bien, es"uel#tico tonto Las veces "ue habr# sentido el a%uij+n de sus retorcidos dedos,no lo dudes & C.ntonces no debemos olvidarlo & C>Olvidarlo?& le ru%i+ Athro%ate en la cara Canthan palideci+ mientras toda conversaci+n cesaba en las mesas alrededor .l enano tambi#n subi+ el volumen de su "ueja * ech+ una mirada por sobre el hombro para ver un %rupo de ojos en'oc/ndose sobre #l C4ah, "ue tan mirando, a meno "ue sea su perdici+n?& les ladr+ a los otros Athro%ate no %uardaba pe"ue(a reputaci+n de 'erocidad en la Puerta de 3aasa, habiendo dominado la caza de recompensas de orejas por tantos meses, * habi#ndose involucrado en m/s de una docena de alborotos de taberna, en las cuales hab$a dejado siempre a sus oponentes mucho m/s apaleados "ue #l .l enano entrecerr+ sus ojos ,acentuando a0n m/s sus tupidas cejas, * %radualmente se sent+ de nuevo en su silla Cuando los mirones 'inalmente en'ocaron su atenci+n a otra cosa, Athro%ate se volvi+ nuevamente a su compa(ero &<o esto* para olvidarme de nada,&le ase%ur+ a Canthan C8isculpa mi petulancia,& dijo Canthan &Pero, por 'avor,mi petiso * 'ornido ami%o, nunca m/s olvides de vuelta "ue a"u$ tu eres como mi subordinado & .l enano lo mir+ 'urioso C= *o so* el subalterno de Bnellict,& continu+ Canthan,* esta menci+n del poderoso e impiadoso archima%o realmente lo calm+ en cierto modo a Athro%ate Canthan en verdad era el hombre de Bnellict, * si Athro%ate avanzaba contra Canthan, se estar$a en'rentando a un mu* enojado * mu* potente hechicero en poco tiempo Bnellict hab$a dejado la 1u%a * hab$a vuelto a

la Ciudadela de los Asesinos, pero Bnellict pod$a moverse tan r/pido como pod$a inesperadamente C<o vamos a 'allar en esta,& %ru(+ el enano, volviendo al punto ori%inal &9e estado observando a esos dos de cerca & C)alen a 3aasa casi todos los d$as >Los si%ues?& .l enano bu'+ * sacudi+ la cabeza &<o esto* para se%uir a nin%0n hediondo el'o oscuro ah$ a'uera en el *ermo,& e5plic+ &Los he estado observando cuando re%resan .so es su'iciente & C>= si no re%resan?& C.ntonces es por "ue tan muertos en una ci#na%a * mejor para nosotros,& replic+ Athro%ate C)e est/n haciendo menuda reputaci+n en poco tiempo,& dijo Canthan &Cada d$a lle%an con orejas para la recompensa .st/n sobrepasando a %rupos mucho m/s %randes,de acuerdo a todos los in'ormes, * de hecho "ue hace rato han sobrepasado la cantidad de monedas repartidas en la Puerta de 3aasa para las recompensas en tan poco tiempo; un desempe(o "ue hasta mu* recientemente 'ue alcanzado por ti mismo,creo & Athro%ate re'un'u(+ por lo bajo C!u* bien entonces, aun"ue esperaba "ue los si%uieras a lo lar%o de todas sus rutinas diarias,& dijo Canthan CPens/ "ue tienen contactos en el *ermo?& CFueda como una posibilidad Fuiz/s los el'os oscuros han salido de su huecos en la Ant$poda Oscura para encontrar un lu%ar en 3aasa; han sido conocidos por aprovechar oportunidades similares & C4ueno, si ese tipo 2arla5le tiene ami%os dro@s en 3aasa, entonces no to* pa irme all/ & :epar+ en la e5presi+n de sorpresa de Canthan 'runciendo el ce(o C)o* m/s rudo "ue cual"uier el'o oscuro,& %ru(+ &Dpero no vo* a pelear contra una bandada de malditos embusterosE& CPor supuesto & Athro%ate hizo una lar%a pausa, dejando "ue el &por supuesto& se hundiera, tratando de calibrar si hab$a al%0n tipo de sarcasmo en esas palabras o si era una honesta aceptaci+n * acuerdo

CAdem/s,& dijo al rato,& los muchachos de 9obart los han estado viendo se%uido al i%ual "ue los otros Los rumores dicen "ue 2arla5le se procur+ un e5plorador %oblin "ue lo ta %uiando a buenos lu%ares de caza & C.so no le debe sentar nada bien a 9obart,& razon+ Canthan &Los Fuiebrarodillas ven a los %oblins como larvas para ser asesinadas * nada m/s & CUn mont+n de sus camaradas parecen no estar llev/ndose bien con 9obart,o eso escuch#,& concord+ Athro%ate &Parece "ue al%unos de los hal'lin%s est/n re'un'u(ando sobre las orejas "ue tan tra*endo .ntreri * 2arla5le Parece "ue los hal'lin%s perdieron una bolsa llena de orejas "ue hab$an %anado ellos & C>Un par de ladrones? Interesante & C.star$a m/s interesante * m/s '/cil de entender si tus ami%os nos trajeran al%0n cuento sobre estos dos )on un d0o poderoso; no puede ser "ue se aparezcan por ac/ para robar cosas nomas Tiene "ue haber una pista & C Bnellict se est/ apresurando tras la pista de esa in'ormaci+n,no lo dudes, & dijo Canthan &7l est/ rebuscando en los planos mismos de la e5istencia en busca de las respuestas al dilema de Artemis .ntreri * este misterioso dro@,2arla5le Obtendremos nuestras respuestas & C. bueno saber cuan desa%radables haremos "ue sean sus muertes,& %ru(+ el enano Canthan simplemente se ri+ por lo bajo Claro "ue sospechaba "ue Bnellict le enviar$a un mensaje para hacer justamente eso * librarse del peli%roso d0o Fue as$ 'uera

Ol%erHhan %ru($a * reten$a el aliento mientras la pobre Arra*an trataba de tomar la sopa "ue #l le hab$a tra$do )u mano temblaba tanto "ue ella derramaba la ma*or$a del humeante l$"uido de vuelta en el cuenco mucho antes de "ue la lar%a cuchara hubiera lle%ado a la altura de su boca Una * otra vez lo intent+, pero para cuando la cuchara lle%aba a su boca * ella sorb$a, apenas pod$a mojarse los labios 1inalmente, Ol%erHhan se adelant+ * tom+ la temblorosa mano de Arra*an C8ejame a*udarte,& le o'reci+

C<o, no,& dijo Arra*an Trat+ de sacar su mano pero no ten$a mucha 'uerza para ello Ol%erHhan '/cilmente se la sostuvo &.s bastante & C)o* tu ami%o,& le record+ el enorme semi orco Arra*an empez+ a discutir, como la mujer or%ullosa "ue siempre lo hab$a hecho cuando al%uien la irritaba, pero mir+ dentro de los ojos de Ol%erHhan * sus palabras se perdieron en la %ar%anta Ol%erHhan no era una criatura apuesta bajo nin%0n est/ndar 1avorec$a su herencia de orco m/s "ue la humana, con una boca de la cual sobresal$an dos retorcidos colmillos * el pelo le salpicaba todo el rostro * la cabeza )e paraba encorvado, su hombro derecho m/s bajo "ue el iz"uierdo * mucho m/s para adelante !ientras "ue sus miembros nudosos * musculosos e5udaban 'uerza, no hab$a nada 'le5ible o t$picamente atractivo en ellos Pero sus ojos era un asunto di'erente, al menos para Arra*an .lla ve$a ternura en esos enormes ojos marrones, * un nivel de entendimiento m/s all/ de la inteli%encia m/s bien limitada de Ol%erHhan Fuiz/s Ol%erHhan no era capaz de desci'rar runas m$sticas o resolver ecuaciones complejas, pero no era tonto, * nunca incompasivo Arra*an vio todo eso,mirando 'ijamente a su ami%o; * verdaderamente #l era el mejor ami%o "ue jam/s hab$a conocido La enorme mano de Ol%erHhan se desliz+ por su antebrazo hasta su mu(eca * mano, * ella le dej+ asir la cuchara Tanto para bene'icio propio como para el de su ami%o, Arra*an se tra%+ su or%ullo * le permiti+ a Ol%erHhan alimentarla )e sinti+ mejor cuando al 'inal #l le acerc+ el cuenco a la boca dej/ndole beber lo "ue "uedaba del contenido,pero todav$a estaba mu* d#bil * abrumada Intent+ ponerse de pie * se%uramente se habr$a ca$do de no ser por su ami%o "ue la sostuvo * la ase%ur+ Lue%o la alz+ en sus poderosos brazos * la llev+ hasta la cama en donde la deposit+ %entilmente Tan pronto como su cabeza se pos+ sobre la almohada, Arra*an sinti+ "ue su conciencia se deslizaba lejos <ot+ un destello de alarma en el rostro de su ami%o semi orco,* mientras la ne%rura se cern$a sobre ella, sinti+ "ue #l la sacud$a %entil pero insistentemente, varias veces Un momento m/s tarde, escuch+ un golpe, * en al%0n rinc+n dentro de ella entendi+ "ue deb$a ser la puerta cerr/ndose Pero eso di'$cilmente le importaba a Arra*an al tiempo "ue la oscuridad la envolv$a, llev/ndola lejos, mu* lejos de la tierra del despertar

Los brazos de Ol%erHhan se balanceaban 'ren#ticamente mientras caminaba por las caller de PalishchuH,diri%i#ndose a una puerta, lue%o a otra, cambiando de direcci+n a cada paso PalishchuH no era una comunidad de 'uertes lazos C cada uno se manten$a en lo su*o e5cepto en tiempos de celebraci+n o de un peli%ro en com0n Ol%erHhan no ten$a muchos ami%os, * todos menos Arra*an, se dio cuenta,estaban cazando ese d$a de verano tard$o 8eambul+, * %radualmente 'ue encamin/ndose al sur Aporre+ un par de puertas m/s pero nin%una respondi+, * no 'ue hasta "ue estuvo en la mitad del pueblo "ue se dio cuenta de la raz+n .l sonido del carnaval lle%+ hasta sus o$dos Min%ham hab$a abierto su ne%ocio Ol%erHhan sali+ brincando hacia la puerta sur * al c$rculo de carretas .scuch+ a Min%ham proclamando las variadas atracciones * si%ui+ en esa direcci+n para encontrarlo .mpuj+ a trav#s dela muchedumbre e inadvertidamente tropez+ * casi se lleva por delante al pobre Min%ham Lo 0nico "ue mantuvieron al anunciante de pie 'ueron las an%ustiadas manos de Ol%erHhan Unos enormes %uardias se acercaron a la pareja, pero Min%ham recobrando su sentido, los alej+ con una se(al C8ime,& le implor+ Ol%erHhan &Arra*an,& %imi+ Ol%erHhan !ientras se deten$a para recobrar su aliento, el semi orco not+ la apro5imaci+n de un humano; supo a primera vista "ue era un humano, no un semi orco "ue se parec$a m/s a esa raza .l hombre parec$a tener unos cuarenta a(os, de cabello casta(o bastante lar%o "ue le cubr$a las orejas * cos"uilleaba en su cuello .ra del%ado pero musculoso * vest$a un des%astado * sucio traje "ue mostraba "ue no era un e5tra(o en los *ermos de 3aasa )us brillantes ojos marrones, tan contrastantes con su aspecto rudo * su %rueso cabello ne%ro lo delataban Aun"ue Ol%erHhan no lo hab$a visto en m/s de dos a(os, reconoci+ al humano )e llamaba !ariabronne, un vi%ilante de %ran reputaci+n en las Tierras de 4loodstone Adem/s de su trabajo en la Puerta de 3aasa, !ariabronne hab$a pasado sus a(os desde la asunci+n de 6areth * la ca$da de Ihen%*i patrullando los p/ramos de 3aasa * sirviendo a PalishchuH como mensajero de las %randes puertas * como %u$a para las 'uerzas cazadoras de la ciudad de los semi orcos C>Arra*an?& lo presion+ Min%ham )ujet+ el rostro de Ol%erHhan * 'orz+ al jadeante semi orco a "ue lo mirara de nuevo C.st/ en cama,&le e5plic+ Ol%erHhan &.st/ en'erma & C>.n'erma?& C8#bil temblorosa,& e5plic+ el enorme semi orco

C>.n'erma o e5hausta?& pre%unt+ Min%ham * comenz+ a asentir

Ol%erHhan lo mir+ 'ijo sin saber "ue responder CProb+ la ma%ia,& susurr+ !ariabronne al lado de Min%ham C<o est/ sin protecciones m/%icas,& dijo Min%ham CPero es la ma%ia de Ihen%*i de la "ue estamos hablando,& dijo el vi%ilante, * Min%ham le dio la raz+n asintiendo CLl#vanos a ella, Ol%erHhan,& dijo Min%ham &9iciste bien en venir hasta nosotros & Le %rit+ unas +rdenes a sus compa(eros,dici#ndoles "ue se encar%aran del lu%ar del anunciante, * #l, !ariabronne * Ol%erHhan se apresuraron a salir del c$rculo de carretas de re%reso a PalishchuH

CAPITULO Q

SOADORES

Entreri levant

su silla en dos patas y se apoy contra la pared. .orb"a su vino mientras observaba la interacci n entre %arla&le y la -omandante Ellery. :a mujer hab"a buscado al dro( espec"ficamente, Entreri lo sab"a por sus movimientos, aunque era obvio para l que ella estaba tratando de aparentar lo contrario. ;o vest"a su armadura ni un uniforme del Ejrcito de >loodstone, y parec"a bastante una dama con su vestido rosa, sutilmente bordado con hebras plateadas que brillaban con cada paso. ?n chaleco gris plido completaba el atuendo, cortado y entallado para realzar sus encantos femeninos. ;o llevaba armas-abiertamente al menos- e incluso le hab"a llevado unos minutos a Entreri reconocerla cuando la hab"a divisado primero mezclada entre la multitud. Incluso en el campo, cuando hab$a lle%ado con una armadura completa,sucia por el polvo del camino .ntreri la hab$a considerado atractiva, pero ahora casi no pod$a "uitarle los ojos de encima Cuando se dio cuenta de la verdad de sus sentimientos le molest+ m/s "ue un po"uito >Cu/ndo hab$a sido distra$do al%una vez por semejantes sentimientos?

.studiaba sus movimientos mientras hablaba con 2arla5le, la 'orma en "ue se inclinaba hacia adelante, la manera en "ue sus ojos se abr$an, brillando con inter#s Una sonrisa, resi%nada e impotente, se e5pandi+ por el rostro del asesino * brevemente sostuvo su copa en alto en un brindis secreto por su compa(ero el'o oscuro C>tan esta * la otra silla libre de traseros?& pre%unt+ una voz ronca, * .ntreri mir+ a un costado para ver un par de sucios enanos mir/ndolo a #l C>= bien?& pre%unt+ el otro, se(alando una de las tres sillas vac$as CFu#dense con toda la mesa,& les o'reci+ .ntreri Termin+ su bebida de un solo tra%o lue%o se levant+ * se alej+ por la pared del 'ondo 9izo un rodeo en su camino para no interrumpir la conversaci+n de 2arla5le

C6usto en conocerla Comandan; &ady .ller*,& dijo 2arla5le, * entrechoc+ su copa de vino con la de ella C= ahora a'irmar/ "ue ni si"uiera me reconoci+, supon%o & C)ubestima el aspecto sin%ular de sus ojos,buena dama,& dijo el dro@ &.n un abismo repleto de rostros , espero no perderme esa sin%ular belleza & .ller* comenz+ a responderle pero se contuvo por un instante 2arla5le hizo bien en enmascarar su sonrisa p$cara C9a* al%unas pre%untas "ue me %ustar$a hacerle,& empez+ .ller*, * su voz son+ ur%ente cuando el dro@ se dio vuelta Aun"ue %ir+ r/pidamente de vuelta, sosteniendo una se%unda copa "ue aparentemente hab$a encontrado esperando en el bar )e la o'reci+ a la mujer, * ella entrecerr+ los ojos * mir+ alrededor sospechosamente >C+mo era "ue la se%unda copa de vino hab$a estado esperando all$? )$, sab$a "ue vendr$as a m$, revelaba claramente la sonrisa de 2arla5le cuando .ller* acept+ la bebida C>Pre%untas?& su%iri+ el dro@ a la obviamente anonadada mujer un momento m/s tarde .ller* trat+ de mostrarse calmada * sose%ada,pero se las arre%l+ para dejar caer unas %otitas de vino por la comisura de sus labios * se consider+ una boba mientras se enju%aba

C<unca he conocido a un el'o oscuro antes, aun"ue he vi visto a un par desde lejos * he escuchado historias de una semi dro@ "ue se hizo 'ama en 8amara & CTenemos la costumbre de hacer eso, para bien o para mal & CAun"ue he escuchado muchas historias,& dijo abruptamente .ller* CAh, * est/ intri%ada por la reputaci+n de mi raza oscura?& .lla lo estudi+ cuidadosamente, sus ojos iban de su cabeza a los pies * de vuelta arriba <o pareces tan 'ormidable & CFuiz/s esa es la ma*or de las ventajas & C>.res un %uerrero o un hechicero?& CPor supuesto,& dijo el dro@ mientras tomaba otro tra%o .l rostro de la mujer se arru%+ por un breve instante &8icen "ue los dro@s son maestros de las artes marciales,&dijo despu#s de recuperarse C8icen "ue solo m/s 'ormidable de los %uerreros el'os podr$an batallar individualmente contra uno de los dro@s & C)upon%o "ue nin%0n el'o "ue buscara comprobar semejante teor$a si%ue vivo para con'irmarla o ne%arla & La r/pida sonrisa de respuesta de .ller* le indic+ a 2arla5le el hecho de "ue se estaba poniendo a la altura de su in%enio; unos modales "ue siempre eran un poco demasiado secos o implacables para la ma*or$a de los habitantes de la super'icie C>.s esa una con'irmaci+n o un alarde?& pre%unt+ ella C2usto eso & Una sonrisa endiablada creci+ en el rostro de la mujer &.ntonces repito,no lucen tan 'ormidables & C>.s esa una acotaci+n honesta o un desa'$o?& C2usto eso & 2arla5le levant+ su copa * .ller* entrechoc+ la su*a contra la de #l

CAl%0n d$a, "uiz/s, te topes conmi%o en 3aasa * obten%as tu respuesta,& dijo 2arla5le &!i ami%o * *o hemos encontrado #5ito en nuestras cacer$as all/ a'uera & C!e he dado cuenta por vuestros tro'eos,& dijo ella * de nuevo sus ojos escudri(aron al dro@ de pies a cabeza 2arla5le ri+ a carcajadas Aun"ue,se acall+ r/pidamente bajo la intensidad de la mirada de .ller*, los brillantes ojos de ella taladrando los su*os C>Pre%untas?& pre%unt+ #l C!uchas,&respondi+ ella,& pero no a"u$& >Crees "ue se las arre%lar/ bien tu ami%o sin ti?& Al pre%untar, ambos ella * 2arla5le volvieron sus miradas hacia la mesa del rinc+n, donde el dro@ hab$a dejado a .ntreri solo para encontrar "ue #ste se hab$a ido Cuando volvieron a mirarse el uno al otro, 2arla5le se enco%i+ de hombros * dijo, &:espuestas & 8ejaron el ruido de las 4otas .mbarradas * .spadas .nsan%rentadas detr/s, 2arla5le si%uiendo a la mujer mientras ella recorr$a '/cilmente la mir$ada de corredores * pasillos del complejo de la muralla 4ajaron por pasaje lateral * cruzaron a trav#s del cuarto en donde se intercambiaban las orejas de monstruos por la recompensa !ovi#ndose hacia la puerta del 'inal de la c/mara,el dro@ se inclin+ para ver detr/s del escritorio, * divis+ un pe"ue(o co're Anot+ mentalmente eso La puerta %ui+ al d0o a otro pasillo Una vuelta a la derecha en una intersecci+n de cuatro caminos los llev+ a otra puerta .ller* sac+ casualmente una llave de su pe"ue(o morral en el cinto, * 2arla5le la observ+ curioso, sus sentidos ajust/ndose m/s precisamente a sus alrededores >la mujer %uerrera hab$a planeado su encuentro desde el principio? CUn lar%o camino a recorrer por las respuestas a unas pocas pre%untas,& subra*+ #l, pero .ller* simplemente le devolvi+ la mirada, sonriendo Tom+ una antorcha cercana * la llev+ con ella a la si%uiente c/mara,movi#ndose contra la pared para alumbrar otras m/s La sonrisa de 2arla5le se a%rand+ al i%ual "ue su curiosidad mientras reconoc$a el prop+sito de la habitaci+n Los mu(ecos permanec$an silenciosamente alrededor del per$metro * los blancos de ar"uer$a se alineaban contra la pared del 'ondo 9ab$a varios

estantes a"u$ * all/, mostrando r#plicas de armas de madera de varios tipos .ller* se arrim+ a uno de tales estantes * e5trajo una espada lar%a de madera La estudi+ por un instante * lue%o se la arroj+ a 2arla5le, "uien la atrap+ con una mano * la balance+ '/cilmente .ller* e5trajo una se%unda espada * levant+ su escudo de madera C><o ha* un escudo similar para mi?& pre%unt+ el dro@ Con una risilla, .ller* le arroj+ una se%unda espada &9e escuchado "ue los de tu raza pre'ieren un estilo de pelea de dos espadas & 2arla5le atrap+ la espada arrojada con el borde de la primera espada de madera, "uebrando su ca$da, balance/ndola, lue%o haci#ndola %irar controladamente CAl%unos s$,& replic+ #l &Al%unos son bastante e5pertos con espadas lar%as de i%ual lon%itud & Con un movimiento de su mu(eca envi+ la se%unda espada %irando hacia arriba, * el dro@ inmediatamente la descart+ mirando a .ller*, colocando la punta de la espada "ue le "uedaba contra el piso, encajando un pie detr/s de su otro tobillo * asumiendo una pose casual sobre la espada apo*ada en el suelo C=o mismo, pre'iero la variedad,& a(adi+ con m/s "ue una pe"ue(a su%erencia en su tono !ientras terminaba, atrap+ la se%unda espada "ue ca$a con su mano libre .ller* lo oje+ cautelosamente, lue%o desvi+ su mirada hacia el estante de armas &>9a* al%una otra "ue pre'erir$as?& C>Pre'erir? >Para "u#?& Los ojos de la mujer se entrecerraron )e ajust+ el escudo al brazo,lue%o se estir+ * sac+ un hacha de %uerra de madera del estante C!i "uerida dama .ller*,& dijo 2arla5le, &>me est/s desa'iando?& C9e escuchado tantas historias sobre las proezas de batalla de tu raza,& replic+ ella &Lo sabr# & 2arla5le se ri+ 'uerte &Ah,si, respuestas & C:espuestas,& repiti+ .ller*

CPresumes mucho,&dijo el dro@, * dio un paso atr/s * levant+ las dos espadas delante de #l,probando su peso * su e"uilibrio Las puso en movimiento en una r/pida rutina, %irando una espada sobre la otra, lue%o acometiendo velozmente con la se%unda :etrajo las espadas inmediatamente, llev/ndolas a descansar a su costado C>Fu# inter#s tendr$a *o en batallar conti%o?& .ller*H dej+ "ue el hacha se balanceara '/cilmente al 'inal de su brazo & ><o eres curioso?& le pre%unt+ C>)obre "u#? =a he visto demasiados %uerreros humanos, hombres * mujeres & .nvi+ una de las espadas de madera %irando nuevamente, lue%o paus+ * le o'reci+ una t$mida mirada a .ller* &= no esto* impresionado & CFuiz/s *o pueda hacerte cambiar de opini+n & CLo dudo & C>Temes saber la verdad?& C.l temor no tiene nada "ue ver Tu me trajiste a"u$ para satis'acer tu curiosidad no la m$a !e pides "ue te revele al%o de m$ ,por "ue "uieres Tu revelar/s tus proezas de batalla a cambio de satis'acer tu curiosidad Para m$, ha* ?& .ller* se enderez+ * lo mir+ a%riamente CLa oportunidad de %anar,&dijo ella un momento despu#s C6anar si%ni'ica poco,& dijo el dro@ &.l or%ullo es una debilidad, no lo sabes?& C>A 2arla5le no le %usta %anar?& CA 2arla5le le %usta sobrevivir,& replic+ el dro@ sin vacilar C.sa no es una di'erencia sutil & C>.ntonces "u#?& pre%unt+ .ller* , la impaciencia permeaba su tono C>Fu#?& C>Cu/l es tu precio?& le demand+ C>.st/s tan desesperada por saberlo?& .lla lo mir+ duramente

CUna dama con tus obvios encantos no deber$a hacer semejante pre%unta, & dijo el dro@ .ller* no retrocedi+ &)+lo si tu %anas & 2arla5le lade+ su cabeza * sus ojos se pasearon por el cuerpo de la mujer &Cuando *o %ane, me llevar/s a tu alcoba?& C<o %anar/s & CPero * si lo ha%o?& C)i ese es tu precio & 2arla5le so'oc+ la risa, &.l or%ullo es una debilidad, mi lad*, pero la curiosidad & .ller* lo detuvo %olpeando con 'uerza su hacha contra el escudo C9ablas demasiado,& dijo ella mientras daba un paso al 'rente Levant+ su hacha por sobre su hombro, * cuando 2arla5le se puso en una postura de'ensiva, ella car%+ .lev+ su brazo como su 'uera a %olpear pero se adelant+ con m/s $mpetu con el pie contrario * barri+ con su escudo en cambio, aporreando las armas del dro@ a diestra * siniestra Comenz+ a avanzar con ese $mpetu, el movimiento usual, pero lue%o se dio la vuelta,%irando hacia atr/s * a%ach/ndose .lla dej+ "ue el brazo de su arma se e5tendiera,al nivel del hacha * abajo mientras volv$a a su lu%ar de %iro )i #l hubiera esperado el movimiento, 2arla5le podr$a haberse adelantado '/cilmente detr/s del escudo * acuchillarla Pero no se lo hab$a esperado, * sab$a al tiempo "ue .ller* volv$a a su lu%ar, 'orz/ndolo a brincar por encima del hacha, "ue la mujer hab$a juz%ado su postura per'ectamente 7l la hab$a subestimado * ella lo sab$a 2arla5le ca*+ de espaldas mientras .ller* r/pidamente se le ven$a encima * presionaba con su ata"ue, cortando con su hacha de manera m/s directa 7l trat+ de contraatacar, arremetiendo con su espada derecha primero,lue%o la iz"uierda, pero la mujer '/cilmente blo"ue+ la primera con su escudo * diestramente 'ren+ la se%unda con una barrida de su hacha )in embar%o, 2arla5le chas"ue+ su mano derecha a trav#s, abatiendo el costado de esa hacha con 'uerza, lue%o rod+ su mano iz"uierda adentro * por encima, %olpeando nuevamente el mismo costado del hacha 9izo un molinete sobre el arma, casi arranc/ndosela de la mano a .ller* * abati#ndola con cada %olpe

Pero .ller* reaccion+ apropiadamente, rodando el hombro de su escudo hacia adentro * empujando hacia adelante con 'uerza como para evitar "ue 2arla5le la desarmara C)i %ano, te tendr#,& dijo el dro@ .ller* %ru(+ * empuj+ 'uertemente con su escudo, alej/ndolo C>= "u# reclamar/ .ller* si ella %ana?& pre%unt+ 2arla5le .so detuvo a la mujer incluso cuando empezaba a arremeter una vez m/s )e par+ sobre la punta de sus talones * espi+ al dro@ por sobre el borde de su escudo C)i *o %ano,& comenz+ * se detuvo para causar e'ecto * lue%o a(adi+, &=o te tendr# & La mand$bula de 2arla5le bien podr$a haber pe%ado contra el piso, e5cepto "ue el escudo de .ller* se%uramente la habr$a atrapado, *a "ue la mujer us+ el momento de distracci+n para propulsar otra car%a a%resiva , barri#ndolo, con el escudo empujando * cortando con el hacha A 2arla5le le llev+ cada mont+n de a%ilidad * velocidad en #l para mantener a un lado esa hacha, * solo de las arre%l+ para rodar a un costado * dejar "ue .ller* se conectara con la precipitaci+n de su escudo .l dro@ aprovech+ ese impulso para alejarse, rodando hacia atr/s sobre su espalda )e puso /%ilmente de pie * se hizo a un costado r/pidamente mientras evitaba un corte salvaje de la mujer CAh, Dpero haces trampaE& %rit+ #l * continu+ retrocediendo, poniendo considerable distancia entre los dos C!i buena dama, robas todo mi incentivo ><o deber$a simplemente arrojar mis armas * rendirme?& C.ntonces si %ano, Dte lo nie%oE& %rit+ ella * car%+ contra #l 2arla5le se enco%i+ de hombros * susurr+, &.ntonces no %anar/s & .l dro@ es"uiv+ a la iz"uierda, lue%o r/pidamente de vuelta a la derecha mientras .ller* trataba de compensarlo, * aun"ue trat+ de mantener su iniciativa, se encontr+ s0bitamente rodeaba de una mareante acometida de cortes ,avances, * pu(aladas cortas * veloces .n un punto, 2arla5le incluso de al%0n modo movi+ sus pies hacia adelante * la hizo caer al suelo, barriendo sus piernas <o se ca*+ directamente pero tropez+, retorci#ndose * d/ndose vuelta Aun"ue 'ue in0til,por"ue ca*+ al piso )u a%ilidad le sirvi+ bien entonces, *a "ue rod+ a un costado * se apo*+ sobre una rodilla a tiempo para

interceptar el esperado contraata"ue del dro@ .lla 'ren+ * blo"ue+ la primera oleada de ata"ues, e incluso se las arre%l+ para tratar de ponerse de pie nuevamente 2arla5le presion+ el ata"ue, sus espadas viniendo sobre ella desde un sin'$n de /n%ulos distintos * mareantes Trabaj+ con sus brazos 'uriosamente, colocando su escudo, volteando su hacha,al tiempo "ue es"uivaba * retroced$a, retorci#ndose para evitar esos astutos %olpes "ue se las apa(aban para deslizarse por sus de'ensas .n un par de ocasiones, la mujer vio una abertura * pudo haber dado vuelta la presi+n del ata"ue Pero no lo hizo 2u%+ a pura de'ensa * le mostr+ al dro@ una serie de aparentes aberturas, pero solo para cerrarlas r/pidamente cuando 2arla5le trataba de presionarla .n un punto, su de'ensa 'ue tan r/pida "ue el dro@ perdi+ el e"uilibrio * su enorme sombrero se le desliz+ por sobre los ojos Aun"ue 'ue solo por un instante, *a "ue levant+ una mano,se sac+ el sombrero * lo arroj+ a un lado 6otas de transpiraci+n marcaban su cabeza calva )e ri+ * atac+ con 'uerza nuevamente, presionando el ata"ue hasta "ue la mantuvo alejada de #l a .ller* C.res joven, pero peleas como un dro@ veterano,& la 'elicit+ 2arla5le despu#s de otra rutina de ata"ue poco e5itosa C<o so* tan joven & C<o has visto ni treinta inviernos,& protest+ el dro@ La mueca "ue arru%+ el amplio rostro de .ller* la hizo parecer incluso m/s joven todav$a CPas# mi in'ancia bajo la sombra del :e* 4rujo,& e5plic+ ella &La Aldea de 4loodstone sab$a de las continuas %uerras de las hordas de 3aasa <in%0n ni(o all$ era ajeno a las espadas & CTe ense(aron bien,& dijo 2arla5le )e enderez+ * levant+ una de las espadas a modo de saludo )in estar dispuesta a dejar pasar semejante abertura , .ller* salt+ hacia adelante, con el hacha balance/ndose salvajemente A medio camino de ese balanceo, se dio cuenta de "ue hab$a mordido el anzuelo, por lo "ue se ri+ impotentemente mientras ve$a como su objetivo %iraba '/cilmente a un costado )u risa se convirti+ en un %a(ido cuando con la parte chata de su espada de madera, 2arla5le le %olpe+ duro contra su trasero .mpez+ a darse vuelta para en'rentarlo, pero #l 'ue demasiado r/pido * la %olpe+ duramente de nuevo, * una tercera vez antes de "ue el dro@ 'inalmente se hiciera a un lado * brincara hacia atr/s

CPor todos los c/lculos eso deber$a contar como una victoria,&ar%u*+ 2arla5le &=a "ue si mis espadas hubieran sido reales podr$a haberte desjarretado tres veces & CTus %olpes 'ueron un poco altos para eso & C)olo por"ue no deseaba lastimar tus piernas,& le respondi+, * ar"ue+ una ceja su%estivamente C>Tienes planes para ellas?& CPor supuesto & C)i est/s tan ansioso entonces deber$as dejarme %anar Lo prometo, lo encontrar/s m/s divertido & C8ijiste "ue me ne%ar$as & C9e cambiado de opini+n & 2arla5le se enderez+, dej+ caer las espadas a un costado La mir+, sonri+, se enco%i+ de hombros arroj+ sus espadas .ller* aull+ * salt+ hacia adelante Pero el dro@ hab$a planeado su desarme cuidadosamente * precisamente, dejando caer sus espadas desde lo bajo para as$ "ue ca*eran per'ectamente sobre sus pies Con un pe"ue(o movimiento de su pierna envi+ ambas espadas volando de vuelta a sus manos * aterriz+ con un %iro, espadas entrechoc/ndose con 'uerza para azotar duramente el hacha de .ller* 2arla5le rod+ a la derecha detr/s de los tambaleantes brazos de la mujer, * justo detr/s de la tambaleante mujer , sujet/ndola por detr/s * con un brazo rode/ndola, su espada presionando contra su %ar%anta CPre'iero %uiar *o,& le susurr+ en el o$do .l dro@ pod$a sentirla temblar bajo el calor de su aliento, * ten$a una vista maravillosa de su pecho jadeando por el a'/n de la pelea .ller* baj+ la %uardia, dejando caer su hacha al suelo )e desabroch+ el escudo * lo arroj+ a un costado 2arla5le respir+ hondo, absorbiendo su esencia .lla se dio vuelta * lo sujet+ 'irmemente a #l, presionando sus labios contra los de #l .lla le dejar$a %uiar hasta all$, al parecer 2arla5le no iba a "uejarse

.ntreri no sab$a si se supon$a "ue pod$a estar caminando tan libremente a trav#s de los pasillos de la Puerta de 3aasa, pero no hab$a %uardias "ue le blo"uearan el avance <o ten$a destino 'ijo en menteC #l simplemente necesitaba sacarse de encima su desasosie%o caminando .staba cansado, pero no hab$a cama "ue lo seduciera, *a "ue sab$a "ue 0ltimamente nin%una cama le o'rec$a nin%0n descanso real As$ "ue camin+ * los minutos pasaron * pasaron Cuando encontr+ una alcoba latera con una escalera alta dej+ "ue su curiosidad lo %uiara * subi+ por ella !/s corredores, habitaciones vac$as * escaleras lo saludaron arriba * continu+ su va%abundeo a trav#s de los oscuros pasillos de esta enorme 'ortaleza Otra escalera lo llev+ a un descansillo * una puerta, suelta "ue daba al este, con luz brillando por los costados Curioso, .ntreri la abri+ )inti+ el viento en su rostro mientras observaba los primeros ra*os del amanecer, alcanzando la planicie de 3aasa * reptando por sobre los valles * picos de las 6alenas, encendiendo brillantes re'lejos sobre la nieve de la monta(a .l sol a%uijone+ los cansados ojos de .ntreri mientras salia a'uera * caminaba por el parapeto de la Puerta de 3aasa )e detuvo a menudo * observ+ * no le import+ el paso del tiempo La cima del muro era de m/s de cinco metros de ancho en sus puntos m/s an%ostos * crec$a a m/s del doble de ese ancho en al%unos puntos, * desde all$ .ntreri verdaderamente pudo apreciar la ma%nitud de la enorme construcci+n 3arias torres salpicaban el lar%o de la muralla estir/ndose ante el asesino hacia el este, * not+ los ocasionales centinelas, apo*ados o sentados Aun sin indicaci+n de si deb$a o no estar all$, sali+ del descansillo a lo lar%o de la cima de la %ran muralla, unos veinte o treinta metros por encima del *ermo e5tendi#ndose hacia el norte )us ojos permanecieron en esa direcci+n principalmente, raramente echando una mirada hacia el sur al lar%o valle "ue corr$a entre las majestuosas 6alenas Pod$a ver las carpas de la 1u%a, inclusa la su*a propia, * se pre%untaba si 2arla5le hab$a re%resado all$ pero pens+ "ue m/s probablemente .ller* le hab$a o'recido un lu%ar m/s c+modo La curiosa pareja no permaneci+ en sus pensamientos m/s de lo "ue lo hizo la tierra del sur .l norte manten$a su atenci+n * sus ojos, donde 3aasa se e5tend$a ante #l como un cad/ver apabullado * descompuesto 3ir+ por ese lado en su paseo, acerc/ndose a la cintura de la muralla a lo lar%o del borde as$ pod$a ver mejor la vista de 3aasa despertando a la luz del amanecer All$ hab$a una belleza, .ntreri la vio, ori%inal * 'r$aA piedras de bordes endurecidos, es"ueletos de puntas 'ilosas de /rboles hace tiempo muertos, * las suaves * lechosas ci#na%as 4arrenadas por la %uerra, incendiada por la marcha de los ej#rcitos, escaldada por el 'ue%o de los hechiceros *

el aliento de los dra%ones,la tierra misma,el alma de 3aasa, hab$a sobrevivido 9ab$a soportado todos los %olpes * cho"ues * pisotones de las botas * hab$a permanecido como lo hab$a sido antes !uchos de a"uellos "ue hab$an vivido all$ hab$an perecido, pero 3aasa hab$a sobrevivido .ntreri pas+ a un centinela, sentado dormido a medias * con su espalda contra la muralla norte .l hombre lo mir+ con leve curiosidad * lue%o asinti+ con la cabeza mientras el asesino pasaba a su lado A cierta distancia, .ntreri detuvo su caminata * se volvi+ completamente para supervisar el norte, descansando sus manos en el borde de la muralla "ue corr$a a lo lar%o de la puerta !ir+ a 3aasa con una mezcla de a'ecto * auto aborrecimiento; como si estuviera mirando dentro de un espejo CTe creen muerta ,& susurr+, &por "ue no ven la vida "ue hormi%uea bajo tus ci#na%as * rocas, * en cada cueva, abertura, * tronco hueco Creen "ue te conocen, pero no es as$ & C>9ablando con la tierra?& le lle%+ una voz 'amiliar, * .ntreri encontr+ robado su momento de contemplaci+n por la apro5imaci+n de 2arla5le C>Piensas "ue te escucha?& .ntreri consider+ a su ami%o por un momento,el brinco en su andar, el po"uito de humedad justo debajo del ala de su enorme sombrero, la mirada de calma serenidad detr/s de su t$picamente animada e5presi+n Al%o m/s estaba 'uera de lu%ar, se dio cuenta .ntreri, antes de "ue lo re%istrara completamente, * era "ue el parche del ojo de 2arla5le hab$a sido movido sobre el otro ojo como en la taberna .ntreri pudo adivinar '/cilmente la ruta "ue hab$a llevado al menos a 2arla5le a la cima de la muralla, * solo entonces el asesino apreci+ verdaderamente las varias horas "ue hab$an pasado desde "ue hubiera dejado a su ami%o en las 4otas .mbarradas * .spadas .nsan%rentadas CCreo "ue ha* al%unos a los "ue les vendr$a bien escucharme menos,& le respondi+ * volvi+ sus ojos de nuevo a 3aasa 2arla5le se ri+ * se coloc+ justo a su lado sobre la muralla, apo*/ndose contra la baranda con su espalda dando al norte CPor 'avor no dejes "ue mi lle%ada a"u$ perturbe tu conversaci+n,& dijo el dro@ .ntreri no le respondi+, ni si"uiera lo mir+

C>Aver%onzado?& .so s$ elicit+ una mirada de despedida C<o has dormido,& remarc+ 2arla5le C!i descanso no te incumbe & C>8escanso?& le lle%+ la sarc/stica respuesta &>As$ le llamas a tus horas de desasosie%o cada noche?& C!i descanso no te incumbe &dijo de nuevo .ntreri CTu 'alta de descanso si lo es,& le corri%i+ el dro@ &)i los re'lejos se tornan lentos & C>Te %ustar$a una demostraci+n?& 2arla5le bostez+, atra*endo otra mirada menos "ue amistosa .l dro@ le devolvi+ una sonrisa; una "ue se perdi+ con .ntreri "uien de nuevo miraba la 'an%osa super'icie de 3aasa 2arla5le tambi#n se volte+ e inclin+ hacia el norte, apreciando la sobrenatural escena La niebla de la ma(ana se retorc$a en remolinos %rises en al%unos lu%ares, * se elevaba como un %i%ante despert/ndose en otros .n verdad, 3aasa parec$a un remanente de los tiempos de antes de las razas con entendimiento habitaran la tierra Parec$a un remanente de un tiempo, tal vez, antes de "ue cual"uier criatura caminara por estas tierras si"uiera,como si el resto del mundo hubiera se%uido avanzando sin llevarse consi%o a 3aasa CUna tierra olvidada,& se(al+ 2arla5le, mirando a .ntreri .l asesino re%res+ esa mirada, incluso asinti+ un poco, * el dro@ se sorprendi+ al darse cuenta de "ue .ntreri hab$a comprendido por completo su re'erencia >Fu# ves cuando miras all/ a'uera?& pre%unt+ 2arla5le &>Potencial desperdiciado? >.sterilidad donde deber$a haber 'ertilidad? >!uerte donde deber$a haber vida?& C:ealidad,&respondi+ Artemis .ntreri con 'r$a determinaci+n )e volvi+ * le o'reci+ una r$%ida mirada al dro@ * lue%o pas+ a su lado alej/ndose

2arla5le escuch+ incertidumbre en la voz de .ntreri, presinti+ "ue el hombre estaba dese"uilibrado = supo la 'uente de ese dese"uilibrio, *a "ue #l hab$a ju%ado buena parte al ase%urarse "ue la 'lauta de Idalia hubiera encontrado su camino hasta la mano de Artemis .ntreri Permaneci+ en la baranda un rato, embebido en la escena 'rente a #l, recordando la noche "ue hab$a pasado * considerando a su siempre terco ami%o )obre todo, el el'o oscuro se pre%untaba "ue podr$a hacer para dominar la primera, recrear la se%unda * alterar la tercera )iempre pre%unt/ndose, siempre pensando

CAPITULO R

LA CABALGATA DE MARIABRONNE

Arra*an tuvo "ue detenerse * considerar la pre%unta por un tiempo

antes de responder >8+nde hab$a dejado el libro? La mujer se sinti+ una tonta, de se%uro >C+mo podr$a ella haber dejado al%o tan poderoso 'uera de su vista? >C+mo no pod$a si"uiera recordar d+nde lo hab$a dejado? )u mente retrocedi+ hasta la noche anterior, cuando se hab$a atrevido a comenzar a leer el tomo :ecordaba haber conjurado cada hechizo de de'ensa "ue conoc$a, creando intrincadas barreras * protecciones contra la potencialmente devastadora ma%ia "ue Ihen%*i hab$a puesto sobre el libro !ir+ de vuelta la mesa en el centro de la habitaci+n, * supo "ue hab$a abierto el libro justo all$ Una sensaci+n de vastedad inund+ su memoria,

un sentimiento de tama(o, de ma%ia * un construcci+n '$sico tambi#n, demasiado %rande como para ser contenido CLo sa"u#,& dijo ella volvi#ndose a Min%ham * !ariabronne &&1uera de a"u$ & C>Lo dejaste en al%0n lu%ar 'uera de tu control?& la re%a(+ Min%ham, su voz incr#dula )e levant+ de un salto de su silla, como si su cuerpo estuviera simplemente demasiado a%itado como para ser contenido en una silla &>un arte'acto con ese poder?& !ariabronne puso una mano encima del brazo de Min%ham para intentar calmarlo C.l libro est/ 'uera de la casa,& le dijo a Arra*an &>.n al%0n lu%ar de PalishchuH?& Arra*an consider+ la pre%unta, tratando desesperadamente de e5plorar sus recuerdos !ir+ a Ol%erHhan, necesitando su siempre p#treo soporte C<o,& respondi+, pero era m/s una sensaci+n "ue una certeza C1uera de la ciudad La ciudad era demasiado pe"ue(a &

Min%ham se desliz+ nuevamente en su asiento * por un momento pareci+ bo"uear en busca de aire &8emasiado pe"ue(a? >Fu# 'ue lo "ue creaste?& Arra*an s+lo pod$a mirarlo 'ijamente :ecordaba haber dejado la casa con el libro bajo su brazo, pero solo va%amente, como si estuviera caminando en un sue(o >9ab$a sido un sue(o? C>has dejado la casa desde tu re%reso desde el viaje con el libro?& le pre%unt+ !ariabronne La mujer ne%+ con la cabeza C>Al%una idea de adonde 'uiste?& la presion+ el vi%ilante &><orte? >al sur cerca de la caravana de Min%ham?& C<o hacia el T$o Min%ham,& replic+ sin pausa Arra*an Min%ham * !ariabronne se miraron mutuamente CPalishchuH solo tiene dos puertas abiertas la ma*or parte del tiempo,& dijo !ariabronne &<orte * )ur & C)i no es al sur, entonces & dijo Min%ham

!ariabronne 'ue el primero en ponerse de pie, indic/ndoles al resto "ue lo si%uieran Ol%erHhan 'ue inmediatamente al lado de Arra*an, o'reci#ndole un chal para prote%erla de helado viento en su debilitado estado C>C+mo pude haber sido tan tonta?& le susurr+ la mujer al enorme semi orco, pero Ol%erHhan solo pod$a sonreirle, no teniendo respuestas pr/cticas Cla ma%ia del libro estaba m/s all/ de tu control, "uiz/s,& le replic+ !ariabronne &9e o$do de cosas semejantes antes Incluso el %ran Bane, con toda su disciplina * 'uerza de voluntad, 'ue casi destruido por la 3arita de Orcus & CLa varita era un arte'acto de un dios,& le record+ Arra*an C<o subestimes el poder de Ihen%*i,& dijo !ariabronne C<o era un dios "uiz/s, pero ciertamente tampoco era un mortal & )e detuvo * mir+ a los perturbados ojos de la mujer &<o temas & le dijo &.ncontraremos el libro * lo subsanaremos & La ciudad estaba tran"uila esa tarde, con casi nadie reza%ado todav$a en el circo de Min%ham .l cuarteto casi no vio a nadie mientras recorr$an el camino hacia la puerta norte Una vez all$, !ariabronne se a%ach+ 'rente a Arra*an * le pidi+ "ue levantara un pie Sl inspeccion+ su bota,lue%o estudi+ la huella "ue ella acababa de hacer Le indic+ al resto "ue esperaran * 'ue hasta la puerta * lue%o comenz+ a hur%ar alrededor, estudiando los rastros en el 'an%oso suelo C1uiste * viniste por el mismo camino,& le in'orm+ a Arra*an .l vi%ilante se(al+ al noreste, hacia las sombras m/s cercanas del 6ran 6laciar, el r$o con%elado "ue se alzaba ante ellos COtros pocos han pasado por esta puerta en los 0ltimos d$as <o deber$a ser di'$cil se%uir tu rastro & .n verdad no lo 'ue, *a "ue justo 'uera del /rea de la puerta las huellas de Arra*an, ambos pares, sobresal$an solas sobre la tundra ablandada por el verano Aun"ue, lo "ue era sorprendente para !ariabronne * el resto de los otros era cu/n lejos de la ciudad los hab$a llevado el rastro de Arra*an .l 6ran 6laciar aparec$a m/s * m/s %rande ante ellos mientras caminaban trabajosamente hacia el noreste, * m/s directamente al norte La ciudad "uedaba atr/s * la noche descend$a, tra*endo con ella el mordisco 'r$o del viento .l aire promet$a "ue el verano, al i%ual "ue todos

los veranos anteriores en el lejano norte, ser$a uno corto, pronto a terminar Un cambio abrupto en el clima con%elar$a el suelo en cuesti+n de d$as 8espu#s de eso, la tierra se mantendr$a s+lida por las tres cuartas partes del a(o o m/s <o era desconocido "ue el deshielo de verano durara menos de un solo mes C<o ha* dudas de por "u# estabas tan cansada,& le dijo Min%ham a Arra*an un tiempo despu#s, con varios Hil+metros a sus espaldas La mujer solo pudo mirarlo,impotente <o ten$a idea de cu/n lejos de la ciudad hab$a ido * s+lo pod$a recordar a duras penas haber dejado su casa .l cuarteto lle%+ a una cresta,"ue miraba hacia un amplio valle, con una mata de /rboles en el 'ondo a pie de una colina ante ellos, * un %rupo de varias rocas %randes hacia la derecha Arra*an jade+, &DAll$E& )e(al+, indicando las rocas, el recuerdo del lu%ar la inundaba nuevamente !ariabronne, usando una antorcha as$ pod$a ver el rastro, estaba por se(alarles la misma direcci+n C<adie m/s ha salido,& con'irm+ el vi%ilante &3a*amos * recojamos el libro as$ puedo llevarlo ante el :e* 6areth & Arra*an * Ol%erHhan captaron el r/pido destellos de conmoci+n en el rostro de Min%ham ante esa proclamaci+n, pero en su 'avor, el astuto comerciante no presion+ el asunto justo en ese momento !ariabronne, antorcha en mano, 'ue el primero en rodear el %uijarro m/s cercano * %rande Los otros casi tropezaron con su espaldas cuando, al dar la vuelta tambi#n, se dieron cuenta de "ue el vi%ilante se hab$a detenido !ientras se arrastraban hacia su costado para poder ver lo mismo "ue #l, r/pidamente lo entendieron =a "ue estaba el libro de Ihen%*i suspendido en el aire a la altura de la cintura por un par de tent/culos de piedra %rises "ue sal$an rodando desde los costado * hacia abajo al suelo .l libro estaba abierto con solo unas pocas p/%inas volteadas Los cuatro miraban estupe'actos como unas im/%enes rojas de varias runas m/%icas 'lotaban arriba de las p/%inas abiertas * se disipaban en el tr#mulo aire encima del libro C>Fu# has hecho?& pre%unt+ Min%ham !ariabronne se apro5im+ cautelosamente C.l libro se est/ le*endo a s$ mismo,& observ+ Ol%erHhan, * mientras "ue la declaraci+n sonaba rid$cula al ser pronunciada, otra mirada al libro

parec$a con'irmar la simple * llana observaci+n "ue hab$a hablado el semi orco C>Fu# es eso?& pre%unt+ Min%ham mientras "ue la antorcha de !ariabronne se e5tend$a por detr/s del libro, revelando una hilera de piedras %rises cuadradas "ue sobresal$an en la tundra CPiedras de cimientos,& respondi+ Arra*an Los cuatro intercambiaron miradas nerviosas,lue%o dieron un salto al tiempo "ue una mano espectral aparec$a en medio del aire encima del libro abierto * lentamente daba vuelta una hoja C.l libro est/ ejecutando sus propios duormers,& dijo Arra*an &.st/ e'ectuando la ma%ia de Ihen%*i establecida entre sus p/%inas & C<o 'uiste m/s "ue un catalizador,& a%re%+ Min%ham, asintiendo con su cabeza mientras todo estaba comenzando a cobrar sentido para #l &Tom+ un poco de tu 'uerza vital * ahora la est/ utilizando para 'acilitar los planes de Ihen%*i & C>Fu# planes?& pre%unt+ Ol%erHhan CLa ma%ia estaba en la escuela de la creaci+n,& replic+ Arra*an C= est/ creando una estructura,& dijo !ariabronne al tiempo "ue se mov$a a lo lar%o de los cimientos &Al%o enorme * 'ormidable & CCastillo Peli%roso,& 'ar'ull+ Min%ham, * los tres lo miraron con %ran alarma, *a "ue ese era el nombre todav$a no removido lo su'iciente de la consciencia de la re%i+n como para "ue al%uno lo escuchara c+modamente CAun no sabemos nada sobre el asunto,& le record+ !ariabronne &)+lo "ue el libro est/ creando una estructura Tales arte'actos no son desconocidos >Por supuesto "ue han escuchado del trabajo de 8oerm?& Arra*an asinti+ .l le%endario hechicero 8oerm hac$a mucho hab$a per'eccionado un m#todo de crear torres menores e5tra dimensionales "ue los aventureros pod$an conjurar para prote%erlos de los peli%ros * crudezas del camino abierto C.s posible "ue Ihen%*i creara este tomo, "uiz/s con otros i%uales, para "ue sus comandantes pudieran construir 'ortalezas de'ensivas sin la necesidad del m0sculo, herramientas, provisiones * tiempo,& razon+ !ariabronne acerc/ndose cada vez m/s al borde del 'ascinante libro CPuede ser, Min%ham, "ue tu sobrina Arra*an no ha*a hecho m/s "ue construirse un nuevo e impresionante ho%ar &

Min%ham tambi#n se apro5imo al libro, * de cerca las elevadas * disipantes runas se ve$an m/s claramente Letras individuales * reconocibles se tornaban visibles Min%ham comenz+ a ondear su mano sobre el campo de poder encima del libro abierto Por casi un pelo el viejo semi orco hab$a permanecido al borde * dio un %raznido cuando sali+ volando * ca*+ sobre el suelo Los otros tres estuvieron all$ en un instante, Arra*an a*ud/ndolo a sentarse CParece "ue el libro de Ihen%*i se prote%e a s$ mismo,&subra*+ !ariabronne C>Prote%erse a si mismo mientras hace eso?& pre%unt+ Min%ham,sus dientes casta(eteando por la descar%a Los cuatro intercambiaron miradas de preocupaci+n CCreo "ue es tiempo de "ue cabal%ue hasta la Puerta de 3aasa,& dijo !ariabronne C=a era hora,& concord+ Arra*an !ariabronne * Min%ham dejaron a Arra*an * Ol%erHhan en la casa de la mujer * lue%o 'ueron a la puerta del sur de PalishchuH * hacia las carretas de Min%ham m/s all/ C!i caballo est/ en la caballeriza en la ciudad,& protest+ repetidamente !ariabronne, pero Min%ham si%ui+ alejando el pensamiento * las palabras CTan solo s$%ueme,& le instru*+ &Para el bene'icio de todos & Cuando lle%aron a la carreta de Min%ham, el viejo semi orco se apresur+ adentro, re%resando casi inmediatamente con una pe"ue(a bolsita CUn caballo de obsidiana,& le e5plic+ buscando en la bolsa de cuero * sacando una pe"ue(a estatuilla de obsidiana retratando un casi es"uel#tico caballo con amplios * llameantes 'osas nasales &Convoca a una pesadilla "ue correr/ incansablemente; bueno, al menos hasta "ue se le acabe la ma%ia, pero eso deber$a ser bien despu#s de "ue la bestia te ha*a llevado hasta la Puerta de 3aasa & C>Una pesadilla?& lle%+ la precavida respuesta &>Una criatura de los planos in'eriores?& C)$,s$, por supuesto,pero una controlada por la ma%ia de la piedra .star/s lo su'icientemente se%uro, %ran vi%ilante & !ariabronne tom+ la piedra cuidadosamente * la meci+ en sus manos

CTan solo di J1ue%one%ro,J& le dijo Min%ham C1ue%one;& comenz+ a replicar !ariabronne, pero Min%ham lo cort+ en seco coloc/ndole un dedo sobre sus labios C<o lo pronuncies mientras sostienes la piedra, a menos "ue "uieras "ue te cabal%ue a ti,& dijo el semi orco con una risilla &= por 'avor, no convo"ues a la montura in'ernal a"u$ en mi campo 8etesto cuando espanta a los compradores & C= se come a m/s de unos cuantos, esto* se%uro & C.s una bestia temperamental,& le con'irm+ Min%ham !ariabronne se toc+ la 'rente a modo de saludo * comenz+ a alejarse pero Min%ham lo sujet+ por el brazo &8iscreci+n, te lo rue%o & le ro%+ el viejo semi orco !ariabronne lo mir+ 'ijamente por un lar%o rato &>Para disminuir el enredo de Arra*an?& C.lla lo empez+,& dijo Min%ham * ech+ una mirada hacia atr/s hacia la ciudad como si Arra*an todav$a estuviera a la vista CFuiz/s ella lo est/ alimentando con su propia 'uerza vital Las buenas intenciones de todos puede pesarle amar%amente a la pobre chica, * ella no tiene la culpa en esto & 8e nuevo !ariabronne se detuvo un momento para estudiar a su ami%o & >6anar '/cilmente, al precio de su vida?& le pre%unt+ * antes de "ue Min%ham pudiera responder, a(adi+, &Los juicios de Ihen%*i han probado ser a menudo un dilema moral para todos nosotros Tal vez podr$amos derrotar este construcci+n, * '/cilmente, pero a costa de una inocente & C= a costa de nuestras almas por hacer ese sacri'icio,& dijo Min%ham !ariabronne le o'reci+ una sonrisa com'ortable * asinti+ en consentimiento &:e%resar# r/pidamente,& le prometi+ Min%ham ech+ una mirada de vuelta hacia el norte, como si esperara ver un castillo %i%ante pro*ect/ndose sobre la muralla norte de la ciudad C.so ser$a sabio,& suspir+ 2usto al sur del c$rculo de carretas de Min%ham, !ariabronne levant+ el corcel de obsidiana con ambas manos &1ue%one%ro,& susurr+ mientras colocaba la estatuilla sobre el suelo,* casi %rit+ cuando la piedra comenz+ a danzar con llamas ne%ras * p0rpuras Aun"ue antes de "ue pudiera

reaccionar lo su'iciente como para alejarse de las llamas, se dio cuenta de "ue no estaban "uem/ndole la carne .l 'ue%o llameaba m/s alto !ariabronne observ+, hipnotizado )altaban a proporciones m/s %randes, azotadas por la briza de la tardecita, * tomaban %radualmente la 'orma de un caballo, una r#plica tama(o real de la estatuilla Lue%o los 'ue%os se e5tin%uieron , levantando en el aire una enorme bola "ue se deshizo,dejado detr/s lo "ue parec$a ser un caballo de humo Los bordes indistintos de jirones de humo se disiparon * una criatura m/s s+lida apareci+ 'rente al vi%ilante, sus ojos rojos mir/ndolo con odio, bocanadas de humo acre arroj/ndose de sus llameantes 'osas nasales, * %otas de 'ue%o ne%ro e5plotaban de sus pezu(as mientras pia'aba contra el suelo C1ue%one%ro,& dijo con una pro'unda e5halaci+n !ariabronne, * se es'orz+ mucho para calmarse )e record+ a si mismo la ur%encia de la misi+n, * se movi+ lentamente * deliberadamente, en %uardia * con su mano en el pomo de 4a*urel, su renombrada espada bastarda, una s+lida * %ruesa hoja encantada con un odio especial hacia la piel de %i%ante !ariabronne tra%+ con 'uerza cuando camin+ hacia la pesadilla Cautelosamente se alar%+ para tocar la melena de la criatura, la cual parec$a nada menos "ue 'ue%o ne%ro viviente Lo sujet+ con 'uerza cuando sinti+ su solidez, * con un movimiento 'luido, se lanz+ encima del lomo de la pesadilla 1ue%one%ro no tard+ mucho en encabritarse * escupir 'ue%o, pero !ariabronne no era un jinete novato * se mantuvo 'irme en su montura Pronto estaba %alopando el 'iero corcel hacia el sur, las sombras de las 6alenas lo bordeaban por la iz"uierda, la ciudad de PalishchuH * el 6ran 6laciar retroced$an velozmente tras #l <ormalmente era un viaje de cinco d$as, pero la pesadilla no necesitaba descansar, no remit$a al %alope para nada Los Hil+metros se acumulaban detr/s del vi%ilante <o le prest+ atenci+n a las amenazas del costado del camino; un campamento %oblin o el ru%ido de un *eti de la tundra; sino "ue a%ach+ la cabeza * dej+ "ue la pesadilla pasara a toda velocidad 8espu#s de varias horas, los brazos * piernas de !ariabronne dol$as por el es'uerzo, pero todo lo "ue ten$a "ue hacer era conjurar una ima%en del libro m/%ico * la estructura "ue estaba haciendo crecer, todo lo "ue ten$a "ue hacer era ima%inar el peli%ro "ue pod$a acarrear la creaci+n del :e* 4rujo , para hacer pasar el dolor * sujetarse 'uerte a su montura

.ncontr+ "ue la estimaci+n de Min%ham era un poco optimista, sin embar%o, *a "ue sent$a el debilitamiento de la ma%ia de su montura al tiempo "ue el cielo del este empezaba a brillar con el amanecer <o siendo nin%0n e5tra(o a las tierras *ermas, !ariabronne detuvo su cabal%ata * escudri(+ el /rea a su alrededor,r/pidamente discerniendo un lu%ar prometedor para poder acampar Casi tan pronto como desmont+, la pesadilla se convirti+ en una llama ne%ra ondulante * lue%o desapareci+ completamente !ariabronne tom+ la 'i%ura de obsidiana del suelo * sinti+ su peso en su mano Le parec$a m/s liviana a #l, carente de sustancia, pero incluso mientras permanec$a all$ sopes/ndola, sinti+ un pe"ue(o cambio como si el peso se incrementara * su ma%ia comenzara a juntarse nuevamente 8e esa manera la estatuilla le dir$a a #l cuando pod$a recurrir a sus poderes otra vez .l vi%ilante reconoci+ el /rea, dis'ruto una comida de pan seco * carne salada, lue%o se acomod+ para un mu* necesitado descanso )e despert+ apenas pasado el medio d$a e inmediatamente 'ue hasta la 'i%ura A0n no estaba completamente recuperada, lo reconoci+, pero entendi+ impl$citamente "ue pod$a conjurar la pesadilla si as$ lo deseaba 8io un paso atr/s * supervis+ el /rea cuidadosamente bajo la plena luz del d$a !ir+ hacia el norte * el sur, midiendo su pro%reso 9ab$a cubierto casi la mitad del camino a la puerta de 3aasa en la cabal%ata de una noche;tres veces la distancia "ue podr$a haber esperado hacer con un caballo viviente sobre el di'$cil terreno, incluso si hubiera estado cabal%ando durante las horas del d$a !ariabronne asinti+ , mir+ a la estatuilla * la reacomod+ en su bolsa )e resisti+ a la testadurez de empezar a incursionar hacia la Puerta de 3aasa * en su lu%ar se 'orz+ a descansar un poco m/s, para tomar una se%unda comida, * para pasar por un r#%imen de estiramiento suave * preparar sus m0sculos para otra lar%a cabal%ata nocturna Antes de "ue los 0ltimos ra*os del d$a desaparecieran detr/s de la llanura 3aasana en el oeste, el vi%ilante estaba de vuelta montado sobre su in'ernal corcel, car%ando duro hacia el sur Lle%+ hasta la %ran 'ortaleza de nuevo sin incidentes, justo antes del si%uiente amanecer :econocido * siempre aplaudido por los %uardias del .j#rcito de 4loodstone,!ariabronne se encontr+ compartiendo el desa*uno con el 9onorable 6eneral 8anna@a* 4rid%estone Tranth, hermano del %ran 4ar+n Tranth "uien hab$a estado junto a 6areth en la %uerra contra el :e* 4rujo .lev/ndose m/s por la reputaci+n de su 'amilia "ue por cual"uier haza(a, 8anna@a* serv$a como ambos comandante militar * alcalde de la ecl#ctica comunidad de la Puerta de 3aasa * la 1u%a <ormalmente or%ulloso * con aires de superioridad, 8anna@a* no mostraba semejantes pretensiones en sus conversaciones con !ariabronne el .rrante La 'ama del vi%ilante lo hab$a hecho m/s "ue

merecedor de comer el desa*uno con el 9onorable 6eneral, as$ lo cre$a 8anna@a*, * ese era un lu%ar de honor "ue 8anna@a* reservaba para pocas personas Por su parte, * a pesar de "ue nunca entendi+ la necesidad de usar m/s de un utensilio para comer, !ariabronne sab$a como ju%ar el jue%o de la realeza .l renombrado %uerrero, a menudo llamado el 8omador de 3aasa, hab$a cenado 'recuentemente con el :e* 6areth * la 8ama Christine en su %ran Corte en la Aldea de 4loodstone * en el se%undo palacio en 9elio%abalus <unca hab$a sido a'ecto a la pretensi+n * su elevaci+n de clase social, pero entend$a su practicidad, incluso la necesidad, de tal estrati'icaci+n en una re%i+n abatida tanto tiempo por los con'lictos Tambi#n entend$a "ue sus haza(as lo hab$an puesto en una posici+n de continuar mejorando la re%i+n, como en ese mismo instante, mientras le relataba los acontecimientos en PalishchuH al re%ordete * envejecido 9onorable 6eneral Tan pronto como comenz+ a o'recer detalles, 8anna@a* llam+ a su sobrina, la Comandante .ller* para "ue se les uniera 8anna@a* dio un %ran * resi%nado suspiro, un adem/s dram/tico, mientras !ariabronne terminaba su relato CLa maldici+n de Ihen%*i persistir/ a trav#s de toda mi vida * de la de mis hijos, * los hijos de #stos, es lo "ue me temo,& dijo #l CTAl parecer, estas molestias no son poco comunes & C:ecemos para "ue no sea m/s "ue una molestia,& dijo !ariabronne C9emos transitado por este camino muchas veces antes,& le record+ 8anna@a*, * si el %eneral estaba en al%o preocupado, no lo demostr+ C<ecesito acaso recordarte de la enorme estatua de 8ra%+n "ue creci+ hasta %i%antescas proporciones en la ci#na%a del norte de 8armshall, * >Fu#? )e hundi+ en la ci#na%a, eso creo = no nos olvidemos del cinto abotonado con una %ema descubierta por ese pobre jovencito en las laderas norte(as de las 6alenas,& prosi%ui+ 8anna@a* &)$,>c+mo iba a saber #l "ue la piedra %ris junto a la cual encontr+ ajustado el cinto * descuidadamente hizo a un lado apenas hubo desatado el cinto, era en realidad el disparador m/%ico de las veinticinco bolas de 'ue%o de rub$es encantadas dispuestas en el cinto? )i no 'uera por los testi%os;los ami%os aventureros "ue lo observaban desde una cresta cercana Fuiz/s nunca hubi#ramos sabido la verdad sobre esa reli"uia de Ihen%*i :ealmente no "ued+ mucho del pobre tipo para identi'icar & C:ealmente no "ued+ nada en absoluto del hombre,& a(adi+ .ller* Una mezcla de emociones envolvi+ a !ariabronne mientras escuchaba el recuento de 8anna@a* <o "uer$a minimizar el potencial creciente

peli%ro justo al norte de PalishchuH,pero por el otro lado se sent$a de al%0n modo aliviado al recordar todos estos incidentes de los despojos de Ihen%*i, aun"ue varios de ellos hab$an sido tr/%icos =a "ue nin%uno de los muchos incidentes hab$an predicho la condenaci+n a %ran escala, un re%reso de Ihen%*i o de la oscuridad "ue hab$a cubierto las Tierras de 4loodstone tan solo once a(os atr/s C.ste no es un encantamiento menos, ni tampoco es al%o "ue permanecer/ desapercibido,me temo .l :e* 6areth debe reaccionar, * r/pidamente,& dijo el vi%ilante 8anna@a* dio otro suspiro sobradamente dram/tico, pos+ una dolorida mirada sobre .ller* * dijo,&Con%re%a una compa($a para "ue cabal%ue con !ariabronne de re%reso a PalishchuH & C>)olamente soldados?& replic+ la mujer, sin un rastro de miedo o duda en su 'uerte * 'irme voz CComo desees,& le dijo el %eneral .ller* asinti+ * mir+ hacia el vi%ilante con curiosidad no disimulada &Fuiz/s te acompa(e personalmente,& le dijo atra*endo una mirada de sorpresa de su t$o &9a pasado demasiado tiempo desde "ue he visto PalishchuH, en cual"uier caso, * "ue he visitado la compa($a teatral de Min%ham en m/s de un a(o & CTu compa($a ser/ bienvenida,Comandante,& replic+ !ariabronne, &pero pedir$a un poco m/s de apo*o & 8anna@a* se entrometi+, & ><o creer/s "ue permitir# "ue la Comandante de la !ilicia de la Puerta de 3aasa viaje hacia las sombras del 6ran 6laciar sola, verdad? !ariabronne retrocedi+ como si estuviera herido, aun"ue claro "ue todo era un jue%o C.l .rrante,& dijo 'urtivamente 8anna@a* &<o es un t$tulo '/cil de %anarse * tu te lo has %anado diez veces de todas maneras & C9onorable 6eneral,la reputaci+n de !ariabronne & empez+ a intervenir .ller*, aparentemente sin captar el chiste 8anna@a* la detuvo alzando una mano &.l .rrante,& dijo de nuevo &.s el t$tulo de un libertino, aun"ue de uno honorable Pero eso no es de mi incumbencia, mi "uerida .ller* <o temo por ti en la cama de !ariabronne,ni en la cama de cual"uier otro hombre .res un palad$n de 4loodstone, despu#s de todo

C<o,el .rrante es tambi#n una observaci+n sobre la naturaleza de este aventurero,& prosi%ui+ 8anna@a*, obviamente perdi#ndose la e5presi+n a%ria de .ller* C!ariabronne es el e5plorador "ue camina hasta la %uarida del dra%+n para satis'acer su curiosidad .l :e* 6areth habr$a usado al joven !ariabronne para buscar a Ihen%*i, sin duda e5cepto "ue el tonto habr$a camino justo hasta Ihen%*i para pre%untarle el nombre a modo de con'irmaci+n >Temerario hasta el punto de la tonter$a, !ariabronne? CLa 'alta de con'ianza no es una caracter$stica "ue 'avorezca & 8anna@a* se ri+ estridentemente * lue%o se volvi+ a .ller* CLleva a un pe"ue(o pero poderoso contin%ente conti%o, te lo rue%o )e rumorea "ue ha* muchas %uaridas de dra%ones en la re%i+n de PalishchuH & .ller* lo mir+ duramente por un lar%o tiempo, como si tratara de verle el sentido a todo eso CTen%o a varios en mente,soldados * otros por el estilo,& dijo ella * !ariabronne asinti+ satis'echo Con otra sonrisa * reverencia a 8anna@a*, se march+ para as$ poder descansar para su cabal%ata de re%reso al norte )e estableci+ en el cuarto complementario "ue siempre lo esperaba en el pasillo "ue alber%aba a los comandantes de la %uarnici+n )e durmi+ esperando "ue la actitud casual de 8anna@a* hacia la construcci+n estuviera bien %arantizada Aun"ue durmi+ con di'icultad, *a "ue en su coraz+n, !ariabronne sospechaba "ue esta vez los restos de Ihen%*i pod$an ser al%o m/s

'res un paladn de (loodstone despu)s de todo .ller* no pudo evitar torcer el %esto ante esta observaci+n, por "ue todav$a no era del todo cierta; * pod$a no serlo nunca, lo sab$a,aun"ue muchos otros como 8anna@a*, aparentemente no lo ve$an as$ !uchos en su 'amilia * entre los nobles esperaban el d$a en "ue ella demostrara su primer mila%ro, imponiendo las manos para curar a los heridos tal vez <in%uno de ellos dudaba de "ue ocurrir$a pronto, *a "ue la mujer manten$a una %enuina reputaci+n * era descendiente de una lar%a l$nea de %uerreros santos Los otros ami%os de .ller* lo sab$an mejor, por supuesto 4ien lejos del %eneral, se mov$a paso a paso traicionando su nerviosismo

CPuedo derrotarlo en caso de necesidad,& le dijo al del%ado hombre parado en la sombra de la mella del muro an%ular C9e medido la ma%nitud de su habilidad * es tan 'ormidable como tem$as & C>Aun as$ crees "ue puedes matarlo? C><o me has entrenado e5actamente en ese arte?& replic+ la mujer &Un solo %olpe,'atal? >Un movimiento imposible de detener?& C7l es superior,& le lle%+ la del%ada voz del del%ado hombre, un sonido de ara(azos * resuellos, pero e5tra(amente s+lido en su se%uro * mortalmente parejo tono .ller* asinti+ * admiti+, &Pocos podr$an mantenerse en pie por mucho tiempo, es verdad & CPero, >se cuenta .ller* entre esos pocos?& C<o ha%o esa a'irmaci+n,& replic+ ella tratando con es'uerzo de no sonar a%itada Lue%o a%re%+ el recordatorio m/s para ella misma "ue para el del%ado hombre, &!i hacha me ha servido bien, le ha servido bien al :e* 6areth, * te ha servido bien a ti & .so provoc+ una risa, de nuevo de resuellos * del%ada, pero de nuevo llena de con'ianza; con'ianza bien %anada, .ller* lo sab$a CUna improbable continuaci+n de servicio,&observ+ #l .lla pod$a ver la sonrisa a'ectada del hombre, estir/ndose hasta la mitad de las sombras &><o est/s de acuerdo?&pre%unt+ el del%ado hombre, * .ller* tambi#n sonri+ a'ectadamente * encontr+ humor en esa iron$a Pocos le encontrar$an la l+%ica a su 0ltima a'irmaci+n, se dio cuenta ella, por"ue pocos entender$an el matiz de la pol$tica * la practicidad en 8amara * 3aasa C8ilo abiertamente,& le ro%+ el del%ado hombre &)i sur%e la necesidad, >est/s se%ura de "ue puedes derrotar al el'o dro@, 2arla5le?& La mujer se tens+ ante el tono recriminador <o si%ui+ mirando a su alrededor nerviosa, pero mir+ con dureza a su contraparte CTiene una debilidad,& dijo ella &La he visto Puedo e5plotarla )$ <o podr/ derrotar a"uello en lo "ue me has entrenado para ejecutar & .l del%ado hombre replic+, &)iempre 'uiste una buena alumna &

.nvalentonada, .ller* le hizo una reverencia ante el cumplido C.speremos "ue no lle%ue a eso,& prosi%ui+ el del%ado hombre &Pero son un par di'$cil de leer, este dro@ * su compa(ero humano & C3iajan juntos * combaten lado a lado, aun"ue el humano parece considerar al de piel oscura con desd#n,&concord+ .ller* &Pero no veo all$ debilidad al%una "ue *o pueda aprovechar,& a(adi+ r/pidamente, al tiempo "ue el semblante de su contraparte parec$a iluminarse con la posibilidad CUn %olpe contra uno es un %olpe contra ambos & .l del%ado hombre hizo una pausa * absorbi+ el razonamiento por un tiempo, * ella estaba mu* se%ura de "ue #l estar$a de acuerdo C.l vi%ilante es uno alborotadizo,& dijo #l,cambiando de tema CIncluso despu#s de veinte a(os cazando en los *ermos de 3aasa, !ariabronne es '/cilmente alterado & C7sta es una reli"uia de Ihen%*i la "ue #l ha descubierto !uchos considerar$an esa una raz+n para alterarse & C>Lo crees?& CMin%ham lo cree, as$ dice !ariabronne, * con el prop+sito de hacer un trato,obviamente, de lo contrario el oportunista semi orco habr$a vendido el arte'acto bajo cuerda & .so hizo "ue el del%ado hombre se reclinara aun m/s pro'undamente en las sombras, la oscuridad tra%ando casi toda su 'r/%il 'orma 2unt+ sus manos delante de #l, %olpeteando sus 'inos dedos juntos CMin%ham no es tonto,& advirti+ la sombr$a 'i%ura C)abe de ma%ia, * poco m/s,& replic+ .ller* &Con'iar$a en su juicio en esto & C.ntonces Ihen%*i dej+ un libro, & murmur+ el del%ado hombre, &un libro de poder & CUn libro de creaci+n, se%0n dice !ariabronne & C>Ir/s a PalishchuH?& CIr# & C>Con una escolta de tu elecci+n?&

CPor supuesto !ariabronne conducir/ un pe"ue(o %rupo en la ma(ana & C>sabes a "ui#n ele%ir?& .ller* ni si"uiera intent+ esconder su sorpresa cuando ella dijo,& >8eseas un lu%ar en la caravana?& .l del%ado hombre %olpete+ sus dedos unos instantes m/s, * en las sombras, .ller* pudo verlo asentir

CTus haza(as no han pasado desapercibidas,& le dijo .ller* a 2arla5le esa noche, de vuelta en las 4otas .mbarradas * .spadas .nsan%rentadas C)i lo hubieran pasado estar$a pro'undamente herido,& replic+ el dro@, %olpeando su vaso * o'reci#ndole un lascivo %ui(o .ller* se sonroj+ a pesar de si misma, * 2arla5le pens+ "ue su cabello rojizo no hac$a m/s "ue acentuar el s0bito color de sus mejillas C3iajo a PalishchuH ma(ana,& dijo ella, componi#ndose C9e escuchado de este lu%ar, PalishchuH; semi orcos, correcto?& CCiertamente, pero bastante civilizados & C8eber$amos celebrar tu partida & C<uestra partida & .so tom+ al dro@ con la %uardia baja, pero por supuesto "ue no lo demostr+ C.sto* reuniendo una tropa para hacer el viaje,& e5plic+ ella CTus haza(as no han pasado desapercibidas & C<i tampoco han sido lo%radas solas & CTu ami%o tambi#n est/ invitado & !ientras ella hablaba de .ntreri, el par se dio vuelta para considerar al hombre "ue permanec$a junto al bar, con una jarra de cerveza calent/ndose sobre la barra 'rente a #l, * su t$pica e5presi+n de burla * desprecio oculta justo detr/s de esa e5presi+n de distanciamiento

Llevaba su capa %ris echada por sobre un hombro, mostrando la 'ina camisa blanca "ue Ilnezhara le hab$a dado en el viaje a la Puerta de 3aasa * revelando adem/s el pomo enjo*ado de su 'abulosa da%a, en'undada en su cadera <o se le escapaba a la atenci+n de 2arla5le * .ller* a"uellos alrededor de .ntreri se manten$an a una respetuosa distancia, * le otor%aban un espacio personal m/s "ue a cual"uier otro en el bar C7l tiene esa cualidad,& musit+ en voz alta 2arla5le Continu+ admirando a .ntreri incluso mientras .ller* lo miraba a #l buscando una e5plicaci+n Pero el dro@ no se molest+ en e5plicar su observaci+n .ntreri estaba lejos de ser el hombre m/s corpulento en la taberna * no hab$a hecho movimientos a%resivos hacia nadie, sin embar%o era obvio "ue a"uellos alrededor de #l pod$an presentir su 'uerza, su competencia Ten$a "ue ser sus ojos, presumi+ 2arla5le, *a "ue su mirada hablaba de la suprema concentraci+n; "uiz/s el mejor atributo de un verdadero %uerrero C>Ir/?& escuch+ el dro@ "ue pre%untaba .ller*, * por su tono, le era patente "ue no era la primera vez "ue ella hab$a 'ormulado la pre%unta C7l es mi ami%o,& replic+ 2arla5le, como si esa descripci+n aclarara todo &<o me dejar$a encaminarme al peli%ro solo & C.ntonces >est/s de acuerdo?& 2arla5le se volvi+ a ella * le sonri+ p$caramente &)+lo si me prometes "ue no pasar# 'r$o con el viento nocturno & .ller* le devolvi+ la sonrisa * lue%o puso su bebida sobre la mesa al lado de ellos CAl amanecer,& le instru*+ * comenz+ a alejarse 2arla5le la sujet+ del brazo * dijo, &Pero ten%o 'r$o & CTodav$a no estamos en camino,& dijo ella .ller* se liber+ de su a%arre * cruz+ el lu%ar * sali+ de la taberna 2arla5le si%ui+ sonriendo mientras consideraba sus curvas desde el /n%ulo m/s ventajoso Al momento en "ue ella estuvo 'uera de vista, volvi+ su mirada de vuelta a .ntreri * suspir+, sabiendo "ue el hombre se resistir$a a su persuasi+n, como siempre Iba a ser una lar%a noche

Luciendo espl#ndida en su brillante armadura, con el escudo sujeto a su espalda, * el hacha colocada a su lado, .ller* se sent+ sobre un caballo ruano a la cabeza de las dos caravanas de carretas !ariabronne cabal%aba a su lado sobre un caballo ba*o Un par de soldados montados los complementaban al 'inal de la 'ormaci+n , dos enormes hombres de apariencia de enojados Uno de ellos era el o'icinista de las recompensad, 8avis .n%, el otro un hombre ma*or de pelo %ris Las dos mujeres "ue manejaban la primera carreta no eran del .j#rcito de 4loodstone, sino mercenarias de las tabernas locales 2arla5le conoc$a a una como Parissus de Impiltur, de huesos %randes, cara redonda * con el pelo rubio mu* corto A menudo #l * .ntreri hab$an escuchado a las mujeres alardear de sus haza(as, * parec$an estar mu* a %usto con ellas mismas 2arla5le no pod$a evitar conocer a la otra, *a "ue su nombre 'i%uraba en la cima de la lista de pa%os de recompensas )e llamaba Calih*e * era una semi el'a con lar%o cabello ne%ro * un hermoso rostro an%uloso; e5cepto por la cicatriz "ue le daba esa e5presi+n de enojo * "ue corr$a desde una mejilla a trav#s del borde de sus 'inos labios * hasta la mitad de su ment+n Cuando le in'orm+ a la Comandante .ller* de "ue estaba lista para partir, 2arla5le * su compa(ero humano; sorprendidos de encontrarse asi%nados a diri%ir la se%unda carreta; escucharon un distintivo ceceo causado por la cicatriz sobre sus labios CD4ahE& le lle%+ un %ru(ido desde el costado &)ujeten sus caballos, sus bestias se va*an cojeando D !i san%re est/ a punto de hervir * esto* bu'ando * resoplando E& Todos observaban como un enano se paseaba por el corto e5tensi+n desde la puerta, sus musculosos brazos desnudos * lade/ndose en cadencia con sus pasos determinados, su ne%ra barba reco%ida en dos lar%as trenzas Ten$a un par de estrellas matutinas de e5tra(a apariencia, sujetas en 'orma de U a su espalda, con las manijas sobresaliendo por encima de la espalda de su tupida cabeza Cada una terminaba en una bola con puntas de metal, el par rebotaba * se balanceaba en las e5tremidades de sus respectivas cadenas en i%ual cadencia "ue sus movimientos bamboleantes !ientras "ue eso era bastante normal, el material de las armas brillaba con un anodino * casi trasl0cido %ris .ran de %lassteel Nacero de vidrioO una 'abricaci+n m/%ica rara * de poderosas propiedades C!e pidieron "ue 'uera, * esto* *endo, pero no me est/n esperando, as$ "ue >"ui#n los entiende? D4ahE&

C3uestro perd+n, buen Athro%ate,& dijo la Comandante .ller* &Pens# "ue "uiz/s hab$as cambiado de opini+n & CD4ahE& resopl+ de nuevo Athro%ate Camin+ hacia la parte trasera de la carreta abierta, sac+ una bolsa de su cinto * la arroj+ dentro; lo "ue hizo "ue un se%undo enano *a dentro de la carreta se hiciera a un lado; lue%o se sujet+ con ambas manos * se tir+ adentro, sobre el asiento al lado de un del%ado hombre, de apariencia 'r/%il 2arla5le not+ eso con un poco de curiosidad, pensando "ue un enano normalmente habr$a ele%ido el asiento al lado de otro enano, el cual estaba libre )+lo hab$a tres al 'inal de la carreta, la cual podr$a haber alber%ado a seis '/cilmente C)e conocen,& le remarc+ el dro@ a .ntreri, se(alando al enano * al hombre C>.ncuentras eso interesante?& le lle%+ el comentario sarc/stico 2arla5le simplemente dijo un &9mm,& * volvi+ su atenci+n de vuelta a las riendas * los caballos .ntreri lo mir+ con curiosidad, lue%o consider+ al odioso enano * al hombre de apariencia 'r/%il de nuevo Anteriormente, 2arla5le hab$a razonado "ue el hombre deb$a ser un sabio, un erudito tra$do para a*udar a desci'rar el misterio de lo "ue 'uera a lo "ue estaban *endo a ver a esta norte(a ciudad de PalishchuH Pero el enano no era del tipo erudito, ni si"uiera parec$a mu* curioso sobre los asuntos cerebrales )i #l * el hombre se conoc$an, como hab$a razonado 2arla5le, entonces >hab$a al%o m/s en el hombre de lo "ue ellos hab$an presumido? C7l es un ma%o,& dijo .ntreri por lo bajo 2arla5le mir+ al asesino "uien parec$a estar inconsciente del movimiento mientras cerraba * abr$a su mano derecha, sobre la cual hac$a no mucho tiempo hab$a usado el %uantelete m/%ico "ue acompa(aba su espada .l %uantelete "ue derrotaba la ma%ia estaba perdido para #l e i%ualmente le deb$a ocurrir a .ntreri, al considerar al hechicero, * deb$a estar deseando usarlo antes de "ue el viaje terminara Aun"ue el hombre no hab$a hecho nada "ue indicara al%una amenaza hacia .ntreri, el asesino nunca hab$a estado * nunca lo estar$a, c+modo alrededor de los hechiceros <o los entend$a <o "uer$a entenderlos

Usualmente "uer$a matarlos .ller* les dio la se(al * ella * !ariabronne comenzaron a conducir sus caballos hacia el norte,las carretas rodando justo detr/s,los otros dos soldados acomod/ndose a los costados de la carreta de provisiones de .ntreri * 2arla5le 2arla5le empez+ a hablar,pos supuesto, notando el paisaje * contando cuentos sobre lu%ares similares "ue hab$a visitado de vez en cuando = .ntreri lo i%nor+, por supuesto, pre'iriendo mantener su atenci+n sobre los otros viajeros al lado de #l * el dro@ La ma*or$a de su vida, Artemis .ntreri hab$a sido un aventurero solitario, un asesino a sueldo "uien con'iaba solamente en s$ mismo * en sus instintos 7l sent$a una incomodidad peculiar con la compa($a, * ciertamente se pre%untaba como lo hab$a convencido el dro@ para "ue se les uniera Tal vez se pre%untaba por "u# 2arla5le hab$a "uerido ir en primer lu%ar

EL CAMINO DE JARLAXLE

Jarlaxle dej$ a *lne+hara y ,a+mi%ella discutiendo entusiasmadas las

posibilidades de la biblioteca de -hengyi poco despu)s de #ue cayera la torre del lich ,an pronto como sali$ de la guarida del drag$n, el dro" se desvi$ del camino principal #ue llevaba de regreso a .eliogabalus justamente /eambul$ lejos en los yermos, hacia una arboleda de oscuros robles, e hi+o un rpido escudri$ del rea para asegurarse de #ue no haba nadie alrededor 0e apoy$ contra un rbol y cerr$ los ojos, y reprodujo en sus pensamientos la conversaci$n, viendo de nuevo las expresiones de las hermanas mientras divagaban sobre -hengyi 'staban entusiasmadas, claro, y 1#ui)n poda culparlas2 Pero haba algo ms en la mirada de *lne+hara cuando le haba hablado de la torre derrumbada 3n poco de miedo, pens$ nuevamente Jarlaxle sonri$ &as hermanas saban ms sobre el potencial de los tesoros de -hengyi de lo #ue demostraban, y teman a los artefactos #ue resurgan 1Por #u) temera algo un drag$n2

&a mueca en el rostro de *lne+hara cuando )l le dijo #ue el libro haba sido destruido centelle$ en sus pensamientos, y se dio cuenta de #ue haca bien al mantener oculto su tesoro- la pe#uea gema en forma de calaveraescondida a salvo por un largo, largo tiempo *lne+hara no le haba credo completamente, sospechaba )l, y eso nunca era algo bueno cuando se trataba con un drag$n 0aba sin dudas de #ue las hermanas dragonas trataran de confirmar si )l estaba diciendo la verdad Por supuesto, como era su naturale+a de acaparamiento,las dragonas desearan semejante tomo como el #ue haba construido la torre, pero esa expresi$n en el rostro de *lne+hara hablaba sobre algo ms all de un simple y obvio deseo ! pesar de sus mejores instintos el dro" sac$ la diminuta calavera brillante,s$lo por un momento &a apret$ fuerte en su mano y dej$ #ue sus pensamientos fluyeran hacia la magia, aceptando cual fuera la ruta impuesta delante de )l 4immuriel, el elfo oscuro psionista #ue Jarlaxle haba dejado al mando de su banda mercenaria, (regan /5aerthe, haca tiempo le haba enseado una manera de obtener algo del sentido de prop$sito de un objeto mgico 6laro #ue Jarlaxle ya saba una parte de las propiedades de la calavera, ya #ue sin duda haba sido una gran parte de la creaci$n de la torre 'ntenda l$gicamente #ue la calavera haba sido el conducto entre la fuer+a vital del tonto de .erminicle y el poder de creaci$n del tomo mismo ,odas las tonalidades de colores se desvanecieron de la visi$n de Jarlaxle *ncluso en la oscuridad de la noche )l reconoca #ue se estaba moviendo en una especie de reino visual alternativo !l principio retrocedi$, temiendo #ue la calavera estuviera tomando su fuer+a vital, #ue le estuviera succionando la energa vital y lo estuviera acercando a la muerte 7pidamente se dio cuenta de #ue ese no era el caso sin embargo 8as bien,el poder de la calavera le estaba permitiendo a sus sentidos entrar en el reino inferior 0inti$ los huesos de una ardilla muerta justo bajo sus pies, y a#uellos de muchas otras criaturas #ue haban muerto en ese lugar !un#ue no sinti$ ninguna atracci$n hacia ellos, tan solo un reconocimiento, un entendimiento de #ue estaban all Pero s sinti$ un tironeo, muy claramente, y se dio vuelta y sali$ de la arboleda, dejando #ue la calavera lo guiara Pronto estuvo parado sobre los restos de un antiguo y olvidado cementerio 3n par de piedras podran haber sido indicadores, o #ui+s no, pero Jarlaxle supo con certe+a de #ue era un cementerio, donde cual#uier otro merodeador #ue se topara con el lugar no lo habra adivinado Jarlaxle sinti$ los cuerpos largo tiempo enterrados, yaciendo en prolijas hileras &o estaban llamando, pens$

9o,se dio cuenta y abri$ los ojos de par en par y mir$ hacia la calavera 9o lo estaban llamando a )l, estaban esperando #ue )l los llamara 'l dro" respir$ profundamente para calmarse 9ot$ los restos de un enano y un halfling, pero cuando se concentr$ en ellos, comprendi$ #ue no estaban conectado de ninguna manera sino por el suelo en el cual reposaban y no estaban conectados de forma alguna con el elfo oscuro 'sta calavera estaba concentrada en su poder Posea fuer+a sobre los humanos- vivos y muertos, as pareca C*nteresante,: le susurr$ Jarlaxle al helado aire de la noche, y subconscientemente mir$ hacia la direcci$n de la torre de *lne+hara Jarlaxle sostuvo el artefacto brillante ante sus destellantes ojos C0i inicialmente hubiera encontrado el tomo y hubiera efectuado el poder de creaci$n con mi fuer+a vita, 1la calavera #ue creci$ entre las pginas habra sido la de un dro"2: pregunt$ C1Puede un drag$n hacer una calavera #ue encontrara su conexi$n con los dragones hace tiempo muertos2:

Sacudi la cabeza mientras deca las palabras en voz alta, por que no sonaban correctas para l. La disposicin de la calavera predispuso la construccin de la torre y haba sido embebida dentro del libro antes de que el tonto humano Herminicle la hubiera encontrado. El libro estaba predeterminado a ese resultado final, crea l. Si, le eso sonaba me or al anciano y m!"icamente instruido elfo oscuro. #hen"yi e erca "ran poder sobre los humanos y tambin haba diri"ido un e rcito de muertos, as decan las historias.
0eguramente, la calavera era uno de sus artefactos para efectuar ese fin Jarlaxle mir$ hacia atrs de vuelta en la direcci$n de la distante torre 9o era un secreto #ue -hengyi tambi)n haba dirigido una flota de dragones- de tipos dispares #ue de alg;n modo haban sido reunidos bajo un prop$sito ;nico y bajo su control &a sonrisa del dro" se ensanch$ y cay$ en la cuenta de #ue un viaje a <aasa estaba de hecho en su futuro =eli+mente

CAPITULO V

EL VIENTO EN EL CAMINO

C<os mantendremos cerca del pie de la colina,& le dijo .ller* a 2arla5le acercando su caballo a la tra"ueteante carreta &9an habido muchos in'ormes de monstruos en la re%i+n * !ariabronne ha con'irmado "ue est/n en los alrededores .staremos en las sombras alejados de la planicie descubierta & C><o podr$an estar esper/ndonos escondidos esos monstruos en dichas sombras?& pre%unt+ 2arla5le C!ariabronne est/ con nosotros,& remarc+ .ller* &<o seremos tomados por sorpresa & .lla sonri+ con con'ianza * se hizo a un lado con el caballo

2arla5le pos+ su e5presi+n dubitativa sobre .ntreri C)$,& le ase%ur+ el asesino a #l, &Casi a todos a los "ue he matado pronunciaron 0ltimas palabras similares a esas & C.ntonces me ale%ro una vez m/s de "ue est#s de mi lado & CTambi#n dijeron eso a menudo & 2arla5le se ri+ a carcajadas .ntreri no .l avance era m/s lento sobre el terreno irre%ular bajo la sombra de las 6alenas, pero .ller* insisti+ , * ella estaba, despu#s de todo, al mando !ientras el sol comenzada su perezoso desliz bajo el cielo oriental, la comandante dispuso a las carretas en un prado cubierto entre un mont$culo de piedras * dele%+ las variadas tareas de levantar el campamento las de'ensas Predeciblemente, !ariabronne sali+ a e5plorar * los dos soldados establecieron puntos de vi%ilancia; aun"ue curiosamente, pens+ .ntreri, bajo la vi%ilancia del enano con las estrellas matutinas %emelas !ucho m/s curioso incluso, el del%ado sabio se sent+ en contemplaci+n al costado del campamento principal, con las piernas cruzadas * las manos descansando sobre sus rodillas .ra m/s "ue simple meditaci+n, .ntreri lo sab$a .l hombre estaba preparando hechizos "ue podr$an necesitar durante la de'ensa nocturna I%ualmente, el otro enano, "uien se hab$a presentado como Practus 4ristlebeard N4arba de sedaO constru*+ un pe"ue(o altar a !oradin * comenz+ a llamar el nombre de su dios para las bendiciones .ller* hab$a cubierto ambos lo arcano * lo divino = probablemente un poco de ambos con 2arla5le, pens+ .ntreri con una sonrisa ir+nica .l asesino sali+ pronto del campamento principal, trepando m/s alto al pie de la monta(a * 'inalmente se estableci+ sobre un ancho %uijarro "ue le permit$a supervisar la suprema vista de las hondonadas de 3aasa e5tendi#ndose hacia el oeste )e sent+ en silencio * mir+ la puesta del sol, lar%os ra*os inclin/ndose a trav#s de las enormes ci#na%as barrosas, n$tidas l$neas de humedad brillantes luminosas 8eslumbrantes distorsiones tornaban la luz en tr#mulas charcas de esplendor, demandando su atenci+n * atra*#ndolo a un estado m/s pro'undo de contemplaci+n A duras penas consciente del movimiento, .ntreri alar%+ su mano hasta el cinto * sac+ una pe"ue(a 'lauta , m/s bien de apariencia com0n, un re%alo de las hermanas dra%onas Ilnezhara * TazmiHella

.ch+ una r/pida mirada alrededor, ase%ur/ndose de "ue estaba solo, lue%o llev+ la 'lauta a sus labios * sopl+ una simple nota 8ej+ "ue ese silbido se prolon%ara en el aire * lue%o sopl+ de nuevo, sosteni#ndola un po"uito m/s )us delicados pero 'uertes dedo trabajaron sobre los a%ujeros del instrumento * toc+ una simple canci+n,una "ue hab$a aprendido solo o una "ue le hab$a ense(ado la 'lautaC no pod$a estar se%uro de como hab$a sido Continu+ por un tiempo m/s, dejando "ue el sonido se amontonara en el aire a su alrededor, ur%i#ndole a "ue se llevara sus pensamientos lejos, mu* lejos La 'lauta le hab$a hecho eso antes Fuiz/s su ma%ia o "uiz/s tan solo el simple placer de su timbre per'ecto, pero bajo el hechizo de su m0sica, Artemis .ntreri varias veces se las hab$a arre%lado para esclarecer sus pensamientos a partir de una con'usi+n normal Un tiempo despu#s, el sol mucho m/s bajo en el cielo, el asesino baj+ la 'lauta * la mir+ 'ijamente 8e al%0n modo, el instrumento no sonaba tan delicado como en a"uellas otras ocasiones en "ue lo hab$a probado, ni tampoco #l se sent$a atra$do hacia la 'lauta como lo hab$a sentido antes CFuiz/s el viento est/ contrarrestando la bocanada de tu '#tido aliento,& dijo 2arla5le desde detr/s de #l .l dro@ no pod$a ver el ce(o 'runcido "ue cruzaba el rostro de .ntreri; >Al%una vez iba a tener un momento lejos de ese molesto el'o oscuro? .ntreri apo*+ la 'lauta sobre su re%azo * mir+ perdidamente hacia el oeste , * al men%uante sol, el borde de abajo justo tocando el lejano horizonte * estableciendo una l$nea de 'ue%o a lo lar%o de los dientes de las lejanas colinas .ncima del sol, una 'ila de nubes se tornaban de un tono anaranjado 'ue%o CPromete ser un hermoso atardecer,& remarc+ 2arla5le, '/cilmente escalando el %uijarro * tomando asiento cerca del asesino .ntreri lo lo mir+ como si apenas le importara CFuiz/s es por mi antecedente,& continu+ el dro@ & 9e pasado por si%los mi ami%o, sin presenciar los ciclos del sol Fuiz/s la ausencia del este evento diario solo aumenta mi apreciaci+n por ello ahora & .ntreri a0n no mostraba si%nos de nin%una respuesta CTal vez despu#s de unas cuantas d#cadas en la super'icie me volver# tan aburrido como pareces estarlo t0 & C>Acaso dije eso?&

C>Al%una vez dices al%o?& le replic+ 2arla5le &>O te divierte dejar "ue todos los "ue te rodean simplemente adivinen tus palabras a partir de tus continuas miradas ce(udas * tus muecas?& .ntreri resopl+ divertido * volvi+ a mirar al oeste .l sol estaba m/s bajo a0n, casi la mitad desaparecido Por encima del semi circulo de 'ue%o "ue "uedaba, las nubes brillaban m/s ardientemente , como una l$nea de 'ue%o a%it/ndose en el pro'undo azul del cielo C>Al%una vez sue(as, mi ami%o?& pre%unt+ 2arla5le CTodos sue(an,& respondi+ .ntreri &O as$ me han dicho Creo "ue lo ha%o, aun"ue raramente me preocupa acordarme de ellos & C<o sue(os nocturnos,& e5plic+ el dro@ &Todos sue(as, por cierto, de noche Incluso los el'os encontramos en nuestra .nso(aci+n estados de sue(o * visiones Pero ha* dos clases de so(adores,a"uellos "ue sue(an de noche * a"uellos "ue sue(an de d$a & 7l ten$a la atenci+n de .ntreri C.sos so(adores nocturnos,& prosi%ui+ 2arla5le, &no me preocupan Los sue(os de noche son para descar%arse, dicen al%unos, una pur%a de preocupaciones o vuelos 'antasiosos sin 'in A"uellos "ue sue(an de noche solamente est/n condenados a la mundanidad, no lo ves?& C>!undanidad?& CA lo ordinario La mediocridad Los so(adores nocturnos no me preocupan sobremanera por"ue no pueden elevarse a nin%0n lado Pero a"uellos "ue sue(an de d$a esos mi ami%o, son los problem/ticos & C><o se considerar$a 2arla5le en ese mont+n?& C>Tendr$a al%o de credibilidad si no admitiera "ue so* de naturaleza problem/tica?& C<o conmi%o & CAh$ lo tienes, entonces,& dijo el dro@ 9izo una pausa * mir+ hacia el oeste, * .ntreri hizo lo mismo, observando al sol deslizarse m/s abajo C)# otro secreto sobre los so(adores diurnos,&dijo 2arla5le al tiempo CPor 'avor, dilo,& vino la menos "ue entusiasta respuesta del asesino

CLos so(adores diurnos est/n verdaderamente vivos,& e5plic+ 2arla5le !ir+ de vuelta a .ntreri, "uien correspondi+ su mirada &=a "ue los so(adores diurnos encuentran perspectiva en la e5istencia * buscan maneras de subir por encima del curso de la simple supervivencia & .ntreri no pesta(e+ C)i sue(as despierto,& decidi+ 2arla5le &Pero s+lo en esas raras ocasiones en "ue tu dedicaci+n a a "u#? !e pre%unto con 'recuencia, te permite salirte de tu per'ecta disciplina & CFuiz/s esa dedicaci+n a la disciplina per'ecta es mi sue(o & C<o,&respondi+ el dro@ sin dudarlo &<o .l control no es la 'acilitaci+n de la 'antas$a,mi ami%o, es el miedo a la 'antas$a & C>Consideras so(ar * 'antasear como lo mismo entonces?& CDPor supuestoE Los sue(os est/n hechos en el coraz+n * son 'iltrados por la mente racional )in el coraz+n & C>Control?& C= solo eso Una l/stima, di%o *o & C=o no pido tu l/stima, 2arla5le & CLos so(adores diurnos aspiran a dominar todo lo "ue reconocen, por supuesto & CComo lo ha%o *o & C<o T0 te dominas a ti mismo * nada m/s, por"ue no te atreves a so(ar <o te atreves a permitirle a tu coraz+n a elevar una voz en el proceso de vivir & La mirada de .ntreri se convirti+ en un mal %esto C.s una observaci+n, no una cr$tica,& dijo 2arla5le )e levant+ * se sacudi+ los pantalones &= "uiz/s es una su%erencia Tu, "ue has lo%rado la disciplina, podr$as encontrar %randeza m/s all/ de tu temida reputaci+n & CPresumes "ue "uiero m/s & C)# "ue necesitas m/s, como cual"uier hombre necesita m/s,& dijo el dro@ )e volvi+ * mir+ el borde del %uijarro &Para vivir * no meramente sobrevivir; ese secreto est/ en tu coraz+n, Artemis .ntreri, solo si eres lo su'icientemente sabio como para buscar &

9izo una pausa * mir+ nuevamente a .ntreri, "uien estaba sentado mir/ndolo duramente * le arroj+ una 'lauta al asesino, aparentemente una r#plica e5acta de la "ue ten$a .ntreri en el re%azo CUsa la verdadera,& le ur%i+ 2arla5le &La "ue Ilnezhara te dio .sa "ue 'abric+ Idalia hace si%los atr/s & Idalia puso una llave dentro de esta 'lauta para abrir cual"uier coraz+n, pens+ 2arla5le pero no lo dijo, * se dio vuelta * comenz+ a alejarse .ntreri mir+ la 'lauta en sus manos * la "ue ten$a en el cinto .n realidad no le sorprend$a de "ue 2arla5le hubiera robado el valioso arte'acto * * aparentemente hab$a creado una copia e5acta; no,no e5acta, comprendi+ .ntreri mientras consideraba la vacuidad de las notas "ue hab$a tocado ese d$a 1$sicamente, las dos 'lautas parec$an i%uales, * se maravill+ del trabajo del dro@ mientras las comparaba una al lado de la otra Pero hab$a m/s en la verdadera creaci+n de Idalia >Un pedazo del coraz+n del artesano? .ntreri hizo rodar la 'lauta en sus manos, sus dedos desliz/ndose a lo lar%o de la suave madera, sintiendo la 'uerza dentro de la aparente delicadeza Levant+ la copia en una mano, * la ori%inal en la otra, * cerr+ los ojos <o pod$a saber la di'erencia )+lo cuando sopl+ la 'lauta pudo saberlo,en la 'orma en "ue la m0sica de la verdadera creaci+n lo ba(aba * lo atravesaba, llev/ndolo con ella a lo "ue parec$a ser una realidad alternativa

C)abio consejo,&salud+ a 2arla5le una voz al costado del sendero al tiempo "ue #l se alejaba de su ami%o )in ser tomado por sorpresa, 2arla5le salud+ a !ariabronne toc/ndose la punta de su enorme sombrero * dijo, &>.scuchaste nuestra conversaci+n privada?& !ariabronne se enco%i+ de hombros &!e declaro culpable,me temo .staba caminando por el sendero cuando escuch# tu voz Fuise se%uir de lar%o pero tus palabras me atraparon 9e escuchado esas palabras antes, sabes, cuando era joven * estaba aprendiendo los distintos caminos de un mundo m/s ancho &

C>Tu consejero tambi#n te e5plic+ sobre los peli%ros de escuchar indiscretamente?& !ariabronne se ri+; o empez+ a hacerlo pero lue%o se aclar+ la %ar%anta en su lu%ar &Te encuentro una curiosidad, el'o oscuro Ciertamente eres di'erente de todos los "ue he conocido, en apariencia al menos )abr$a si esa es la pro'undidad de la variaci+n, o si eres verdaderamente un ser 0nico & CWnico entre las razas menores, tales como los humanos, "uerr/s decir & .sta vez, !ariabronne se permiti+ re$r C)# del incidente con los Fuiebrarodillas,& dijo #l C.sto* se%uro de "ue no s# de lo "ue dices & C.sto* se%uro de "ue s$ lo sabes,& insisti+ el vi%ilante &Conjurar el lobo 'ue un astuto truco de ma%ia, al i%ual "ue re%resar las orejas su'icientes a 9obart como para con%raciarte mientras "ue conservabas las su'icientes como para 'abricarte una le*enda 'ue un astuto truco de diplomacia & CPresumes demasiado & CLas se(ales 'ueron mu* '/ciles de leer, 2arla5le .so no es presunci+n sino deducci+n & C.st/s se%uro de estudiar cada uno de mis movimientos,claro est/ & !ariabronne hizo una reverencia &=o * otros & .l dro@ hizo bien en ocultar el destello de alarma de sus delicadas 'acciones C)abemos lo "ue hiciste, pero tran"uilo, *a "ue no juz%amos esa acci+n en particular Tienes mucho "ue vencer respecto a la reputaci+n de tu herencia, * tu pe"ue(o truco sirvi+ bien para elevar tu reputaci+n de respetabilidad <o puedo ne%arle a nin%0n hombre, o dro@ semejante escalada & C>.s el 'in de esa escalada lo "ue temes?& 2arla5le sonri+ ampliamente, con una sonrisa "ue cubr$a todos los espectros desde siniestro a desarmadora, una e5presi+n per'ectamente ile%ible & C>Con "u# 'in?& el vi%ilante se enco%i+ de hombros como si realmente no importara; no en ese entonces al menos &=o juz%o a una persona por sus acciones solamente 9e conocido hal'lin%s "ue le cortar$an la %ar%anta a un ni(o humano inocente * semi orcos "ue dar$an sus vidas en de'ensa de lo mismo Tus travesuras con los Fuiebrarodillas no desataron nin%una

alarma, *a "ue los Fuiebrarodillas son un %rupo %racioso cu*a reputaci+n est/ bien solidi'icada, * viven por la aventura * no por la reputaci+n en cual"uier caso 9obart ciertamente te ha perdonado Incluso levant+ su jarra para brindar por tu inteli%encia cuando todo le 'ue revelado & Los ojos del dro@ llamearon solo por un momento; un lapso de control 2arla5le no estaba acostumbrado a tales ruedas %iratorias 'uera de su control * no le %ustaba la sensaci+n Por un momento,casi se sinti+ como si estuviera tratando con la !atrona 4aenre, la m/s tortuosa de los el'os oscuros, "uien siempre parec$a estar unos pasos por delante de #l o a su altura incluso :/pidamente repas+ en su mente todos los eventos de sus encuentros con los Fuiebrarodillas, recordando la postura * actitud de 9obart para ver si pod$a descubrir el momento en "ue el hal'lin% hab$a descubierto la artima(a Levant+ una mano para 'rotarse la barbilla,mirando 'ijamente a !ariabronne todo el tiempo * mentalmente anotando "ue no har$a mal en no subestimar al hombre de nuevo .ra di'$cil para un el'o oscuro tomar a los humanos * a otras razas de la super'icie seriamente 8urante toda su vida a 2arla5le le hab$an contado de la in'erioridad de ellos,despu#s de todo Pero sab$a m/s "ue eso 7l hab$a sobrevivido; * prosperado; elev/ndose por encima de las limitaciones de sus propios prejuicios :ea'irm+ eso nuevamente,pasando el recuerdo como un tra%o amar%o C>.s se%ura el /rea?& le pre%unt+ al vi%ilante C.stamos bastante se%uros & .l dro@ asinti+ * comenz+ a re%resar al campamento C1ueron bien dichas tus palabras a Artemis .ntreri,& dijo !ariabronne detr/s de #l, deteniendo sus pasos &.l hombre se mueve con la %racia de un verdadero %uerrero * con la se%uridad de un emperador Pero solo en un sentido marcial .st/ completamente solo en cual"uier otro sentido Una l/stima, creo *o & C<o esto* se%uro de "ue Artemis .ntreri apreciara tu l/stima & C<o es por #l por lo "ue lo di%o sino por los "ue est/n a su alrededor & 2arla5le consider+ la sutil di'erencia s+lo por un momento * lue%o sonri+ * toc+ la punta de su sombrero )$, pens+, .ntreri tomar$a eso como un %ran cumplido !a*or es la l/stima

.l terreno era irre%ular, a veces blando, a veces duro,* lleno de piedras * barro, ra$ces secas * hondos charcos Los conductores del lento viaje,las cabezas col%ando mientras dejaban "ue las sacudidas pasaran 8ebido al continuo tra"ueteo, le llev+ unos instantes a .ntreri detectar la s0bita vibraci+n debajo de su carro, temblores imprevistos tomando impulso bajo las ruedas en movimiento !ir+ a 2arla5le, "uien parec$a i%ualmente darse cuenta del abrupto cambio Al lado de la carreta, el caballo de .ller* pisote+ el suelo 9acia el 'rente, el caballo de uno de los %uardias se encabrit+ * bu'+, con las pezu(as surcando el aire !ariabronne control+ 'irmemente a su caballo * espole+ a la criatura hacia adelante, pasando a .ller* * la carreta de .ntreri * lue%o pasando la carreta delantera CCabal%uen a trav#s de ellos * cabal%uen duroE&%rit+ el vi%ilante & DAdelante,di%oEDA toda velocidadE& Chas"ue+ su rienda sobre un costado del cuello del caballo * lue%o sobre el otro, espoleando al animal .ntreri busc+ el l/ti%o al i%ual "ue la mujer "ue manejaba la carreta de en'rente 2arla5le se ase%ur+ * se puso de pie, mirando alrededor, mientras "ue .ller* recobraba el control de su corcel * sal$a a toda carrera tras !ariabronne C>Fu# pasa?& le ur%i+ .ntreri a su compa(ero C)iento un bamboleo * una sacudida,& %rit+ Athro%ate desde el 'ondo de la carreta de en'rente &D.sto* pensando en darle a un monstruo una palizaE& .ntreri observ+ al enano e5traer sus estrellas matutinas con un veloz * 'luido movimiento, las bolas %irando inmediatamente delante de #l )in embar%o, Athro%ate perdi+ toda su concentraci+n * ritmo en un se%undo, al tiempo "ue el suelo entre las carretas e5plot+ * varias criaturas parecidas a serpientes saltaron en el aire 8esple%aron pe"ue(as alas mientras se elevaban, sobrevolando el lu%ar, pe"ue(as bocas con colmillos sonriendo en hambrienta anticipaci+n Los caballos se encabritaron otra vez * el pobre jinete apenas pudo a%uantar

)e encaram+ una criatura serpiente, justo 'rente a sus aterrorizados ojos Instintivamente llev+ sus manos 'rente a su rostro mientras la serpiente escup$a un chorro de /cido en sus ojos Ca*+ al suelo, su arma a0n en'undada a un costado de su encabritado caballo, * todo a su alrededor brincaban serpientes aladas desde los a%ujeros hacia el aire Chorros de saliva sobresaltaron al hombre, haciendo "ue su capa ardiera con un docena de volutas de humo %ris 6rit+ * rod+ mientras m/s * m/s /cido lo %olpeaba, "uemando su piel )u caballo se encabrit+ * pate+ * sali+ al trote, un %rupo de serpientes volando de cerca en una hambrienta persecuci+n Al lado del hombre de pelo %ris, 8avis .n% mantuvo a su caballo bajo control * se arrim+ para tratar de prote%er al ca$do camarada, pero m/s * m/s serpientes aladas se abalanzaron desde el suelo, elev/ndose para interceptarlo 8avis .n% desen'und+ la espada, * una veloz cuchillada enrosc+ a una de las revoloteantes serpientes alrededor de la hoja * la envi+ volando lejos mientras acababa con su %randioso balanceo Pero hab$a otra serpiente justo all$, escupi#ndole al rostro al soldado, ce%/ndolo con su /cido Llev+ hacia atr/s su espada 'uriosamente, revole/ndola en un in0til es'uerzo por mantener a las desa%radables criaturas a ra*a !/s veneno %olpe+ al hombre * su montura Otro par de serpientes se emer%ieron desde atr/s * mordieron duramente al caballo, provocando "ue se alzara * bramara de dolor .l soldado resisti+ pero perdi+ toda idea de a*udar a su postrado compa(ero .se hombre postrado si%ui+ retorci#ndose bajo una barrera de chorros de /cido 6ate+ en el suelo, tratando de proporcionarse al%o de impulso para poder salir de all$ Pero una serpiente se le abalanz+ al cuello, envolviendo su cuerpo * diri%iendo sus colmillos %oteantes de /cido hacia su %ar%anta La sujet+ 'ren#ticamente con ambas manos, pero las otras serpientes arremetieron r/pidamente * con 'uerza, escupiendo * mordiendo

.ntreri %rit+, * los caballos pi'iaron * patearon en terror * torcieron hacia la derecha, avanzando por la irre%ular * elevada 'alda de la monta(a CDContenlosE& chill+ 2arla5le, sujetando sus riendas

La carreta se tambale+ 'uertemente, sus ruedas traseras repicaron sobre una piedras * se zambulleron en una rodada .l %rupo de caballos se liber+, empujando los arneses del marco * llevando a ambos 2arla5le * .ntreri con ellos; por el momento al menos Ambos mantuvieron el su'iciente sentido como para soltarlos al tiempo "ue ca$an hacia adelante por el salto * el tir+n, * nin%uno 'ue lo su'icientemente tonto como para resistir el s0bito impulso Ca*eron al suelo uno al lado del otro , .ntreri rodando * el dro@ aterrizando suavemente sobre sus pies * corriendo para absorber el cho"ue .ntreri se puso de pie ense%uida, con la espada * la da%a en mano * trabajando 8ispuso opacos velos de cenizas en el aire a su alrededor, prote%i#ndose visualmente del creciente acoplamiento de serpientes aladas Chorros de escupitajos /cidos sur%ieron a trav#s de las l/minas de ne%ra ceniza, pero el asesino no 'ue tomado por sorpresa =a volte/ndose * desplaz/ndose para es"uivar la acometida, arremeti+ con 'uerza tomando a las serpientes por sorpresa mientras #stas intentaban atraparlo Un corte de la 6arra de Charon derrib+ a un par, * una cuchillada de su da%a enjo*ada se incrust+ arduamente en el torso de una tercera .sa serpiente lade+ su cabeza para morder la mu(eca del asesino, pero .ntreri anticip+ el movimiento, torciendo su mano hacia abajo * %olpeando con la espada para enviar volando lejos a la criatura Antes de "ue la espada se hubiera desembarazado de la criatura, el asesino estaba en posici+n de'ensiva nuevamente, cortando con su espada para apartar a un tr$o de culebras * para desviar tres retah$las de /cido Lle%aron m/s del otro lado, * #l sab$a "ue no podr$a derrotarlas a todas Cedi+ terreno, saltando de re%reso a la 'alda de la monta(a hacia los dos enanos * el hombre del%ado, "uienes hab$an 'ormado un postura trian%ular de'ensiva al 'ondo de la carreta rodante Las estrellas matutinas de Athro%ate se mov$an borrosamente, con las bolas con puntas met/licas %irando velozmente al e5tremo de sus respectivas cadenas Las desenrollaba * enrollaba con tremenda precisi+n, nunca interrumpiendo el 'lujo, sino alterando astutamente sus /n%ulos para %olpear * mandar volando cual"uier serpiente "ue se aventuraba demasiado cerca Athro%ate dej+ escapar una serie de maldiciones "ue rimaban mientras luchaba, *a "ue las retah$las de /cido le salpicaban, levantando volutas de humo de su barba * t0nica Practus permanec$a a su lado, concentrado en la oraci+n, * cada tanto llamaba a !oradin * suavemente tocaba a su salvaje %uardaespaldas, usando la ma%ia curativa para a*udarle a curar sus muchas heridas

Al costado del cl#ri%o, el del%ado hombre meneaba sus dedos, enviando ra*os de ener%$a "ue empujaba a las criaturas m/s cercanas .ntreri sab$a "ue ten$a "ue tomar esa carreta CDA un ladoE& %rit+, tomando un atajo por un lado, * saliendo hacia el 'ondo de la carreta al tiempo "ue saltaba desde una roca Athro%ate se dio vuelta r/pido, ase%ur/ndole el pasaje al lecho Antes de "ue el enano pudiera %ritar , &DCuidado al costadoE& .ntreri lo pas+, entre el otro enano * el del%ado hombre 9izo un es'uerzo por subir al asiento del transporte * sentarse entre los dos conductores, los cuales estaban a%achados * %ritando de dolor .ntreri se ech+ la capucha de su capa sobre la cabeza * tom+ las riendas de Calih*e La mujer semi el'a estaba obviamente ce%ada * casi inconsciente CD!ant#n%anlas alejadas de m$E& le %rit+ al tr$o detr/s )e a%ach+ en el asiento, ur%iendo a los caballos a ir m/s r/pido Parissus, sentada a la derecha de .ntreri musit+ al%o * choc+ con rudeza contra #l, haciendo "ue se torciera e inadvertidamente tironeara las rindas * retardara al %rupo de caballos Con un %ru(ido, .ntreri la empuj+ de vuelta a su lu%ar, sin darse cuenta de "ue la mujer hab$a perdido la consciencia .lla se tambale+ hacia el otro lado * si%ui+ de lar%o, ca*endo por el costado .ntreri la sujet+ pero no pod$a sostenerla a ella * al %rupo de caballos en la corrida .li%i+ la carreta La mujer rod+ por el borde, ca*endo bajo la rueda delantera con un %emido, lue%o lle%+ un se%undo %emido al tiempo "ue la se%unda rueda tropezaba con ella Calih*e %rit+ * sujet+ el brazo de .ntreri, %rit/ndole de "ue detuviera la carreta )e volvi+ para mirarla 'ijamente, para dejarle saber en obvios t#rminos "ue si no lo soltaba inmediatamente #l la arrojar$a por el otro costado .lla retrocedi+ con temor * dolor * lue%o %rit+ de nuevo mientras otro chorro de veneno /cido la %olpeaba en el rostro, "uem/ndole una mejilla

D:esistanED:esistanE .so 'ue todo lo "ue el pobre, con'undido 8avis .n% pudo pensar mientras continuaba el ata"ue )e hab$an ido sus esperanzas de a*udar a su ca$do ami%o, *a "ue cabal%aba al borde mismo de la perdici+n, desorientado,

perdido en un mar de serpientes revoloteantes, mordedoras * escupidoras 9ileras de san%re corr$an por sus brazos * a lo lar%o de los 'lancos de su caballo, * 'uriosas ampollas cubr$an su rostro CDAbominaciones de Ihen%*iE& escuch+ "ue %ritaba su amada comandante desde al%0n sitio lejano, mu* lejano; demasiado distante como para "ue lo a*udara, lo sab$a Ten$a "ue encontrar una direcci+n * alejar a su caballo, pero >"u# pod$a empezar a hacer si solo pod$a a'errarse a su vida? )u caballo se encabrit+, clam+ * %ir+ sobre sus patas traseras Lue%o al%o lo %olpe+ 'uerte a un costado, deteniendo el %iro, * el soldado se tambale+ * no pudo mantenerse Pero una mano lo sujet+ 'uertemente * lo tir+ hacia arriba, lue%o lo desliz+ detr/s de #l * tom+ sus riendas, enderez/ndolo a #l * a su caballo * %ui/ndolos

Tan %randioso era el control de !ariabronne sobre su montura "ue el caballo acept+ las picaduras de las abominaciones,acept+ la colisi+n con el caballo de 8avis .n%, * prosi%ui+ e5actamente como se lo demandaba el vi%ilante,buscando un lu%ar por donde salir de all$ al %alope )obre el suelo detr/s de !ariabronne, el soldado ca$do se%u$a retorci#ndose * rodando, pero obviamente estaba m/s all/ de toda a*uda Le dol$a enormemente a !ariabronne abandonarlo, pero claramente no hab$a elecci+n, *a "ue docenas de serpientes se deslizaban a su alrededor, mordi#ndolo repetidamente, llenando sus venas con veneno Los caballos pod$an correr m/s r/pido "ue las criaturas, !ariabronne lo sab$a, * esta era la 0nica esperanza para este soldado * para #l mismo

La %uerrera %rit+, a%ach/ndose * blandiendo su hacha en el aire mientras su caballo avanzaba al %alope al dro@ pronto;a;estar;sobrepasado 7l mov$a 'ren#ticamente los brazos; * ma%n$'icamente, ten$a "ue admitir .ller*;enviando una corriente de da%as %iratorias contras las serpientes

cercanas 7l %iraba continuamente tambi#n, su capa volaba ampliamente * o'rec$a m/s de una protecci+n nominal contra la barrera de veneno /cido "ue se diri%$a hacia #l A pesar de eso, lo %olpearon m/s de una vez e hizo una mueca de dolor, * .ller* estaba se%ura de "ue no podr$a posiblemente mantener lo "ue parec$a un interminable suministro de misiles )e a%ach+ m/s todav$a, se estremeci+ * casi ca*+ de la silla al tiempo "ue una retah$la de 'luido c/ustico %olpeaba un costado de su mand$bula, justo bajo la parte in'erior de su %ran casco )e mantuvo en sus trece lo su'iciente como para enviar balanceando su hacha hacia adelante para des%arrar el ala de otra de las serpientes, pero una se%unda se a%azap+ sobre la hoja * se zambull+ con sa(a sobre su mu(eca * mano )ac+ unos colmillos encorvados * mordi+ 'uerte a trav#s del %uantelete de .ller* La espadachina aull+ * dej+ caer su hacha, lue%o sacudi+ 'uriosamente su mano enviando a ambos la serpiente * el %uantelete dando tumbos Le %rit+ al dro@ * condujo a su corcel hacia #l, alar%ando su mano para tomar la su*a 2arla5le atrap+ su a%arradera, su se%unda mano bajando velozmente para arrojar una da%a, * la sorpresa de .ller* 'ue absoluta cuando se encontr+ desliz/ndose para abajo de su asiento en lu%ar de remolcar al dro@ Al%0n tipo de ma%ia se hab$a apoderado del el'o oscuro, se dio cuenta, *a "ue su 'uerza estaba aumentada muchas veces m/s, * no hab$a cedido un paso mientras su caballo se%u$a %alopando .lla estuvo en el suelo en un instante, asombrada * rebotando, pero 2arla5le la mantuvo de pie C>Fu# ?& comenz+ ella a pre%untar .l dro@ la empuj+ hasta ponerla 'rente a #l, * .ller* not+ unas d#biles chispas en el aire alrededor de ellos, un %lobo de al%0n tipo CD<o te alejesE& le advirti+ #l Levant+ su otra mano para mostrarle una varita ne%ra de tipo rub$ en sus delicados dedos Los ojos de la mujer se abrieron de par en par de miedo * mir+ por sobre el hombro de 2arla5le para ver un enjambre de serpiente "ue volaban hacia ellos 2arla5le no demostr+ el m/s m$nimo temor Tan solo apunt+ con su varita al suelo * pronunci+ unas +rdenes "ue hicieron caer una diminuta bola de 'ue%o desde el e5tremo de la varita

Instintivamente, .ller* retrocedi+ pero el dro@ la sostuvo r/pidamente en su a%arradera de acero aumentada m/%icamente .lla retrocedi+ incluso m/s cuando la bola de 'ue%o estall+ a su alrededor, 'uriosas llamas abrasando el aire .lla sinti+ "ue le e5tra$an el aliento de los pulmones, sinti+ una s0bita presi+n de resplandeciente calor * todo alrededor de ella * del dro@, el %lobo chisporrote+ * brill+ en 'uriosa respuesta Pero resisti+ Las llamas asesinas no pudieron pasar 1uera de ese espacio, sin embar%o, todo a la redonda, 'ue comido por las hambrientas llamas Las serpientes ca*eron encendidas al suelo, chamuscadas * convertidas en cenizas antes de aterrizar A un costado, en la carreta "ue hab$an abandonado sin ceremonia como un ra*o .ntreri * 2arla5le, el ma$z en las bolsas de suministros estallaba atrapadas por las enormes llamas 8el lado opuesto, el cuerpo del soldado ca$do crepitaba * ard$a, al i%ual "ue una docena de serpientes "ue se retorc$an encima Una bocanada de humo ne%ro onde+ en el aire por encima de la %uerrera * el dro@ La carreta si%ui+ "uem/ndose, enviando un un hilillo de humo tambi#n, su vi%as crepitando en protesta Pero m/s "ue eso, el aire alrededor de ellos se calm+, sobrenaturalmente sereno, como si la bola de 'ue%o de 2arla5le hubiera depurado el aire mismo

Una ola de calor pas+ volando al lado de .ntreri; los vientos c/lidos de la bola de 2arla5le .scuch+ al del%ado hombre en la carreta detr/s de #l %ritar de la sorpresa, se%uido por el apreciativo de Athro%ate, &D!u* bueno el estallido para limpiarlo todo de un soplidoE& )in embar%o, si el asesino ten$a al%una intenci+n de demorarse * mirar atr/s, 'ue r/pidamente descartado por el plop del escupitajo de /cido en la capucha de su capa * el batir de las alas de la serpiente junto a su o$do Incluso antes de "ue pudiera moverse para encar%arse de la situaci+n, escuch+ un sonido de chas"uido se%uido por un 'uerte "hac% * la visi+n de la maldita serpiente saliendo en espiral a un lado .l chas"uido continu+ * .ntreri lo reconoci+ como las estrellas matutinas de Athro%ate, el enano estaba trabajando con una precisi+n mortal CDLe do* al torso, * le do* a la cabeza,& le lle%+ el chillido del enano, &si las serpientes te atacan, terminar/n muertasE&

C)+lo c/llate * m/talas,& musit+ por lo bajo .ntreri; o eso es lo "ue pens+ Un ru%ido de risa vino desde Athro%ate * eso le dio la pauta de "ue lo hab$a dicho un poco demasiado 'uerte Otra serpiente sal+ volando, pasando justo por encima de su cabeza, * .ntreri escuch+ una r/pida serie de impactos, cada uno acompa(ado por un ru%ido del enano .ntreri se las arre%l+ para echar una mirada a un costado para ver la mujer "ue "uedaba, r/pidamente desliz/ndose de la consciencia, comenzando a rodar por encima del borde de la carreta Con una sonrisa poco divertida, .ntreri la sujet+ * la puso de vuelta en su lu%ar al lado de #l Lue%o .ntreri ech+ una mirada hacia atr/s * vio "ue Athro%ate corr$a 'urioso )us estrellas matutinas zumbaban * volaban, aplastando serpientes * arroj/ndolas lejos, envi/ndolas al aire o dej/ndolas caer para %olpearlas con 'uerza en el suelo 8etr/s de los dos enanos el hombre del%ado se manten$a al 'ondo de la carreta, de cara al lu%ar por el "ue hab$an venido * meneaba sus dedos Una nube de niebla verde se desprendi+ de sus manos, si%uiendo el camino de la veloz carreta Las serpientes "ue la perse%u$an m/s de cerca se detuvieron * comenzaron a retorcerse en espasmos cuando entraban en contacto con la niebla Un momento m/s tarde, ca$an muertas al suelo CD)$E& %rit+ el otro enano C>Astuto hechicero, el aire envenena?& dijo Athro%ate &As'i5iando a las hediondas, salivantes culeb;;& CD<o lo di%asE& le %rit+ .ntreri C>Fu# cosa?& replic+ el enano C)olo c/llate,& dijo el asesino Athro%ate se enco%i+ de hombros, sus estrellas matutinas perdiendo impulso 'inalmente * ca*endo hacia abajo en los e5tremos de sus respectivas cadenas C<o "ueda nada "ue %olpear & remarc+ #l .ntreri lo mir+ 'ijamente como desa'i/ndolo a "ue encontrara una 'rase "ue rimara

C:elaja al %rupo de caballos,& dijo el hombre del%ado &9a cesado la persecuci+n & .ntreri solt+ un poco las riendas * ur%i+ a los caballos a "ue aminoraran la marcha Tir+ de la carreta a un costado * not+ la apro5imaci+n de !ariabronne * el soldado herido, el vi%ilante todav$a manejaba las dos monturas .ntreri 'ue hacia terreno m/s llano, pudiendo ver as$ la ruta de escape La nube verde de niebla asesina del hechicero comenzaba a disiparse, * la lejana carreta en llamas apareci+ m/s claramente ante su vista, una columna de humo ne%ro elev/ndose en el aire A su lado, Calih*e tos$a * se "uejaba !ariabronne encomend+ al cuidado de Athro%ate el caballo del soldado * lue%o le hizo dar la vuelta a su propio caballo * %alop+ de re%reso hasta donde estaba el cuerpo de la mujer ca$da !/s all/ de #l, .ntreri se dio cuenta de "ue el otro soldado estaba muerto, *a "ue el cuerpo chamuscado del hombre estaba a la vista Por el aspecto de la mujer ca$da, toda torcida,ensan%rentada e inm+vil, el asesino supuso "ue hab$an perdido a dos en el encuentro Al menos dos, ca*+ en la cuenta, * para su propia sorpresa una escalo'r$o de alarma lo recorri+ * mir+ alrededor, calm/ndose casi inmediatamente cuando vio a 2arla5le del otro lado, arriba en la 'alda de la colina, caminando tran"uilamente hacia ellos 3io a .ller* tambi#n, detr/s del dro@, si%uiendo a su asusta montura sin jinete La mujer herida en el suelo %ru(+ * .ntreri se volvi+ para ver a !ariabronne tomando la cabeza de ella en sus manos .l vi%ilante levant+ %entilmente su abatida 'i%ura del barro * la sent+ sobre su montura, despu#s lentamente %ui+ al caballo de re%reso a la carreta C>Parissus?& pre%unt+ Calih*e )e sent+ en el suelo, abri+ los ojos de par en par * llam+ de nuevo a su ami%a, m/s alto &DParissusE& La e5presi+n del rostro de !ariabronne no era prometedora <i tampoco lo eran los movimientos desma*ados de Parissus, balance/ndose 'lojamente C1Parissus2: %rit+ nuevamente la mujer al lado de .ntreri, de 'orma m/s ur%ente a medida "ue re%resaban sus sentidos .mpez+ a caminar pas/ndolo al asesino pero se detuvo en seco &DT0 le hiciste esto a ellaE& %rit+ poniendo su torcido rostro justo 'rente al de .ntreri O intent+ hacerlo, *a "ue cuando la palabra 'inal se le escapo de los labios, sali+ con un %orjeo La 'uerte mano de .ntreri se a'erraba a su %ar%anta, los dedos per'ectamente colocados para destrozarle la tr/"uea

.lla sujet+ el asidero con ambas manos * lue%o baj+ una;para sacar un arma, .ntreri lo sab$a <o estaba mu* preocupado por ello, sin embar%o, por"ue ella se 'ren+ en seco cunado la punta de la da%a enjo*ada del asesino la pinch+ con 'uerza bajo el ment+n C>Fuerr$as pronunciar otra acusaci+n?& le pre%unt+ .ntreri CTran"uilizate,muchacho,& le dijo Athro%ate A su lado, el otro enano comenz+ un c/ntico despacio C)i ese es un hechizo destinado a mi, entonces ser$as m/s sabio si lo reconsideraras,& dijo .ntreri .l cl#ri%o enano se detuvo; pero s+lo cuando una mano dro@ lo sujet+ por el hombro C<o ha* necesidad de animosidad,& les dijo 2arla5le a todos ellos &Un enemi%o di'$cil pero uno "ue se ha desvanecido & CPor"ue t0 decidiste "uemarlas, * tu compa(ero,& acus+ la temblorosa * conmocionada %uerrera semi el'a CTu ami%a *a estaba muerta antes de "ue iniciara la bola de 'ue%o,& dijo el dro@ &= si no lo hubiera hecho entonces *o * la Comandante .ller* hubi#ramos su'rido un 'inal similar & CD<o sabes esoE& 2arla5le se enco%i+ de hombros como si no importara &!e salv# a mi * a la Comandante .ller* <o podr$a haber salvado a tu ami%a o a ti en cual"uier caso & CAbominaciones de Ihen%*i,& dijo !ariabronne, acerc/ndose a los otros &Pueden haber m/s en los alrededores <o tenemos tiempo para estas tonter$as .ntreri mir+ al vi%ilante,* lue%o a 2arla5le, "uien asinti+ para "ue #l soltara a la semi el'a 7l hizo justamente eso, d/ndole a ella una 0ltima mirada de advertencia Calih*e tuvo un poco de arcadas * lue%o se alej+ de #l, pero se recuper+ r/pidamente )alt+ del asiento de conductor de la carreta * 'ue hacia su compa(era ca$da !ariabronne la dej+ pasar, pero mir+ a los otros * sacudi+ la cabeza C=o ten%o al%unos hechizos,& dijo el enano cl#ri%o !ariabronne se alej+ del caballo dejando a la mujer con su ami%a ca$da &.ntonces 0salos,& le dijo al enano &Pero dudo de "ue sean de a*uda .st/ llena de veneno * la ca$da le rompi+ la columna &

.l enano asinti+ vehementemente * march+ hacia ella Abraz+ a la pe"ue(a Calih*e "uien lloraba descontroladamente, * parec$a "ue 'uera a derretirse en el suelo junto al caballo CParissus & susurraba una * otra vez CUna ronda de bebidas en su honor,& musit+ Athro%ate CComo m$nimo,& dijo 2arla5le .l sonido de un caballo apro5im/ndose hizo "ue todos se volvieran para considerar a .ller* C!ariabronne, conmi%o,& le orden+ la comandante &3olveremos * veremos "ue podemos rescatar <ecesito recuperar mi hacha * tenemos otro caballo corriendo libremente <o lo dejar# atr/s & Le dio una ojeada a la mujer ca$da, mientras Practus * Calih*e la bajaban del caballo &>Fu# ha* de ella?& C<o,& dijo !ariabronne, su voz tran"uila * respetuosa CP+n%anla en la carreta entonces, * p+n%anla en marcha,& le instru*+ .ller* )u tono endurecido hizo "ue .ntreri sonriera Pod$a adivinar "ue ella estaba nerviosa bajo esa 'achada de calma C)o* Canthan,& escuch+ "ue le dec$a el hombre del%ado a 2arla5le &Presenci# tu e5plosi+n !u* impresionante <o me di cuenta de "ue eras a'icionado al Arte & C)o* un dro@ de muchos talentos & Canthan hizo una reverencia * parec$a impresionado C= muchos arte'actos,&tuvo "ue a(adir .ntreri 2arla5le toc+ la punta de su %ran sombrero * sonri+ Aun"ue .ntreri no le devolvi+ la sonrisa, *a "ue hab$a captado la mirada de Calih*e 3io una clara amenaza en sus ojos azul %rises )$, ella lo culpaba por la ca$da de su ami%a CD3en%an a"u$, bobos, * la carreta car%uenE& ru%i+ Athro%ate mientras !ariabronne * .ller* comenzaban a alejarse &)ean r/pidos antes "ue Ihen%*i con un dra%+n nos ata"ueE> (uajaja?:

C)er/ un viaje interesante,& le dijo 2arla5le a .ntreri mientras sub$a al asiento del conductor al lado del asesino C JInteresanteJ es una buena palabra,& contest+ .ntreri

CAPITULO 1X

C.$ (L C.R%Z4$ %)3(R2.

CTran"uilo, mi enorme ami%o,& dijo Min%ham, dijo palmeando las manos en el aire para calmar al semi;orco Pero Ol%erHhan no se calmar$a &D)e est/ muriendoE Trat# de a*udarla pero no puedo & C<o sabemos si se est/ muriendo & Cest/ en'erma de nuevo, * est/ peor "ue antes,& prosi%ui+ Ol%erHhan &.l castillo crece * su sombra en'erma a Arra*an & Min%ham empez+ a responder de nuevo pero se detuvo * consider+ lo "ue Ol%erHhan le hab$a dicho <o cab$a duda de "ue el con'undido %uerrero estaba haciendo solo una cone5i+n de pasada, usando al castillo para ilustrar su temor por Arra*an, pero en esa simple declaraci+n Min%ham escuch+ una pista de la verdad Arra*an hab$a abierto el libro, despu#s de todo >.ra posible "ue al hacerlo, ella hubiera creado un lazo m/%ico entre ella * el tomo? Min%ham hab$a sospechado "ue ella hab$a servido de catalizador, pero >pod$a ser al%o m/s "ue eso? C>.l 3iejo <*un%* est/ todav$a en el pueblo?& pre%unt+ el comerciante C><*un%*?& repiti+ Ol%erHhan &>el hilador de cuentos?& C)$, el mismo & Ol%erHhan se enco%i+ de hombros * dijo, &<o lo he visto desde hace un tiempo, pero conozco su casa &

CLlevame hacia all$, de una vez & CPero Arra*an & CPara a*udar a Arra*an,& le e5plic+ Min%ham Al instante en "ue las palabras salieron de su boca, Ol%erHhan lo tom+ de la mano * lo sac+ de la carreta , llev/ndolo al norte * a la ciudad )e mov$an a toda velocidad, lo "ue si%ni'icaba "ue el pobre comerciante iba medio corriendo medio volando detr/s del %uerrero empellante .n poco tiempo, estaban 'rente a la dilapidada puerta de una vieja casa de tres pisos, su e5terior en un terrible estado de decadencia, enredaderas muertas trepando a mitad de la estructura con nuevos brotes por encima * con las ra$ces a%rietando los cimientos )in la m/s m$nima pausa, Ol%erHhan aporre+ con 'uerza la puerta, la cual se sacudi+ * tembl+ como su los pesados %olpes 'ueran a dislocarla de las precarias percas CTran"uilo, ami%o,& dijo Min%ham &<*un%* es mu* viejo 8ale tiempo para responder & CD<*un%*E& %rit+ Ol%erHhan 6olpe+ con 'uerza la casa al lado de la puerta "ue casi todo el edi'icio tembl+ 8espu#s llev+ hacia atr/s su pu(o en alineaci+n con la puerta * lade+ el brazo )e detuvo cuando la puerta se abri+ * revel+ a un viejo hombre arru%ado * calvo, m/s humano "ue orco en apariencia, e5cepto por los dientes demasiado lar%os para "ue cupieran en su boca !anchas marrones le cubr$an la pelada, * un penacho de pelo %ris le sobresal$a de un enorme lunar al lado de su %ruesa nariz Temble"ueaba al estar parado all$, como si estuviera a punto de caerse, pero ambos, Ol%erHhan * Min%ham vieron una claridad en sus ojos azules "ue desa'iaban su edad COh, por 'avor ,no me pe%ues, enorme e impetuoso muchacho,& dijo #l en un resoplido, una voz silbante &8udo "ue encuentres mucho desa'$o en tirarme al suelo D.spera unos pocos instante s* ah+rrate el trabajo, *a "ue mis piernas no me sostendr/n por mucho tiempoE& Termin+ con una risa "ue r/pidamente se trans'orm+ en una tos Ol%erHhan baj+ su brazo * se enco%i+ de hombros, bastante aver%onzado Min%ham le puso una mano en el hombro a Ol%erHhan * %entilmente lo hizo a un lado para lue%o adelantarse * encarar al viejo <*un%* C>Min%ham?& pre%unt+ el hombre &>Min%ham, est/s de re%reso?&

CCada a(o, viejo ami%o,& le respondi+ el comerciante, &pero no te he visto en una d#cada o m/s Te sol$an %ustar tanto los condimentos de mi carnaval & C= todav$a me %ustar$an, joven tonto,& replic+ <*un%*, & pero es una caminata demasiado lar%a para m$ & Min%ham hizo una reverencia,&.ntonces disculpame por no haberte buscado estos 0ltimos a(os & CPero ahora est/s a"u$ Pasa Pasa Trae a tu enorme ami%o, pero por 'avor, no dejes "ue si%a aporreando mis paredes & Min%ham se ri+ * le ech+ una mirada al morti'icado Ol%erHhan <*un%* comenz+ a perderse entre las sombras de la casa, pero Min%ham le ro%+ "ue se detuviera C.n otro momento, ciertamente,& le e5plic+ el comerciante &Pero no hemos venido para una charla amena 9a* al%o "ue est/ pasando cerca de PalishchuH "ue necesita de tu conocimiento * sabidur$a & C9ace mucho *a "ue he abandonado el camino, la canci+n * la espada & C<o es demasiado lejos para viajar,& presion+ Min%ham, &* te ase%uro "ue no te molestar$a si hubiera otra posibilidad Pero ha* una %ran construcci+n en marcha; una reli"uia de Ihen%*i, sospecho & CD<o pronuncies ese nombre ne'astoE& C8e acuerdo,& dijo Min%ham con otra reverencia &= no lo har$a, si hubiera otro modo de ponerte en acci+n & <*un%* se tir+ un poco para atr/s * consider+ las palabras &>Una construcci+n dices?& C.sto* se%uro de "ue si subieras a tu habitaci+n m/s alta * miraras por la ventana hacia el norte, podr$as verlo desde a"u$ & <*un%* mir+ atr/s en el cuarto detr/s de #l, * la desvencijada escalera "ue ascend$a por la pared de la mano derecha C<o dejo mucho el piso de abajo 8udo "ue pudiera subir por las escaleras & .staba sonriendo cuando se dio vuelta hacia Min%ham, * lue%o mir+ a Ol%erHhan &Peor "uiz/s tu enorme ami%o a"u$ pueda a*udarme; o a ambos, si tus piernas son tan viejas como las m$as &

Min%ham no necesit+ la a*uda de Ol%erHhan para subir las escaleras, aun"ue la baranda de madera era 'r/%il * tambaleante, con muchas balaustradas 'altantes o "ue sobresal$an sueltas de la baranda .l viejo comerciante encabez+ el camino, con Ol%erHhan car%ando con <*un%* de cerca por detr/s * ocasionalmente alar%ando una mano para sostener a Min%ham La escalera sub$a uno diez metros, desembocando a un balc+n "ue ventilaba el %ran sal+n A lo lar%o del camino, una tercera escalera sub$a hasta el tercer piso .sa parec$a m/s solida, con las balaustradas en su lu%ar, pero no hab$a sido usada en a'os, obviamente, y Fingham tuvo que apartar telas de ara'a para continuar. 0ientras las escaleras se desparramaban hacia el lado sur de la casa, Fingham tuvo que rodear el balc n por el otro lado hacia la puerta del lado norte. Ech una mirada atrs cuando lleg all", ya que ;yungy estaba caminando de nuevo y hab"a perdido el equilibrio con su pierna coja. ;yungy le indic con un adems de que siguiera adelante, y as" traspas la puerta, cruzando hacia la lejana ventana en donde descorri la cortina. 0irando hacia el norte, Fingham casi se cay de espaldas, por que aunque hab"a esperado ver el creciente castillo, no esperaba cuan dominante ser"a la estructura desde tan lejos. . lo hab"an pasado unos d"as desde que Fingham se hab"a aventurado hacia el libro mgico y la estructura que crec"a por detrs, y el castillo era mucho ms grande de lo que hab"a sido. Fingham no pod"a ver el libro desde tanta distancia obviamente pero la piedra circular que crec"a detrs era claramente visible, levantndose en alto sobre la llanura de /aasa. 0ucho ms sorprendente era el hecho de que la torre estaba al fondo de la estructura, centrando un muro al fondo arqueado por dos peque'as torres redondas en las esquinas. 1esde estas, las paredes iban hacia el sur, hacia *alishchuD, y Fingham pod"a ver las se'ales de una garita central en lo que sab"a que ser"a la pared del frente de la muralla superior. Btras varias estructuras estaban creciendo ante la garita tambin, una muralla e&terior y una pared ms baja ya se elevaban desde el suelo. C*or lo dioses, Aqu hizo<C pregunt el viejo ;yungy, ponindose al lado de Fingham. CParece "ue nos dej+ unos re%alos,& respondi+ Min%ham CCasi parece una r#plica del Castillo Peli%roso, maldito el nombre,& subra*+ <*un%* Min%ham oje+ al viejo bardo, sabiendo bien "ue <*un%* era uno de los pocos "ue "uedaban vivos "ue hab$a visto ese terrible lu%ar durante la c0spide del poder de Ihen%*i CUn hechicero hizo esto,& dijo <*un%* CIhen%*i, como lo e5pli"u# &

C<o, mi viejo ami%o, me re'iero a ahora Un hechicero hizo esto Un hechicero "ue sirvi+ como catalizador para traer a la vida la vieja torre de poder del :e* 4rujo Ahora & CAl%unas maldiciones no tienen 'in,& replic+ Min%ham, pero se %uard+ el resto de sus pensamientos respecto a Arra*an * su propia tonter$a al haberle dado el libro 9ab$a cre$do "ue era un manual de instrucciones para la necromancia o la creaci+n de un %olem o una historia "uiz/s <unca podr$a haber ima%inado la verdad de ello CPor 'avor, ven conmi%o, <*un%*,& le ro%+ Min%ham C>9acia all/?& dijo el viejo hombre con una mirada horrorizada &!is d$as de aventuras han "uedado mu* atr/s, me temo <o ten%o 'uerza para batallar contra;;& C<o hacia all/,& le e5plic+ Min%ham &A la casa de una ami%aA mi sobrina, "uien necesita de tu sabidur$a en esta hora oscura & <*un%* mir+ a Min%ham con obvia curiosidad * pre%unt+, &>La hechicera?& La mueca en la e5presi+n de Min%ham era toda la respuesta "ue necesitaba el semi orco ma*or Min%ham pronto descubri+ "ue Ol%erHhan no hab$a estado e5a%erando en su insistencia de "ue el viejo comerciante 'uer r/pidamente hasta Arra*an La mujer parece estar mucho peor "ue antes )u piel estaba p/lida * parec$a carecer de 'luidos, como un papel %ris * seco Trat+ de levantarse de la cama, en donde Ol%erHhan la hab$a apo*ado con las almohadas casi en una posici+n de sentada, pero Min%ham pudo ver "ue el es'uerzo era demasiado %rande * #l r/pidamente la coloc+ de vuelta en su m/s c+modo reposo Arra*an mir+ m/s all/ de Min%ham * Ol%erHhan al encorvado * anciano semi orco )u e5presi+n pas+ prestamente de atra*ente a sospechosa C>Conoces a mi ami%o <*un%*?& le pre%unt+ Min%ham Arra*an prosi%ui+ con el escrutinio cuidadoso del semi orco, una chispa de lejano reconocimiento brill+ en sus cansados ojos C<*un%* est/ bien versado en las propiedades de la ma%ia,& e5plic+ Min%ham &<os a*udar/ a a*udarte & C>!a%ia?& pre%unt+ Arra*an con voz d#bil <*un%* se le acerc+ * se inclin+ encima de ella &>La pe"ue(a Arra*an !a%%ots@eeper?& le dijo

La mujer hizo una mueca ante el sonido de su nombre &)iempre 'uiste de una clase curiosa, cuando eras joven <o me sorprende enterarme de "ue eres una hechicera; * una poderosa, si es "ue ese castillo sirve de re'erencia & Arra*an absorbi+ el cumplido durante el tiempo su'iciente como para reconocer la implicancia detr/s * lue%o su rostro se torci+ de horror C=o no cre# el castillo,& dijo ella <*un%* comenz+ a responder , pero se detuvo en seco, como si se hubiera dado cuenta de su a'irmaci+n CPerdona mi e"uivocaci+n,& dijo #l al 'in .l viejo semi orco se inclin+ m/s para mirar en sus ojos Le ro%+ a Ol%erHhan "ue 'uera a buscarle un poco de a%ua o una sopa, pas+ unos momentos m/s escudri(/ndola, * lue%o retrocedi+ cuando el enorme semi orco re%res+ Con un asentimiento diri%ido a Min%ham para "ue lo escoltara de vuelta al cuarto del 'rente de la casa C<o est/ en'erma,& le e5plic+ el viejo bardo cuando hubieron salido de la rec/mara de Arra*an C>Te re'ieres a "ue no est/ descompuesta?& <*un%* asinti+ &Lo supe antes de lle%ar, pero al mirarla, esto* se%uro m/s all/ de cual"uier duda .so no es una en'ermedad o veneno .lla era saludable hasta hace unos pocos d$as, correcto?& C4ailando * saltando cuando lle%+ al principio para saludarme apenas lle%u# & C.s la ma%ia,& razon+ <*un%* &Ihen%*i ha hecho esto antes & C>C+mo?& C.l libro es una trampa <o es un tomo de creaci+n, sino uno de autocreaci+n Una vez "ue un poder m/%ico adecuado comienza a leerlo, atrapa la esencia vital de esa persona A medida "ue el castillo crece, lo hace a costa de la 'uerza vital de Arra*an, de su intelecto * destreza m/%ica Ella est creando un castillo inconscientemente.@ @A*or cunto tiempo<@ pregunt Fingham, y dio un paso adelante y mir con preocupaci n hacia el dormitorio. @7asta que ella muera, supongo,@ dijo ;yungy. @-onsumida por la creaci n, no creo que el despiadado 6hengyi se detenga ante tal eventualidad por compasi n hacia su involuntaria v"ctima.@

@A- mo podemos detener esto<@ pregunt Fingham. ;yungy mir ms all de l con preocupaci n y luego una e&presi n de sombr"o temor se dibuj en su rostro cuando se encontr nuevamente con la mirada de Fingham. @;o, no puedes,@ dijo Fingham con un s+bito entendimiento. @Ese castillo es una amenaza- hacindose ms y ms fuerte,@ razon ;yungy. @$u sobrina est perdida, me temo. ;o hay nada que pueda hacer, ciertamente ni nadie ms en *alishchuD, para detener el avance que seguramente la matar.@ @$enemos curadores.@ @Euienes sern impotentes, cuanto ms,@ respondi el semi orco ms viejo. @B, si no lo son, le ofrecern alg+n alivio a !rrayan, y luego quizs solo contribuyan a la energ"a que est siendo canalizada para el crecimiento de la monstruosidad de 6hengyi. Entiendo tu vacilaci n aqu", mi amigo. Ella es tu amada sobrina, puedo verlo cuando miro en tus ojos. A*ero no recuerdas la miseria de 6hengyi< A!yudar"as, en tu falsa compasi n a que eso regresara<@ Fingham ech una rpida mirada hacia el dormitorio una vez ms y dijo, @ ;o puedes saber todo esto con seguridad. 7ay mucha presunci n aqu".@ @:o s, Fingham. Esta no es una mera coincidencia. # tu lo sabes tambin.@ 0ientras terminaba,;yungy fue hacia el mostrador y encontr un largo cuchillo de cocina. @.er rpido con esto. ;o ver venir el golpe. Roguemos que no sea demasiado tarde para salvar su alma y aplacar el da'o que involuntariamente nos ha tra"do.@ Fingham apenas pod"a respirar, apenas pod"a mantenerse en pie. $rat de digerir las palabras de ;yungy, buscando alg+n defecto, una pizca de esperanza. 9nstintivamente alarg una mano para bloquearlo al viejo semi orco, pero ;yungy se mov"a con un decisi n que no hab"a conocido en muchos, muchos a'os. Esquiv a Fingham y fue hacia el dormitorio y le rog a BlgerDhan que se mantuviera a un lado. El enorme semi orco hizo justamente eso, dejndole el camino despejado hacia !rrayan, quien estaba descansando con los ojos cerrados y su respiraci n superficial. ;yungy sab"a mucho del mundo que rodeaba *alishchuD. 7ab"a pasado sus dcadas aventurndose, recorriendo las campi'as como un trovador vagabundo, un recolector de informaci n y canciones por igual. 8l hab"a viajado e&tensivamente con Fingham por muchos a'os tambin, estudiando magia y artefactos mgicos. 7ab"a servido en el ejrcito de 6hengyi en los primeros d"as de ascenso del Rey >rujo, antes de que se descubriera la verdad sobre la horrible criatura.

;yungy no dudaba de su deducci n del insidioso lazo que hab"a sido creado entre el libro y el lector, ni tampoco cuestionaba su necesidad de llevar a cabo este desagradable acto antes de la terminaci n del castillo. .u mente todav"a estaba l+cidaG sab"a mucho. :o que no comprend"a era el profundo lazo entre !rrayan y BlgerDhan. ;o pens en ocultar su intenci n mientras bland"a ese enorme cuchillo y se acercaba hacia la indefensa mujer. !lgo en sus ojos lo delat ante BlgerDhan. !lgo en su arremetedora y ansiosa postura le dijo al joven guerrero semi orco que el viejo semi orco no estaba por realizar un ejercicio de curaci n- al menos, no de la manera en que la sensatez de BlgerDhan lo permitir"a. ;yungy se inclin en busca de la garganta de !rrayan y fue detenido en seco por una poderosa mano helada que se cerr sobre su antebrazo. :uch por alejarla,pero muy bien podr"a haber estado intentando detener a un caballo en carrera. @3.ultame, idiota4@le reprendi y !rrayan abri los ojos para verlos a ambos parados frente a ella. BlgerDhan dobl su mu'eca, forzando fcilmente a que ;yungy soltara el cuchillo de la mano, y el viejo semi orco hizo una mueca de dolor. @31ebo hacerlo... no lo entiendes4@ arguy ;yungy. BlgerDhan mir de ;yungy a Fingham, quien permanec"a en la puerta. @Es por su propio bien,@ protest ;yungy. @-omo el sangrado para el veneno, lo ves<@ BlgerDhan sigui mirando a Fingham en busca de respuestas. ;yungy sigui forcejeando y despus se congel en el lugar cuando escuch a Fingham decir, @9ntenta matarla, BlgerDhan.@ :os ojos de ;yungy se abrieron de par en par y ms aun cuando el pu'o del joven y fuerte semi orco vino a estamparse contra su rostro lanzndolo hacia atrs sobre el piso, en donde no supo nada ms.

-!*9$?:B NN

LA SOMBRA DE PALISHCHUK

23!pres+rate45 le grit -alihye a Entreri. 23-ond+celos ms fuerte45 Entreri gru' en respuesta pero no utiliz el ltigo con el grupo de caballo. Entend"a su desesperaci n, pero dif"cilmente era su problema. ! lo ancho, una amplia e&tensi n de suelo rocoso con parches de lodo, ms adelante, se asomaba la baja l"nea del horizonte de *alishchuD. !un estaban a cierta distancia de la ciudad, Entreri lo sab"a, y si forzaba ms al grupo de caballos estos posiblemente colapsar"an antes de que llegaran a las puertas. %arla&le se sentaba al lado de l en el banquillo de conductor, con !throgate junto a l, lejos a la izquierda de Entreri. *ratcus se sentaba atrs, junto con -alihye y los dos heridos, el soldado 1avis Eng y la quebrada compa'era de -alihye, *arissus. 230s fuerte, te digo, por tu vida45 chill desde atrs -alihye. Entreri resisti la urgencia de detener al grupo de caballos. %arla&le le puso una mano sobre su antebrazo y cuando l mir al dro(, %arla&le le hizo un gesto para que no le respondiera. En verdad, Entreri no estaba pensando en gritarle una respuesta a la desesperada mujer, aunque el pensamiento de sacar su daga, saltar hacia atrs y cortarle la inquieta lengua se le hab"a ocurrido ms de una vez. ?na segunda mano se pos en el hombro del asesino, y volvi rpidamente su fr"a y amenazadora mirada para observar del otro lado, cara a cara a *ratcus. 2Es seguro que la dama *arissus muera pronto,5 e&plic el enano.5:e quedan instantes y nada ms.5 2;o puedo conducirlos ms rpido que --5 comenz a responder Entreri, pero el enano le cort enseguida levantando una mano y con una mirada que demostraba que no eran necesarias las e&plicaciones. 2$an solo te lo estoy contando para que no te vuelvas y hagas callar a la pobre chica,5 le e&plic *ratcus. 2:os semi elfos son proclives al lamento, si me entiendes.5 2A;o hay nada que puedas hacer por la mujer<5 pregunt %arla&le. 27e hecho todo lo posible por mantener a 1avis Eng con vida,5 e&plic *ratcus. 2# l no estaba tan malherido en comparaci n, e&cepto por las quemaduras del cido. Ella recibi las malditas mordidas. $antas de ellas. Envenenadas estaban y una desagradable mordida le dieron. # *arissus, morir"a aun sin el veneno, aunque estoy seguro que en sus venas hay suficiente como para matarnos a todos nosotros.5 2Entonces has que !throgate le aplaste el crneo.5 dijo Entreri. 2!caben con ello, acaben con su dolor.5 2Ella est ms all de cualquier dolor, creo.5

20ayor es la lstima,5 dijo Entreri. 2.e pone as" cuando est frustrado,5 dijo sarcsticamente %arla&le. Recibi una mira perfectamente cruenta de Entreri y por supuesto, el dro( respondi con una de sus desarmadoras sonrisas. 2Entonces va a vivir ese soldado<5 pregunt !throgate pero *ratcus pudo solo encogerse de hombros. 1etrs de todos ellos, -alihye grit fuerte. 20e salv del golpe,5 subray !throgate, entendiendo, al igual que todos a partir del vaci e impotente timbre del alarido que la muerte hab"a venido al fin por *arissus. -alihye continu sollozando incluso despus de que *ratcus se uni a ella para tratar de consolarla. 2*uede que todav"a necesite un golpe de todas formas,5 musit !throgate unos minutos despus del canto f+nebre. Ellery detuvo su caballo junto a la carreta rodante, preguntndole al clrigo por *arissus y su soldado. 2?na fea mordedura de veneno,5 escucharon Entreri y %arla&le que remarcaba el enano. 2;o estamos siquiera cerca de la ciudad y ya han ca"do dos,5 le dijo Entreri al dro(. 21os menos para repartir el tesoro que sin duda nos esperar al final del camino.5 Entreri no se molest en contestar. ?n rato ms tarde, la l"nea del horizonte de *alishchuD aparec"a ms claramente ante ellos, la cuadrilla not el c"rculo de carretas coloridas colocadas frente a la muralla sur de la ciudad. En ese punto, 0ariabronne galop pasando junto a la carreta y adelantndose. CFingham el comerciante y su tropa,C e&plic Ellery, colocndose al lado de Entreri. C<o lo conozco,& le dijo 2arla5le CMin%ham,& respondi+ 'urtivamente Athro%ate, * todos los ojos 'ueron hacia #l para ver "ue estaba sosteniendo una de sus estrellas matutinas de %lassteel 'rente a #l, dejando "ue la cabeza con puntas se balanceara al e5tremo de la cadena con el ritmo de la carreta rodante CMin%ham es conocido por comerciar con arte'actos e5tra(os, particularmente armas,& e5plic+ .ller* &Tendr/ m/s "ue un inter#s pasajero en tu espada,& a(adi+ diri%i#ndose a .ntreri

.ntreri sonri+ a pesar de si mismo Pod$a ima%inarse d/ndole el arma a un curioso &Min%ham,& "uien"uiera o lo "ue 'uera "ue 'uese un &Min%ham& )in el %uantelete protector, un d#bil o desprevenido individuo tratando de sujetar la 6arra de Charion se ver$a sobrepasado * devorado por el poderoso * sensitivo arte'acto CUn buen par de estrellas matutinas,& 'elicit+ 2arla5le al enano C!ejor de lo "ue al ver alcanzas,& respondi+ Athro%ate con un %rotesco %ui(o &.nviando a los enemi%os volando m/s lejos de lo "ue los lanzasE& .ntreri resopl+ divertido C4uenas armas,& acord+ 2arla5le C.ncantadas poderosamente,& dijo .ller* 2arla5le llev+ su mirada de las tambaleantes estrellas matutinas de vuelta a la comandante * dijo,&=a veo "ue tendr# "ue ir a visitar a este Min%ham & CDLleva una bolsa de oroE& dijo a %ritos el enano &D= una buena idea para llev/rtelaE& CMin%ham es conocido por ser un comerciante 'eroz,& e5plic+ .ller* C.ntonces realmente tendr# "ue ir a visitarlo,& dijo el dro@ Practus re%res+ contone/ndose para colocarse entre .ntreri * el dro@ C)e ha ido,& con'irm+ &mejor para ella "ue se 'ue r/pido, pienso, *a "ue no podr$a haber usado sus piernas o sus brazos nunca m/s & .so hizo "ue .ntreri se estremeciera un poco, al recordar los tumbos "ue hab$a dado la carreta al pasarle por encima a la pobre Parissus C>Fu# ha* de 8avis .n%?& pre%unt+ .ller* C.st/ en'ermo pero creo "ue podr/ ponerse en pie nuevamente Unas cuantas semanas en cama har/n "ue se recupere & C>Un mes?& replic+ .ller* <o parec$a a %usto con esa in'ormaci+n CTres menos,& le 'ar'ull+ .ntreri al dro@, a "uien no parec$a importarle realmente )in embar%o, a .ller* s$ "ue le importaba &!antenlo vivo, a toda costa,& le instru*+ ella * lue%o dio la vuelta con su caballo * apret+ su talones contra los 'lancos del animal para apurarlo

Acompa(ado por los continuos llori"ueos de Calih*e, .ntreri condujo la carreta el resto del camino a PalishchuH Por +rdenes de .ller*, llev+ el carro m/s all/ del circo de Min%ham hacia la puerta sur de la ciudad, en donde se les permiti+ el paso sin inter'erencias; sin duda arre%lado por !ariabronne, "uien hab$a entrado en lado ciudad hacia rato Levantaron una %arita, justo dentro de la puerta sur, * las manos de los mozos de las caballerizas * asistentes vinieron a saludarlos CPrometo "ue no olvidar# lo "ue hiciste,& le susurr+ Calih*e a .ntreri al tiempo "ue pasaba a su lado para bajarse de la carreta 2arla5le nuevamente puso una mano sobre el antebrazo del asesino, pero .ntreri no iba a responder esa amenaza abierta; con palabras al menos .ntreri raramente si es "ue lo hab$a hecho al%una vez, respond$a con palabras .n sus pensamientos, comprendi+ "ue Calih*e pronto se reunir$a con Parissus Un tr$o de %uardias se apresur+ a reco%er a 8avis .n%, ro%/ndole a Practus "ue 'uera con ellos Otro par vino para llevarse el cuerpo de Parissus CTenemos cuartos ase%urados adentro, aun"ue no estaremos por mucho tiempo,& le e5plic+ .ller* a los otros &P+n%anse c+modos, descansen lo m/s "ue puedan & C><os dejas?& pre%unt+ el dro@ C !ariabronne ha dejado dicho "ue he de encontrarme con #l en el circo de Min%ham & e5plic+ ella &:e%resar# pronto con noticias de nuestro curso a se%uir & CTu curso,& corri%i+ Calih*e, atra*endo todas las miradas sobre ella &=o he terminado conti%o & C)ab$as de los peli%ros cuando te uniste a la b0s"ueda,& le reprendi+ .ller*, pero no demasiado enojada, &al i%ual "ue Parissus C=o no vo* a ser parte de un %rupo con ese,& replic+ Calih*e se(alando con su ment+n en direcci+n a .ntreri &Arrojar$a a cual"uiera de nosotros a nuestra perdici+n para salvarse a s$ mismo .s incre$ble "ue nin%0n otro sobrevivi+ al camino m/s "ue #l * ese dro@ & .ller* mir+ al asesino "uien apenas se enco%i+ de hombros CD4ahE Pero tu ami%a ca*+ * al in'ierno march+,& interrumpi+ Athro%ate &<o importa lo "ue ha%amos, todos al%0n d$a vamos a morir, as$ "ue deja de %emirE D4uajajaE&

Calih*e lo mir+ hoscamente, lo cual hizo "ue #l se riera m/s todav$a )e alej+ contone/ndose hacia la %arita, en apariencia totalmente despreocupado CCon #l es con "uien ha* "ue estar precavido,& le susurr+ 2arla5le a .ntreri * el asesino estuvo de acuerdo CAcordaste entrar en esto,& le dijo .ller* a Calih*e .lla se le acerc+ mientras hablaba, * 'orz+ a la mujer a "ue la mirara cara a cara &Parissus se ha ido * no ha* nada "ue *o, o tu podamos hacer al respecto Tenemos una misi+n "ue cumplir a"u$ & CTu propia misi+n, *a no m/s la m$a & .ller* le dio una dura mirada a ella C>!e encontrar# entonces como una 'orajida en las tierras del re* 6areth, por"ue me nie%o a viajar con una tropa de poco con'iables?& La mirada de .ller* se suaviz+ &<o, por supuesto "ue no <o solo te pedir$a "ue te "uedaras * cuidaras de 8avis .n% Parece "ue #l no viajar/ m/s con nosotros tampoco Cuando terminemos en PalishchuH, te re%resaremos a la Puerta de 3aasa;con el cuerpo de Parissus, si esa es tu elecci+n & C>* mi partici+n est/ aun ase%urada?& se atrevi+ a pre%untar la mujer &>= la de Parissus, la cual me dej+ ante tus propios ojos?& Para la sorpresa de ambos .ntreri * 2arla5le, .ller* no vacil+ en estar de acuerdo CUna pe"ue(a criatura enojada,& le susurr+ 2arla5le a su ami%o C>Una 'uente de problema?& musit+ .ntreri

C!ariabronne ha re%resado,& le in'orm+ Min%ham a Ol%erHhan cuando encontr+ al enorme semi orco de re%reso de la casa de <*un%* &9a tra$do a una comandante de la Puerta de 3aasa, junto con otros varios mercenarios para inspeccionar el castillo .ncontrar/n una soluci+n, Ol%erHhan Arra*an ser/ salvada & .l %uerrero lo mir+ con un escepticismo poco disimulado

CTe les unir/s en el viaje,& prosi%ui+ Min%ham, &para a*udarles a encontrar una 'orma de derrotar la maldici+n de Ihen%*i & C>= tu cuidar/s de Arra*an?& le pre%unt+ Ol%erHhan con la misma duda evidente .ch+ una mirada al costado de un ancho sal+n de entrada, a una puerta "ue llevaba a un pe"ue(o armario &>La prote%er/s de #l?& Min%ham tambi#n mir+ para el mismo lado &>Pusiste al %ran <*un%* en una armario?& Ol%erHhan se enco%i+ de hombros * Min%ham empez+ a ir hacia all$ CD8ejalo ah$E& le orden+ Ol%erHhan Min%ham %ir+ sobre si mismo, asombrado de "ue el normalmente d+cil; o al menos controlable; %uerrero le hubiera dado una orden C8#jalo all$,& reiter+ Ol%erHhan &Te lo rue%o Puede respirar <o est/ atado de manera peli%rosa & Los dos se miraron mutuamente por un lar%o rato, * a Ol%erHhan le pareci+ como si Min%ham estuviera sosteniendo una batalla interna sobre al%una decisi+n a tomar .l viejo comerciante comenz+ a hablar una cuantas veces pero se detuvo en seco * 'inalmente asumi+ una pose pensativa C<o cuidar# de Arra*an,& decidi+ al 'in Min%ham C.ntonces no la dejar# sola & Min%ham dio un paso hacia Ol%erHhan, buscando en su bolsillo mientras lo hac$a Ol%erHhan retrocedi+ en una postura de'ensiva, pero se calm+ al darse cuenta de los objetos "ue hab$a sacado Min%hamA un par de anillos, unos cintillos dorados con una brillante %ema incrustada en cada uno 2>d+nde est/ ella?5 pre%unt+ Min%ham 2>8e re%reso en su casa?5 Ol%erHhan lo mir+ 'ijamente por un tiempo m/s,lue%o sacudi+ la cabeza !ir+ hacia arriba de las escaleras * lue%o lo %ui+ hasta el primer balc+n .n una pe"ue(a habitaci+n, lle%aron hasta Arra*an, "uien *ac$a mu* "uieta pero a0n respirando con un ritmo suave 2)e sinti+ mejor, un po"uito,5 e5plic+ Ol%erHhan 2>)abe lo de <*un%*?5 2Le dije "ue estaba conti%o, buscando al%unas respuestas 5

Min%ham asinti+,lue%o se apro5im+ a su sobrina )e sent+ en la cama a su lado, blo"ueando ma*ormente la vista de Ol%erHhan )e a%ach+ por un momento * despu#s se corri+ a un lado La mirada de Ol%erHhan 'ue hacia la mujer * al anillo "ue Min%ham hab$a colocado en su dedo La brillante %ema resplandeci+ por un breve instante * lue%o se torn+ %ris, como si el humo se hubiera in'iltrado de al%0n modo dentro de la %ema Continu+ oscureci#ndose al tiempo "ue Ol%erHhan * para cuando levant+ %entilmente la mano de Arra*an para una inspecci+n de cerca, la %ema era tan ne%ra como el +nice .l %uerrero mir+ a Min%ham, "uien manten$a su mano e5tendida hacia Ol%erHhan, sosteniendo el anillo 2>.res lo su'icientemente 'uerte como para compartir su car%a?5 pre%unt+ Min%ham Ol%erHhan lo mir+ sin entender bien Min%ham sostuvo el otro anillo 2.stos son Anillos de !ediaci+n,5 e5plic+ el viejo comerciante 2Ambos una bendici+n * una maldici+n, creados hace mucho tiempo por ma%ia perdida para este mundo )olo e5isten unos pocos pares, objetos creados artesanalmente por amantes "ue estaban unidos en cuerpo * alma 5 2Arra*an * *o no somos;;5 2Lo s#, pero no importa Lo "ue importa es lo "ue ha* en tu coraz+n >.res lo su'icientemente 'uerte para compartir su car%a,* est/s dispuesto a morir por ella o a su lado, si se lle%ara a eso?5 2Lo esto* Por supuesto,5 respondi+ Ol%erHhan sin la menor vacilaci+n Alar%+ su mano hacia Min%ham * tom+ el anillo "ue le o'rec$a Con una r/pida mirada a Arra*an se desliz+ el anillo en el dedo Incluso antes de "ue lo tuviera en el dedo, un pro'undo abatimiento ca*+ sobre #l )u visi+n se nubl+ * su cabeza le palpitaba con un dolor penetrante )u est+ma%o se revolvi+ por oleadas de mareos * sus piernas se bambolearon como si simplemente 'ueran a doblarse bajo su peso )inti+ como si una %arra se hubiera materializado * hubiera comenzado a jalar su misma 'uerza vital, haciendo vibrar esa del%ada l$nea de ener%$a tan abruptamente e insistentemente "ue Ol%erHhan temi+ "ue 'uera a romperse, a e5plotar en una diseminaci+n de ener%$a )inti+ la mano de Min%ham sobre #l, enderez/ndolo, * utiliz+ el apret+n tan%ible como una %u$a para re%resar al mundo e5terior A trav#s de su visi+n borrosa divis+ a Arra*an, *aciendo "uieta pero con sus ojos abiertos Levant+ uno de sus brazos para echar atr/s su %rueso cabello, e incluso a trav#s de la bruma,le era aparente a Ol%erHhan "ue el color hab$a re%resado al rostro de ella

Lo entendi+ todo entonces, mu* claramente Min%ham le hab$a pedido "ue 2compartiera su car%a 5 Con ese pensamiento en mente, el semi orco %ru(+ * se es'orz+ para hacer a un lado su mareo, e intencionalmente la alej+ !ir+ al viejo comerciante * asinti+ 4aj+ su mirada hacia el anillo * vio como una neblina rojo san%re 'lotaba dentro * remolineaba en las caras de la piedra preciosa La neblina se torn+ %ris, pero un %ris claro, no en la oscuridad "ue hab$a visto sobre el dedo de la pobre Arra*an !ir+ nuevamente a la mujer, a su anillo * tambi#n vio "ue *a no era de un color ne%ro +nice 2La car%a es compartida a trav#s del poder de los anillos, 5 le susurr+ Min%ham a #l 2)olo puedo esperar no haberle dado una ma*or 'uente de poder a la creciente construcci+n 5 2<o 'allar# en esto,5 le ase%ur+ Ol%erHhan, aun"ue nin%uno de los dos realmente sab$a lo "ue 2esto5 pod$a si%ni'icar en verdad Min%ham estudi+ a Arra*an "uien estaba descansando m/s c+modamente, obviamente, aun"ue hab$a cerrado sus ojos nuevamente 2.s un alivio temporal,5 dijo el comerciante 2La torre se%uir/ succion/ndola, * mientras ella se debilite, tambi#n lo har/s tu .sta es nuestra 0ltima oportunidad; nuestra 0nica oportunidad; de salvarla Ustedes dos ir/n con !ariabronne * los emisarios de 6areth 8errota el poder "ue ha oscurecido nuestra tierra, pero si no puedes, Ol%erHhan ha* al%o m/s "ue debes hacer por m$ 5 .l enorme semi orco se mantuvo atento, observando con dureza al viejo Min%ham 2<o debes dejar "ue el castillo de apodere de ella,5 le e5plic+ Min%ham 2>)e apodere de ella?5 2Fue la consuma,5 le lle%+ la respuesta 2<o puedo comprender realmente lo "ue eso si%ni'ica si"uiera, pero <*un%*, "uien es m/s sabio "ue *o, insisti+ sobre este punto .l castillo crece debido a la 'uerza vital de Arra*an, * el castillo ha obtenido %randes lo%ros por"ue nosotros no supimos con lo "ue nos en'rentamos Incluso ahora, no podemos saber como derrotarlo, pero debes derrotarlo, * pronto D= si no puedes, Ol%erHhan, tendr# tu palabra de "ue no dejar/s "ue el castillo consuma a mi "uerida Arra*anE La mirada de Ol%erHhan 'ue de nuevo hacia Arra*an mientras intentaba dilucidar las palabra * cuando 'inalmente comenz+ a darse cuenta del sentido de Min%ham, su suave apariencia se volvi+ mucho m/s /spera 2>!e pides "ue la mate?5

2Te pido compasi+n * te e5ijo 'ortaleza 5 Ol%erHhan pareci+ como si 'uera a pasarle por encima * arrancarle la cabeza a Min%ham de los hombros 2)i no puedes hacer esto por m$, entonces 5 comenz+ Min%ham, * levant+ el brazo 'lojo de Arra*an e intent+ tomar el anillo 2D<o lo ha%asE5 2entonces me dar/s tu palabra,5 dijo el comerciante 2Ol%erHhan, no ha* otra elecci+n 'rente a nosotros 3e * da pelea, si se presenta una batallaA !ariabronne es sabio en los caminos del mundo, * #l ha tra$do una tropa interesante consi%o, inclu*endo a un el'o oscuro * un arru%ado sabio de 8amara Pero si la batalla no puede ser %anada, o %anada a tiempo, entonces no debes permitir "ue el castillo tome a Arra*an Tienes "ue encontrar la 'uerza para ser compasivo 5 Ol%erHhan estaba respirando con bocanadas entrecortadas para ese entonces, * sinti+ "ue su coraz+n de des%arraba mientras miraba a su "uerida Arra*an recostada sobre la cama 24aja su mano,5 dijo Ol%erHhan al 'in 2Comprendo * no 'allar# en esto .l castillo no tendr/ a Arra*an, pero si ella muere por mi mano, espero sepas "ue *o la se%uir# ense%uida al otro mundo 5 Min%ham asinti+ lentamente

2.s mejor esto "ue entrar en el castillo al lado de ese enano camorrero,5 dijo 8avis .n%, su voz debilitada por el veneno Los herbalistas hab$an ido a verlo, * Pratcus hab$a realizados m/s hechizos sobre #l )obrevivir$a, todos estaban de acuerdo en ello, pero pasar$a un tiempo antes de "ue si"uiera recuperara la 'uerza para re%resar a la Puerta de 3aasa, * era probable "ue pasaran unas cuantas semanas antes de "ue pudiera sostener su espada de nuevo 2>Athro%ate?5 pre%unt+ Calih*e 2Un sucio pe"ue(o cretino 5 2)i te escuchara decir eso, te aplastar$a el cr/neo,5 replic+ la mujer 2.l mejor luchador de la muralla, o as$ dicen, * ha* al%o m/s "ue un po"uito de ma%ia en esas estrellas matutinas "ue balancea tan astutamente 5

21uerza de brazo es una cosa 1uerza de coraz+n es otra >Acaso un %uerrero tan h/bil no a pensado al%una vez enlistarse en el .j#rcito de 4loodstone?5 2Al servir en la muralla, #l est/ sirviendo los desi%nios del :e* 6areth,5 le record+ Calih*e :ecostado sobre su espalda, 8avis .n% levant+ una mano temblorosa * la movi+ como descartando la idea Calih*e insisti+ 2>Cu/ntas orejas de monstruos le ha entre%ado a tu Comandante .ller*, entonces? = esas de %i%antes tambi#n <o muchos pueden a'irmar haber derrotado a un %i%ante combatiendo solo, pero Athro%ate se vana%lor$a en ello '/cilmente 5 2>= c+mo sabes "ue estaba solo? 7l tiene a ese es"uel#tico ami%o su*o; Dm/s problem/tico "ue el enanoE 2= m/s peli%roso,5 dijo Calih*e 2<o hables mal de Canthan en mi presencia 5 8avis .n% levant+ lo su'iciente su cabeza para mirarla 'urioso 2* t0 s# especialmente sabio como para hacer lo "ue te di%a mientras *aces a"u$ impotente,5 a(adi+ la mujer * eso hizo "ue bajara de nuevo su cabeza 2<o sab$a "ue eran ami%o,5 se burl+ la mujer 2!ientras m/s terreno ha* entre nosotros, m/s calmo late mi coraz+n Pero al i%ual "ue tu enano, a ese lo pre'iero de mi lado antes "ue del lado de mi enemi%o 5 .lla hizo una pausa * cruz+ la pe"ue(a habitaci+n hacia el 'o%+n en donde una olla de %uiso herv$a 2>Fuieres m/s?5 .l hombre movi+ la mano * sacudi+ la cabeza =a parec$a como si estuviera ca*endo lejos, lejos del mundo consciente 2!ejor es salir de a"u$, en verdad,5 se dijo Calih*e a s$ misma, *a "ue 8avis .n% hab$a ca$do en la inconsciencia 2.st/n por ir a ese castillo, o eso es lo "ue escuch#, * ese no es un lu%ar en el "ue "uiera estar, con Athro%ate * Canthan a mi lado o no 5 2>Pero no dijiste acaso "ue el enano es un buen %uerrero?5 le lle%+ una voz di'erente detr/s de ella, * la mujer se con%el+ en el lu%ar 2>= el del%aducho m/s peli%roso a0n?5 Calih*e no se atrev$a a darse vueltaC sab$a por la pro5imidad de la voz "ue el reci#n lle%ado pod$a tomarla '/cilmente si ella lo amenazaba >C+mo se

hab$a acercado tanto? >C+mo hab$a lo%rado si"uiera entrar en la habitaci+n? 2>Al menos podr$a saber "ui#n se est/ diri%iendo a m$?5 se atrevi+ a pre%untar Una mano la sujet+ del hombro * la dio vuelta para "ue mirara en los oscuros ojos de Artemis .ntreri La 'uria llame+ en los ojos de Calih*e, * ella tuvo "ue luchar contra la ur%encia de saltar sobre el hombre "ue hab$a permitido "ue su ami%a ca*era bajo las ruedas de la carreta Aun"ue,la prudencia super+ la tentaci+n, * "ue al mirar al hombre parada tan a sus anchas, sus manos relajadas * listas para desen'undar una de sus adornadas armas en un abrir * cerrar de ojos, ella supo "ue no ten$a nin%una posibilidad <o ahora <o con sus propias armas del otro lado cerca de la cama de 8avis .n% .ntreri le sonri+, * ella supo "ue la mirada de ella hacia el soldado dormido la hab$a traicionado 2>Fu# "uieres?5 le pre%unt+ 2Fuer$a "ue si%uieras hablando, as$ pod$a escuchar lo "ue necesitaba escuchar * se%uir mi camino 5 replic+ .ntreri 2=a "ue esa no es una opci+n, aparentemente, decid$ ro%arte "ue contin0es 5 2>Fue contin0e "u#?5 2Tu apreciaci+n de Athro%ate * Canthan,para empezar,5 dijo el asesino 2= cual"uier in'ormaci+n "ue puedas o'recer sobre los otros 5 2>Por "u# habr$a de o'recer cual";;5 .lla se mordi+ las 0ltimas palabras * casi la punta de su len%ua cuando m/s r/pido de lo "ue pod$a se%uir el ojo, el asesino ten$a su da%a enjo*ada en la mano * apuntaba con ella la parte de abajo de su ment+n 2Por "ue no me %ustas,5 le e5plic+ .ntreri 2= a menos "ue ha%as "ue me %ustes en los pr+5imos pocos minutos, har# "ue tu muerte sea insoportable 5 7l presion+ un poco m/s 'uerte, 'orzando a Calih*e a "ue se pusiera en punta de pie 2Puedo o'recerte oro,5 dijo ella a trav#s de sus dientes apretados 2Tomar# todo el oro "ue "uiera de ti,5 le ase%ur+ #l

2Por 'avor,5 le suplic+ ella 2Con "u# derecho;;5 2<o me amenazaste en el camino?5 dijo #l 2=o no dejo pasar esas charlataner$a =o no dejo a mis enemi%os vivos en mi velatorio 5 2<o so* tu enemi%a,5 carraspe+ ella 2Por 'avor, si me dejas demostr/rtelo 5 .lla levant+ una mano como si 'uera a acariciarlo suavemente, pero #l solo sonri+ * presion+ la horrible da%a m/s 'uertemente, rompiendo un poco la piel 2<o te encuentro encantadora,5 dijo .ntreri 2<o te encuentro atractiva !e molesta "ue todav$a est#s viva Te "ueda mu* poco tiempo 5 8ej+ "ue la da%a absorbiera un poco de la 'uerza vital de la semi el'a en su vamp$rico abrazo Los ojos de Calih*e se abrieron en una e5presi+n de completo horror por lo "ue el asesino supo "ue ten$a la total atenci+n de ella Levant+ la otra mano * la puso sobre el pecho de ella, retir+ la da%a * empuj+ con poca ceremonia la empuj+ envi/ndola a ella al lado de 'o%+n de la cocina 2>Fu# "uieres pre%untarme?5 bo"ue+ Calih*e, con una mano sujet/ndose el ment+n, como si cre*era "ue ten$a "ue contener la esencia de su vida as$ 2>Fu# m/s ha* "ue saber sobre Athro%ate * Canthan?5 La mujer levant+ las manos como si no entendiera 2Tu combates monstruos para vivir, * a pesar de ello le temes a Canthan,5 dijo .ntreri 2>Por "u#?5 2Tiene ami%os peli%rosos 5 2>Fu# ami%os?5 La mujer tra%+ con 'uerza 28os latidos de tu acelerado coraz+n,5 dijo .ntreri 28icen "ue est/ asociado con la ciudadela 5 2>Fu# ciudadela? = por 'avor entiende "ue me canso de tener "ue sacarte cada palabra de tu boca una por vez 5 2la Ciudadela de los Asesinos 5

.ntreri asinti+ dando a conocer su entendimiento , como si en verdad hubiera escuchado los rumores de la tenebrosa banda, sobreviviendo la ca$da de Ihen%*i, desenterrando su reino de las sombras creadas por el resplandor de la brillante luz del :e* 6areth <o eran mu* di'erentes de los baj/s a los "ue .ntreri hab$a servido por tanto tiempo en las calles de Calimport 2>= el enano?5 2<o lo s#,5 dijo Calih*e 2.s peli%roso, por supuesto, * %randioso en batalla .l hecho de "ue hable con Canthan me asusta .so es todo 5 2>= los otros?5 8e nuevo la mujer levant+ sus manos como si no entendiera 2>.l otro enano?5 2<o s# nada de #l 5 2>.ller*?5 pre%unt+, pero sacudi+ su cabeza al tiempo "ue el nombre sal$a de sus labios, dudando de si la semi el'a pudiera decirle al%o sobre la comandante pelirroja 2>!ariabronne?5 2><o has o$do hablar de !ariabronne el .rrante?5 Una mirada de .ntreri le record+ "ue no le correspond$a a ella en realidad hacer las pre%untas 27l es el viajero m/s renombrado en 3aasa, un hombre de le*enda,5 e5plic+ Calih*e 2)e dice "ue podr$a rastrear el veloz vuelo de un p/jaro sobre las monta(as sin rocas .s h/bil con la espada * m/s aun con su in%enio, * siempre aparece en medio de los momentos cruciales Todos los ni(os de 8amara podr$an contarte historias de !ariabronne el .rrante 5 2!aravilloso,5 musit+ por lo bajo el asesino Cruz+ la habitaci+n hasta el cintur+n de la espada de Calih*e, lo en%anch+ con el pie * se la arroj+ a la mano de ella "ue esperaba a%arrarlo 2!u* bien,5 le dijo a ella 2>9a* al%o m/s "ue desees a(adir?5 .lla mir+ la espada * lue%o al asesino * dijo, 2<o puedo viajar conti%o; esto* a car%o de la vi%ilancia de 8avis .n% 5 2>3iajar? !ilad*, t0 no dejar/s esta habitaci+n Pero tus palabras me satis'acen Te creo = te ase%uro "ue eso no es poca cosa 5 2>.ntonces "u#?5

2Te has %anado el derecho a de'enderte 5 2>Contra ti?5 24ueno, no sospecho "ue pre'ieras pelear contra #l,5 ech+ una r/pida mirada al inconsciente 8avis .n%; 2<o creo "ue est# a la altura de la circunstancia 5 2>= si me nie%o?5 29ar# "ue sea m/s doloroso 5 La mirada de Calih*e pas+ de la incertidumbre a esa e5presi+n primitiva * determinada "ue .ntreri hab$a visto tantas veces antes, la mirada "ue da un peleador cuando sabe "ue no ha* escapatoria de la pelea "ue tiene por delante )in pesta(ear, sin "uitarle la vista de encima ni por un se%undo, Calih*e desenvain+ su espada * la coloc+ de'ensivamente ante ella 2<o ha* necesidad de esto,5 subra*+ ella 2Pero si debes morir ahora,entonces "ue as$ sea 5 2<o dejo enemi%os para mi velatorio,5 dijo nuevamente .ntreri, * sac+ a la 6arra de Charion )inti+ un pe"ue(o tir+n en su conciencia del arma sensitiva pero desech+ la intrusi+n con un pensamiento Lue%o avanz+, un s0bito * borroso movimiento "ue envi+ a su da%a por delante * su espada en una barrida por lo bajo Calih*e movi+ r/pidamente su espada para blo"uearlo, pero .ntreri cambi+ el /n%ulo a 0ltimo momento, haciendo "ue la espada pasara sin ser tocada;hasta "ue invirti+ el 'lujo * %olpe+ con 'uerza contra la parte in'erior de la espada de ella, e5tra*#ndole un aullido de sorpresa para acompa(ar el silbante sonido del metal .ntreri aporre+ la espada su espada mientras ella trataba de a%uantarlo, lue%o retrocedi+ un paso La mujer se se re'u%i+ detr/s del 'o%+n * espi+ a .ntreri por encima del resplandor )u mirada baj+ hasta la olla, s+lo 'u%azmente )u'iciente para .ntreri La 6arra de Charon cruz+ verticalmente mientras Calih*e salt+ hacia el pote, envi/ndolo con el tr$pode incluido hacia #l, * desparramando el %uiso caliente .lla prosi%ui+ con un aullido, uno "ue se torn+ en sorpresa cuando vio el muro de oscura ceniza "ue hab$a creado la espada de .ntreri A pesar de ello, no pudo 'renar su impulso al tiempo "ue saltaba por encima del pe"ue(o 'o%+n, * envi+ la olla a trav#s del muro de

cenizas, e5plotando con una cortajeada salvaje de su espada para sin dudas hacer retroceder al intruso un poco m/s .5cepto "ue #l no estaba all$

@>C+mo?G se las arre%l+ para decir Calih*e incluso cuando sinti+ la e5plosi+n de dolor en su ri(+n .l 'ue%o ardi+ a trav#s de ella * antes de "ue pudiera recuperar su sentido estaba de rodillas Trat+ de voltear sus hombros * enviar la espada volando hacia atr/s, pero una bota detuvo en seco su codo, e5tendiendo dolorosamente su brazo, * la espada sali+ disparada de su mano )inti+ la pesada hoja apo*arse en su clav$cula, su malvado 'ilo contra el costado de su cuello

.ntreri sab$a "ue tendr$a "ue acabar con ella ah$ mismo * en ese momento .l odio de ella en el camino hab$a sonado como una clara advertencia para #l de "ue ella podr$a un d$a hacerle pa%ar por el da(o recibido Pero al%o le pas+ por encima en ese momento, 'uerte e insistente vio a Calih*e bajo una luz distinta, m/s suave * vulnerable, una "ue lo hizo reconsiderar sus anteriores palabra hacia ella; casi !ir+ m/s all/ de la cicatriz de su rostro * vio la belleza "ue resid$a detr/s >Fu# hab$a llevado a semejante mujer a un camino tan duro?, se pre%unt+ :etrajo la espada, pero en lu%ar de empujarla para llevarse la cabeza de su enemi%a, pero en su lu%ar se inclin+ mu* cerca de ella, con su aliento c/lido en su o$do Perturbado por sus emociones, .ntreri toscamente los hizo a un lado C:ecuerda cu/n '/cilmente 'uiste abatida,& susurr+ #l &:ecuerda "ue no te mat# ni tampoco mat# a tu ami%a )u muerte 'ue un desa'ortunado accidente, * lo evitar$a si pudiera retroceder hasta ese momento de 'renes$ * sujetarla antes de "ue se ca*era, pero no puedo )i no puedes aceptar esa verdad entonces, recuerda esta & .l asesino empuj+ su espantosa da%a contra la mejilla de ella, * la mujer se estremeci+ de repulsi+n C)er/ doloroso,Calih*e 9ar# "ue me rue%ues "ue acabe con ello, pero &

Le llev+ unos cuantos minutos a Calih*e darse cuenta de "ue el 'r$o metal de la demon$aca hoja *a no estaba contra su piel Lentamente se atrevi+ a abrir los ojos * lue%o m/s lentamente incluso se atrevi+ a darse la vuelta La habitaci+n estaba vac$a e5cepto por 8avis .n%, "uien *ac$a con los ojos abiertos llenos de terror, obviamente habiendo presenciado los 0ltimo momentos de la batalla de un solo lado

CAPITULO 1,

LA MIRADA EN SU OJO

Para cuando .ntreri lle%+ junto a 2arla5le * los otros, ellos hab$an
acampado sobre un mont$culo m/s all/ de la muralla norte de PalishchuH 8esde ese punto ventajoso, el creciente castillo ne%ro era mu* '/cil de ver CLa 0ltima vez "ue me 'ui de a"u$ no era m/s "ue unas cuantas piedras de cimientos * aparentemente para una estructura mucho m/s pe"ue(a "ue esta,& les in'orm+ !ariabronne en tono silencioso &Min%ham lo mencion+ como una r#plica del Castillo Peli%roso, * me temo ahora de "ue estaba en lo cierto & C= tu una vez le echaste una mirada a ese espantoso lu%ar & dijo .ller* C4ueno, si no ha* nadie all$, lo tomaremos como ho%arE& ru%i+ Athro%ate &!e conse%uir# unos ami%os para esos muros vi%ilarE& CConse%uir/s la costumbre de acarrearte tu propia ca$da,& musit+ 2arla5le por lo bajo, pero lo su'icientemente 'uerte como para "ue Athro%ate lo escuchara, lo cual por supuesto solo caus+ una e5plosi+n de carcajadas del enano de ojos salvajes

C4uen pesar,& dijo el dro@ CD.s del 0nico tipo "ue me %ustaE& dijo Athro%ate sin perderse nin%una parte C8udo de "ue est# deshabitado, es decir, "ue permanezca as$ por mucho,& a(adi+ Practus &Puedo sentir la maldad "ue emana de esa cosa; una llamada "ue %u$a, creo, a todos los monstruos de los rincones de 3aasa & .ntreri mir+ hacia 2arla5le * el d0o intercambi+ miradas de conocimiento .l e5tra(o castillo, al i%ual "ue la torre en la "ue hab$an estado previamente, no necesitaba una %uarnici+n desde 'uera .sa torre casi los hab$a matado a ambos, hab$a destruido "uiz/s sus mejores arte'actos en la batalla .ntreri se pre%untaba cuanto m/s 'ormidable ser$a el castillo, *a "ue era muchas veces m/s %rande "ue a"uella 0nica torre CLo "ue sea "ue est#s sintiendo, buen enano, * cuales"uiera sean nuestros temores, por supuesto "ue nos incumbe investi%arlo m/s de cerca,& a%re%+ Canthan &7ste es nuestro curso a se%uir, verdad Comandante .ller*?& .ntreri capt+ al%o en los subtonos de las palabras de Canthan >Una 'amiliaridad?& C.n verdad, nuestra tarea parece tomar claramente ese camino,& replic+ .ller* CA .ntreri le pareci+ "ue ella estaba siento un poco demasiado 'ormal con el del%ado hechicero, un poco demasiado 'r$a CPor la ma(ana entonces,& dijo !ariabronne &Min%ham dijo "ue nos encontrar$a a"u$ esta noche * no es de los "ue 'altan a su palabra & C= no lo ha hecho,& lle%+ una vos abajo de la colina, * el %rupo de dio vuelta para observar al viejo semi orco subiendo con es'uerzo el costado del mont$culo, del brazo de una mujer cu*o otro brazo estaba en%anchado con otro semi orco, un esp#cimen alto * corpulento <ormalmente .ntreri se habr$a concentrado en el m/s %rande del %rupo, *a "ue se manejaba como un %uerrero * era lo su'icientemente alto como para su%erir "ue pod$a representar una potencial amenaza Pero el asesino no lo estaba mirando a ese, sus ojos se volvieron hacia la mujer del medio .lla parec$a ser absorbida por la luz del campamento como si 'uera la aparici+n de un sue(o Aun"ue la llevaban de ambos brazos con los dos hombres 'lan"ue/ndola, parec$a separada de ellos, casi et#rea 9ab$a al%o 'amiliar en su ancho * liso rostro, al%o en el brillo de sus ojos * en la comisura de sus labios mientras sonre$a al%o nerviosa 9ab$a al%o

c/lido en ella, .ntreri lo present$a en al%0n lu%ar en el 'ondo, como si la mera presencia de ella hubiera sacado en #l recuerdos lar%amente olvidados * a0n no comprendidos del todo sobre tiempos * lu%ares mejores .lla mir+ para su lado * "ued+ atrapada por su mirada Por un lar%o tiempo, pareci+ "ue un aura tan%ible crec$a en el aire entre ellos CComo lo promet$, !ariabronne, traje a mi sobrina Arra*an 1a*lin * a su escolta Ol%erHhan,& dijo Min%ham rompiendo el moment/neo encantamiento Arra*an pesta(e+, se aclar+ la %ar%anta * desvi+ su mirada C.l libro estuvo perdido por un tiempo para nosotros,& e5plic+ !ariabronne a los dem/s &1ue Arra*an "uien lo descubri+ * al crecimiento de #ste en el norte de la ciudad 1ue ella "uien primero lo reconoci+ este oscuro poder * alert+ al resto de nosotros .ntreri mir+ a la mujer * despu#s a 2arla5le, tratando es'orzadamente de mantener el p/nico 'uera de su e5presi+n Los recuerdos de la torre en las a'uera de 9elio%abalus enterraron a"uellos de una lejana e inalcanzable calidez, * el hecho de "ue esta mujer estuviera de al%una manera conectada a la maldita construcci+n del :e* 4rujo her$a la sensibilidad de .ntreri )e detuvo * consider+ esa sensaci+n >Por "u# deber$a importarle?

La mirada "ue le dio .ntreri a Arra*an cuando Min%ham la present+ no le pas+ desapercibida a 2arla5le <i tampoco al enorme escolta del otro lado de Arra*an, not+ el dro@ Tambi#n 2arla5le hab$a sido tomado desprevenido cuando mir+ por primera vez a la sobrina de Min%ham, *a "ue la atractiva mujer era di'$cilmente lo "ue habr$a esperado de una semi orco Claramente era 'avorecida por su herencia humana mucho m/s "ue su padres, o abuelos orcos o m/s "ue eso, 2arla5le vio una similitud en Arra*an con otra mujer "ue hab$a conocido; no humana, sino hal'lin%

)i 8@ahvel Ti%%er@illies hubiera tenido una prima humana, hubiera lucido mucho como Arra*an 1a*lin Fuiz/s eso hab$a hecho saltar el obvio inter#s de .ntreri 2arla5le pens+ "ue la vuelta del asunto era per'ectamente divertida Un poco peli%rosa tal vez, dado el tama(o de la escolta de Arra*an, pero de nuevo, Artemis .ntreri pod$a cuidar de s$ mismo .l dro@ se movi+ para unirse a su compa(ero mientras los otros se acomodaban cerca del borde norte del mont$culo .ntreri estaba del lado m/s alejado, vi%ilando los e5tremos del sur, la corta e5pansi+n de terreno entre el campamento * el muro de la ciudad CUn castillo,& le musit+ .ntreri al tiempo "ue 2arla5le se mov$a para a%azaparse a su lado &Un maldito castillo Ilnezhara te cont+ sobre esto & CPor supuesto "ue no,& replic+ el dro@ .ntreri volte+ su cabeza * lo mir+ 'ijamente &>3inimos hacia el norte a 3aasa * justo resulta "ue nos topamos con al%o similar a lo "ue dejamos atr/s en 8amara? Una coincidencia asombrosa, no est/s de acuerdo?& CTe dije "ue nuestras bene'actoras cre$an "ue pod$a haber tesoros para encontrar,& respondi+ inocentemente el dro@ )e acerc+ m/s * baj+ la voz mientras a%re%aba, &La apariencia de la torre en el sur indica "ue otros tesoros pueden ser desenterrados pronto, si, pero *o te dije sobre esto & C>Tesoros?& le lle%+ el eco esc#ptico &>As$ es como llamas a este castillo?& CPotencialmente & C>=a te has olvidado con lo "ue nos en'rentamos en la torre?& C6anamos & CA duras penas escapamos con vida,& ar%u*+ .ntreri )i%ui+ la mirada de preocupaci+n de 2arla5le de vuelta al norte * se dio cuenta de "ue deb$a mantener su voz baja &>= "u# %anamos?& CLa calavera & C>Por mi %uantelete? 8i'$cilmente un true"ue justo >= c+mo te propones batallar contra esta construcci+n ahora "ue no est/ m/s el %uantelete? >Te ha dado Ilnezhara al%0n arte'acto sobre el "ue no ten%o conocimiento, o al%una pista?& 2arla5le luch+ por mantener su e5presi+n en blanco Lo 0ltimo "ue "uer$a hacer en ese momento, dada la naturaleza de la mirada de .ntreri a

Arra*an, era e5plicarle la cone5i+n entre 9erminicle el hechicero, 9erminicle el lich * la torre misma C.l sentido de aventura, mi ami%o,& 'ue todo lo "ue 2arla5le dijo &Un %ran arte'acto Ihen%*iniano, un tomo, "uiz/s, o al%una otra pista, nos espera dentro >C+mo podemos no e5plorar esa posibilidad?& CLa cueva de un dra%+n a menudo contiene %randes tesoros, arte'actos incluso, * a todas luces semejante cacer$a constituir$a la ma*or de las aventuras,& contradijo .ntreri con un disimulado sarcasmo &Tal vez, cuando terminemos a"u$, nuestras Jbene'actorasJ nos den los mapas para lle%ar a sus distantes parientes Un camino de aventura tras otro & C.s un pensamiento & .ntreri tan solo sacudi+ su cabeza lentamente * volvi+ su mirada de vuelta hacia la tierra del sur * al distante muro de PalishchuH 2arla5le se ri+ * lo palme+ en el hombro cuando se levant+ * comenz+ a alejarse C9a* cone5iones entre nuestros compa(eros "ue no entendemos del todo, & dijo .ntreri haciendo "ue el el'o oscuro de detuviera por un momento 2arla5le estaba contento de "ue su compa(ero se mantuviera tan astuto * alerta como siempre

C>Fu# es lo "ue te pasa decr#pito pat/n?& ru%i+ Athro%ate mientras se apro5imaba a Canthan en la lejana ladera occidental del mont$culo, en donde el hechicero hab$a establecido su tienda; una tienda com0n en 'orma de 3 invertida apropiada para uno, "uiz/s dos, si era tan del%ado como el hechicero C!antente callado, tonto,& le susurr+ Canthan desde dentro de la tienda C3en a"u$ & Athro%ate ech+ una mirada alrededor Los otros parec$an per'ectamente contentos * ocupados en sus propios asuntos Practus * .ller* trabajaban en el 'ue%o, cocinando al%o "ue ol$a bien, pero en verdad, no hab$a comida "ue no oliera bien para Athro%ate .n el e5tremo norte de la plana super'icie de la colina, Arra*an * Ol%erHhan se sentaban mirando la oscuridad, mientras al 'rente, hacia el sur, el maldito el'o oscuro hab$a ido a reunirse con su moreno ami%o

Athro%ate sab$a "ue !ariabronne estaba por all$ en la noche, junto con el e5tra(o semi orco, Min%ham Con un enco%imiento de hombros, el enano de barba ne%ra se puso de rodillas * se arrastr+ hasta la tienda de Canthan <o hab$a luz all$ m/s "ue el resplandor de la 'o%ata, pero Athro%ate no necesitaba m/s para darse cuenta de "ue estaba solo en la tienda Pero > de d+nde hab$a venido la voz de Canthan? C>.n "u# andas?& pre%unt+ Athro%ate CFuedate callado tonto, * sube a"u$ & C>)ube?& !ientras se mov$a hacia la voz, el rostro de Athro%ate roz+ contra una cuerda "ue col%aba desde el v#rtice de la tienda &>)ube?& CTrepa por la so%a,& le lle%+ un /spero susurro desde arriba Le parec$a tonto al enano, *a "ue si se ten$a "ue poner de pie, su cabeza levantar$a la tienda desde el suelo 9ab$a estado junto a Canthan el tiempo su'iciente como para entender las e5tra(as maneras del hechicero, sin embar%o, con otro enco%imiento de hombros, tom+ la so%a * comenz+ a trepar Tan pronto como sus dobladas piernas se despe%aron del suelo, Athro%ate sinti+ como si hubiera dejado los con'ines de la tienda )onriendo maliciosamente, el enano movi+ sus poderosos brazos con m/s ur%encia, subiendo la so%a con sus manos .n lu%ar de haberse topado con la s+lida barrera del techo de la tienda, se encontr+ en cambio con una e5tra(a /rea neblinosa, una hendidura m/%ica entre las dimensiones )e precipit+ por ella * se le acab+ la so%a; Dsimplemente se terminaba en medio del aireE Athro%ate se arroj+ hacia adelante dando una voltereta, aterrizando sobre una suave al'ombra )e tambale+ hasta "uedarse sentado * se encontr+ en una habitaci+n bastante %rande, "uiz/s de unos seis metros cuadrados, * bien amoblada con varias al'ombra de 'elpa, una par de sillas de madera dura, * un pe"ue(o pedestal encima sobre la cual descansaba una bola de cristal Canthan escudri(+ dentro del orbe C4ueno,& dijo Athro%ate, &)i ibas a traer tales comodidades como estas sillas, entonces por"u# estableces una tienda para "ue un enano entre de rodillas?& Canthan le hizo una dem/s de impaciencia, * el enano suspir+ ante el rechazo de su es'orzada astucia La hizo a un lado, se par+ * camin+ por la suave al'ombra para sentarse 'rente al es"uel#tico hechicero C>9al'lin%s desnudas?& le pre%unt+ con un %ui(o lascivo C<uestras respuestas, de Bnellict, ni m/s ni menos,& dijo Canthan invocando una vez m/s el nombre del imponente hechicero para robarle la sonrisa de la e5presi+n de presumido de Athro%ate

.l enano arrim+ su rostro hacia la bola de cristal, mirando dentro )u rostro salvajemente distorsionado llen+ el %lobo * eso provoc+ un chillido de Canthan,"uien ca*+ de espaldas * lo mir+ 'urioso C<o he visto ni trucha,& dijo Athro%ate &D.5cepto tu cara del%aduchaE& C)+lo un hechicero puede mirar en la bola Un enano solo puede mirar a trav#s de ella & C>.ntonces para "u# me has pedido "ue suba?& pre%unt+ Athro%ate, recost/ndose en la silla .ch+ una mirada alrededor de la habitaci+n, * not+ una llameante chimenea justo en 'rente con una olla sobre el 'ue%o & >Tienes al%o bueno para comer?& CLos esp$as de la ciudadela han buscado a lo lar%o * ancho por respuestas, & e5plic+ Canthan &Todo el camino hasta Calimport & C<unca o$ sobre eso >.s un lu%ar?& C)obre las lejanas costas del suroeste de 1aerun,& dijo Canthan, aun"ue Athro%ate no estaba para nada impresionado C All$ es de donde nuestros ami%os; * ni si"uiera se han cambiado los nombres; son ori%inarios 4ueno, el dro@ vino de !enzoberranzan & C<unca o$ sobre eso tampoco & C<o importa,& replic+ el hechicero &Los dos estuvieron en Calimport no hace mucho tiempo, acompa(ados por muchos otros el'os oscuros de la Ant$poda Oscura & C)$ he escuchado sobre eso, * sip, de ah$ es de donde vienen los el'os oscuros & CC/llate & .l enano suspir+ * se enco%i+ de hombros CTrataron de con"uistar las callejuelas de la ciudad,& dijo Canthan C= las calles no se rend$an, verdad?& Una vez m/s el hechicero entrecerr+ los ojos * mir+ 'urioso al enano C1ueron en contra de las co'rad$as de ladrones, las cuales son mu* parecidas a las de nuestra propia ciudadela .ste tal 2arla5le busc+ controlar los rateros * asesinos de Calimport &

Athro%ate consider+ eso por unos momentos,* lue%o puso una e5presi+n m/s seria &>Piensas "ue viene a"u$ "ueriendo hacer lo mismo?& C<o ha* indicativo de "ue ha*an tra$do aliados con ellos, por todo lo "ue he visto,& e5plic+ el hechicero &Fuiz/s ellos han apocado * han entendido su lu%ar entre nosotros Fuiz/s no, * si no es as$ & C)ip, *a s#,los mataremos hasta "ue mueran en batalla,& dijo el enano aparentemente aburrido C.ller* est/ preparada para encar%arse del dro@ & C4ah, *o puedo aporrearlos a los dos * terminar de una vez & Canthan se adelant+ velozmente, sus ojos abiertos, con una e5presi+n salvaje &DLos sobrestimasE& le advirti+ &.ste no es un d0o com0n 9an viajado a lo lar%o de Toril, *a para "ue un dro@ ha%a tal cosa, no es asunto menor & C)i, si , si,& concord+ Athro%ate, palmeando el aire con su torcida mano para calmar al vol/til hechicero &Cuidate * presta atenci+n * todo eso )obretodo eso & CAl contrario "ue tus t$picos m#todos & CUnos "ue me han llevado a donde esto* & 9izo una pausa * se levant+ de un salto, se inspeccion+ r/pidamente, e incluso pareci+ "ue contaba sus dedos &Con todas mis partes intactas, * >"u# sabes de eso?& CC/llate & C)i%ue dici#ndolo & C>Te olvidas de por"u# vinimos a"u$? Bnellict nos envi+ con un prop+sito & C)i, si, si & C.state preparado,& dijo Canthan &)i las cosas se ponen 'eas, entonces podemos esperar "ue .ller* termine con el dro@ .l otro es tarea tu*a & Athro%ate chas"ue+ los dedos en el aire

Incluso con Athro%ate a0n sentado all$, Canthan prosi%ui+ trabajando en un se%undo plan, por si acaso Pero se detuvo en seco, d/ndose cuenta por la presuntuosa e5presi+n del enano de "ue el poderoso Athro%ate realmente no consideraba "ue era necesario .n verdad, * considerando los muchos enemi%os "ue hab$a visto a Athro%ate despachar '/cilmente, tampoco lo hac$a Canthan

La Comandante .ller* corri+ hacia el lado oriental del mont$culo 9acia su iz"uierda aparec$a la creciente r#plica del Castillo Peli%roso, PalishchuH a su derecha parec$a empe"ue(ecer por la mera %randiosidad de la nueva construcci+n 1rente a ella se levantaban los picos del noreste de las 6alenas, e5pandi#ndose hacia el norte para chocar contra los %i%antes t#mpanos del 6ran 6laciar .ller* entrecerr+ los ojos * se a%ach+, tratando de alterar el /n%ulo del ne%ro horizonte, *a "ue capt+ un movimiento all$ abajo cerca de la ne%ra oscuridad C>Fu# 'ue eso,entonces?& pre%unt+ Practus el enano, apresur/ndose a su lado .ller* sacudi+ la cabeza * lentamente sac+ su hacha del arn#s en su espalda 1rente al camino, .ntreri * 2arla5le lo notaron tambi#n, al i%ual "ue Ol%erHhan * Arra*an Una 'orma m/s ne%ra "ue las sombras se cerni+ por encima de la comandante, pasando volando con alas de murci#la%o .ller* ca*+ de espalda con un chillido, al i%ual "ue Practus, pero entonces,actuando por puro instinto, la mujer llev+ atr/s el brazo con su hacha, sujet+ el man%o con ambas manos, * envi+ volando el e5tremo de su arma hacia el a%resor "ue se apro5imaba .l hacha %olpe+ con un ruido sordo * crujido, * la criatura alada se tambale+ m/s alto en el cielo .ller* se a%ach+ mientras #ste se precipitaba sobre ella CD8emoniosE& aull+ Pratcus cuando vio a la bestia al resplandor de la 'o%ata,la luz hac$a relucir sus manos * pies en 'orma de %arras, * sus odiosa cabeza con cuernos .ra un humanoide con amplias alas !/s alto "ue Pratcus,pero m/s bajo "ue .ller*, la criatura era ambas cosas,s+lida * nervuda C6/r%olas,& corri%i+ 2arla5le desde un costado

La obsidiana criatura ara(aba el hacha de .ller* "ue ella hab$a incrustado pro'undamente en su pecho, una oscura san%re 'lu$a a ambos lados del 'iloso corte Permaneci+ e5tendido horizontalmente por un tiempo m/s,pero lue%o se 'ue de cabeza * se estrell+ * rod+ por la ladera del mont$culo .ller* 'ue tras ella en un se%undo CD3iene m/sE& %rit+ ella Ca*+ de rodillas junto a la %/r%olas ca$da, tom+ su hacha con ambas manos * la liber+ 8etr/s de ella, Pratcus *a estaba realizando hechizos,llamando la ma%ia de 8umathoin, el dios enano, el 6uardi/n de )ecretos bajo la monta(a Termin+ con un %ran adem/n, levantando sus brazos abiertos en alto, * mientras pronunciaba la 0ltima s$laba del hechizo, una e5plosi+n de brillante luz llen+ el aire alrededor de ellos, como si el mismo sol se hubiera levantado = en esa luz, el enano * los otros vieron "ue las palabras de .ller* hab$an dado en el blanco, *a "ue oscuras 'i%uras revoloteaban hacia ellos al borde de la resplandeciente ma%ia CComienza la diversi+n,& le dijo .ntreri a 2arla5le 8esen'und+ su espada * su da%a * car%+ hacia adelante al combate, virando en el camino, aun"ue casi no estaba consciente de eso, para acercarse a la mujer Arra*an CD1ormen de'ensasE& %rit+ .ller* Una llamada de !ariabronne desde al%0n lu%ar abajo de la colina hizo "ue ella * los otros se dieran vuelta &1ormaciones cerradasE& chill+ mientras brincaba por el borde de la elevaci+n * desaparec$a en la noche .ntreri se lanz+ adelante en una voltereta al tiempo "ue una %/r%ola se precipitaba sobre #l, las %arras traseras de la criatura ras%u(aban el aire encima del asesino )e enderez+ acuchillando * cercen+ la pata de la %/r%ola antes de "ue pudiera pon#rsele 'uera de alcance .ntreri no pudo se%uirla *a "ue una se%unda estaba sobre #l, con los brazos bati#ndose 'uriosamente La criatura trat+ de acercarse para morderlo o cornearlo, pero la espada de .ntreri lle%+ desde arriba rode/ndola, 'orz/ndola a retroceder * llevando ambos brazos sobre la iz"uierda del asesino .ntreri dio un paso adelante * a la derecha, haciendo 'intas con su da%a mientras avanzaba La %/r%ola se volte+ * rod+ detr/s de #l, pero el asesino intercambi+ armas, la espada en la iz"uierda * la da%a en la derecha * asi#ndolas al rev#s Avanz+ con su pie iz"uierdo, pero lo enterr+ en el suelo * se par+ en seco, invirtiendo su impulso, contramarchando hacia la %/r%ola "ue se acercaba Una %arra rastrill+ su hombro, pero no era una herida seria .l asesino %ustosamente devolvi+ el %olpe con uno propio, enterrando su da%a pro'undamente con un poderoso rev#s en el pecho de la %/r%ola

Como una buena medida, .ntreri e5trajo al%o de la 'uerza vital de la %/r%ola a trav#s de su hoja vamp$rica, * sinti+ la dulce tibieza cuando su herida san+ r/pidamente !ientras se retiraba * se daba vuelta, .ntreri lanz+ un rev#s con su espada tambi#n, doblando la cara de la criatura * envi/ndola al suelo dando tumbos Complet+ el %iro, juntando las manos, * cuando se enderez+, ten$a sus armas de nuevo en una posici+n m/s c+moda, la 6arra de Charon a su derecha, * la da%a enjo*ada a la iz"uierda .ntreri ech+ una r/pida mirada a su derecha para ver a Arra*an, Ol%erHhan * al enano Pratcus 'ormados en un s+lido tri/n%ulo de'ensivo, * lue%o a la iz"uierda donde 2arla5le contra$a * estiraba sus brazos enviando una retah$la de da%as a las %/r%ola "ue pasaban volando La criatura se alz+ con las alas desple%adas para atrapar el aire Plane+ por un se%undo, aceptando otro %olpe punzante, lue%o maniobr+ en medio del aire * se precipit+ con 'uerza sobre el dro@ 2arla5le se encontr+ con la mirada de .ntreri s+lo por un se%undo, le o'reci+ un %ui(o e5a%erado, * lue%o cre+ n %lobo de oscuridad, oscureciendo completamente su 'orma * el /rea a su alrededor .ntreri no pudo evitar 'runcir el %esto mientras la %/r%ola se zambull$a a toda velocidad Cual"uier pensamiento "ue hubiera tenido de ir hacia su ami%o dur+ poco, e instintivamente se dej+ caer * rod+ cortajeando con su espada para de'enderse de otra de las encornadas criaturas Otra m/s estaba en el suelo * car%aba contra #l, * su cojera le indic+ "ue era la misma "ue hab$a acuchillado anteriormente .ntreri dobl+ sus rodillas * levant+ sus caderas del suelo, ar"ueando su espalda Con un chas"uido de sus m0sculos 'inamente toni'icados, se puso de pie * recibi+ la embestida con un 'uerte %olpe lateral "ue 'orz+ a la %/r%ola a detenerse en seco La se%unda ca*+ detr/s de #l, pero el asesino no 'ue tomado por sorpresa )e dio vuelta al tiempo "ue la criatura aterrizaba, arremetiendo con la da%a; sin nin%una oportunidad de dar en el blanco pero simplemente para mantener a ra*a a la %/r%ola Arriba * en c$rculos iba su espada,de derecha a iz"uierda , lue%o de iz"uierda a derecha, * en esa se%unda ronda, *a ten$a los ojos * brazos de la %/r%ola si%uiendo la hoja de la espada La espada si%ui+ de la otra manera de nuevo, * la %/r%ola tuvo "ue retorcerse perdiendo el e"uilibrio .ntreri dej+ "ue la hoja 'uera todo el camino hasta "ue la punta estuvo .ntreri dej+ "ue la espada si%uiera camino hasta "ue la punta estuvo derecha hacia abajo )e dio vuelta con ella * bajo ella, levant/ndola al i%ual "ue los brazos de la %/r%ola 8e nuevo la criatura trat+ de

es"uivarlo, pero el movimiento de .ntreri lo hab$a puesto encima de la criatura )e dej+ caer sobre la %/r%ola, hundiendo la da%a en el costado de la criatura mientras ca$a .l asesino recuper+ su e"uilibrio '/cilmente, usando el peso de la %/r%ola para amorti%uar su ca$da Liber+ su da%a mientras %iraba para en'rentarse a la se%unda, acosadora %/r%ola Cruz+ la espada * arriba 'ue la %/r%ola saltando alto tratando de es"uivarla, batiendo las alas .ntreri dej+ "ue las opacas cenizas ne%ras de la espada 'lu*eran * avanz+ hacia la %/r%ola "ue pasaba por encima de #l )e a%ach+ bajo el muro de ceniza * balance+ su espada hacia atr/s para crear un se%undo muro de cenizas Aun cuando las %/r%olas revoloteaban para analizar el eni%ma, .ntreri apareci+ de improviso a trav#s del velo, acuchillando con la espada * cortajeando con la da%a por la iz"uierda 9izo un corte r/pido por la derecha, en donde *a hab$a acertado antes, * se adelant+ hundiendo la da%a en el centro de las entra(as de la criatura, se%uido por una media vuelta "ue le permiti+ asestarle un %olpe a la %/r%ola en medio de la cara con el pomo de la 6arra de Charon Asi+ la da%a del rev#s mientras la liberaba * lue%o apu(al+ una, dos * tres veces la herida de la criatura 4rinc+ hacia adelante como si 'uese a en'rentar a la se%unda %/r%ola, su artima(a obli%+ a la criatura a 'renar su impulso , pero .ntreri se par+ en seco * %ir+, su espada cruz/ndose a la altura del hombro para tomar la cabeza de la bestia herida .ntreri se rod+ hacia atr/s, coordin/ndolo per'ectamente la renovada apro5imaci+n de la se%unda, la cual saltaba por encima de #l mientras car%aba nuevamente Lanz+ una pu(alada arriba, cortajeando la %/r%ola cerca de la rodilla, * rod+ otra vez hacia atr/s, poni#ndose de pie detr/s de la criatura mientras #sta luchaba por darse la vuelta 8emasiado lento .ntreri le dio en el ri(+n con su da%a, * la %/r%ola aull+ * se alej+ de un salto, %irando en el camino Pero el asesino estaba justo ah$ con la 6arra de Charon, movi#ndola de abajo a arriba La %/r%ola trat+ de blo"uear el %olpe * perdi+ un brazo por el es'uerzo 8i'$cilmente se dio cuenta *a "ue el asesino presion+ hasta "ue la da%a toc+ el 'ondo de la cadera de la bestia .ntreri retorci+ * tir+ con 'uerza mientras se retiraba r/pidamente, e5tendiendo su pie iz"uierdo bien atr/s * empujando la %/r%ola hacia adelante un po"uito Lo su'icientemente cerca para la 6arra de Charon Con la mano derecha, el asesino le asest+ un tremendo corte con la poderosa espada desde la cara hasta la cadera herida La criatura se estremeci+, un sonido sobrenatural de hecho, * se tambale+ un paso atr/s, lue%o otro Trat+ de batir sus alas para elevarse,pero *a era demasiado tarde para eso, * con una mirada de con'usi+n al asesino, ca*+ muerta

Unos ra*os de una luminiscencia verde salieron de los dedos de Arra*an, "uemando una %/r%ola "ue los atacaba Uno tras otro, sus misiles m/%icamente creados alcanzaban * achicharraban a la criatura, * con cada uno de los misiles, sus pasos hacia ella se volv$an cada vez m/s inse%uros A pesar de ello, a0n vi%ilando a la mujer, Pratcus tem$a "ue la %/r%ola 'uera a abalanzarse sobre ella 9izo a un lado la vista; Della tendr$a "ue resistirE; * prosi%ui+ con su encantamiento, brincando hacia Ol%erHhan "uien combat$a contra dos de las criaturas, con su pesado %arrote aplastando las %arras "ue lle%aban hasta #l Una ma%ia azulada 'lu*+ desde Pratcus hacia el enorme semi orco Una ener%$a curativa tapon+ la san%re "ue 'lu$a de una de las heridas "ue hab$a su'rido el semi orco en el primer intercambio Un %rito desde el costado hizo "ue el enano %irara en redondo, justo a tiempo para ver a la %/r%ola chocar contra Arra*an, ambos ca*endo en revoltijo .l enano sali+ corriendo hacia ella * aporre+ la parte trasera de la cabeza cornuda de la %/r%ola con sus pu(os de acero )upo mientras hac$a las cone5iones "ue los misiles de Arra*an *a hab$an cumplido con la tarea )ujet+ a la cosa muerta por los hombros * lo tir+ a un lado para liberar a la mujer, lue%o tom+ la mano de Arra*an * la puso de pie La san%re corr$a libremente por la nariz rota de Arra*an,pero el enano no ten$a tiempo para ese en ese momento 8io media vuelta * comenz+ a realizar un hechizo, al i%ual "ue Arra*an, aun"ue el canto arcano de ella sonaba nasal por la san%re en su boca Los misiles de ella salieron disparados primero, alcanzando ambos costados de Ol%erHhan para %olpear a las criaturas con las "ue estaba luchando 'ren#ticamente CDCierra los ojosE& le %rit+ Pratcus un se%undo antes de "ue se disparara su encantamiento Una e5plosi+n de luz brillante llen+ el /rea alrededor de la batalla, * tanto Ol%erHhan como las dos %/r%ola retrocedieron horrorizados por la sorpresa )in embar%o,antes de "ue el enorme semi orco o Arra*an pudieran cuestionar la t/ctica del enano, el prop+sito se torn+ obvio *a "ue la %/r%ola a la iz"uierda de Ol%erHhan comenz+ a revolotear desesperadamente en el aire, aparentemente ce%ada Ol%erHhan 'ue hacia la de la derecha 4alance+ su pesada cachiporra 'rente a #l !ientras la llevaba hacia la iz"uierda, la solt+ de su mano 9izo rodar el %arrote bajo su brazo iz"uierda al tiempo "ue prose%u$a balance/ndolo, llev/ndolo por detr/s de su espalda, en donde lo atrap+ de nuevo con su mano derecha 9izo rodar el arma de modo "ue la parte trasera resaltaba delante de #l, * la atrap+ con su mano iz"uierda por la punta, arroj/ndola con 'uerza

hacia el pecho de la tambaleante %/r%ola mientras #l tambi#n daba un paso adelante .l impacto devastador hizo "ue la %/r%ola se doblara en dos, * Ol%erHhan dio un paso al costado r/pidamente * desliz+ su %arrote de vuelta para "ue as$ tener sus dos manos asiendo el man%o nuevamente Con un ru%ido, el rudo semi orco descar%+ su %arrote con un %randioso balanceo sobre la parte de atr/s de la cabeza de la %/r%ola * aplast+ su cara contra el suelo Ol%erHhan 'ue en busca de la se%unda %/r%ola * Pratcus *a estaba realizando otro hechizo de curaci+n para el %uerrero cuando Arra*an dio un %rito * vol+ hacia adelante %olpeada 'uertemente por la punta de la cola de otra criatura "ue iba en picada hacia ellos Pratcus volvi+ su atenci+n a la %/r%ola "ue estaba a su lado, por supuesto, pero no antes sin notar "ue Ol%erHhan tambi#n, ar"ueaba su espalda ante un s0bito dolor aun"ue nada lo hab$a %olpeado all$ )in tiempo para poder resolver el eni%ma, el enano se lanz+ a un costado arrojando su pe"ue(o mazo La %/r%ola la atrap+ por el man%o, justo bajo la punta con picas, pero eso era e5actamente lo "ue hab$a esperado el enano Las piernas musculosas de Pratcus lo impulsaron lanz/ndolo hacia la criatura, * le arroj+ un %ancho "ue dio de lleno en pleno rostro de la %/r%ola .so, * no la maza, era lo "ue Pratcus pre'er$a como m#todo de ata"ue, *a "ue usaba pesados %uanteletes de acero, encantados m/%icamente para la batalla .l enano si%ui+ taladrando, presionando su rostro contra el pecho de la %/r%ola )olt+ su maza * comenz+ a aporrear el pecho de la %/r%ola con sus pu(os, cada uno de sus %olpes e5tra*endo un aullido * levantando a la %/r%ola del suelo 2unto a #l, Arra*an se reorientaba en la batalla Un pesado ruido sordo llam+ la atenci+n de ella hacia Ol%erHhan, su %arrote enviaba rodando a la %/r%ola ence%uecida, tan brutal era el %olpe Arra*an capt+ un movimiento por el rabilo del ojo * tom+ su bolsito en donde %uardaba los in%redientes para los hechizos 9izo un %esto con su mano * reuni+ su ma%ia, * el aire encima * al costado de Ol%erHhan se llen+ con unas hebras 'inas * pe%ajosas Arra*an no ten$a nada sobre lo cual aposentar su red, as$ "ue no detuvo el descenso de la %/r%ola, pero para cuando la criatura toc+ el suelo entre ella * Ol%erHhan, estaba toda enredada * luchaba 'uriosamente para liberarse de los pe%ajosos 'ilamentos )us es'uerzo solo empeoraron su situaci+n cuando una se%unda %/r%ola pas+ volando por encima de Arra*an, tropezando con los pies de la "ue estaba enredada en la red * llev/ndosela por delante 2usto detr/s de la 'i%ura abatida lle%+ Pratcus, aullando su %rito de batalla = Ol%erHhan estaba all$ tambi#n, moliendo a palos los huesos de la %/r%ola con su pesado %arrote .sos %olpes pronto disminu*eron, * Pratcus se volvi+ para

pre%untarle al enorme semi orco .sas palabras sin embar%o "uedaron atrapadas en la boca del enano, cuando se dio cuenta de "ue Ol%erHhan estaba bo"ueando, e5hausto * 'orcejeando .l enano lo observ+ con curiosidad sin entender .l %uerrero no hab$a su'rido %olpes serios,* la pelea reci#n hab$a comenzado )acudiendo la cabeza, Practus solo pudo darse la vuelta * buscar al%o m/s "ue %olpear

.ntreri se pre%untaba por"ue se molestaba si"uiera en pararse de nuevo despu#s de dar otra voltereta bajo las cercanas %arras de una %/r%ola "ue se abalanzaba sobre #l Tambi#n de pre%untaba por "u# en los <ueve In'iernos el enano %uerrero * el del%ado hechicero no se hab$an sumado todav$a a la re'rie%a 8escubri+ "ue eso ser$a prontamente remediado en cual"uier caso, cuando una %/r%ola derrumb+ la pe"ue(a tienda del hechicero, des%arrando la tela de la misma Pero los dos no estaban all$ Los ojos de .ntreri se entrecerraron mientras la tienda rodaba a un costado, dejando a la %/r%ola con'undida ante la cuerda "ue col%aba en medio del aire La %/r%ola tirone+ primero dela cuerda * lue%o escal+ por ella )u cabeza * hombros desaparecieron en un a%ujero e5tra dimensional 9ubo una resplandeciente llamarada * el cuerpo decapitado de la %/r%ola se tambale+ al suelo 8e la nada, salt+ Athro%ate, con una de sus estrellas matutinas echando humo CD8#jenme a los muchachos * ustedes peleen con las chicas,& ru%i+ &=a "ue todos saben "ue so* bueno en las ri(asED4uajaja?5 .ntreri ro%aba "ue una docena de %/r%olas estran%ulara a la pe"ue(a bestia Parec$a "ue un par estuviera por hacer e5actamente eso, bajando en picada a toda velocidad pero las %iratorias estrellas matutinas del enano las mantuvieron a ra*a, * unos abrasadores ra*os salieron desde el a%ujero e5tra dimensional Al otro lado del camino, .ntreri "ued+ claramente impresionado por ese estallido *a "ue 'ue tan intenso su poder "ue las %/r%olas "uedaron incineradas * 'ueron arrojadas al suelo 3io la cara de Canthan "ue se asomaba por encima de la so%a, * supo "ue el hechicero de apariencia 'r/%il no era uno al "ue se deb$a tomar a la li%era

Una tercera %/r%ola, en el suelo, car%+ contra el enano, "uien aullaba * arremet$a a su vez La criatura se abalanz+ * a%ach+ su cabeza para ensartarlo con su cuerno,pero Athro%ate brinc+ * en una posici+n similar, 'orzando un impacto con la 'rente de la criatura antes de "ue pudiera poner en l$nea el cuerno La %/r%ola * el enano rebotaron hacia atr/s, ambos mir/ndose mutuamente, * aparentemente con las piernas 'lojas Athro%ate chill+, 2D4uajaja?5 de nuevo * lanz+ un escupitajo a la cara de la %/r%ola CDTe marco con un escupitajo as$ s# donde darte el porrazoE& %rit+ .l enano dio un %iro inesperado, arremetiendo con una de las estrellas matutinas "ue se estrell+ contra la aturdida cara de la %/r%ola La cabeza de la criatura se torci+ hacia atr/s con los brazos abiertos,la %/r%ola ar"ue+ la espalda * "ued+ mirando el oscuro cielo Athro%ate torci+ su espada al tiempo "ue se%u$a %irando para "ue sus brazos "uedaran en dia%onal, * la se%unda punta con picas de la estrella matutina le dio de lleno a la %/r%ola La criatura ca*+ al suelo * pareci+ rebotar, * pareci+ como si 'uera a desarmarse .l enano no se arries%+ sin embar%o, o lo estaba dis'rutando demasiado Ajust+ m/s sus armas * altern+ sus %iros por encima de su cabeza, aporreando a la %/r%ola varias veces, arroj/ndola hacia atr/s * m/s atr/s hasta "ue por 'in dej+ a la cosa muerta en el suelo 2JD4uajaja?5 chill+ el enano ,mientras car%aba en direcci+n a Pratcus * los dos semi orcos Aun"ue se detuvo en seco, sus pesadas botas se hundieron en el suelo .ntreri sacudi+ la cabeza * comenz+ a diri%irse al mismo lu%ar, pero lue%o se detuvo cuando el enano se plant+ * dio media vuelta )upo lo "ue hab$a llamado la atenci+n de Athro%ate, * se le hizo un nudo a la %ar%anta mientras observaba un cuarteto de %/r%olas "ue se abalanzaban sobre el %lobo de oscuridad del dro@ 22arla5leE5 %rit+ #l .l asesino hizo una mueca al tiempo "ue las %/r%ola desaparec$an dentro de la sombra impenetrable Aullido * %ritos, chillidos de dolor * de sed de san%re sur%ieron desde adentro .ntreri casi no pod$a respirar C.ntra all$, enano,& se o*+ susurrar

EL CAMINO DE JARLAXLE

Jarlaxle dej$ a *lne+hara y ,a+mi%ella discutiendo entusiasmadas las

posibilidades de la biblioteca de -hengyi poco despu)s de #ue cayera la torre del lich ,an pronto como sali$ de la guarida del drag$n, el dro" se desvi$ del camino principal #ue llevaba de regreso a .eliogabalus justamente /eambul$ lejos en los yermos, hacia una arboleda de oscuros robles, e hi+o un rpido escrutinio del rea para asegurarse de #ue no haba nadie alrededor 0e apoy$ contra un rbol y cerr$ los ojos, y reprodujo en sus pensamientos la conversaci$n, viendo de nuevo las expresiones de las hermanas mientras divagaban sobre -hengyi 'staban entusiasmadas, claro, y 1#ui)n poda culparlas2 Pero haba algo ms en la mirada de *lne+hara cuando le haba hablado de la torre derrumbada 3n poco de miedo, pens$ nuevamente Jarlaxle sonri$ &as hermanas saban ms sobre el potencial de los tesoros de -hengyi de lo #ue demostraban, y teman a los artefactos #ue resurgan 1Por #u) temera algo un drag$n2 &a mueca en el rostro de *lne+hara cuando )l le dijo #ue el libro haba sido destruido centelle$ en sus pensamientos, y se dio cuenta de #ue haca bien al mantener oculto su tesoro- la pe#uea gema en forma de calaveraescondida a salvo por un largo, largo tiempo *lne+hara no le haba credo completamente, sospechaba )l, y eso nunca era algo bueno cuando se trataba con un drag$n 0aba sin dudas de #ue las hermanas dragonas trataran de confirmar si )l estaba diciendo la verdad Por supuesto, como era su naturale+a de acaparamiento,las dragonas desearan semejante tomo como el #ue haba construido la torre, pero esa expresi$n en el rostro de *lne+hara hablaba sobre algo ms all de un simple y obvio deseo ! pesar de sus mejores instintos el dro" sac$ la diminuta calavera brillante,s$lo por un momento &a apret$ fuerte en su mano y dej$ #ue sus pensamientos fluyeran hacia la magia, aceptando cualfuera la ruta impuesta delante de )l 4immuriel, el elfo oscuro psionista #ue Jarlaxle haba dejado al mando de su banda mercenaria, (regan /5aerthe, haca tiempo le haba enseado una manera de obtener algo del sentido de prop$sito de un objeto mgico 6laro #ue Jarlaxle ya saba una parte de las propiedades de la calavera, ya #ue sin duda haba sido una gran parte de la creaci$n de la torre 'ntenda l$gicamente #ue la calavera haba sido el conducto entre la fuer+a vital del tonto de .erminicle y el poder de creaci$n del tomo mismo

,odas las tonalidades de colores se desvanecieron de la visi$n de Jarlaxle *ncluso en la oscuridad de la noche )l reconoca #ue se estaba moviendo en una especie de reino visual alternativo !l principio retrocedi$, temiendo #ue la calavera estuviera tomando su fuer+a vital, #ue le estuviera succionando la energa vital y lo estuviera acercando a la muerte 7pidamente se dio cuenta de #ue ese no era el caso sin embargo 8as bien,el poder de la calavera le estaba permitiendo a sus sentidos entrar en el reino inferior 0inti$ los huesos de una ardilla muerta justo bajo sus pies, y a#uellos de muchas otras criaturas #ue haban muerto en ese lugar !un#ue no sinti$ ninguna atracci$n hacia ellos, tan solo un reconocimiento, un entendimiento de #ue estaban all Pero s sinti$ un tironeo, muy claramente, y se dio vuelta y sali$ de la arboleda, dejando #ue la calavera lo guiara Pronto estuvo parado sobre los restos de un antiguo y olvidado cementerio 3n par de piedras podran haber sido indicadores, o #ui+s no, pero Jarlaxle supo con certe+a de #ue era un cementerio, donde cual#uier otro merodeador #ue se topara con el lugar no lo habra adivinado Jarlaxle sinti$ los cuerpos largo tiempo enterrados, yaciendo en prolijas hileras &o estaban llamando, pens$ 9o,se dio cuenta y abri$ los ojos de par en par y mir$ hacia la calavera 9o lo estaban llamando a )l, estaban esperando #ue )l los llamara 'l dro" respir$ profundamente para calmarse 9ot$ los restos de un enano y un halfling, pero cuando se concentr$ en ellos, comprendi$ #ue no estaban conectado de ninguna manera sino por el suelo en el cual reposaban y no estaban conectados de forma alguna con el elfo oscuro 'sta calavera estaba concentrada en su poder Posea fuer+a sobre los humanos- vivos y muertos, as pareca C*nteresante,: le susurr$ Jarlaxle al helado aire de la noche, y subconscientemente mir$ hacia la direcci$n de la torre de *lne+hara Jarlaxle sostuvo el artefacto brillante ante sus destellantes ojos C0i inicialmente hubiera encontrado el tomo y hubiera efectuado el poder de creaci$n con mi fuer+a vita, 1la calavera #ue creci$ entre las pginas habra sido la de un dro"2: pregunt$ C1Puede un drag$n hacer una calavera #ue encontrara su conexi$n con los dragones hace tiempo muertos2:

Sacudi la cabeza mientras deca las palabras en voz alta, por que no sonaban correctas para l. La disposicin de la calavera predispuso la construccin de la torre y haba sido embebida dentro del libro antes de que el tonto humano Herminicle la hubiera encontrado. El libro estaba predeterminado a ese resultado final, crea l. Si, le eso sonaba me or al anciano y m!"icamente instruido elfo oscuro. #hen"yi e erca "ran poder sobre los humanos y tambin haba diri"ido un e rcito de muertos, as decan las historias.
0eguramente, la calavera era uno de sus artefactos para efectuar ese fin Jarlaxle mir$ hacia atrs de vuelta en la direcci$n de la distante torre 9o era un secreto #ue -hengyi tambi)n haba dirigido una flota de dragones- de tipos dispares #ue de alg;n modo haban sido reunidos bajo un prop$sito ;nico y bajo su control &a sonrisa del dro" se ensanch$ y cay$ en la cuenta de #ue un viaje a <aasa estaba de hecho en su futuro =eli+mente

CAPITULO 1-

EL CASTILLO VIVIENTE

Pratcus pod$a decir "ue los semi orcos a su lado estaban des'alleciendo,
* #l los animaba 'ren#ticamente con palabras * oraciones Llam+ a su dios para "ue bendijera a sus aliados * les envi+ olas de curaci+n m/%ica, sellando sus heridas A pesar de ello, todav$a se desvanec$an Arra*an arroj+ e5plosiones de ener%$a m/%ica destructiva, pero su repertorio disminu$a r/pidamente, * muchos de sus ata"ues m/%icos no eran m/s "ue hechizos menores "ue molestaban m/s "ue da(aban verdaderamente al enemi%o <adie pod$a cuestionar la determinaci+n * bravura de Ol%erHhan, manteni#ndose 'uerte como una roca contra la corriente de %/r%olas; al menos al principio .ventualmente,el enorme semi orco parec$a m/s un molde de sal, "uebr/ndose * debilit/ndose, como si su misma solidez estuviera deca*endo Al%o estaba mal, Pratcus lo sab$a O el d0o no era tan 'ormidable como aparentaban en un principio o sus 'uerzas ser le escapaban demasiado r/pido Las %/r%olas parec$an presentirlo tambi#n Ca*eron sobre ellos m/s 'uriosamente * directamente, * Pratcus ca*+ de espaldas mientras una cruzaba por encima de Ol%erHhan, cu*o balanceo 'lojo de la espada no 'ue lo su'iciente cerca como para interceptarla, * se abalanz+ sobre el cl#ri%o Pratcus arroj+ sus manos arriba en de'ensa, esperando ser sobrepasado, pero not+ "ue la %/r%ola se mov$a e5tra(amente, * otra vez Al tiempo "ue el enano rodaba a un costado, la criatura no reaccion+ sino "ue mantuvo su curso, estrell/ndose de 'rente contra el suelo Los ojos de Pratcus se abrieron de par en par cuando descubri+ dos 'lechas con plumas sobresaliendo del costado de la cabeza de la %/r%ola .l enano luch+ por alcanzar el borde norte del mont$culo * vio a sus dos compa(eros perdidos batallando 'uriosamente .ller* res%uardaba el 'lanco de !ariabronne, su %randiosa espada hacia %randes cortes a trav#s del aire, cortando los miembros de cual"uier %/r%ola "ue se aventurara demasiado cerca Con la %uerrera prote%i#ndolo, !ariabronne, el

le%endario 3i%ilante de 3aasa, pon$a su enorme arco a trabajar mort$'eramente, enviando hileras de 'lechas surcando el oscuro cielo, casi cada una encontrando su blanco en el pellejo de las %/r%olas "ue planeaban CDLos necesitoE& %rit+ Pratcus, * los dos h#roes atendieron al llamado e inmediatamente marcharon hacia donde estaba el enano Incluso ese momento estuvo per'ectamente coordinado, con .ller* rodeando a !ariabronne, prote%iendo su reta%uardia * ambos costados, mientras "ue el arco del vi%ilante vibraba en una r/pida sucesi+n de 'lechas, despejando el camino delante de ellos de cual"uier enemi%o )e reunieron con Pratcus casi en el momento justo, *a "ue Ol%erHhan estaba a punto de colapsar .l semi orco, de rodillas, a penas se las arre%laba para de'enderse contra una %/r%ola "ue pronto lo habr$a matado de no ser por"ue la 'lecha "ue arroj+ !ariabronne le dio a la cosa en la %ar%anta 2unto al enorme semi orco, Arra*an, sus hechizos a%otados, se manten$a con una da%a en la mano 8aba puntazos salvajemente, con movimientos dese"uilibrados * e5a%erados, con cada corte dejando huecos en su de'ensa "ue cual"uier %uerrero novato hubiera aprovechado '/cilmente .ller* salt+ hacia el costado de Arra*an al tiempo "ue una %/r%ola acorralaba a la mujer semi orca, con sus brazos abiertos plenamente para envolverla en una abrazo 'atal .se impulso 'ue detenido cuando con un brusco tajo la %uerrera enterr+ su hacha en el pecho de la %/r%ola Arra*an ca*+ de espaldas con un chillido, tropezando al suelo .ller* not+ una se%unda criatura "ue se apro5imaba * trat+ desesperadamente de liberar su hacha, pero estaba en%anchada en una de las costillas de la criatura .ller* se adelant+ con su escudo para res%uardarse pero sab$a "ue era vulnerable .l aullido de la la %/r%ola sin embar%o no se deb$a a su anhelo de victoria sino "ue era de dolor * sorpresa, debido a "ue un par de 'lechas se clavaban en su pecho .ller* se las arre%l+ para echar una mirada atr/s * o'recerle una asentimiento apreciativo a !ariabronne .l vi%ilante no se dio cuenta por"ue *a estaba divisando a su pr+5imo blanco, con el arco abaja * las 'lechas listas para volar A su lado, Pratcus respir+ con alivio

Athro%ate no pudo lle%ar al %lobo a tiempo * .ntreri mir+ impotentemente como las cuatro %/r%olas desaparec$an en la oscuridad Aullidos * chillidos sur%ieron inmediatamente, una con'usi+n de %arras des%arrando carne * una caco'on$a de berridos, 'undi#ndose * entremezcl/ndose en una macabra canci+n de muerte

C2arla5le& susurr+ .ntreri, * de nuevo supo "ue estaba solo C:ealmente est/n haciendo un l$o all$,& se(al+ una voz 'amiliar, * .ntreri casi salt+ de sus botas cuando se dio cuenta de "ue el el'o oscuro estaba parado a su lado 2arla5le sosten$a una del%ada varita met/lica con un rub$ en la punta La alar%+ * pronunci+ una orden, * un diminuto chorro de 'ue%o sali+ en 'orma de arco hacia el %lobo de oscuridad <otando el /n%ulo del diminuto ra*o de 'ue%o * la apro5imaci+n de Athro%ate, casi le pareci+ a .ntreri como si el dro@ se la estuviera arrojando al enano .ntreri pens+ %ritarle una advertencia a Athro%ate pero lue%o supo "ue su llamado no pod$a hacer nada para detener al comprometido %uerrero .l diminuto ra*o desapareci+ dentro de la oscuridad Al i%ual "ue el enano Una e5plosi+n de llamas ilumin+ la noche, sur%iendo desde el %lobo, * cuando acab+, la oscuridad se disip+ * seis %/r%olas *ac$an ardiendo sobre el suelo Athro%ate corr$a hacia el otro lado, dejando un rastro de humo * una retah$la de coloridas maldiciones CUn tipito rudo,& se(al+ 2arla5le CPeor todav$a,& dijo 2arla5le

Por el camino, Canthan asom+ la cabeza por el a%ujero e5tra dimensional * miraba lo "ue pasaba con %ran diversi+n vio a .ller* * !ariabronne car%an para a*udar al enano cl#ri%o * a los dos semi orcos * se distrajo con el ru%ido de Athro%ate;Dese siempre estaba ru%iendoE; mientras el enano arremet$a contra el %lobo de oscuridad .ra un %lobo de dro@,Canthan lo sab$a * si el el'o oscuro estaba adentro, el hechicero solo pod$a esperar "ue las %/r%olas se encar%aran pronto de #l Una visi+n 'amiliar, usualmente la de dejar de mirarse las propias manos, se cruz+ por su campo visual, de derecha a iz"uierda, * la si%ui+ r/pidamente para terminar viendo al el'o oscuro parado al lado de .ntreri, varita en mano Una mirada atr/s hizo "ue Canthan pusiera mala cara por su malhumorado aliado, pero era por puro instinto * reacci+n, ciertamente no por "ue le tuviera simpat$a al enano

Athro%ate sali+ por entre la bola de 'ue%o, por supuesto, echando humo * maldiciendo Canthan a duras penas pudo prestarle atenci+n , *a "ue su mirada hab$a vuelto hacia donde estaba 2arla5le >Fui#n era este el'o dro@? >* "ui#n era ese mort$'ero compinche, "ue permanec$a en medio de una ineludible pila de carro(a de %/r%olas muertas? .l hechicero no se ment$a a si mismo * se dec$a "ue no estaba impresionado Canthan hab$a servido a Bnellict por muchos a(os, * en la jerar"u$a de la Ciudadela de los Asesinos, la supervivencia si%ni'icaba nunca subestimar 'uera a tus ami%os o enemi%os C>Por "u# estas a"u$ dro@?& le murmur+ a la noche Canthan .n ese instante sucedi+ "ue 2arla5le justo se volvi+ hacia su lado * obviamente lo divis+, *a "ue el dro@ lo salud+ toc/ndose la punta de su enorme sombrero emplumado Canthan se mordi+ el labio * se maldijo en silencio por su error 8eber$a haber lanzado un hechizo de invisibilidad antes de asomar la cabeza Pero sospechaba "ue el dro@ lo habr$a visto de todas 'ormas 8io un suspiro de impotencia, * sujet+ la so%a, desliz/ndose por ella hasta aterrizar sobre sus pies Una r/pida miraba a su alrededor le indic+ "ue la pelea hab$a terminado, las %/r%olas hab$an sido destruidas * as$ con un chas"uido de sus dedos, descart+ el a%ujero e5tra dimensional

2.l castillo est/ vivo,5 dijo Ol%erHhan .staba doblado por la mitad, resoplando * bo"ueando, * a los dem/s le parec$a "ue era todo cuanto pod$a hacer para mantenerse en pie * no dejarse caer de rodillas A su lado, Arra*an le puso una mano en el hombro, aun"ue ella parec$a estar i%ualmente a%otada 2= *a est/n creciendo m/s %/r%olas,5 dijo el viejo Min%ham, subiendo por la ladera norte de la colina 2)obre ls almenas, "uiero decir Inclusive a pesar de "ue esa 'uerza sobrevol+ en la noche, m/s comenzaron a tomar 'orma en los lu%ares desocupados 24ueno, he ah$ un encantador %iro,5 se(al+ Canthan 28ebemos derribar el castillo,5 declar+ Pratcus 2DPor la voluntad de !oradin, nin%una abominaci+n como esa deber/ permanecer en pieE Aun"ue supon%o "ue 8umathoin "uerr$a averi%uar como es "ue la ma%ia de ese lu%ar puede hacer tal cosa 5 2Una pared alta de hierro * piedra,5 dijo !ariabronne 2>8errumbarlo? >Tiene PalishchuH la capacidad de comenzar una empresa como esta?5

Por su tono, estaba claro "ue la pre%unta del %uardabos"ues era una ret+rica 2)omos a'ortunados de "ue este %rupo volara en nuestro camino,5 dijo Min%ham 5>Fu# estra%os podr$an ellos haber causado sobre la con'iada %ente de PalishchuH?5 2*a no m/s con'iados,entonces,5 concord+ el vi%ilante 2.stableceremos las de'ensas 5 2O prepararemos la huida,5 a%re%+ un Athro%ate "ue re$a disimuladamente por lo bajo 2.l re* 6areth enviar/ un ej#rcito si es necesario,5 dijo .ller* 2Pratcus est/ en lo cierto .sta abominaci+n no permanecer/ en pie 5 2Ah, >pero no ser$amos todos unos tontos si atac/ramos una tortu%a armada a trav#s de su caparaz+n?5 dijo 2arla5le, atra*endo todas las miradas,particularmente la de .ntreri 2>Tienes una mejor idea?5 pre%unt+ Athro%ate 2Ten%o al%o de e5periencia con estas construcciones Ihen%*ianas,5 admiti+ el dro@ 2!i ami%o * *o derrotamos una torre no mu* distinta a esta,aun"ue mucho m/s pe"ue(a por supuesto, all/ en los alrededores de 9elio%abalus& Athro%ate levant+ una de sus cejas ante eso 2Ustedes 'ormaron parte de eso? >Unos d$as antes "ue ustedes; nosotros parti#ramos con la caravana hacia el Paso de 4loodstone? >ese %ran estruendo en el este?5 2As$ es, buen enano,5 replic+ 2arla5le 21uimos el bueno de .ntreri * *o mismo "uienes tiramos abajo la torre * a sus malvados servidores 5 2D4uajaja?5 .ntreri tan solo sacudi+ la cabeza mientras 2arla5le hac$a una reverencia 2La 'orma de %anar,5 dijo el dro@ al tiempo "ue se enderezaba,5es desde adentro Arrastrarse por debajo del duro caparaz+n hacia la suave barri%a 5 2>)uave? .sa s$ "ue es una palabra,5 se(al+ un obviamente in"uieto * sospechoso .ntreri, * cuando 2arla5le diri%i+ su mirada hacia #l, vio "ue su ami%o tampoco estaba demasiado 'eliz <i tampoco mu* con'iado, sus oscuros ojos le lanzaban dardos al dro@

2Te escuchamos, buen dro@,5 le inst+ !ariabronne 2.l castillo tiene un re*; una 'uerza vital "ue lo mantiene junto,5 e5plic+ 2arla5le, aun"ue claro est/ "ue no ten$a idea si estaba en lo cierto o no Ciertamente la torre en 9elio%abalus hab$a colapsado cuando hubieron "uitado la %ema del libro,* las hermanas le hab$an dicho "ue matando al lich hubiera sucedido lo mismo, pero en verdad, no ten$a m/s "ue una conjetura sobre la estructura mucho ma*or; * si la estructura era mucho ma*or, entonces, >"u# pasaba con su 2re*5? 2)i destruimos esta 'uerza vital, la torre; el castillo; se desbaratar/5 prosi%ui+ el dro@ 2Todo lo "ue "uedar/ de ello ser/ una pila de piedra * metal para "ue los herreros * canteros revuelvan 5 not+ "ue mientras terminaba de hablar, ambos Arra*an * Ol%erHhan se mov$an in"uietos .so le revel+ un mont+n 2Fuiz/s ser$a mejor "ue alert/ramos al :e* 6areth,5 replic+ un dubitativo !ariabronne 2.l !aese Min%ham puede enviar corredores desde PalishchuH con ese 'in,5 declar+ la Comandante .ller* 2Por ahora, nuestro camino est/ despejado; hacia el caparaz+n entonces,* hacia el suave interior 5 2.so lo dices por ti misma,5 bravucone+ Athro%ate 2As$ es, buen enano,5 dijo .ller* 2.ntrar# en el castillo al amanecer 5 9izo una pausa * los mir+ a cada uno por vez 2Los traje hasta a"u$ en caso de una eventualidad como esta Ahora el enemi%o est/ claramente 'rente a nosotros PalishchuH no puede esperar a "ue el mensaje lle%ue a la Aldea de 4loodstone * "ue se re0na un ej#rcito Por eso es "ue vo* a entrar <o le ordenar# a nin%uno de ustedes "ue me si%a,peroO5 2Por supuesto "ue no tendr/s "ue hacerlo,5 la interrumpi+ 2arla5le, * cuando todas las miradas se volvieron hacia #l de nuevo, hizo otra reverencia 2<os aventuraremos por una eventualidad como esta, * as$ a tu lado, permaneceremos 5 A su lado, 2arla5le pod$a sentir la mirada 'ija de .ntreri "ue lo penetraba 2D4uajaja?5 bram+ de nuevo Athro%ate 2)i, claro "ue debemos investi%ar esto m/s a 'ondo,5 dijo Canthan 2DPor 8umathoinE5 dijo Pratcus 2Todos ustedes, entonces,5 se(al+ Min%ham, 2junto con Arra*an * Ol%erHhan,derrotar/n esta amenaza 8e eso esto* se%uro 5

2>.sos dos?5 pre%unt+ Athro%ate con un %ran 2.arrumph 5 2:epresentan lo mejor de PalishchuH,5 replic+ Min%ham 2D.ntonces mejor "ue pon%as a todo el maldito pueblo a correr ahora * te ahorres la molestiaE5 2Tran"uilo, buen enano,5 dijo Canthan 2Pasaremos m/s tiempo acarreando a estos dos "ue cazando al enemi%o, 5 %ru(+ Athro%ate 2=o no esto* para;;5 2)u'iciente, buen enano,5 dijo Canthan Arra*an sali+ del costado de Ol%erHhan para en'rentar al 'urioso enano 2<o 'allaremos en esta,5 dijo ella 2(ah?5 se mo'+ Athro%ate, * dio media vuelta 28os reemplazantes para nosotros dos,5 le susurr+ .ntreri a 2arla5le mientra se encaminaban hacia sus respectivas bolsas de dormir 2<o desear/s perderte esta %ran aventura, claro est/ 5 2Lo supiste todo el tiempo,5 le acus+ el asesino 2Las hermanas nos enviaron hasta a"u$ precisamente para esto 5 2=a hemos pasado por esto,5 le respondi+ el dro@ 2)e ha abierto una biblioteca * la aventura recien comienza 5 2La torre "ue derrotamos no le servir$a ni de %arita a esta estructura,5 le advirti+ .ntreri 2= ese lich estaba m/s all/ de nosotros 5 2.l lich 'ue destruido 5 2Al i%ual "ue mi %uante 5 2arla5le dej+ de caminar * mir+ 'ijamente a su ami%o por unos instantes 2Un buen punto,5 le concedi+ 'inalmente,5 pero no te preocupes, *a "ue encontraremos la manera 5 2>.s esa la mejor respuesta "ue puedes encontrar?5 2)iempre encontramos una manera 5 2>= supon%o "ue siempre lo haremos?

2Por supuesto 5 29asta la 0ltima vez 9abr/ una 0nica 0ltima vez 5 2arla5le lo consider+ por unos momentos Lue%o se enco%i+ de hombros

2La primera vez "ue se cai%an esos dos solo me dar/n un lu%ar m/s blando en donde posar mis botas,5 'ar'ull+ Athro%ate, sentado sobre la des%arrada tela "ue hab$a sido la tienda de Canthan )i%ui+ %ru(endo sus interminables "uejas, pero el hechicero no lo estaba escuchando Los ojos de Canthan estaban centrados al otro lado del camino, en donde Min%ham se sentaba con Arra*an * Ol%erHhan Al%o no estaba bien en esos dos 2>Fu#? >"u#?5 le pre%unt+ el enano, aparentemente prestando atenci+n al hecho de "ue no lo estaba escuchando * no lo dis'rutaba mucho tampoco Canthan comenz+ a realizar un hechizo r/pido, * una 'orma trasl0cida, casi con 'orma de oreja, apareci+ 'lotando en medio del aire 'rente a #l )opl+ sobre ella * se desliz+, planeando hacia la conversaci+n del lado oriental del campamento La mujer,Arra*an, se alej+ dejando a Min%ham solo con el bruto Ol%erHhan = con Canthan, aun"ue por supuesto "ue Min%ham no lo sab$a 2=a sabes nuestro trato,5 dijo el viejo semi orco, su tono %rave 2Lo s# 5 2<o debe lle%ar demasiado lejos,5 dijo Min%ham 2<o puede haber demora, ni dudas en tu mano si el %olpe 'atal es necesario 5 2DLo s#E5 %ru(+ el semi orco m/s corpulento 2Ol%erHhan, *o esto* tan herido por esta posibilidad como tu 5dijo Min%ham 2.sto no es ni mi elecci+n ni mi deseo )olo se%uimos el 0nico camino posible, sino todo estar/ *a perdido 5 )u voz se calm+ * Ol%erHhan contuvo su respuesta cuando Arra*an se acerc+ nuevamente a ellos 2Interesante,5 musit+ Canthan 2>Fu#? >"u#?5 lo apur+ Athro%ate

2<ada, tal vez,5 dijo el hechicero, volviendo su rostro a su ami%o 3olvi+ su mirada hacia el otro lado del camino mientras a(ad$a, 2O tal vez todo 5

4oca abajo, con los brazos atados a la espalda, su cabeza encapuchada, <*un%* hab$a perdido de todo menos las esperanzas :esi%nado a su destino, *a ni si"uiera %ritaba Pero de pronto una mano tom+ su capucha * la retir+ %entilmente, * el viejo sabio se encontr+ mirando la cara de su ami%o 2>Cu/ntos d$as?5 dijo aho%adamente a trav#s de sus labios secos * res"uebrajados 2)+lo dos,5 replic+ Min%ham 2Trat# de venir antes, pero Ol%erHhan 5 Termin+ con un suspiro * sostuvo en alto sus mu(ecas, con restos de cuerdas cortadas todav$a col%ando de ellas 2DTu ami%o se ha vuelto locoE5 2Prote%e a la muchacha 5 2Tu sobrina 5 <o hab$a 'orma de es"uivar la acusaci+n en ese tono Min%ham mir+ con dureza a <*un%*, pero solo por un instantes,lue%o se corri+ * comenz+ a desatarlo 2)implemente asesinar;;5 2<o es asesinar, sino "ue ella misma se lo busc+ 5 2Inconscientemente 5 2Irrelevante >8ejar$as "ue la ciudad corriera peli%ro s+lo por una muchacha?5 le pre%unt+ el sabio Otra vez Min%ham levant+ sus mu(ecas,pero <*un%* era demasiado astuto como para caer en esa trampa 2>2ue%as un jue%o peli%roso a"u$, Min%ham 5 Min%ham dio un suspiro * dijo, 2.l jue%o hab$a comenzado antes de "ue *o supiera si"uiera los peli%ros, * una vez puesto en marcha, no hubo otro curso delante nuestro 5 2Podr$as haber matado a la muchacha * acabar con ello 5

Min%ham se detuvo por un momento 23amos,5 le ro%+ a su viejo ami%o 28ebemos preparar a la ciudad 5 2>8+nde est/ la muchacha?5 29an lle%ado h#roes de la Puerta de 3aasa 5 2>8+nde est/ la muchacha?5 21ue al castillo 5 Los ojos de <*un%* se abrieron tanto "ue parec$an "ue iban a salirse de sus cuencas 2Con la Comandante .ller*,sobrina de 6areth Azotadra%ones,5 e5plic+ Min%ham, 2* con !ariabronne el vi%ilante 5 <*un%* se le "ued+ mirando, lue%o asinti+ * pre%unt+, 2>.st/ Ol%erHhan con ella?5 2Con +rdenes de no permitir "ue la estructura se la lleve A cual"uier precio 5 .l viejo sabio consider+ todo esto por un momento 28emasiado peli%roso,5 decidi+ con una sacudida de cabeza, * pas+ caminando al lado de Min%ham 2>A d+nde vas?5 2>Acaso no dijiste "ue ten$amos "ue ir * preparar la ciudad? Pero >prepararla para "u#? >Para la de'ensa o para la huida?5 2Para un poco de ambas, me temo,5 concedi+ Min%ham

SECRE'OS POR DEN'RO SECRE'OS POR FUERA

8uchas veces a lo largo de su viaje de regreso al aposento #ue comparta con 'ntreri, Jarlaxle sacaba la brillante gema violeta de su bolsillo 8uchas veces la sostena ante sus ojos, sopesando las posibilidades escondidas dentro de sus facetas con forma de calavera mientras recordaba vvidamente las sensaciones en el cementerio 'ra un poder, necromancia, de la #ue Jarlaxle saba poco, y una #ue haba enganchado su curiosidad 1@u) ganancias poda obtener de esa gema p;rpura2 'l libro #ue la haba ocultado haba sido destruido !l igual #ue la torre #ue haba creado alimentndose de la fuer+a vital de .eminicle ,odo lo #ue #uedaba eran escombros y fragmentos Pero la gema sobrevivi$ , y titilaba con poder 'ra el verdadero premio 'l libro haba sido el glaseado, tan dulce como todo lo #ue espolvoreaba Piter sobre sus creaciones, pero la gema, la calavera violeta, era la torta en s 0i sus poderes podan ser guarnecidos y utili+ados 1Para construir otra torre #ui+s2 1Para encontrar una mejor conexi$n con los muertos2 1Para informaci$n2 1Para encontrar aliados entre los muertos2 'l elfo oscuro a duras penas poda contener su sonrisa !doraba tanto examinar los nuevos juguetes mgicos, y su casi desastrosa sociedad con el infame artefacto 6renshinibon, &a Piedra de 6ristal, haba hecho poco para desalentar su insaciable curiosidad /eseaba #ue 4immuriel estuviera disponible para )l, ya #ue el dro" sionista poda desentraar los ms profundos misterios mgicos con facilidad 0i tan solo Jarlaxle hubiera encontrado la gema calavera antes de su ;ltimo encuentro con su lugarteniente Pero tendra #ue esperar semanas para su pr$xima cita pactada

C1@u) puedes hacer por mi2: le susurr$ a la gema y tal ve+ fuera su imaginaci$n,pero el artefacto pareci$ llamear con ms mpetu A ese artefacto -hengyiano era de poca relevancia, hablando comparativamente, si el miedo en los ojos de *lne+hara serva de indicio 1@u) otros tesoros yaca por all esperando por )l y 'ntreri2 1@u) otros juguetes haba dejado esparcidos por ah -hengyi para acarrearle el mal a sus vencedores2 1Poder para derrocar a un rey #ui+s2 1B poder para crear un rey2 'se ;ltimo pensamiento #ued$ colgando en el aire, esperando a #ue el dro" lo tomara para examinarlo 6onsider$ la ruta #ue )l y 'ntreri haban recorrido para llegar a .eliogabalus en las #uietas e indomables ,ierras (loodstone 'ran aventureros errantes, usureros vestidos de h)roes <iviendo libres y corriendo libres, sus espaldas al viento, fuera por cual#uier camino #ue el viento soplara 9o los guiaba ning;n prop$sito, excepto el deseo del dro" por una nueva experiencia, alguna emoci$n diferente de las #ue lo haban rodeado por tantos siglos 1&o mismo para 'ntreri2 9o, pens$ Jarlaxle 9o era la atracci$n por nuevas experiencia solo #ue conduca a 'ntreri, sino otra necesidad #ue el asesino probablemente no comprenda ni )l mismo 'ntreri no saba por #u) se #uedaba junto a Jarlaxle en su serpenteante camino Pero Jarlaxle lo saba, y )l tambi)n lo saba, de #ue 'ntreri se #uedara con )l mientras #ue esa ruta los llevara ms lejos hacia el norte y hacia las tierras salvajes de <aasa y la promesa de un tesoro ms grandioso incluso #ue la gema calavera 16$mo reaccionara 'ntreri si Jarlaxle decidiera #ue deberan #uedarse por un tiempo- por siempre, tal ve+, como en las medidas de la vida humana2 0i los artefactos -hengyianos caan en sus manos, con el poder de derribar o erigir un reino, 1'ntreri participara gustosamente2 C3n viaje a la ve+,: decidi$ Jarlaxle, mientras suba por las escaleras de madera #ue llevaban al balc$n del segundo piso del aposento 'l sol ya estaba arriba para entonces, ardiendo a trav)s de la gruesa niebla del cielo oriental Jarlaxle se detuvo all para considerar las palabras de despedida de las dos hermanas dragonas: C&os secretos de -hengyi eran mayores #ue -hengyi &a gente de /amara, el 7ey Careth ms #ue nadie, rogaban de #ue esos secretos murieran con el 7ey (rujo,: haba dicho con seguridad *lne+hara

CPero ahora sabemos #ue no fue as,: haba agregado ,a+mi%ella C!lgunos de ellos al menos, han sobrevivido : Jarlaxle record$ las palabras y revivi$ aun ms vvidamente el timbre con el #ue haban hablado, la reverencia e incluso el temor 7ecord$ la mirada en sus respectivos ojos,centelleando con avide+, intriga y terror C6on todo respeto, 7ey Careth,: le dijo Jarlaxle al neblinoso aire matutino, :esperemos #ue poco haya sido destruido : 8ir$ abajo hacia la calle al pe#ueo negocio #ue le haba establecido a Piter el panadero &as puertas no estaban abiertas todava, pero Jarlaxle saba #ue su corpulento amigo no le negara la entrada 3n instante despu)s, Jarlaxle suba las escaleras, sabiendo #ue la primera batalla en su nueva ruta, la de convencer al agrio y aun hiriente 'ntreri yaca detrs de su puerta con m;ltiples cerraduras

-!*9$?:B NP

EL MUNDO ALTERNATIVO DE Z H E N G Y I

$an completo estaba la construcci n del castillo para cuando los nueve compa'eros se
apro&imaron a las puertas del frente a la ma'ana siguiente, que encontraron un camino de losa fantstico y bien dise'ado que llegaba hasta ellos. .obre los muros a cada lado del rastrillo cerrado,grgolas a medio formar les echaban una mirada de reojo a la tropa que se apro&imaba, y en los pocos minutos que les llev llegar hasta el rastrillo, esas estatuas tomaron una forma ms definida. CEstarn listas para lanzarse al cielo de nuevo esta noche,Cpercibi 0ariabronne. CFingham har"a bien en forzar a *alishchuD a que tomen una fuerte postura defensiva.C C-omo si fuera a servirle de mucho,C gru' !throgate. CEntonces apresurmonos en nuestra tarea,C replic Ellery. C;osotros hroes,C musit Entreri por lo bajo, para que solo %arla&le , quien permanec"a justo a su lado al +ltimo de la fila, pudiera escucharlo. El dro( estaba a punto de responderle, pero sinti un s+bito tir n en su sensibilidad. .iniestra seguro de lo que eso podr"a significar, %arla&le puso una mano sobre su bot n mgico del chaleco, en donde ten"a guardada la gema en forma de calavera. ?na mirada de preocupaci n centelle sobre su rostro anguloso. A.er"a posible que las gemas mgicas pudieran llamarse la una a la otra< Ale hab"a errado al traer su gema calavera tan cerca de la nueva construcci n< 0ariabronne fue el primero en llegar al rastrillo, sus picas de acero eran tan gruesas como sus brazos. Espi a travs de los barrotes hacia el vallado inferior del castillo. C*arece vac"o,C inform mientras los otros se le acercaban. C*uedo conseguir un arpeo sobre el muro, quizs, y localizar el elevador.C C;o hay necesidad,C dijo -anthan, y el delgado hechicero asinti a !throgate. C3>ah4C se mof el enano y comenz a moverse haciendo a un lado con amabilidad a 0ariabronne. C0e voy a sacar las entra'as, maldito mago.C

C$odos tenemos nuestras utilidades,C le replic -anthan a l. C.in embargo, algunos de nosotros las usamos sin tanta charlataner"a.C C!lgunos de ustedes se sientan y menean los dedos mientras algunos de nosotros detenemos garrotes con la cara.C C0enos mal que no hay demasiada belleza que robar entonces.C C3>ah4C :os otros siete escuchaban divertidos, pero la chanza fue considerara ms astutamente por Entreri y %arla&le. CEsos dos suenan un poco familiar,C se lament Entreri. C!unque no gracioso y all" es donde yace el truco,C dijo el dro(.

!throgate escupi en sus manos y se sujet al rastrillo, con las rodillas inclinadas. gru' y trat de enderezarse, sin resultado, por lo que dio otro rugido, escupi en sus manos de nuevo, y reacomod su agarre. C?na ayudita, si no les importa,C dijo. 0ariabronne sujet el rastrillo de un costado del enano, mientras que ambos *ratcus y BlgerDhan se colocaban del otro lado. C?stedes no, pedazos de imbciles,C refunfu' el enano. 1etrs de ellos, -anthan complet las palabras de un hechizo y una ola de energ"a rod de las manos del hechicero para e&tenderse sobre el enano. :os m+sculos se abultaron y los huesos crujieron al tiempo que crec"a, y !throgate se dilat hasta el tama'o de un hombre alto, y sigui creciendo. C3# otra vez4C e&igi el enano, con su voz ms resonante a+n. -anthan pronunci un segundo encantamiento, y pronto !throgate era del tama'o de un ogro, con sus ya musculosos brazos tan gruesos como viejos rboles. C3>ah4C gru' con su estent rea voz grave, y con un rugido de desaf"o, comenz a enderezar sus piernas. El rastrillo gimi en protesta, pero el enano sigui presionando , levantndola del suelo. C!vancen4C aull , pero incluso cuando lo dec"a, incluso cuando Entreri y Ellery se sumerg"an debajo, !throgate gru' y comenz a doblarse, y los otros tres no pudieron empezar a detener el descenso de la enorme barrera.

Entreri, con mucho el ms veloz al llegar al suelo, fue tambin el ms rpido para detener su movimiento y darse vuelta, se las arregl para sujetar a la lanzada Ellery mientras la desviaba lo suficiente como para que no quedara ensartada bajo las pesadas picas del port n al tiempo que ste se estrellaba contra el suelo nuevamente. :a comandante grit , al igual que !rrayan y *ratcus, pero -anthan meramente se ri por lo bajo y %arla&le atrapado por la curiosa sensaci n de la gema calavera, no hab"a siquiera escuchado la llamada o notado el levantamiento del rastrillo, ni mucho menos la cercana prdida de uno de sus compa'eros. -uando mir a !throgate, de pronto mucho ms enorme que antes, sus ojos se abrieron de par en par y retrocedi varios pasos. CBh, t+ hijo de mala barrera puta 4C maldijo !throgate, y no se le escap que Entreri le ech una rpida mirada al enano que hubiera agriado la leche. A*or el raudo descenso del port n, se preguntaba el dro(< AB eran esas pocas palabras< Raramente %arla&le miraba dentro de las profundidades de ese enigma que era !rtemis Entreri, ya que el disciplinado asesino raramente demostraba sus emociones en su e&presi n. !unque cada tanto.... !throgate carg nuevamente, frotndose sus callosas manos y ajustndose el cinto repetidamente, una enorme y decorada faja con una hebilla de plata en la que se cruzaban dos rayos. C*or los dioses, enano,C le dijo 0ariabronne a !throgate. CRealmente creo que estuviste levantando eso prcticamente tu solo, y que nuestras manos fueron de poca ayuda o no sirvieron de nada. -uando te inclinaste sent" como si una monta'a estuviera cayendo sobre m".C C7echizos de magoC, refunfu' !throgate, aunque casi no sonaba convincente. CEntonces te ruego que uses el conjuro con el resto de nosotros,Cle rog 0ariabronne a -anthan. CEste port n ser"a elevado fcilmente en ese caso.C C0is hechizos estn agotados,C dijo el hechicero, tan poco convincente como el enano. %arla&le sigui su mirada de -anthan a !throgate, midindolos. .in duda el hechizo de agrandamiento hab"a cumplido una funci n, pero esa no era la fuente de incre"ble fuerza del enano. ?na vez ms el enano fue hasta su cinto, ajustndolo con otra muesca y el dro( sonri . 7ab"a fajas que imbu"an a los que las llevaban con la fuerza de un gigante, de las cuales las mejores eran las de los gigantes de tormentas que arrojaban rayos a travs de los picos de las monta'as. %arla&le se concentr en la hebilla del cinto de !throgate y en los rayos que ten"a. !throgate retrocedi para pararse frente al rastrillo, con las manos en la cadera y mirndola fijamente como si fuera una esposa traicionera. ?na o dos veces se alarg para tocar los gruesos barrotes, pero siempre retra"a sus manos y farfullaba.

C;o puedo levantarlas,C admiti finalmente. El enano gru' nuevamente y asinti mientras que el primero de los encantamiento de -anthan desaparec"an, reducindolo al tama'o de un hombre alto. *ara cuando !throgate suspir y se dio vuelta, era un enano otra vez. 9ntimidante de seguro, pero aun un enano. C.obre el muro, entonces,C dijo 0ariabronne. C;ah,C le corrigi el enano. .ac sus estrellas matutinas gemelas de su espalda y las puso a girar, con el glassteel brillando tenuemente en la suave luz matinal. :lev el mango de la que estaba en su mano izquierda frente a su rostro y susurr algo. ?n l"quido gris rojizo comenz a e&udar de las peque'as protuberancias de las impactantes bolas, empapando todo el e&tremo del arma. :uego levant la de la mano derecha y susurr algo similar, y el l"quido e&ud de esa tambin, solo que la cosa pegajosa era de un color gris azulado en lugar de rojo. CRetrocedan, tontos,C dijo cuando Ellery se adelant para investigar. C;o querrs que te caiga algo de esto sobre tu esplndida armadura de plata.3%!%!4C .u risa se convirti e n un rugido y elev las estrellas matutinas con giros rechinantes por sobre su cabeza. :uego gir por completo, juntando impulso, y lanz la punta del arma cubierta de rojo en un balanceo poderoso contra una de los barrotes verticales del rastrillo. :e sigui un choque de la otra arma, una que cre una e&plosi n que sacudi el suelo bajo los pies de todos los estupefactos espectadores. Btro giro se convirti en una rplica estruendosa,el enano golpeaba- uno, dos y siempre con la estrella matutina primero- un barrote perpendicular. Btro golpe le dio a ese entrecruce, el barrote horizontal de nuevo. *ara asombro de todos menos -anthan, la gruesa cruz del barrote se quebr por la mitad, a medias entre las dos picas verticales. !throgate volvi a cargar sobre su blanco inicial, una de esas picas. :a cabeza coloreada de rojo del arma carg contra esta, a la altura de los ojos del furioso enano que bailaba salvajemente, seguido por un golpe de la azulada un poco ms abajo. :a pica se dobl hacia afuera. !throgate la golpe de nuevo en el mismo lugar, una, dos veces y la pica se cay , dejando suficiente espacio para que los compa'eros pudieran apretujarse para pasar a la muralla del castillo. !throgate se detuvo de golpe, los e&tremos de sus estrellas matutinas rebotando a su alrededor. *lant sus manos en la cadera e inspeccion su obra y luego asinti con un movimiento de cabeza. C*ara un poco de emoci n me contrataron.A*ara qu quieren hacer las cosas e&plotar si yo las puedo derribar<C

.iete e&presiones sorprendidas y una mirada aburrida del mago se volvieron hacia l, haciendo que soltara un rugido, C3>uajaja4C C*udiera ser que le resbalaran de ambas manos y se golpear repetidamente en la cara,C le musit Entreri a %arla&le. CEntonces as" cuando ya no est mi amigo Entreri pueda ocupar su lugar<C respondi sarcsticamente el dro(. C-llate.C CEs un aliado poderoso.C C# un formidable enemigo.C C/ig"lalo de cerca, entonces.C C1esde atrs,C concord Entreri.

Entreri hizo justamente eso, observando duramente al enano, quien permanec"a con las manos en la cadera, mirando fijamente el hueco que hab"a provocado en el rastrillo. El poder de ese balanceo, magia y m+sculo, eran notables, lo sab"a el asesino, al igual que la soltura con la que !throgate manejaba sus armas. ! Entreri no le gustaba el enano particularmente y quer"a estrangularlo con cada est+pida rima, pero el asesino respetaba las proezas marciales del enano. .ospechaba que pronto llegar"a a los pu'os con !throgate, y no esperaba con ansias el encuentro. !nte el grupo, ms all del pasillo recortado entre las dos peque'as garitas, la muralla inferior del castillo se abr"a a lo ancho. ! cada lado del pasillo de las garitas pod"an ver aberturas) escaleras que llevaban a la cima del muro, con t+neles internos quizs que serpenteaban a travs de las anchas paredes. CA9zquierda, derecha, o al centro<C pregunt !throgate. C0ejor que rpido empecemos.C C*odr"as terminar con eso<C le e&igi Entreri, y obtuvo un t"pico C3>uajajaja4C como respuesta. CEl libro est derecho al fondo, si<C le pregunt 0ariabronne a !rrayan quien estaba parada a su lado. :a mujer se detuvo por un momento y trat de recuperar la compostura. .u mirada fija en la torre central, la estructura ms grande del castillo, la cual se proyectaba ms all del muro interior del castillo.

C.i,C dijo ella, Cderecho al fondo. -reo.C C7az algo mejor que eso,C le rog -anthan pero !rrayan solo ten"a una dbil e&presi n de disculpa por respuesta. Entreri not que %arla&le se movi como para decir algo a modo de protesta. .in embargo,el dro( se qued en silencio, y percibi como lo mirada que le ofreci el asesino. C*reprate,C le advirti silenciosamente %arla&le. CAEu es lo que sabes<C %arla&le solamente se encogi de hombros, pero Entreri hab"a estado cerca del dro( lo suficiente como para saber que no habr"a dicho nada sino estuviera seguro de que se avecinaban problemas. 0irando al castillo, a las oscuras piedras y el duro acero, Entreri ten"a el mismo sentimiento.

!travesaron el port n y se detuvieron en el enlodado patio, !throgate a la cabeza, *ratcus y Ellery cerrando la fila. %arla&le hizo una pausa tan pronto como se desliz a travs del rastrillo, y se bambole con una s+bita debilidad. ?na sobrecogedora sensaci n de poder pareci concentrar su sensible atenci n sobre l. 0ir a !rrayan e inmediatamente supo que no era ella. El castillo hab"a progresado fuera de ella. :os ojos del dro( fueron hacia el terreno de ms adelante, y en su mente mir hacia abajo, muy abajo, pasando los esqueletos enterrados en el viejo cementerio, ya que eso era lo que el lugar hab"a sido una vez. /isualiz t+neles y una gran cmara. .upo que algo all" abajo lo estaba esperando. :os otros no notaron la demora de %arla&le, por que estaban ms preocupados por lo que yac"a delante. ?nas pocas piedras del edifico aparec"an esparcidas por la muralla) un establo sobre el muro del lado izquierdo inmediatamente adentro, el trabajo de un herrero situado en el mismo lugar a la derecha, y un par de largas barricadas de techo bajo que se e&tend"an a lo largo de la base de ambos muros de una muralla ms lata que bloqueaba el murall n interno. :a +nica estructura que permanec"a independiente era una torre redonda agazapada de dos pisos dispuesta a dos tercios del camino frente al patio delante de las puertas del murall n interno. 0ariabronne se acerc a Ellery y le se'al la torre. :a comandante asinti y le indic con un gesto a !throgate que guiara el camino. C#o no ...C comenz a decir %arla&le, pero sus palabras quedaron tapadas por el improvisto grito de !throgate. $odas las miradas se dirigieron al enano al tiempo que ste saltaba hacia atrs Q o trataba de hacerlo, ya que un esqueleto hab"a surgido de

entre la blanda tundra de verano y lo sujetaba por le tobillo. !throgate se retorci , chill y cay rodando por el suelo. .e puso de nuevo en pie casi tan pronto como hubo ca"do, aunque, brincando y gritando nuevamente, esta vez de rabia y no de sorpresa. :a mano esqueltica ara' ms alto en el aire, un brazo huesudo surgiendo hasta el codo. :a estrella matutina de !throgate la aplast convirtindola en polvo. *ero la otra mano del esqueleto emergi a travs del lodo al otro lado, y mientras el enano se apresuraba a aplastarla grit , C37unnerds4C Euizs era una e&ageraci n nacida de la conmoci n , o quizs era una afirmaci n certera, dado que a lo largo de toda la tierra blanda del murall n e&terno, las esquelticas manos de humanoides hacia tiempo muertos ara'aron el aire a travs del endurecido barro. !throgate acab con la segunda mano del esqueleto y carg hacia adelante, rugiendo, C A7uesos esquelticos para convertir en polvo4C # *ratcus se puso a su lado de un salto. *resentando un s"mbolo en forma de yunque, el sacerdote jur , C3*or la sabidur"a de 0oradin, la gracia de 1umathoin y la fuerza de -langeddin, condeno a las demon"acas bestias al polvo4 ?n esqueleto, casi la mitad fuera de su agujero, vibr bajo las olas de la energ"a invisible, su estructura huesuda traqueteando notablemente. *ero los otros, a lo largo de todo el camino, siguieron liberndose de la turba con las garras.

0anchas negras danzaban frente a los ojos de %arla&le, y su cabeza tamborileaba con un cntico r"tmico, un canto de sonido maligno y arcano, llamando a los esqueletos. :a gema con forma de calavera en su bot n parec"a cobrar peso y sustancia, y la sinti vibrar en su pecho. ! travs de su poder el dro( sent"a agudamente el despertar de su alrededor, y entendi la profundidad del desfile de los no muertos. *or la mera fuerza del llamado, preve"a que el lugar hab"a servido de cementerio para los semi orcos y sus ancestros orcos de *alishchuD, por siglos. -ientos de dientes esquelticos casta'eteaban en los pensamientos del dro(. -ientos de voces largamente muertas se despertaban una vez ms para cantar la canci n comunitaria. # all" resid"a una profunda y enorme fuerza, sobrecogedora por su fuerza. .inti una constricci n en sus b"ceps y grit , despus gir y utiliz su magia de su brazal para colocar una daga en su mano. -omenz a golpear pero sinti que le sujetaban la mu'eca de pronto, brutalmente, %arla&le abri sus ojos como si despertara de un mal sue'o, y all" permanec"a parado un confundido y no muy feliz !rtemis Entreri, sujetndole el brazo y la mu'eca, y mirndolo at nito. C;o,estoy bien,C le asegur el elfo oscuro al tiempo que sacud"a la cabeza y se alejaba.

CAEu estas viendo<C le pregunt Entreri. CAEu sabes<C CEue estamos en problemas,C le respondi el dro(, y junto, el par se dio vuelta para enfrentar la creciente embestida. CResquebraja con tu espada, no apu'ales,C le inform el dro( a Entreri. CEs bueno que me ests cuidando,C respondi sarcsticamente Entreri antes de que saltara hacia adelante y cortajeara a un esqueleto que se apro&imaba. :a ,arra de -haron cort a travs de las costillas del monstruo y se estrell con fuerza contra su columna vertebral. Entreri esperaba que el golpe partiera a la esqueltica monstruosidad en dos, pero el esqueleto se tambale un par de pasos a un costado y se levant otra vez. # de nuevo Entreri lo golpe con ms fuerza. # luego otra vez mientras la obstinada criatura se acercaba implacablemente. El asesino retrocedi un paso, luego se sumergi de costado al tiempo que un brillante rayo de luz centelleaba frente a l, haciendo estallar al esqueleto. El huesudo monstruo se tambale unos pasos con ese golpe, y un par de costillas se le cayeron, junto con un brazo. *ero aun as" carg de nuevo hacia el incrdulo %arla&le y la delgada varita que sosten"a el dro(. Entreri lo esquiv y revent la calavera del esqueleto con un corte hacia abajo con las dos manos. =inalmente, la criatura no muerta cay al suelo, con su armaz n huesuda en una pila. C;o son animaciones ordinarias,C remarc %arla&le. CEstamos en problemas,C coincidi Entreri.

*ratcus mir fijamente el s"mbolo sagrado en forma de yunque de plata como si lo hubiera enga'ado. :os labios del enano temblaban y susurraban el nombre de sus dioses, uno detrs del otro, con el resquebrajamiento de su voz suplicndoles una e&plicaci n. C3 !rmas contundentes4C escuch que gritaba 0ariabronne. C31estrocen sus huesos4C *ero el sacerdote enano permanec"a all" sacudiendo su cabeza incrdulamente. ?na mano huesuda surgi del suelo y lo tom del tobillo, pero *ratcus, aun musitando, se las arregl con facilidad para liberar su pie. ?na segunda mano sali del suelo y entre la resquebraja turba entre ellos apareci una calavera. *ratcus aull , y mantuvo una nota chillona, saltando en el aire y dejando caer, con sus nudillos de metal, un demoledor pu'etazo sobre la calavera. .inti que el hueso se fracturaba debajo, pero el furioso

enano, lejos de estar satisfecho, se puso de nuevo en pie. >rinc y le asest otro golpe al crneo, aplastando su mano contra este. :os dedos alargados de la mano esqueltica temblaron y se doblaron hasta que quedaron muy quietas. C>ien para ti, malditos demonios,C subray un confundido y enojado enano y luego le peg otro porrazo a la calavera.

0ariabronne no desenvain la larga espada sino que en cambi e&trajo una peque'a maza. -onfiando ms en la velocidad y habilidad que en la fuerza bruta, el vigilante gir , aporreando repetidamente a un par de esqueletos que se le echaban encima. ;inguno de los golpes era pesado por naturaleza, pero pedazo a pedazo ca"an al tiempo que 0ariabronne pareciendo casi el tamborilero del rey, matraqueaba docenas de golpes. ! su lado, Ellery no se molest en cambiar de armas, ya que su pesada hacha de doble hoja devastaba igualmente carne y hueso. .e esparc"an fragmentos de costillas o piernas bajo los cortes devastadores. *ero a pesar de ello los esqueleto segu"an avanzando, e&peditos y sin miedo, y por cada uno que Ellery o 0ariabronne destrozaban, dos ms tomaban su lugar. 1etrs de ellos BlgerDhan se afanaba con su garrote frenticamente y !rrayan disparaba una serie de hechizos mgicos menores, misiles brillantes de pura energ"a, en su mayor"a. *ero ninguno era demasiado efectivo, y ambos semi orcos obviamente se estaban cansando rpidamente.

BlgerDhan escud a !rrayan con su considerable corpach n y gru' ms de dolor que de furia de batalla cuando dedos huesudos rastrillaban su carne. :uego aull de terror cuando uno de los esqueletos pas por encima de l. $en"a el camino libre hacia !rrayan. El enorme semi orco intent darse vuelta y alcanzarlo pero se sorprendi al ver que no hac"a falta ya que el animado monstruo no muerto no se acerc a la mujer. BlgerDhan cre"a saber porqu. 1e todas formas se acerc al esqueleto y lo pulveriz con su fuerza, no queriendo que los dems se dieran cuenta de la aversi n de la cosa hacia !rrayan. 1e todos los compa'eros, ninguno estaba mejor equipado para lidiar con semejantes criaturas que !throgate. ! pesar de que no hab"a arrojado ninguno de los encantamientos sobre ellas, las estrellas matutinas giratorias, devastaban las filas de

esqueletos, cada golpe reduciendo los huesos a polvo o lanzando las calaveras de sus percas a una pila de columnas vertebrales. El enano verdaderamente parec"a disfrutarlo mientras se lanzaba adelantando a los otros en medio del enjambre de esqueletos. .us armas trabajaban en un borr n devastador, y un polvo blanco llenaba el aire a su alrededor, cada golpe e&plosivo iba acompa'ado de una atronadora carcajada. -anthan se mantuvo cerca de su diminuto compa'ero todo el tiempo. El mago activ solamente un hechizo ms, llamando a una enorme, desmembrada mano trasl+cida que flotaba en medio del aire frente a l. ?n esqueleto salt hacia l y el guardin de cinco dedos lo sujet , apretujando fuertemente sus dedos alrededor de la huesuda estructura. -on una sonrisa y un pensamiento, -anthan le orden a la mano que estrujara, y el esqueleto se hizo a'icos bajo el poder de su apret n. :a mano se cerr en un pu'o, y sali volando al tiempo que otro esqueleto se apro&imaba al hechicero. El efecto del encantamiento golpe fuertemente a la criatura y la envi volando lejos.

C*resionenC orden 0ariabronne . C3:a torre es nuestro objetivo Onuestro +nico objetivo45 *ero las palabras del vigilante se perdieron en el viento un instante despus, cuando BlgerDhan flaque y grit . 0ariabronne se volte para ver como el enorme semi orco ca"a sobre una rodilla, sus balanceos con la espada desganados a penas manteniendo a raya a los esqueletos. C3Enanos, a l4C grit el vigilante. *ratcus tom la delantera, lanzndose sobre los esqueletos que apabullaban a BlgerDhan, pero !throgate estaba demasiada lejos y apasionadamente involucrado como para comenzar a dispersarse. 9gualmente,%arla&le hab"a quedado arrinconado contra el muro. El dro( no mostraba ning+n entusiasmo por hacerse camino esquivando la creciente muchedumbre de no muertos, a pesar de que su compa'ero, a+n con las armas inapropiadas para combatir esqueletos,se hab"a movido hacia los semi orcos antes incluso de que el vigilante hubiera gritado. -anthan, tampoco fue hacia BlgerDhan y !rrayan, sino que se hizo a un lado mientras el vigilante y Ellery se daban la vuelta y se dirig"an hacia los semi orcos. -anthan retrocedi hasta la posici n que %arla&le manten"a despejada. -on un pensamiento, el hechicero envi su mano encantada retrocediendo justo hasta detrs del dro(, con sus dedos gigantes volteando esqueletos. :leg hasta !throgate, quien la mir con un poco

de curiosidad. :uego sujet al enano y lo levant de los pies. :a mano sali en rpida persecuci n de su maestro hechicero. 0ariabronne, Ellery, y *ratcus formaron un tringulo defensivo alrededor de BlgerDhan, repeliendo el asalto de los esqueletos. Entreri, mientras tanto, sujet a !rrayan por el brazo y comenz a tirar de ella, cortando cualquier interferencia de los no muertos con sus tajos. C/aymonos,C le orden a la mujer, pero sinti que se rezagaba, y cuando la mir entendi por qu. !rrayan cay al suelo desmayada. Entreri enfund sus armas, desliz su brazo alrededor de los hombros de ella, luego desliz su otro brazo bajo sus rodillas y la levant . Entrando y saliendo de la inconsciencia, !rrayan todav"a se las arregl para poner sus brazos alrededor del cuello de Entreri y asegurar su sostn. El asesino escap , zigzagueando entre los esqueletos. 1etrs de Entreri, cuando finalmente se present una brecha, 0ariabronne sujet a BlgerDhan y lo puso de pies. !un as", cuando el vigilante lo solt , el semi orco casi cay de nuevo. C;o disfruto hacer de ni'era,C musit -anthan mientras Entreri llevaba a una !rrayan casi inconsciente por completo a su lado. Entreri frunci el ce'o, y por un momento ambos %arla&le y -anthan pensaron que iba a cortajear al insultante hechicero. CAEst herida<C pregunt el dro(. Entreri se encogi de hombros al tiempo que consideraba a la temblorosa mujer, ya que no ve"a ninguna se'al de da'o. C.i, te ruego nos digas porqu nuestra amiga !rrayan necesita que la carguen por ah" cuando no hay ni una gota de su sangre derramada sobre el campo,C a'adi -anthan. ;uevamente Entreri le puso mala cara. C-uida a tu amigo, hechicero,C le dijo, una clara advertencia, al tiempo que una desmembrada mano flotaba y depositaba a un muy enojado !throgate sobre el suelo frente a ellos. C3Re+nanse y pelean hasta llegar a la torre4C llam 0ariabronne al grupo. C1emasiado,C le contest gritando %arla&le. C;o podemos pelear contra ellos en campo abierto. ;uestra +nica esperanza est entre los muros de los t+neles.C 0ariabronne no respondi inmediatamente,pero una mirada a campo traviesa le mostraron a l y los otros tres que la observaci n del dro( era acertada. #a que docenas de esqueletos se les echaban encima y ms manos huesudas se abr"an camino a travs de prcticamente cada cent"metro de turba a lo largo del murall n e&terno.

C1espeja un camino para ellos,C le orden -anthan a !throgate. El enano resopl y puso sus estrellas matutinas a girar otra vez. :a enorme mano mgica de -anthan trabaj a su lado, y pronto el d+o hab"a despejado un sendero para 0ariabronne y los otros tres para que se reunieran en el muro. %arla&le desapareci en la garita sobre la mano izquierda, luego resurgi unos segundos ms tarde y les indic que lo siguieran. Escudados por la mano mgica de -anthan, conteniendo la horda de no muertos, los nueve se deslizaron por la garita hacia los t+neles de ms all. 7ab"a una pesada puerta al final de ese t+nel, la cual 0ariabronne cerr y asegur justo a tiempo, ya que ni bien el vigilante se hubo dado la vuelta para estimar a los otros ocho que las garras de los esqueletos sonaban contra el portal. C1ir"a que es un comienzo auspicioso,C dijo -anthan. CEl castillo se protege a s" mismo,C concord %arla&le. C*rotege muchas cosas,o as" parece,C replic -anthan, y se las apa' para echar una artera mirada en direcci n a !rrayan. C;o podemos seguir as",C les recrimin 0ariabronne. CEstamos luchando en pu'ados, protegiendo a nuestros compa'eros inmediatos y no como un grupo en su conjunto.C C*odr"a ser porque no pensamos que algunos necesitar"an tanta maldita protecci n,C farfull !throgate, su mirada de acero fija en los dos semi orcos. CEs lo que es, buen enano,C dijo el vigilante. CEste grupo ha de encontrar la armon"a y la unidad si hemos de alcanzar la torre y encontrar nuestras respuestas. Estamos aqu" juntos, los nueve como uno solo.C C3>ah4C C!ll" es donde reside nuestra +nica esperanza,C dijo 0ariabronne. *ara la aparente sorpresa de !throgate, -anthan estuvo de acuerdo. C>ien cierto,C dijo el hechicero, cortando en seco el siguiente gru'ido del enano. C:os nueve como uno solo y trabajando paar un solo prop sito.C El timbre de su voz era menos que convincente, y no le pas desapercibido ni a %arla&le ni a Entreri.

CAPITULO 1Y

ESCUPIENDO MONSTRUOS

.l t0nel a trav#s del muro era an%osto * bajo, 'orzando todo el resto "ue
no 'uera Athro%ate * Pratcus a a%acharse .l pobre Ol%erHhan ten$a "ue doblarse casi por la mitad para recorrer el pasillo, * muchos lu%ares eran tan an%ostos "ue el semi orco de hombros anchos ten$a "ue pasar de costado Lle%aron a un /rea m/s amplia, una c/mara circular con un pasillo "ue se%u$a ante ellos por el otro lado CCautela,& susurr+ 2arla5le &<o "ueremos meternos en una pelea en estos cuarteles & CD4ahE& se mo'+ Athro%ate, bastante 'uerte C6racias por o'recerte a tomar la delantera,& dijo .ntreri, pero no se supon$a "ue 'uera nin%0n tipo de comentario ne%ativo para el bullicioso e intr#pido enano, pero obviamente no lo interpret+ as$ COh, all$ vamos entoncesE& ru%i+ Athro%ate * sali+ marchando 'uera de la habitaci+n * hacia el pasillo, con sus estrellas matutinas en las manos * balance/ndose Las armas a menudo repicaban contra los muros de piedra * cada vez "ue una de ellas lo hac$a el resto conten$a la respiraci+n Por supuesto "ue Athro%ate solo aullaba de risa C)i lo matamos correctamente podr$a blo"uear el pasillo lo su'iciente como para "ue escap/ramos,& dijo .ntreri, "uien estaba tercero en la 'ila, justo detr/s de los enanos * delante de 2arla5le C<o nos espera nada por detr/s,& le record+ Pratcus CIrnos sin ese podr$a lle%ar a ser una victoria,& dijo .ntreri * Athro%ate se ri+ m/s 'uerte todav$a CDAll$ vamos entoncesE& ru%i+ de nuevo &3i%orosos enanos * d#biles hombres DAhora es el momento de ser hermanos * a%radar, *a "ue juntos vamos a %anarEDbuajaja?5 C)u'iciente,& %ru(+ .ntreri, * justo en ese momento lle%aron a un lu%ar m/s amplio * alto en el irre%ular pasillo, * el asesino sali+ del camino Una zancada, un salto * una arremetida lo envi+ volando por sobre la cabeza

de Pratcus * Athro%ate dej+ escapar un chillido * %ir+ como si esperara "ue .ntreri se le abalanzara con sus armas )in embar%o, cuando Athro%ate se daba vuelta, .ntreri pas+ de lar%o, * para cuando los con'undidos enanos de detuvieron tropezando * se concentraron una vez m/s, el asesino hab$a desaparecido C>Fu# 'ue todo eso?& le pre%unt+ Athro%ate a 2arla5le Co est/ ami cuidado, buen enano & C.st/ corriendo adelante, pero para "u#?& le e5i%i+ saber el enano &>Para decirle a nuestros enemi%os "ue estamos a"u$?& C>Creo "ue tu *a has hecho un buen trabajo al respecto sin la a*uda de Artemis .ntreri,buen enano,& le respondi+ el dro@ C4asta de esto,& dijo !ariabronne desde detr/s de .ller*, "uien estaba justo atr/s del dro@ &<o tenemos el tiempo para darnos el lujo de pelear entre nosotros .l castillo est/ repleto de enemi%os *a & C4ien, >a d+nde se 'ue entonces?& pre%unt+ el enano &>.st/ e5plorando o matando? >O un poco de ambos?& CProbablemente m/s "ue eso,& replic+ 2arla5le &Contin0a, te lo rue%o, * con toda la velocidad * con toda la precauci+n "ue debas reunir .ncontraremos contratiempos en cada rinc+n; rue%o "ue no trai%as m/s de la "ue *a tendremos con tu entusiasmo & CD4ahE& se mo'+ Athro%ate 6ir+ * dio 'uertes pisadas; o comenz+ a hacerlo, *a "ue apenas hab$a dado dos pasos doblando velozmente una curva cerrada en el pasillo,cuando una 'orma sur%i+ para blo"uearle el paso .ra humanoide * carnoso, tan alto como un hombre, 'ornido como un enano, con musculosos brazos carnosos * retorcidos, %ruesos dedos Ten$a una cabeza cuadrada * %ruesa sobre un cuello corto, con una calva completamente pelada, * ni un /pice de vida brillaba en sus ojos 1ue derecho hacia Athro%ate sin vacilar, era lo 0nico "ue hac$a pensar "ue la criatura no estaba muerta del todo C>= t0 de "u# te las traes?& empez+ a pre%untarle el enano, mostrando as$ "ue #l, a di'erencia de Pratcus * 2arla5le detr/s de #l, no comprend$a del todo la naturaleza de la barrera animada &>Fu#?& le pre%unt+ otra vez a la criatura "ue se apro5imaba r/pidamente CD6olemE& %rit+ 2arla5le

.so rompi+ cual"uier vacilaci+n en Athro%ate * aull+ * salt+ hacia adelante, ansioso de arremeter contra la criatura Un r/pido lanzamiento de las estrellas matutinas por encima del hombro, una despu#s de la otra, dio de lleno en las de'ensas de la criatura de movimientos lentos Ambos %olpearon duramente la %ruesa * desnuda carne, * ambos sacudieron al %olem Pero nin%uno de los %olpes pareci+ da(ar o detener a la criatura m/s "ue moment/neamente Pratcus retrocedi+ por miedo a "ue su cabeza "uedara aplastada por un balanceo hacia atr/s cuando Athro%ate se lanzaba en una 'uriosa serie de pu(etazos, * ata"ues )us estrellas matutinas zumbaban * daban en el blanco, una * otra vez = a pesar de todo el %olem se%u$a avanzando, tratando de sujetarlo .l enano arroj+ una trompada cruzada, pero el movimiento lo acerc+ demasiado hacia el muro del lado iz"uierdo, * la cabeza de la bola de su arma rasp+ contra la piedra, deteniendo su %iro r$tmico 8e inmediato, el %olem sujet+ la cadena de la estrella matutina .l otro brazo de Athro%ate se movi+ r/pidamente * %olpe+ con rudeza con su se%unda arma la mejilla * mand$bula del %olem 1ractur+ el hueso * des%arr+ la carne, * cuando la bola rebot+ lejos, dej+ la cara del %olem e5tra(amente distorsionada, con la mand$bula col%ando abierta * desencajada Aun"ue el %olem parec$a no sentir dolor ni "uerer cambiar de opini+n 2al+ hacia atr/s, * el terco Athro%ate se ne%+ a soltar su arma * 'ue levantado del suelo * arrojado Una 'lecha de una pe"ue(a ballesta pas+ a su lado mientras volaba por el aire, acertando en el ojo del %olem .so provoc+ un "uejido,* un charco de moco salt+ de la +rbita reventada, pero el %olem no a'loj+, tirando con 'uerza al enano contra su pecho * envolvi#ndolo con sus poderosos brazos .l enano dej+ escapar un chillido de dolor, no por la aplastante 'uerza, sino por"ue sinti+ una punta clavarse en su armadura, como si el %olem estuviera usando un escudo con clavos en el pecho Lue%o el punzante dolor desapareci+ * el %olem comenz+ a estrujarlo A pesar de toda su 'uerza, Athro%ate pens+ por un instante "ue se%uramente morir$a aplastado Lue%o 'ue apu(alado de nuevo * %rit+ de dolor Pratcus 'ue r/pidamente hacia #l, invocando a !oradin * arrojando ondas de ener%$a m/%ica curativa hacia el rudo %uerrero 8etr/s del cl#ri%o, 2arla5le recar%+ * dej+ volar otro dardo, dando en el blanco justo en el centro del otro ojo del %olem * dejando cie%o por completo a la criatura .l dro@ se aplast+ contra la pared del pasillo mientras disparaba, permiti#ndole a !ariabronne un /n%ulo para "ue pudiera disparar con

su %ran arco Una 'lecha m/s mort$'era * pesada se clav+ en el hombro del %olem Athro%ate aull+ una * otra vez <o entend$aC >"u# arma estaba empleando esta e5tra(a criatura? >= por "u# de pronto el %olem lo hab$a soltado? Ca*+ al suelo * rebot+ hacia atr/s, llev/ndose por delante a Pratcus en el camino Lue%o el enano comprendi+, cuando la hoja lacerante sur%i+ de entre el pecho del %olem una vez m/s Athro%ate reconoci+ esa punta de espada de acero roja .l enano solt+ una carcajada * empez+ a car%ar contra el %olem pero se detuvo abruptamente * puso sus manos en la cintura, observando mu* divertido como la espada se hund$a una vez m/s Lue%o se retract+ * el %olem ca*+ Artemis .ntreri baj+ de un salto * limpi+ su espada sobre la carne de la criatura CPodr$as habernos advertido,& dijo Athro%ate C6rit# pero hablabas mu* 'uerte como para escuchar,& respondi+ el asesino &.l camino est/ despejado hacia la torre por la es"uina del muro,& e5plic+ .ntreri &Pero una vez "ue pasemos esa puerta hacia el edi'icio de dos pisos, estaremos presionados nuevamente & C>Por?& pre%unt+ !ariabronne C6/r%olas Un par de ellas & Pate+ al %olem destruido * a(adi+,G 0s si hay alguna esperando detrs de la puerta de la torre norte y eso nos llevar hacia el muro occidental del castillo.@ @1eber"amos avanzar con magia y flechas@ se'al 0ariabronne, y mir alternativamente a -anthan y %arla&le. @Entonces sigamos adelante,@ dijo el delgado hechicero. @0ientras ms nos demoremos, creo que ms peleas encontraremos. El castillo est crea no defensas mientras nosotros nos quedamos aqu" a charlar- est escupiendo monstruos.@ @# regenerndolos, si es que las grgolas sirven como alg+n indicativo,@ dijo 0ariabronne. @Entonces se parece a un lugar para entrenar j venes guerreros enanos,@ se entrometi !throgate. @/ierte un poco de l"quido destripador por sus gargantas y env"alos a pelear, pelear y pelear. Es algo para decir ya que nunca se nos acaban las caras de monstruos para aplastar.@ @-uando terminemos aqu", puedes quedrtelo entonces,@ le asegur %arla&le al bruto peque'o guerrero. @*ara tus ni'os.@ @3%aja4 3$reinta de ellos ya estn por ah" peleando, no lo dudes4@

@/isi n de la que un d"a tendr que ser testigo, estoy seguro.@ @3%aja4@ @A*odemos continuar y terminar con esto<@ pregunt -anthan y se'al a Entreri.@,u"anos hasta el cuarto y despeja la puerta por m".@ Entreri le ech una +ltima mirada al molesto enano y luego parti por el pasillo. .e ensanchaba un poco, y se elevaba ligeramente, terminando en una puerta pesada de madera bloqueada con un hierro. Entreri mir al grupo, asinti para confirmar que era el cuarto correcto y luego se dio vuelta para empujar la puerta. 9nmediatamente siguindolo, casi pasando a toda velocidad por su espalda apareci una bola de fuego. .e arque por el cuarto de la torre, sobre el balc n. %usto cuando desaparec"a de vista debajo de la balaustrada, e&plot , llenando completamente el rea de la torre con una gran llamarada. :legaron aullidos desde dentro y afuera. !throgate refreg sus botas sobre la piedra para ganar impulso y atraves la puerta con las estrellas matutinas girando. .e encontr con una grgola, con las alas en llamas, virutas de humo elevndose de la punta de su cabeza. :a criatura alargaba sus garras hacia l, pero medio desganada, ya que todav"a estaba mareada por la bola de fuego. !throgate esquiv fcilmente las garras, gir y golpe a la grgola en el pecho con su estrella matutina. -ay por el borde de la balaustrada y rpidamente una segunda grgola fue tras el merodeador !throgate. Entraron en la habitaci n *ratcus, %arla&le- con una e&presi n de preocupaci n- de cerca, con Ellery y 0ariabronne pisndole los talones. :es sigui -anthan, rindose entre dientes y mirando de un lado a otro. 0ientras cruzaba el umbral una mano sali disparada desde un costado, sujetndolo rudamente por el cuello. !ll" estaba !rtemis Entreri, de alg+n modo escondido completamente fuera de vista hasta este improvisto movimiento. @*ensaste que hab"a entrado en la habitaci n,@ dijo l. -anthan lo oje , su e&presi n yendo de sorpresa a una pizca de miedo y a una cara ce'uda. @Retira tu mano.@ @AB tu garganta<@ contrarrest Entreri. @*ensaste que hab"a entrado en la habitaci n, y a+n as" arrojaste la bola de fuego sin advertencia alguna.@

@Esperaba que fueras lo suficientemente listo como para no ponerte en medio de un mago de guerra,@ le contest -anthan, con un timbre de voz ambiguo que combinaba con sus palabras de doble filo. El creciente sonido de la batalla rod hasta donde estaba el d+o, junto con la insistencia de BlgerDhan de que salieran del medio. ;inguno de los dos ni Entreri ni -anthan se molestaron en mirar hacia donde estaba el semi orco. !antuvieron la pose, mir/ndose duramente uno al otro por unos instantes &Lo s#, & brome+ Canthan &La pr+5ima vez no esperaras a pre%untar & Obviamente, .ntreri le rob+ la sonrisa * la comodidad cuando replic+, &<o habr/ una pr+5ima vez & )olt+ al ma%o, d/ndole un rudo empuj+n mientras lo hac$a Con un s+lo movimiento sac+ ambas su da%a * su espada )u primer pensamiento cuando lle%+ hasta sus compa(eros de batalla 'ue salir de la l$nea de 'ue%o de Canthan )alt+ por encima de la balaustrada, aterrizando /%ilmente sobre sobre el borde del balc+n de m/s all/ )obre un pie, apunt+ con el dedo del otro pie * lo desliz+ en la brecha entre el 'ondo de la balaustrada * el suelo :od+ hacia adelante por la cornisa !ientras ca$a balance/ndose hacia el punto m/s bajo, tens+ su pierna para en cierto modo detener el impulso, lue%o liber+ su pie en%anchado * lo ple%+ mientras %iraba sobre si mismo, dej/ndose caer los 0ltimos seis metros hasta el suelo de la torre Inmediatamente un tr$o de %/r%olas * un %olem de carne descendieron sobre #l, pero estaban seriamente da(ados por la bola de 'ue%o <in%una de las %/r%olas ten$a alas "ue les 'uncionaran, * una no pod$a levantar su ampollado brazo para %olpear .sa encabezaba la marcha hacia .ntreri, a%achando la cabeza * car%ando con sorprendente 'erocidad La 6arra de Charon detuvo esa car%a, abollando el cr/neo de la criatura * envi/ndola dando tumbos hasta dejarla sentada en el piso )e las arre%l+ para echar una 0ltima mirada llena de odio a .ntreri antes de "ue ca*era muerta La mirada solo hizo "ue el asesino sonriera, pero no pudo, no pod$a dejarse estar 8io un 'urioso salto %iratorio,apu(alando con la da%a * cortando con la espada Las criaturas estaban ren"ueantes lentas, * .ntreri estaba justo por delante de ellas, lanz/ndose velozmente de iz"uierda a derecha, d/ndose vuelta continuamente haciendo "ue se enredaran * tropezaran entre ellas = en todo momento su da%a las atac+, al i%ual "ue su espada las a%uijoneaba .l balc+n de abajo estuvo r/pidamente ase%urado, con Athro%ate * sus poderosos porrazos lanzando otra %/r%ola m/s al aire .sa casi %olpe+ a .ntreri mientras se estrellaba, pero se las arre%l+ para ponerse detr/s de la ca$da criatura Ca*+ al piso justo delante de #l, * el

%olem de carne, acerc/ndose tropez+ con ella La 6arra de Charon parti+ la cabeza del %olem por la mitad .ntreri se lanz+ a la derecha, "ued/ndose bajo el balc+n vio a .ller* * !ariabronne sobre la escalera de piedra "ue llevaba al lado este de la torre, al muro e5terno, conduciendo a una moribunda * abatida %/r%ola ante ellos Las %/r%olas tambi#n los vieron * se apresuraron hacia ellos .ntreri despach+ r/pidamente a la otra, sac/ndole el 0nico brazo "ue le 'uncionaba con una brutal parada de su espada, lue%o se le acerc+ velozmente * clav+ pro'undamente la da%a en el pecho de la criatura :etorci+ * revolvi+ la hoja mientras la deslizaba a un costado, * despu#s cort+ la %ar%anta de la %/r%ola con la 6arra de Charon como precauci+n La criatura sali+ volando derramando san%re * contoneando * convulcion/ndose Aun"ue sus ata"ues no ten$an direcci+n, * .ntreri simplemente se hizo a un lado cuando la criatura ca*+ al suelo hiri#ndose m/s * en donde continuaron sus espasmos de muerte .ntreri apareci+ detr/s de la se%unda %/r%ola, la cual *a estaba empe(ada con el vi%ilante, * le clav+ la espada en la columna C4uena pelea,& dijo !ariabronne C8e todos,& a(adi+ prestamente .ller* * .ntreri tuvo la impresi+n de "ue la mujer no apreciaba "ue el vi%ilante los estuviera destacando a #l por encima de ella <o le pareci+ tan hermosa a .ntreri en ese momento, * no solo por"ue hubiera recibido un llamativo %olpe en un hombro, con la san%re 'lu*endo libremente por su brazo Pratcus se apresur+ a su lado, musitando a cada paso mientras se acercaba a la mujer herida &)e%uramente mis dioses se deben estar cansando de escuchar mis llamadas,& se "uej+ &>por cu/nto tiempo podremos se%uir as$?& CD4ahE& respondi+ Athro%ate &DPor los si%los de los si%losE& Para acentuar su opini+n, el salvaje enano salt+ encima de una %/r%ola "uebrada, la des%raciada criatura arrastr/ndose por el suelo, con las alas * el torso arrasadas debido a las llamas de la bola de 'ue%o de Canthan La %/r%ola percibi+ su apro5imaci+n con ojos llenos de odio * se levant+ sobre sus codos, elevando la cabeza para poder escupirle a Athro%ate .l enano aull+ m/s 'uerte * ale%remente, * dej+ caer su estrella matutina r/pidamente sobre la cabeza de la %/r%ola aplast/ndola contra el suelo CDPor los si%los de los si%losE& repiti+ Athro%ate .ntreri dio una amar%a mirada en direcci+n a 2arla5le como diciendo, &3a a hacer "ue nos maten a todos &

.l dro@ simplemente se enco%i+ de hombros * parec$a m/s divertido "ue preocupado por el enano, * eso a'li%$a mucho m/s a .ntreri = lo 'rustraba Por al%una raz+n el asesino se sent$a vulnerable, como si pudiera ser herido o matado !ientras se daba cuenta de la verdad de sus emociones, entendi+ tambi#n "ue nunca antes hab$a alber%ado semejantes sentimientos .n todas las batallas * mort$'eras peleas de las 0ltimas tres d#cadas de su vida, Artemis .ntreri nunca hab$a sentido como si su pr+5ima pelea 'uera a ser la 0ltima O al menos nunca le hab$a importado Pero de pronto s$ le importaba, * no pod$a ne%arlo !ir+ a 2arla5le de nuevo,pre%unt/ndose si el dro@ hab$a encontrado un nuevo encantamiento "ue arrojarle para desestabilizarlo Lue%o mir+ m/s all/ de 2arla5le hacia los dos semi orcos de PalishchuH Permanec$an contra la pared e5terna del sur, obviamente tratando de "uedarse pe"ue(os * 'uera del camino .ntreri concentr+ su mirada en Arra*an, * tuvo "ue resistir la ur%encia de ir hacia ella * ase%urarle de "ue superar$an todo esto )e sobresalt+ cuando el sentimiento pas+, * dej+ caer su mano hasta la 6arra de Charon * levant+ la hojas unos cent$metros de su vaina .nvi+ sus pensamiento a la espada, e5i%i#ndole su lealtad, * predeciblemente respondi+ atac/ndolo con una pila de maldiciones * ordenes propias, dici#ndole "ue #l era in'erior, ase%ur/ndole "ue un d$a se distraer$a * la espada lo dominar$a por completo * derretir$a la carne de sus huesos al tiempo "ue consumir$a su alma .ntreri sonri+ * desliz+ la espada nuevamente, su momento de empatia * temor compartido arrojados a un lado C)i los recursos del castillo son ilimitados, las nuestras no lo son,& estaba diciendo Canthan cuando .ntreri volvi+ a prestarle atenci+n a la conversaci+n Por la 'orma en "ue el ma%o musitaba las palabras * miraba a Athro%ate, .ntreri supo "ue el enano estaba proclamando "ue pod$an pelear hasta el 'in de los tiempos CPero no podemos ni esperar ni recuperarnos,& dijo .ller* &Las de'ensas del castillo simplemente continuar/n re%ener/ndose * volviendo contra nosotros & C>Tienes un mejor plan verdad?& pre%unt+ Pratcus <o me "uedan muchos hechizos m/s "ue pronunciar Traje un par de per%aminos, pero son poderes curativos menores, * ten%o una poci+n para "ue la san%re 'lu*a de %olpe pero solo una Us# m/s ma%ia en la huida de la carreta de las serpientes voladoras * m/s ma%ia en la pelea del mont$culo delo "ue me "ueda en el coraz+n * las entra(as <ecesitar# descanso * oraciones para obtener al%o m/s &

C>Por cu/nto tiempo?& pre%unt+ .ller* C.l sue(o de una media noche & .ller*, !ariabronne, * Canthan estaban sacudiendo sus cabezas C<o tenemos ese tiempo,& replic+ la comandante C)e%uimos entonces,& declar+ Athro%ate C)uenas como si supieras nuestro rumbo,& dijo .ller* Athro%ate se(al+ con su mano a Arra*an &.lla dijo "ue encontr+ el libro por a"u$, en donde ahora est/ la torre principal,& razon+ #l &bamos a por eso, si mal no recuerdo & C.n verdad "ue s$,& dijo !ariabronne &Pero ese es solo un lu%ar para empezar :ealmente no sabemos "u# es el libro, ni tampoco sabemos si aun si%ue all$ & CD4ahE& bu'+ Athro%ate CA0n est/ all$,& replic+ una suave voz desde el costado, * todo el %rupo se volvi+ al un$sono para observar a Arra*an "uien parec$a, mu* , mu* pe"ue(a en ese momento C>Fu# es lo "ue sabes?& le ladr+ Athro%ate C.l libro aun est/ all$,& dijo Arra*an )e enderez+ un poco * mir+ a Ol%erHhan buscando apo*o &T$o Min%ham no te dijo todo & C.ntonces tal vez t0 deber$as,& replic+ Canthan CLa torre todo esto, 'ue creado por el libro,& e5plic+ Arra*an

C.sa 'ue nuestra suposici+n,& interrumpi+ !ariabronne, en un intento por aliviarla, pero ella lo hizo a un lado, levantando la mano para acallar al vi%ilante C.l libro es parte del castillo, enraizado en #l a trav#s de lazos m/%icos,, si%ui+ Arra*an &=ace abierto & .lla sostuvo sus palmas hacia arriba, como si estuviera sosteniendo el %ran tomo &Las p/%inas se dan vuelta solas, como si hubiera un lector encima de ellas, invocando una brisa m/%ica para volar la si%uiente hoja & Como Canthan sospechosamente le pre%unt+ a Arra*an como pod$a saber todo esto, .ntreri * 2arla5le se miraron uno al otro, nin%uno sorprendido por supuesto

.ntreri tra%+ con 'uerza, pero eso no alivi+ el nudo de su %ar%anta )e volvi+ hacia Arra*an * trat+ de pensar en al%o para decir e interrumpir la conversaci+n, *a "ue sab$a lo "ue iba a venir * sab$a "ue ella no deber$a admitir "ue C1ui *o "uien abri+ primero el libro de Ihen%*i,& dijo ella, * .ntreri contuvo la respiraci+n &T$o Min%ham me ro%+ "ue lo inspeccionara mientras !ariabronne cabal%aba hacia la Puerta de 3aasa .sper/bamos poder darte un in'orme m/s completo cuando lle%aras a PalishchuH & Ol%erHhan se mov$a nervioso al costado de ella, un movimiento "ue no pas+ desapercibido por el resto C>=?& presion+ Canthan cuando Arra*an no continu+ Arra*an tartamude+ un par de veces cuando replic+, &<o lo s# & C>Fu# no sabes?& le pre%unt+ repentinamente a ella, * avanz+ un paso hacia ella, pareciendo mucho m/s imponente * poderoso de lo "ue su del%ada estructura le permit$a CAbriste el libro * comenzaste a leer >"u# ocurri+ despu#s?& C=o & la voz de Arra*an se perdi+

C<o tenemos tiempo para tus jue%os cr$pticos, ni(a tonta,& la re%a(+ Canthan .ntreri ca*+ en la cuenta de "ue sus manos estaban sobre sus armas * tambi#n se dio cuenta de "ue verdaderamente "uer$a saltar sobre Canthan * cortarle la %ar%anta en ese mismo momento O apresurarse a apo*ar a Arra*an CComenc# a leerlo,& admiti+ Arra*an &<o recuerdo nada de lo "ue dec$a Q no creo "ue dijera nada; tan solo s$labas, %uturales * "ue rimaban & CD4ienE& interrumpi+ Athro%ate, pero nadie le prest+ atenci+n C<o recuerdo nin%una solo "ue las palabras, si es "ue eran palabras, 'lu$an por mi %ar%anta * *o no deseaba detenerlas & C.l libro te utiliz+ como un instrumento,& razon+ !ariabronne C<o lo s#,& dijo nuevamente Arra*an &!e despert# de re%reso en mi casa en PalishchuH &

C= estaba en'erma,& intervino Ol%erHhan, par/ndose delante de la mujer como si desa'iara a al%uien a "ue hiciera al%una acusaci+n contra ella &.l libro la maldijo * la pone en'erma & C>= as$ es "ue PalishchuH nos maldice haciendo "ue te llevemos con nosotros?& dijo Canthan, * su voz no revelaba si estaba hablando con sarcasmo o razonando l+%icamente CTodos pueden huir de esto, pero ella no puede,& termin+ Ol%erHhan C>.st/s se%ura de "ue esa es la torre principal?& pre%unt+ !ariabronne, * a pesar de "ue estaba tratando de ser comprensivo * %entil, no pasaba desapercibido el 'ilo de su voz C>= por"u# no lo dijiste antes?& le e5i%i+ Canthan &><os habr$as hecho pelear contra %/r%olas * enemi%os por siempre? >con "u# 'in?& CD<oE& ro%+ Arra*an &<o sab$a "ue; & CPara al%uien "ue practica las artes m/%icas, pareces saber mu* poco,& le re%a(+ el viejo hechicero &Una de las combinaciones m/s peli%rosas * temerarias & CD)u'icienteE& dijo !ariabronne &<o iremos a nin%una parte constructiva con estos dimes * diretes Lo "ue pas+, pas+ Ahora tenemos nueva in'ormaci+n * nuevas esperanzas <uestro enemi%o est/ identi'icado m/s all/ de estas animaciones "ue usa como escudo .ncontremos un camino hasta la torre * el libro, *a "ue all$ encontraremos nuestras respuestas, de eso esto* se%uro & C9urra por tu optimismo, vi%ilante,& le escupi+ Canthan &>Ondear/s el estandarte del :e* 6areth 'rente a nosotros * contratar/s trompetistas para "ue anuncien nuestra traves$a?& .se s0bito arran"ue de ira * sarcasmo, mencionando al amado re* ni m/s ni menos, puso a todos de cabeza !ariabronne 'runci+ el ce(o * mir+ 'ijamente al ma%o, pero lo "ue termin+ siendo m/s apremiante para 2arla5le * .ntreri 'ue la reacci+n de .ller* Lejos de ser la noble * heroica comandante, parec$a pe"ue(a * asustada, como si estuviera atrapada entre dos 'uerzas m/s all/ de ella .mparentada con los Azotadra%ones,& le susurr+ 2arla5le a su compa(ero, una advertencia m/s de "ue al%o no era lo "ue aparentaba ser CLa torre probar/ ser un recorrido lar%o * di'$cil,& intervino Pratcus &Tendremos "ue hacer acopio de 'uerza e inteli%encia, * ajustarnos los cinturones )abemos a donde estamos *endo as$ "ue va*amos a donde estamos *endo &

C4ien dichoE& lo 'elicit+ Athro%ate CUn lar%o recorrido * el 0nico,& concord+ !ariabronne &All$ encontraremos nuestras respuestas :ue%o "ue ase%ures la puerta de arriba, buen Athro%ate =o recorrer# el pasillo del norte :ecuperen el aliento * el coraz+n Tomen al%o de comida * bebida si as$ lo necesitan, * s$ aj0stense los cinturones & C:ealmente creo "ue vuestro tristemente po#tico ami%o acaba de decirnos "ue nos tomemos un descanso,& le dijo 2arla5le a .ntreri,pero el asesino no lo estaba si"uiera escuchando .staba pensando en 9erminicle * la torre en las a'ueras de 9elio%abalus .staba mirando a Arra*an 2arla5le miraba en esa direcci+n tambi#n, * observ+ a .ntreri hasta "ue capt+ la atenci+n del asesino )e enco%i+ de hombros impotentemente * mir+ de vuelta a la mujer C<i si"uiera lo pienses,& le advirti+ .ntreri sin ambi%Ledad en su voz )e alej+ de 2arla5le * camin+ hacia la mujer * su brutal %uardaespaldas

Un at+nito 2arla5le observ+ cada paso con el "ue #l se alejaba CCreaste una 'lauta 'ina, Idalia el monje,& susurr+ por lo bajo )e pre%untaba si .ntreri estar$a de acuerdo con esa a'irmaci+n o si el asesino lo matar$a durante el sue(o por ju%ar un papel en la %ran manipulaci+n

C!e %ustar$a tener un momento conti%o,& le dijo .ntreri a Arra*an al tiempo "ue se le acercaba Ol%erHhan lo oje+ con sospecha * dio un paso m/s cerca de la mujer C3e * habla con la Comandante .ller* o uno de lo enanos,& le dijo .ntreri, pero eso solo provoc+ "ue el brutal semi orco e5pandiera su postura * cruzara los brazos sobre el pecho, 'runci#ndole el ce(o a .ntreri con sus pronunciadas cejas

COl%erHhan es mi ami%o,& dijo Arra*an &Lo "ue ten%as "ue decirme puedes dec$rselo a #l tambi#n & CFuiz/s *o pre'iera m/s escuchar "ue hablar,& dijo .ntreri &= pre'erir$a "ue 'u#ramos solos los dos 3ete,& le dijo a Ol%erHhan &)i "uisiera lastimar a Arra*an, ella *a estar$a muerta & Ol%erHhan se eriz+, sus ojos centelleando de rabia CAl i%ual "ue tu,& prosi%ui+ .ntreri, sin piedad &Los he visto en la batalla; a los dos; * s# "ue vuestro repertorio m/%ica est/ m/s "ue e5hausto, Lad* Arra*an Perdoname por decir esto, pero no esto* impresionado & Ol%erHhan se puso tenso * pareci+ como su 'uera a saltarle encima a .ntreri C.l libro te est/ a%otando, robando la vida,& dijo el asesino, despu#s de echar una r/pida mirada alrededor para ase%urarse de "ue los otros no estuvieran cerca para o$rlo &.mpezaste un proceso del cual no puedes escapar '/cilmente & Ambos semi orcos "uedaron desestabilizados por las palabras, con'irmando la suposici+n de .ntreri &Ahora hablar/s conmi%o a solas, o no ?& Arra*an lo mir+ lastimeramente, lue%o se volvi+ hacia Ol%erHhan * le ro%+ "ue se 'uera por unos pocos minutos .l enorme semi orco mir+ con rabia a .ntreri por un instante, pero no pudo resistir los rue%os de Arra*an 3i%ilando al asesino con cada paso, se alej+ CAbriste el libro * comenzaste a leer, * lue%o descubriste "ue no pod$as detenerte,& le dijo .ntreri a Arra*an &>Correcto?& C=o creo "ue s$, pero todo est/ mu* borroso para mi,& le respondi+ &Como un sue(o Pens# "ue hab$a establecido las barreras su'icientes como para de'enderme de las maldiciones residuales de Ihen%*i, pero me e"uivo"u# Todo lo "ue s# es "ue estaba en'erma tan pronto como re%res# a mi casa Ol%erHhan trajo a Min%ham * !ariabronne, * a otro, a <*un%*, un viejo bardo & CMin%ham insisti+ en "ue vinieras con nosotros al castillo & C<o hab$a otra opci+n & CPara destruir el libro antes de "ue te consuma,& razon+ .ntreri, * Arra*an no discuti+ ese punto C.stabas en'erma, eso dijiste &

C<o pod$a salir de la cama, ni pod$a comer & CPero ahora no estas tan en'erma, * tu ami%o & !ir+ a Ol%erHhan &<o puede resistir una sola pelea, * cada %olpe de su %arrote es menos poderoso * preciso & Arra*an se enco%i+ de hombros * sacudi+ su cabeza levantando las manos .ntreri advirti+ su anillo, una r#plica del "ue llevaba Ol%erHhan, * adem/s not+ "ue la 0nica %ema puesta en el cintillo era de una tonalidad di'erente, m/s oscura de lo "ue hab$a sido antes 8esde el costado, Ol%erHhan vio el movimiento de la mujer * empez+ a caminar de re%reso atravesando el cuarto CTen cuidado con cuanto le admites a nuestros compa(eros,& le advirti+ .ntreri antes de "ue el enorme semi orco lle%ara &)i el libro est/ consumiendo tu vida, entonces se est/ alimentando * volviendo m/s 'uerte %racias a ti .ncontraremos; tenemos "ue; la 'orma de derrotar esa ma%ia de la "ue se alimenta, pero una de las 'ormas parece obvia, * no es una "ue espere "ue tu o tu enorme ami%o dis'rutar$an & C>.s esa una amenaza?& le pre%unt+ Arra*an, * Ol%erHhan pareci+ escucharla, *a "ue apresur+ el resto del camino a su lado C.s un consejo %ratuito,& respondi+ .ntreri &Por tu propio bien, buena dama, cuida tus palabras & Le dio solo una apresurada mirada al imponente Ol%erHhan mientras se daba la vuelta * se alejaba 8ada su e5periencia con el lich 9erminicle en la torre de las a'ueras de 9elio%abalus, * las palabras de las hermanas dra%onas,la respuesta a todo esto parec$a ser bastante obvia para Artemis .ntreri !atar a Arra*an * derrotar la construcci+n de Ihen%*i en su coraz+n )uspir+ mientras se daba cuenta de "ue no hac$a mucho tiempo atr/s esa idea no le hubiera parecido tan repulsiva * no hubiera vacilado en lo m/s m$nimo .l hombre "ue #l hab$a sido habr$a dejado a Arra*an muerta en un charco con su propia san%re Pero ahora ve$a el desa'$o de manera di'erente * su tarea parec$a in'initamente m/s complicada C.lla le*+ el libro,& le in'orm+ a 2arla5le &.lla es el 9erminicle de este castillo !atarla ser$a la 'orma m/s '/cil de acabar con esto & 2arla5le sacudi+ su cabeza con cada palabra &<o esta vez & C8ijiste "ue destru*endo al lich hubi#ramos derrotado la torre & CAs$ me lo dijeron Ilnezhara * TazmiHella con se%uridad &

CArra*an es la lich de este edi'icio; o pronto lo ser/,& replic+ .ntreri * aun"ue estaba discutiendo este punto, no ten$a intenci+n , de probarse lo contrario, de se%uir el curso "ue en ese momento estaba de'endiendo Pero aun as$ 2arla5le se%u$a sacudiendo la cabeza &.n parte "uiz/s & C.lla le*+ el libro & C.ntonces d#jalo as$ & CLiber+ su ma%ia & C)e dice desat+,& le corri%i+ 2arla5le * .ntreri lo mir+ con curiosidad C>Fu# es lo "ue sabes?& le pre%unt+ el asesino CPoco, tan poco como tu,me temo,& admiti+ el dro@ &Pero este & !ir+ hacia arriba * movi+ sus brazos para indicar la vastedad del castillo, &>:ealmente crees "ue una ma%a novata, esa joven mujer, podr$a ser la 'uerza vital creadora de todo esto?& C>.l libro de Ihen%*i?& Pero 2arla5le si%ui+ sacudiendo la cabeza, aparentemente convencido de "ue hab$a al%o m/s detr/s de eso .l dro@ si%ui+ determinado, por el bien de la bolsa de monedas * el poder solamente, a averi%uar "u# era

CAPITULO 1P

IMPROVISANDO

.ntreri se adelant+, * el %rupo pas+ velozmente por la torre de la

es"uina * a lo lar%o de los pasillos del muro occidental interno <o encontraron nin%unas criaturas %uardianas esper/ndolos, aun"ue se toparon con un par de %/r%olas muertas * un %olem de carne decapitado, todos ellos con pro'undas pu(aladas en la espalda C7l es e'iciente,& se(al+ 2arla5le m/s de una vez sobre su ausente ami%o

Lle%aron hasta una escalera ascendente, "ue terminaba en una puerta "ue permanec$a li%eramente entreabierta para permitir entrar los ra*os de sol detr/s de ella Cuando comenzaron a caminar, la puerta se abri+ * Artemis .ntreri apareci+ por ella C.stamos en el punto en "ue se juntan el muro e5terno con el muro interno "ue separa el murall+n del castillo,& e5plic+ CPermanezcan junto al muro e5terno de atr/s * la curva los llevar/ a la torre principal,& replic+ !ariabronne, pero .ntreri sacudi+ su cabeza con cada palabra CCuando las %/r%olas ca*eron sobre nosotros anoche, no eran el contin%ente completo del castillo,& e5plic+ el asesino &8esde este punto 'inal, el muro e5terno se alinea con las mu%rosas criaturas * cruzar cerca de ellas probablemente las despierte * nos mantendr/n peleando a cada paso del camino & CPor el muro interno * hasta el centro entonces?& pre%unt+ .ller* & >8+nde desembarcaremos * saltaremos hacia el patio hasta la puerta del 'rente de la torre?& CUna puerta probablemente cerrada,& razon+ !ariabronne C= cerrada 'rente a un patio cementerio "ue se nos presentar/ con cientos de no muertos para pelear,& les ase%ur+ 2arla5le en un tono de voz "ue nadie cuestion+ C8e cual"uier modo vamos a pelear,& se uni+ a la conversaci+n Athro%ate &D.lijan a los huesudos de menos talanteE& ri+ tontamente * lue%o prosi%ui+, & )i%an adelante * apres0rense *a "ue esto suena emocionante & .l enano ri+ a carcajadas, pero estaba solo en su re%ocijo C>Cu/n lejos?& pre%unt+ !ariabronne .ntreri se enco%i+ de hombros * dijo, &3arios metros de terreno desde la %arita interna hasta la puerta de la torre & C= probablemente una puerta cerrada "ue nos mantendr/ a'uera,& a(adi+ .ller* &)eremos hacinados por los no muertos & .lla mir+ a Pratcus C!e hice de poderes contra esas cosas huesudas,& dijo #l, aun"ue parec$a poco convencido &Pero la primera vez descubr$ "ue no obedec$an mucho mis +rdenes & CPosiblemente por"ue est/n siendo controlados por un poder m/s %randioso,& dijo 2arla5le * todos los ojos se posaron sobre #l )e enco%i+ de hombros, mostr/ndoles "ue solo era una conjetura Lue%o se enderez+

r/pidamente, sus rojos ojos centelleando * mir+ a .ntreri &>Cu/n lejos estamos ahora de esa torre?& .ntreri pareci+ perplejo por un momento * despu#s dijo, &>Unos cien metros?& C>= cu/nto m/s alta est/ la cima por arriba de la cumbre del muro a"u$?& .ntreri mir+ hacia atr/s, 'uera de la puerta abierta Lue%o se inclin+ hacia atr/s * mir+ al noroeste en direcci+n a la torre circular C<o es mu* alta,& dijo el asesino &Tal vez "uince metros por encima nuestro en su punto m/s alto & C6u$anos hacia la cima del muro,& le instru*o 2arla5le C>Fu# es lo "ue sabes?& pre%unt+ Athro%ate C)# "ue *a me he hartado de pelear & CD4ahE& se mo'+ el enano &.scuch# "ue ustedes los el'os dro@s estaban todos a 'avor de la batalla & CCuando debemos estarlo & CD4ahE& 2arla5le le o'reci+ una sonrisa al enano mientras se escurr$a de su lado, subiendo las escaleras para se%uir a .ntreri hacia descansillo de a'uera Para cuando los otros lo alcanzaron, #l estaba asintiendo e insistiendo &1uncionar/ & CTe rue%o compartas tu plan,& le pidi+ !ariabronne C.ste siempre le est/ ro%ando a los tipos,& le dijo mo'/ndose Athro%ate a Pratcus &D8eber$as hacer "ue se una a tu i%lesiaE& C<osotros los dro@s somos poseedores de ciertos 2arla5le CPuede levitar,& dijo .ntreri CLevitar no es volar,& dijo Canthan CPero si puedo acercarme lo su'icientemente alto, puedo colocar un arpeo sobre la cima de esa torre,& e5plic+ 2arla5le trucos,& replic+

C.sa es una lar%a escalada, particularmente en una inclinaci+n,& se(al+ el vi%ilante, su cabeza movi#ndose de atr/s para adelante considerando la anchura entre los dos puntos para cual"uier so%a C!ejor "ue pelear todo el camino,& dijo 2arla5le !ientras hablaba, se sac+ el sombrero * busc+ debajo de su banda de seda, sacando un 'ino cord+n Lo e5trajo, * pareci+ se%uir * se%uir eternamente .l dro@ tir+ la otra punta sobre el piso a sus pies mientras lo jalaba del sombrero * para cuando hubo terminado, ten$a un considerable rollo casi hasta la altura de sus rodillas CCiento veinte metros,& le e5plic+ a .ntreri "uien no parec$a sorprendido por la aparici+n del cord+n m/%ico 8espu#s 2arla5le se sac+ un aro enjo*ado, se lo acerc+ a la boca * susurr+ en #l Creci+ al tiempo "ue #l se alejaba, * para cuando lo ten$a cerca del e5tremo del cord+n, era del tama(o de un pe"ue(o %ancho para asidero 2arla5le lo at+ * comenz+ a arrollar el cord+n 'lojamente en una mano, mientras .ntreri tomaba el otro e5tremo * lo sujetaba a una de las ventanillas para disparos a lo lar%o del muro de la torre C.l ma*or peli%ro es "ue nuestros movimientos atraer/n a las %/r%olas,& le dijo 2arla5le a los otros &<o ser$a prudente enzarzarnos en una batalla mientras estamos avanzando por una cuerda & CD4ahE& lle%+ la predecible burla de Athro%ate C4arajen un orden para cruzar,& le ro%+ 2arla5le al vi%ilante &!i ami%o, por supuesto, ir/ primero una vez "ue *o ha*a colocado la cuerda, pero deber$amos tener otro %uerrero sobre la cima de esa torre lo m/s r/pido posible = ella necesitar/ a*uda,& a(adi+ asintiendo hacia Arra*an &Puedo hacer eso con mi levitaci+n, * mi ami%o podr$a tener al%o de a*uda ?& !ir+ a .ntreri, "uien 'runci+ el ce(o, pero #ste empez+ a revolver en su enorme bolsita .5trajo un armatoste de %anchos * correas, la cual parec$a al%o como una brida para un caballo enorme, * se la arroj+ casualmente al dro@ 2arla5le la desenred+ r/pidamente * la sostuvo 'rente a #l, mostr/ndoles al resto "ue era un tipo de arn#s, conocido como un &atracador de casas& para cual"uiera "ue estuviera 'amiliarizado con las costumbres de los ladrones de la cuidad C)u'iciente chanza,& le apur+ .ller*, * se(al+ con la cabeza hacia el norte a la l$nea de %/r%olas "ue col%aban del muro e5terno CUn 'uerte empell+n, buen enano,& le dijo 2arla5le a Athro%ate, "uien se apresur+ a su lado con los brazos e5tendidos

CCuando te lo di%a,& le e5plic+ prestamente 2arla5le, antes de "ue el enano lo pudiera arrojar del muro; * probablemente en la direcci+n e"uivocada tambi#nE Coloc+ a Athro%ate en el reborde interno de la cima de la torre, lue%o se alej+ hacia el /n%ulo directo de la lejana torre C)# r/pido,& le ro%+ a .ntreri CAse%0rala bien,& replic+ el asesino 2arla5le asinti+ * sali+ a toda carrera )alt+ e invoc+ el poder de su emblema encantado, una insi%nia "ue se parec$a a la de la Casa 4aenre, para activar la levitaci+n m/%ica, elev/ndolo del suelo Athro%ate lo a%arr+ del cintur+n * lo arroj+ hacia la torre, * con la misteriosa 'uerza de propulsi+n del enano, 2arla5le se encontr+ remontando vuelo lejos de los otros 2arla5le continu+ elev/ndose mientras se alejaba del muro A mitad de camino a la torre, estaba por encima del punto m/s alto Todav$a se estaba apro5imando, pero en %ran medida mu* lentamente .l poder de levitaci+n pod$a hacerlo ir solamente de 'orma vertical, por lo "ue el impulso del empell+n de Athro%ate se acab+ * aun le "uedaban unos veinte metros o m/s para lle%ar al muro de la torre Pero estaba por encima de ella, por lo "ue comenz+ a revolear el arpeo al e5tremo de un brazo C6/r%olas cerca de la cima,& le %rit+ a .ntreri , "uien estaba listo para enrollarse el otro e5tremo de la cuerda &<o reaccionar/n ante mi presencia, ni lo har/n ante la tu*a probablemente, hasta "ue pises la piedra &

C!aravilloso,& musit+ por lo bajo .ntreri !antuvo su 'az determinada * estoica, * su respiraci+n tran"uila, pero lo asaltaron im/%enes de %/r%olas caminando por encima * arrojando el arpeo, * despu#s simplemente dej/ndolo caer en medio del patio O "uiz/s se api(ar$an a su alrededor mientras col%aba inde'enso de la cuerda C.ntra el remanente r/pidamente,& le dijo .ntreri a Athro%ate mientras 2arla5le dejaba volar el arpeo Incluso cuando %olpeaba detr/s de la pared con ventanillas similares para tiros, el enano comenz+ a jalar con 'uerza el remanente, tensando el cord+n, el cual se estiraba * ca$a por el muro de piedra !arch+ .ntreri, saltado del muro al cord+n .n%anch+ sus tobillos mientras lo atrapaba, sus brazos moviendo se de arriba a abajo con movimientos 'luidos * 'uriosos :ecorri+ la cuerda con las manos,

retorciendo su cuerpo, lue%o desenroll/ndose en per'ecta sincron$a, * se estaba moviendo tan velozmente "ue a los otros le pareci+ como si #l se estuviera deslizando en vez de trepando hacia arriba Al poco rato, se acerc+ al techo de la torre !ientras lo hac$a, solt+ sus pies * %ir+ al tiempo "ue balanceaba sus piernas hacia abajo, juntando impulso .ncorv+ su columna para juntar impulso cuando se solt+ en una tra*ectoria * un /n%ulo per'ectos 9aciendo una voltereta mientras volaba, desenvainando sus armas al mismo tiempo, aterriz+ per'ectamente sobre sus pies en la cima del muro, justo cuando una %/r%olas se apresuraba a su encuentro La criatura recibi+ un corte de espada a lo lar%o del rostro, se%uido por una veloz da%a "ue se incrustaba en su %ar%anta, * .ntreri si%ui+ abajo a la criatura "ue ca$a, saltando del muro al techo a tiempo para recibir la arremetida de una se%unda %/r%ola

C3amos, semi 'eo,& le dijo Athro%ate a Ol%erHhan, "uien *a estaba sujeto al arn#s atraca casas Antes de "ue el %uerrero semi orco pudiera responderle, el enano salt+ sobre la cima del muro, lo sujet+ por detr/s del cintur+n, * lo arroj+, en%anchando el arn#s al cord+n al mismo tiempo Con e5traordinaria 'uerza, Athro%ate sujet+ '/cilmente a Ol%erHhan con un brazo mientras con el otro a%arraba * jalaba, a%arraba * jalaba, propuls/ndose a lo lar%o de la brecha Ol%erHhan protestaba * se contoneaba, intentando sujetarse al brazo del enano para apo*arse CFu#date "uieto * ahorra tus 'uerzas, tonto,& le re%a(+ Athro%ate &DTe dejo ac/ * m/s vale "ue te prepares para mantener una pelea hasta "ue re%reseE& = con eso, Ol%erHhan se calm+, * la cuerda dio unos brincos .l semi orco se las arre%l+ para echar una mirada atr/s, la i%ual "ue Athro%ate,para ver a !ariabronne subirse al cord+n .l vi%ilante se mov$a casi tan 'luidamente como .ntreri lo hab$a hecho, * se acerc+ prudentemente al enano mientras se arrimaban a los crecientes sonidos de batalla Arriba por encima de ellos, 2arla5le se elev+ un poco m/s, obteniendo un mejor /n%ulo desde donde poder arrojar sus pro*ectiles, los m/%icos desde una varita * los envenenados desde su pe"ue(a ballesta C3e t0,& le ro%+ la Comandante .ller* a Pratcus &<ecesitar/n tu ma%ia &

)e asom+ por el muro, estir/ndose para ver la batalla en el camino Cada tanto se elevaba una %/r%ola desde el techo de la torre, sus enormes alas de cuero bati#ndose, * .ller* s+lo pod$a ro%ar de "ue la criatura no notara la cuerda * los hombres inde'ensos "ue cruzaban por ella Pratcus vacil+ * .ller* le dio una a%uda mirada .l enano sujet+ la cuerda * sacudi+ la cabeza &<o soportar/ a otro,& le e5plic+ .ller* asent+ su mano sobre la pared * se volvi+ hacia Canthan, ><o tienes nada con lo "ue a*udar?& .l ma%o ne%+ con la cabeza Lue%o se dispuso tan imprevistamente a conjurar un hechizo "ue .ller* retrocedi+ un paso * solt+ un chillido )e dio vuelta al tiempo "ue Canthan lanzaba un ra*o "ue acab+ atrapando a una %/r%ola "ue se abalanzaba sobre Athro%ate * Ol%erHhan C<ada con lo "ue a*udar a la escalada, si a eso te re'ieres,& le aclar+ el hechicero CLo "ue sea "ue puedas hacer,& le respondi+ .ller*, su tono i%ualmente seco

.ntreri supo de la peor manera "ue su posici+n encima del techo de la torre lo hab$a puesto en estrecha pro5imidad con muchas de las %/r%olas 9ab$a abatido a tres de ellas,pero mientras cuatro bestias m/s saltaban * revoloteaban a su alrededor, el asesino comenz+ a moverse m/s de'ensivamente "ue tratando de asestar %olpes mortales 8esde arriba, 2arla5le derrib+ una, enviando un %lobo de una sustancia viscosa verde desde su varita Le dio a una %/r%ola en las alas * la envi+ abajo, en donde se "ued+ pe%ada, perdidamente adherida a una piedra Una se%unda %/r%ola se separ+ bruscamente de .ntreri * vol+ hacia el dro@ levitando, pero antes de "ue el asesino pudiera comenzar a recuperar terreno * se%uir atacando a las dos "ue "uedaban, otro par se le acerc+ desde le muro encima de #l !usitando por lo bajo, el asesino si%ui+ su danza salvaje, usando la 6arra de Charon para establecer muros de cenizas opacas para a*udarlo en su constante retroceso .ch+ una r/pida ojeada a la l$nea de la cuerda para notar el pro%reso de Athro%ate * tuvo "ue admitir "ue estaba contento de ver "ue el enano se apro5imaba r/pidamente; una admisi+n "ue pens+ "ue nunca le har$a justamente a ese

.ntreri se es'orz+ deliberadamente entonces, tratando no solo de mantenerse alejado de las %arras * cuernos del cuarteto de revoloteadoras %/r%olas sino de distraerlas apropiadamente para "ue sus re'uerzos pudieran obtener un presta ventaja )alt+ a la iz"uierda, lue%o cort+ por la derecha, hacia el centro del techo Ca*+ veloz sobre una rodilla * arroj+ su espada hacia arriba, cortajeando a una %/r%ola "ue se le arrojaba encima, la cual bati+ sus alas ense%uida para elevarse 'uera de alcance .ntreri empez+ a ponerse de pie, pero una %arra lo azot+ justo por encima de su cabeza, por lo "ue en cambio se lanz+ rodando hacia adelante )e levant+ ense%uida, %irando al mismo tiempo, el brazo de la espada e5tendido, para 'renar los 'uriosos ata"ues Con sus habilidades para volar * saltar por encima de #l, las bestias tendr$an "ue haberlo tenido; habr$an tenido a cual"uier %uerrero humano t$pico; pero Artemis .ntreri era demasiado r/pido para ellos * se las arre%l+ para ladear el /n%ulo de su lacerante espada para de'enderse de los ata"ues de arriba tambi#n

Col%ando del arn#s bajo la cuerda, Athro%ate lle%+ al muro de piedra de la torre CD)ube hasta all/ * ponte a pelearE& le ru%i+ a Ol%erHhan Aun con un solo brazo, el enano jal+ al enorme semi orco por encima del borde del muro de piedra Ol%erHhan en%anch+ su pie mientras pasaba por encima, * eso lo envi+ rodando de cabeza por el techo .l enano ri+ a carcajadas CD3e, buen enanoE& lo llam+ desde la derecha por detr/s en la so%a !ariabronne C:e%reso por la muchacha,& e5plic+ Athro%ate &DPasa por encima m$o, trepador de /rboles * m#tete en la peleaE& )in necesidad de "ue se lo pidieran dos veces, !ariabronne se arrastr+ por encima de Athro%ate .l vi%ilante parec$a tratar de ser %entil, o al menos de no darle un pisot+n en la cara al enano Pero el enano, con sus dos manos libres nuevamente, sujet+ al vi%ilante por los tobillos * lo empuj+ hacia arriba * lo envi+ dando tumbos al lado de .ntreri * Ol%erHhan Athro%ate no pudo ver nada de eso, *a "ue estaba col%ando por debajo de la cuerda,pero escuch+ la conmoci+n lo su'iciente como para soltar otra carcajada

Tan pronto como la cuerda dej+ de bambolearse, el enano solt+ un se%undo %ancho en el arn#s * unos pocos movimientos de sus brazos poderosos hicieron "ue bajara zumbando la declinaci+n hasta los otros Aun"ue se ase%ur+ a al cuerda, deteni#ndose de %olpe cuando vio a Pratcus trepando hacia #l A di'erencia de .ntreri * !ariabronne, el enano hab$a en%anchado sus talones sobre la cuerda pero simplemente col%aba de sus manos )e soltaba con la mano "ue se a'erraba a la cuerda * rotaba las caderas de manera "ue cuando sujetaba la cuerda de nuevo, esa mano estaba adelante = as$ avanz+, meci#ndose r/pidamente * caminando por la so%a Athro%ate asinti+ * sonri+ al ver el avance del sacerdote Pratcus usaba un chaleco son man%as de cuero, * los m0sculos de sus brazos se abultaban con el es'uerzo; * con al%o m/s, Athro%ate lo sab$a CTe pusiste un encantamiento propio, eh?& le dijo Athro%ate a Pratcus cuando se le acerc+ Athro%ate se %ir+ de 'orma "ue su cabeza estaba hacia abajo en direcci+n al otro enano, * se estir+ para tomar la mano de Pratcus CLa 'uerza de un toro,& le con'irm+ Pratcus, * sujet+ con 'uerza la mano o'recida de Athro%ate Un %iro * un balanceo puso a Pratcus por encima del col%ado enano, en donde atrap+ '/cilmente la cuerda otra vez * continu+ su camino Athro%ate aull+ de la risa * prosi%ui+ su descenso hasta el muro de la torre C>Fui#n si%ue?& le pre%unt+ al tr$o "ue "uedaba .ller* mir+ a Canthan &Lleva a Arra*an,& decidi+ ella, &lue%o Canthan * *o iremos al 0ltimo & C<o tenemos tiempo para eso, me temo,& le lle%+ una voz desde arriba, * todos se dieron vuelta para observar a 2arla5le .l dro@ le arroj+ un se%undo cord+n a Athro%ate, * el enano lo acerc+ C.l castillo est/ despertando con nuestra presencia,& e5plic+ 2arla5le mientras descend$a 9izo una se(a indicando el suelo, unos veinte metros abajo Athro%ate empez+ a protestar pero perdi+ la voz cuando si%ui+ la mirada de 2arla5le hacia abajo All$ estaba la horda de no muertos otra vez, escarbando a a trav#s de la tierra * movi#ndose bajo la lar%a cuerda COh, encantador,& dijo Canthan C.st/n viniendo por los t0neles de la muralla tambi#n,& le in'orm+ 2arla5le

CPiensas "ue son lo su'icientemente listos como para cortar la cuerda detr/s nuestro?&ru%i+ Athro%ate COh, encantador,& dijo Canthan 2arla5le cabece+ hacia .ller* &3e,& le ro%+ &8e prisa & .ller* amarr+ su hacha * escudo a la espalda * trep+ por la cuerda sobre el col%ante Athro%ate CApres0rate o vas a tener mi peluda cabeza en tu trasero,& le ladr+ Athro%ate .lla no mir+ atr/s * si%ui+ adelante lo m/s r/pido "ue pudo ,oma a la muchacha semi orco y dejala caer sobre la horda , son+ una voz en la cabeza de Athro%ate .l enano puso cara de no entender por un momento, * lue%o ech+ una mirada hacia el lado de Canthan 9uestra victoria ser casi completa cuando ella est) muerta, le e5plic+ el hechicero C3amos, muchacha,& le dijo el obediente Athro%ate a Arra*an 2arla5le se ape+ sobre la cima del muro al lado de la mujer * la sujet+ por el brazo al tiempo "ue ella avanzaba hacia el enano &=o la llevar#,& le dijo al enano, * le a(adi+ a Canthan, &Tu ve con #l & Canthan trat+ de no demostrar su sorpresa * enojo; * sospechas, *a "ue >hab$a de al%0n modo el dro@ interceptado su mensaje m/%ico al enano? >O el "ue Athro%ate mirara en su direcci+n de al%0n modo le hab$a indicado al perceptivo 2arla5le sus desi%nios para con Arra*an? Canthan utiliz+ su acostumbrado sarcasmo para ocultar sus verdaderas emociones C>Puedes volar ahora?& le dijo el ma%o CLevitar,& le corri%i+ 2arla5le C9acia arriba * abajo & CCon poco peso,& e5plic+ el dro@, * tom+ el e5tremo de su se%undo cord+n de Athro%ate * lo enroll+ alrededor del plomo del arn#s atraca casas &<o seremos un obst/culo para ti en absoluto, buen enano & Athro%ate lo entendi+ todo de %olpe * aull+ m/s 'uerte todav$a Canthan se estaba arrimando tentativamente al borde hacia #l , cuando el enano se estir+ * lo sujet+ por el cintur+n, empuj/ndolo rudamente

CD!e conse%u$ un el'o dro@ barrileteE& declar+ Athro%ate con una vi%orosa carcajada C.n%ancha tus brazo por el arn#s * a%uanta,& le ro%+ 2arla5le al hechicero &)uelta los brazos del enano, te lo rue%o, de lo contrario le castillo nos atrapar/ antes de "ue alcancemos el otro lado &

Canthan si%ui+ mirando 'ijamente al sorprendente dro@, * vio claramente en la mirada devuelta de 2arla5le "ue las instrucciones del el'o oscuro hab$an emanado de una m/s "ue prudencia )e estaba dibujando una l$nea entre ellos Canthan lo sab$a Pero el momento de cruzar esa l$nea * aventurarse a "ue 2arla5le lo desa'iara no hab$a lle%ado todav$a 9ab$a %uardado varios hechizos a mano * estaba lejos de "ue se le a%otaran, pero crear problemas justo en ese momento pod$a costarle caro con las hordas del castillo, cual"uiera "ue 'uera el resultado de su disputa personal con el dro@ Aun mirando 'ijamente a 2arla5le, el ma%o se movi+ hacia el borde del muro * se inclin+ tentativamente para encontrar un asidero en el arn#s de Athro%ate )olt+ un %rito de sorpresa cuando el enano lo sujet+ de nuevo * lo arroj+ por encima, manteni#ndolo en su lu%ar hasta "ue pudo enroscar sus del%ados brazos a trav#s de al%unas correas Lue%o %rit+ otra vez cuando Athro%ate plant+ sus pesadas botas contra la piedra del muro, se propuls+ * comenz+ a avanzar con las manos la so%a 2arla5le tom+ el remanente de so%a * se acerc+ al borde con Arra*an C)uj#tate,& le ro%+ el el'o oscuro, * ante su obvia conmoci+n, dio un paso al vac$o Tal vez para calmar los a'errados nervios de la mujer, el dro@ us+ su poder de levitaci+n para elevarse un poco m/s alto, poniendo m/s distancia entre ellos * los monstruos no muertos Canthan hab$a escuchado "ue todos los dro@s eran poseedores de la habilidad de levitar pero sospechaba "ue 2arla5le de hecho estaba utilizando al%0n arte'acto encantado; "uiz/s un anillo u otra jo*a .staba mu* al tanto de "ue el misterioso dro@ ten$a m/s "ue unos cuantos arte'actos m/%icos en su poder, * no sabiendo precisamente de "ue estaban hechos el hechicero era reticente a dejar "ue las cosas entre ellos 'ueran m/s lejos CD<os estamos acercando de prisa, .ller*E& le %rit+ Athro%ate a la mujer m/s adelante &3as a tener una cabeza de enano cercaE& DbuajajaE&

.ller* "ue no era nin%una tonta, pareci+ %anar un poco de velocidad ante esa a'irmaci+n

.l techo estaba despejado, pero la pelea todav$a se%u$a en la torre, *a "ue los no muertos hab$an comenzado a escalar la torre; o tratar de hacerlo al menos; * m/s %/r%olas se estaban despertando ante la intrusi+n * volaban hacia la estructura central !ariabronne trabajaba con su arco 'uriosamente, corriendo de un muro al otro, dispar/ndole a las %/r%olas de arriba * a los es"ueletos "ue merodeaban abajo Ol%erHhan tambi#n, se mov$a por el techo, aun"ue torpemente Ten$a demasiadas heridas de la pelea inicial despu#s de "ue Athro%ate lo hubiera arrojado con pocos miramientos hacia el muro, * la ma*or$a de ellas las hab$a recibido por"ue el enorme %uerrero, e5hausto hasta los huesos para ese entonces, hab$a sido simplemente demasiado lento para reaccionar A pesar de todo, trataba de a*udar, utilizando los cuerpos de las %/r%olas como bombas "ue le llov$an a los no muertos "ue trepaban Artemis .ntreri trat+ de blo"uearlos )e hab$a bajado ocho metros por la pe"ue(a escalera a lo lar%o del muro del 'ondo hasta un descansillo con una pesada puerta de acero Pronto descubri+ "ue la puerta estaba cerrada, * de manera astuta Una r/pida inspecci+n tambi#n le hab$a mostrado "ue m/s de una trampa hab$a sido dispuesta alrededor del portal, otro claro recordatorio de "ue las construcciones de Ihen%*i sab$an como prote%erse 8e todas 'ormas, no estaba apurado; no ten$a intenci+n de abrir la puerta hasta "ue los otros lle%aran; por lo "ue cuidadosa * deliberadamente analiz+ los detalles de la jamba, el candado, los potenciales l/minas de presi+n dispuestas en el suelo CDTenemos "ue entras ense%uidaE& le %rit+ !ariabronne, * el vi%ilante acentu+ su advertencia con el zumbido de su arco lar%o C!ant#n las bestias lejos de m$,& contrarrest+ .ntreri Como si hubiera sido un indicio, Ol%erHhan %rit+ de dolor CD9az una brechaE& clam+ !ariabronne !aldiciendo por lo bajo, .ntreri se dio la vuelta * se apresur+ por las escaleras para ver como !ariabronne batallaba 'erozmente contra un par de %/r%olas sobre su derecha, cerca de donde la cuerda hab$a sido colocada Una tercera criatura se apro5imaba velozmente 8etr/s del vi%ilante, Ol%erHhan ca$a bruscamente sobre las piedras a la altura de la cintura del muro

CDA*udame a subirE& llam+ el enano sacerdote desde m/s all/ del muro Ol%erHhan luch+ por ponerse de pie, pero se las arre%l+ para pasar su mano por encima .ntreri %olpe+ la espalda de una de las %/r%olas justo cuando Pratcus pisaba el techo .l enano 'ue hasta Ol%erHhan primero, pero puso cara de dis%usto * mir+ m/s all/ de #l cuando comenz+ a realizar un hechizo de curaci+n, apunt/ndole no al ma*ormente herido semi orco, sino a !ariabronne,"uien estaba comenzado a mostrar si%nos de cansancio en la batalla, al tiempo "ue las %arras traspasaban sus de'ensas * lo des%arraban CLo tenemos,& le %rit+ el vi%ilante a .ntreri, * mientras la curaci+n del enano lo ba(aba, !ariabronne se mantuvo m/s derecho * pele+ con renovada ener%$a &DLa puertaE D9az una brechaE& .ntreri se detuvo lo su'iciente para echarle un vistazo al tr$o * ver el dolorosamente lento avance de .ller* sobre la cuerda * a los otros cuatro es'orz/ndose por lle%ar hasta #l en una e5tra(a 'ormaci+n, con 2arla5le * Arra*an 'lotando detr/s de Athro%ate * el col%ado ma%o )acudi+ la cabeza * corri+ de vuelta a la puerta m/s alta de la torre Consider+ el tiempo "ue el "uedaba antes de "ue lle%ara el resto * volvi+ a revisar si hab$a m/s trampas Como siempre, el cronometraje del asesino 'ue casi per'ecto, * abri+ justo la puerta cuando los otros se amontonaron detr/s de #l en las escaleras .ntreri abri+ la puerta de un empuj+n * dio un paso atr/s, * Athro%ate pas+ de lar%o .ntreri lo sujet+ del hombro, deteni#ndolo C.h?& pre%unt+ el enano,* pretend$a discutir m/s pero .ntreri *a hab$a colocado un dedo sobre sus labios 'runcidos .l asesino pas+ por al lado de Athro%ate * se a%ach+ 8espu#s de una inspecci+n apresurada de las piedras m/s all/ del umbral, .ntreri busc+ en su bolsa * e5trajo un poco de polvo de tiza Lo arroj+ encima de ciertos sectores de la piedras CL/minas de presi+n,& le e5plic+, dando un paso atr/s e indic/ndole a Athro%ate "ue continuara CTiene sus usos,& 'ar'ull+ el enano .ntreri esper+ a 2arla5le, "uien ven$a a la reta%uardia de la 'ila .l dro@ lo mir+ * le sonri+ adrede, despu#s se pos+ a prop+sito sobre la tiza del asesino C9azles creer "ue eres m/s 0til de lo "ue eres,& le 'elicit+ 2arla5le, * .ntreri simplemente se enco%i+ de hombros

C:ealmente creo "ue est/s comenzando a entenderlo todo,& a(adi+ 2arla5le &>8eber$a estar preocupado?& C)$ & La simplicidad de esa respuesta trajo otra sonrisa al rostro ne%ro como el carb+n de 2arla5le

CAPITULO 1Q

LA CONFIRMACION DE CANTHAN

La puerta se abri+ a una habitaci+n circular "ue abarcaba todo un piso

de la torre Un altar de basalto sobresal$a del borde norte de la habitaci+n directamente en 'rente de ellos 3etas rojas se disparaban a trav#s de las piedras, acentuando las decoradas im/%enes de bajo relieve de dra%ones 8etr/s del altar, entre un par de ardientes braseros, se asentaba un enorme huevo, lo su'icientemente enorme como para "ue un hombre del tama(o de .ntreri pudiera enroscarse dentro C.ste parece un lu%ar para pelear,& musit+ Athro%ate, * no parec$a desanimado en lo m/s m$nimo ante esa probabilidad 8ada la escena a'uera con lo no muertos, las palabras del enano sonaban ciertas, *a "ue todo alrededor de la habitaci+n, dispuestas de manera e"uidistantes, hab$a colocados sarc+'a%os de piedra pulida * decorados con oro .l 'rente de los ata0des ornamentados mostraban una criatura humanoide de pie con los brazos apretados a los costados, con lar%os pies * un hocico lar%o canino C>6nolls?& pre%unt+ 2arla5le 8etr/s de #l, .ntreri ase%ur+ la puerta,colocando el cerrojo e5pertamente C<o nos demoremos en averi%uarlo,& dijo !ariabronne, se(alando la otra salida de la habitaci+nA otra escalera descendente sobre el lado derecho .staba bordeada por una baranda a la altura de la cintura, "ue entraba hasta el otro lado de la habitaci+n .l vi%ilante, sus ojos puestos en el sarc+'a%o m/s cercano, una mano lista sobre su espada envainada, dio un paso adelante hacia el centro de la habitaci+n )inti+ un ru%ido, como si

'uera un movimiento procedente del sarc+'a%o m/s cercano, * le advirti+ al resto a %ritos Pero los otros no necesitaron la advertencia, *a "ue tambi#n lo sintieron , * .ntreri entr+ en acci+n, pasando como un ra*o al lado de los otros hacia la baranda )e sujet+ a ella * rod+ por encima, dej/ndose caer con destreza sobre las escaleras de abajo Casi sin detenerse, estuvo ante la se%unda puerta en un instante, trabajando con sus dedos, alrededor de los bordes, sus ojos lanzando r/pidas miradas a un lado * a otro :espir+ hondo Aun"ue no vio trampas, el asesino sab$a "ue deber$a inspeccionar la puerta con ma*or detalle, pero simplemente no ten$a tiempo 8etr/s de #l, escuch+ a sus ami%os %atear por las escaleras, se%uido por el crujiente sonido de los monstruos no muertos dentro de los sarc+'a%os "ue empujaban para abrir los ata0des, 1ue por la cerradura Pero antes de "ue pudiera comenzar, la puerta se abri+ .ntreri retrocedi+, desenvainando sus armas )in embar%o, nada sali+, * el asesino se calm+ cuando not+ la cara presumida de Canthan detr/s de #l en las escaleras C>Un hechizo m/%ico para abrirla?& le pre%unt+ .ntreri C<o ten$amos tiempo para tu inspecci+n & le respondi+ el ma%o &Lo pens# prudente & Claro "ue lo pensaste, mientras *o estuviera lo su'icientemente cerca como para pudiera hacerle 'rente a cual"uier trampa o monstruo "ue estuviera a la espera, .ntreri pens+ pero no dijo nada; aun"ue su e5presi+n les dio una pista a los otros de lo "ue pasaba por su mente C.st/n saliendo,& les advirti+ la Comandante .ller* desde arriba en la habitaci+n C6nolls momi'icados,& dijo 2arla5le &Interesante & .ntreri no estaba tan interesado * no sent$ deseos de ver criaturas tan e5tra(as 6ir+ alej/ndose de Canthan, desenvainando sus espadas al mismo tiempo * car%+ atravesando la puerta )e sorprendi+, al i%ual "ue todos los otros cuando la atravesaron, de ver "ue no estaba en el nivel m/s bajo de la torre 8esde a'uera, la estructura no parec$a ser lo su'icientemente alto como para alber%ar tres pisos, pero lo "ue era se%uro es "ue .ntreri se encontr+ en el balc+n "ue rodeaba la circun'erencia de la torre, abri#ndose ante una escalera de piedra sobre el muro m/s al norte !ovi#ndose hacia la baranda de acero, sus balaustres con 'ormas "ue asemejaban a dra%ones retorcidos con alas desple%adas, .ntreri resolvi+ el acertijo =a "ue el nivel del suelo debajo de #l estaba parcialmente bajo tierra; la secci+n circular de #sta al menos

)obre el lado m/s al sur de ese suelo de abajo, un pe"ue(o jue%o de escaleras sub$a hasta un alcoba rectan%ular "ue sosten$a las puertas principales del la torre, de modo tal "ue el per'il de ese nivel m/s bajo le recordaba al asesino al hueco de una cerradura = all$, justo en la cima de esas escaleras, dispuesto en un alcoba rectan%ular 'rente a las puertas, descansaba el libro de Ihen%*i, el tomo de creaci+n suspendido sobre tent/culos "ue le parec$an demasiado 'amiliares a Artemis .ntreri .l asesino eventualmente desvi+ sus ojos de seductor objetivo * complet+ su escrutinio del piso de abajo O*+ "ue la puerta detr/s de #l se cerraba, se%uido inmediatamente de un pesado martilleo * 2arla5le diciendo con su t$pica tendencia al eu'emismo, &8eber$amos movernos r/pidamente & Pero .ntreri no ten$a nin%0n apuro para bajar las escaleras o bajar por la baranda <ot+ un par de estatuas de acero dispuestas al este * oeste en el cuarto de al lado, * record+ v$vidamente su encuentro en la torre de 9erminicle A0n peor "ue la posibilidad de un par de %olems de acero, el cuarto de abajo no estaba cerrado, *a "ue cada pocos metros alrededor del per$metro hab$a una abertura a un t0nel trabajado con piedras acomodadas, de manera "ue llevaban hacia el subsuelo >podr$an estar apro5im/ndose en ese momento las hordas de no muertos por ese rutas? Un a%udo campanilleo detr/s hizo "ue .ntreri se diera vuelta Athro%ate permanec$a cerca de la puerta cerrada de acero, las barras blo"ueadoras * los cerrojos des%arrados por los 'uertes porrazo de los %nolls momi'icados .l enano se puso a trabajar met+dicamente, dejando caer su mochila al suelo * sacando una clavija tras otra Las coloc+ estrat#%icamente alrededor de la puerta * las introdujo bien hondo en la piedra con un solo %olpe de las estrellas matutinas; con la "ue estaba encantada con un aceite para impactos Un momento m/s tarde, dio un salto atr/s * puso las manos en la cadera, supervisando su trabajo &)i, los retendr/ por un rato & C.llos son la menor de nuestras preocupaciones,& dijo .ntreri Para entonces, varios de los otros estaban en la barandilla mirando desde arriba el cuarto * bajando con el mismo comentario sombr$o "ue hab$a hecho .ntreri <o as$, Arra*an * Ol%erHhan La mujer se desplom+ contra la pared del 'ondo, como si el mero hecho de estar all$, tan cerca del libro m/%ico, la estuviera dejando impotente )u compa(ero m/s %randote no parec$a mucho mejor CAll$ est/n nuestras respuestas,& dijo Canthan se(alando el libro &Ll#venme hasta #l & CProbablemente esas estatuas se animar/n,& dijo 2arla5le &Los %olems de acero no son enemi%os '/ciles &

Athro%ate ru%i+ de risa al tiempo "ue caminaba hasta ponerse al lado del dro@ C><o has visto nada todav$a de 3apuleadora * 1racturadora?& * mientras mencionaba a las armas, las present+ delante del el'o C>3apuleadora * 1racturadora?& respondi+ el dro@ Athro%ate se re$a a carcajadas mientras miraba por sobre la baranda, mirando directamente hacia abajo en la encima superior de una de las estatuas de acero &D<os vemos abajoE& le %rit+ * con eso le susurr+ a cada una de las armas, ur%i#ndolas a "ue vertieran sus 'luidos m/%icos Con otra carcajada salvaje, salt+ por la baranda * se dej+ caer C>3apuleadora * 1racturadora?& pre%unt+ de nuevo 2arla5le C)ol$a llamarlas Putre'actora * !asacradora,& le respondi+ .ller*, * .ntreri not+ "ue por primera vez desde "ue hubiera conocido a 2arla5le, el dro@ parec$a no tener respuesta Pero as$ como nadie ne%aba la inanidad de Athro%ate, tampoco hab$a 'orma de ne%ar su e'ectividad Aterriz+ sentado sobre los hombros de la estatua de acero, sus piernas enroscadas alrededor de la cabeza .l %olem comenz+ a cobrar vida, como hab$an predicho, pero antes de "ue pudiera si"uiera alcanzar al enano, 1racturadora lo aporre+ en la parte superior de la cabeza .l ne%ro acero del cr/neo de la estructura se torn+ de un marr+n rojizo , su inte%ridad robada por las secreciones de un monstruo o5idado Cuando 3apuleadora, brillante con el aceite de impacto, %olpe+ el mismo lu%ar, volaron es"uirlas de acero de la cima * la cabeza del %olem se hundi+ A pesar de ello, la criatura des%ranaba, pero Athro%ate ten$a una %ran ventaja, batiendo sus armas con precisi+n, derrotando la inte%ridad de la armadura natural de su oponente con una estrella matutina, * despu#s haciendo estallar la otra Un miembro de acero sali+ volando, * a pesar de "ue la otra mano se las arre%l+ para a%arrar al enano * arrojarlo al suelo, el 'uerte * rudo Athro%ate se puso de pie con un salto * %olpe+ al %olem con una combinaci+n de uno;dos, uno;dos "ue le hizo volar una pierna = lue%o le hundi+ el costado del pecho como medida de precauci+n Pero el otro %olem se lanz+ a la car%a * otros ruidos hicieron eco desde los t0neles !ariabronne * .ller*, con Pratcus llevado a rastras, se lanzaron hacia la escalera mientras .ntreri, se deslizaba por encima de la baranda * se dejaba caer unos diez metros hasta el suelo, absorbiendo su aterrizaje rodando de costado

Canthan tambi#n, pas+ por sobre la baranda, lar%ando el e5tremo de una soja mientras "ue su otro e5tremo estaba anclado en medio del aire )e desliz+ hacia abajo a un costado de la re'rie%a sin intenciones de unirse a ella Para el ma%o, el objetivo estaba a la vista, *aciendo all$ para "ue #l lo tomara <o le %ust+ cuando 2arla5le descendi+ 'lotando a su lado * march+ con #l hasta la alcoba del 'rente C!antenlos lejos de m$,& le orden+ Canthan al dro@ C>!antenlos?& pre%unt+ 2arla5le Canthan no lo estaba escuchando )e deten$a a cada paso * comenz+ a realizar una serie de hechizos, tejiendo barreras protectoras a su alrededor para alejar la ma%ia de'ensiva "ue sin duda prote%$a el tomo CD2arla5leE& llam+ a %ritos .ller* &DA m$E& .l dro@ se dio vuelta * mir+ a la mujer La situaci+n en el cuarto estaba bajo control por el momento, pod$a ver "u een ma*or parte era %racias a las habilidades de Athro%ate * su e'ectividad contra los %olems de acero Uno estaba ca$do, arrastr/ndose sin remedio, * el se%undo *a se estaba levantando * vacilaba mientras un estallido tras otro lo destru$an, con el enano corriendo a su alrededor * *a %olpeando con des%ano CD2arla5leE& %rit+ nuevamente .ller* .l dro@ la observ+ * se enco%i+ de hombros CDA m$E& insisti+ ella 2arla5le mir+ hacia atr/s a Canthan, "uien permanec$a 'rente al libro, lue%o se volvi+ * le ech+ una mirada a .ller* .lla pretend$a mantenerlo alejado * no era por nin%0n otro motivo m/s "ue permitirle a Canthan e5aminar el libro primero .ller* lo mir+ 'ijamente, mostrando en su mirada sin duda al%una de "ue si #l la desobedec$a, la pelea comenzar$a entonces !ir+ una vez m/s a Canthan * volvi+ a con'iar en "ue todav$a ten$a tiempo de hacer su ju%ada, *a "ue el hechicero se estaba moviendo con mucha precauci+n * parec$a pro'undamente perplejo 2arla5le empez+ a cruzar el cuarto hacia .ller* )e detuvo * se(al+ las escalera,en donde Ol%erHhan * Arra*an estaban abri#ndose camino para bajar, el enorme semi orco , pr/cticamente la llevaba en brazos a la e5hausta mujer

CAse%uren el per$metro,& les orden+ .ller* a todos, * les hizo una se(a a los semi orcos para "ue re%resaran al balc+n &8ebemos darle tiempo a Canthan para "ue desentra(e el misterio de este lu%ar & Les a%re%+ a !ariabronne * .ntreri, &.5ploren los t0neles hasta la primera puerta o treinta metros & .ntreri solo la estaba escuchando de re'il+n, por"ue *a estaba escudri(ando los t0neles Todos ellos parec$an tomar el mismo rumboA bajando en picada, de cuatro metros de ancho "ue doblaban a la iz"uierda despu#s de unos doce metros 9ab$a antorchas dispuestas en las paredes, a derecha e iz"uierda pero no estaban encendidas Aun"ue, incluso en la oscuridad, el habilidoso .ntreri entend$a "ue los pisos no eran tan s+lidos como aparentaban CTodav$a no,& dijo el asesino al tiempo "ue !ariabronne comenzaba a bajar por un t0nel .l vi%ilante se detuvo * esper+ mientras .ntreri retroced$a por la entrada del t0nel * sacaba la cabeza destruida de un %olem de acero 1ue hasta el 'rente de uno de los t0neles * le pidi+ al resto "ue retrocedieran 8ej+ caer la cabeza * salt+ a un lado como si esperara una e5plosi+n, * tal como sospechaba, el objeto rebot+ a lo lar%o de una plancha de presi+n dispuesta en el suelo 4rotaron llamas, pero no las llamas de una trampa de 'ue%o !as bien, las antorchas se encendieron, * mientras la cabeza rodaba hacia el recodo, %olpe+ una se%unda plancha de presi+n, encendiendo las antorchas de en'rente tambi#n CFu# conveniente,& se(al+ .ller* C>)on todos as$?& pre%unt+ !ariabronne C9a* planchas de presi+n en todos,& respondi+ .ntreri &Fu# hacen, no sabr$a decirlo & CAcabas de mostr/rnoslo, tonto,& dijo Athro%ate .ntreri no contest+, m/ "ue con una ab*ecta mueca La primera re%la para crear trampas e'ectivas era presentar una situaci+n "ue hiciera sentir a los intrusos a %usto Inspeccion+ a Athro%ate * decidi+ "ue no necesitaba contarle al enano ese pensamiento sobre sentido com0n .5tra(o era "ue ella eli%iera ese momento para creerse una l$der, musit+ el ma%o cuando escuch+ a .ller* ladrar +rdenes a la distancia 8espu#s de todo, para Canthan, .ller* nunca ser$a m/s "ue un pe+n Aun"ue, no pod$a ne%ar su e'iciencia en su presente papel Los otros no se atrev$an a contrariarla, especialmente con el tonto de !ariabronne asintiendo * moviendo los labios ante cada una de las palabras de ella

Una ojeada super'icial le dijo a Canthan "ue .ller* estaba desarrollando sus responsabilidades bien Los ten$a a todos ocupados, recorriendo los di'erentes t0neles, con Ol%erHhan * Arra*an custodiando la puerta arriba en las escaleras Pratcus se a'erraba a las armas de .ller* mientras esta iba en misi+n e5ploradora, el enano permanec$a en el cuarto circular * saltaba de un lado al otro vi%ilando cada oscura abertura al tiempo "ue .ller*, .ntreri, 2arla5le, !ariabronne * Athro%ate e5ploraban los pasillos Canthan vislumbr+ a .ller* mientras ella sal$a de un t0nel * doblaba por otro con el escudo en un brazo * el hacha lista en el otro CTe he ense(ado bien,& susurr+ por lo bajo )e volvi+ a concentrar mientras terminaba * se re%a(+ a s$ mismo por permitirse semejante distracci+n; cual"uier distracci+n; en el momento m/s importante :espir+ hondo * volvi+ al libro )u con'ianza creci+ mientras se%u$a le*endo, *a "ue sinti+ las intrusiones emp/ticas del tomo viviente * lle%+ a creer "ue sus barreras de'ensivas ser$an su'icientes para mantenerlas a ra*a :/pidamente el versado ma%o comenz+ a desci'rar los caminos del libro Las runas aparec$an en el aire por encima * ca$an dentro como si 'ueran traducciones de ener%$a vital, atra$das por una 'uente e5terior .sa ener%$a le hab$a dado alas a la construcci+n, servido como una 'uente viva de poder animando a los no muertos, provocado "ue las %/r%olas se re%eneraran en sus propias percas, * tra$do a la vida a los %olems Canthan a duras penas pod$a respirar .l mero poder de la traducci+n lo sobreco%$a Por casi dos d#cadas, los hechiceros de las Tierras de 4loodstone consideraban el hecho de "ue Ihen%*i 'uera un lich, "ue hubiera en%a(ado a la muerte misma, era uno de sus ma*ores lo%ros, pero el libro .l libro rivalizaba incluso con eso .l hechicero devor+ otra p/%ina * ansiosamente dio vuelta la si%uiente .nse%uida hab$a lle%ado al punto en "ue la inscripci+n terminaba * mir+ con asombro como las runas aparec$an en el aire * oscilaban sobre las p/%inas, escribiendo al mismo tiempo .l proceso hab$a sido vamp$rico al principio, reconoci+ Canthan, con el tomo tomando lo "ue necesitaba de la 'uerza vital, pero se hab$a vuelto m/s simbi+tico, una conjunci+n de voluntad * prop+sito >La 'uente de ener%$a? !usit+ Canthan Consider+ a Arra*an, su debilidad * la de su compa(ero .lla hab$a encontrado al libro perdido,le hab$an dicho !ariabronne * Min%ham <o, decidi+ el ma%o .se no era todo el asunto Arra*an estaba mucho m/s entrelazada en todo ello aparte de haber estado siendo drenada de su ener%$a vital Canthan sonri+ cunado 'inalmente comprendi+ el poder del tomo * supo como derrotarlo = no solo derrotarlo, esperaba, sino tambi#n como poseerlo 8esvi+ su mirada de la p/%ina * mir+ arriba hacia las escaleras para ver a Arra*an apo*/ndose sobre la pared, mirando a Ol%erHhan Lo miraba desesperadamente,lastimeramente 8emasiado, Canthan lo sabia 9ab$a m/s en jue%o para la joven mujer "ue

si encontraban o no la salida del castillo Para ella, era mucho m/s personal "ue la se%uridad de PalishchuH .ntreri les hab$a mostrado como probar cada plancha de presi+n de 'orma se%ura, pero !ariabronne no necesitaba tales instrucciones .l vi%ilante hab$a ju%ado en escenarios similares muchas veces; * sab$a como * ten$a el e"uipo necesario para abrirse camino bajo el t0nel "ue hab$a ele%ido 9ab$a se%uido curv/ndose hacia la iz"uierda por varios metros, con planchas de presi+n dispuestas entre cada conjunto de antorchas cada una docena de metros m/s o menos !ariabronne encendi+ la primera %olpeando li%eramente la plancha con un lar%o palo ple%able, pero no accion+ la si%uiente , o la si%uiente despu#s de esa, pre'iriendo caminar casi en la oscuridad Lue%o, convencido de "ue todo estaba despejado, el vi%ilando se apresur+ hacia el se%undo conjunto de antorchas * activ+ la plancha :epiti+ el proceso, siempre encendiendo las antorchas dos conjuntos por detr/s 8espu#s de cerca de cincuenta metros, el t0nel se convert$a en una escalera, *endo hacia abajo por muchos, muchos escalones !ariabronne ech+ una miraba atr/s por el camino por el "ue hab$a venido .ller* les hab$a dicho "ue e5ploraran los t0neles solo por treinta metros m/s o menos Aun"ue el vi%ilante siempre hab$a sido un e5plorador mu* avanzado e independiente * con'iaba en sus instintos )i%ui+ hacia abajo, probando los escalones * las paredes Lenta * prudentemente, puso una distancia de tres docenas de escalones antes de "ue se tornara simplemente demasiado oscuro para "ue continuara <o "ueriendo marcar su posici+n claramente encendiendo una vela o antorcha propia, !ariabronne suspir+ * se dio la vuelta Pero justo entonces una luz apareci+ por debajo de #l, detr/s de una puerta entreabierta de una rec/mara al 'inal de las escaleras !ariabronne la oje+ por un lar%o rato, el pelo de su nuca hormi%ueando * parados en punta 3iv$a para tales momentos, al precipicio del desastre, burlando lo desconocido )onriendo a su pesar, !ariabronne baj+ silenciosamente hacia la puerta .scuch+ por un corto instante * se atrevi+ a espiar Todo castillo debe tener su cuarto del tesoro, 'ue su primer pensamiento, e ima%in+ "ue estaba mirando una de las antec/maras de justamente esos cuartos 8os sarc+'a%os decorados estaban dispuestos en paredes opuestas, enmarcando una puerta cerrada de acero Ante ellos, en el centro del cuarto, ard$a d#bilmente un bracero, una del%ada l$nea de humo ne%ro se alzaba hasta el techo .n el centro de ese techo hab$a una depresi+n circular con un tipo de bajo relieve "ue !ariabronne no pudo desci'rar; aun"ue le semejaban huevos de piedra encajados all$ !esas de piedra decorados con candelabros plateados * baratijas variadas se alineaban en las paredes, * el vi%ilante distin%ui+ al%unas

campanillas de plata, un cetro cubierto de jo*as * un incensario de oro Arte'actos reli%iosos en su ma*or$a, o eso le parec$an a #l Un solo mantel col%aba de una mesa, bordado con una escena de %nolls danzando alrededor de una dra%+n alzado C.ncantadora combinaci+n,& susurr+ !ariabronne mir+ atr/s hacia el pasillo ascendente detr/s de #l Tal vez no deber$a presionar su suerte Pod$a adivinar '/cilmente lo "ue conten$an esos sarc+'a%os .l vi%ilante sonri+ .sa hab$a sido la historia de su vidaC siempre empujando mucho m/s adelante de lo "ue deber$a :ecord+ el re%a(o "ue el :e* 6areth le hab$a dado en su primera e5pedici+n de e5ploraci+n o'icial en 3aasa oriental 6areth le hab$a ur%ido a "ue hiciera un mapa de la re%i+n a lo lar%o de las 6alenas por cinco millas !ariabronne hab$a ido hasta PalishchuH As$ es como era * como ju%abaA siempre al l$mite * lo su'icientemente habilidoso o lo su'icientemente a'ortunado como para salir airoso de cual"uier problema con el "ue se hubiera topado su personalidad aventurera = as$ era todav$a * no pod$a resistirlo .l 9onorable 6eneral 8anna@a* de la Puerta de 3aasa hab$a sido lo su'icientemente sabio como para no con'iarle el cuidado de .ller* solo a !ariabronne .l vi%ilando abri+ del todo la puerta * se introdujo en la habitaci+n Oro * plata se re'lejaron en sus ojos marrones, brillando a la luz del bracero )in embar%o !ariabronne trat+ 'uertemente de no distraerse * se coloc+ en l$nea con los ata0des Tal como hab$a esperado, las tapas decoradas con cara de perros se abrieron de par en par !ientras una momia %noll sal$a caminando de su ata0d, !ariabronne estaba all$,con una sonrisa en su rostro, su espada h/bilmente cortando * apu(alando 6olpe+ a la criatura varias veces antes de "ue #sta hubiera salido del todo de su ata0d, * cuando alar%+ un brazo hacia #l, movi#ndose pesadamente, !ariabronne %ustosamente le arranc+ el brazo a la altura del codo .l se%undo *a estaba sobre #l para entonces * el vi%ilando salt+ hacia atr/s 8io un %iro r/pido sobre s$ mismo, con la hoja nivelada, * la espada encantada cort+ el /rea abdominal del %noll, des%arrando los sucios vendajes * abriendo un tajo a lo lar%o de la panza disecada de la criatura no muerta La momia %noll %ru(+ * 'ren+ su persecuci+n !ariabronne sonri+ m/s ampliamente a0n, sabiendo "ue su arma realmente pod$a herir a esa cosa = las dos criaturas no muertas simplemente no eran lo su'icientemente r/pidos como para representar una seria amenaza al diestro %uerrero La hoja de !ariabronne trabaj+ brillantemente * con la velocidad de la luz * per'ecta precisi+n, encontrando cada abertura en las de'ensas de las momias, tomando lo "ue le o'rec$an * nunca pidiendo m/s Pele+ sin ur%encia, como era su caracter$stica * estaba arrai%ado en la con'ianza de "ue 'uese lo "ue 'uese lo "ue si%uiera, tendr$a la capacidad de derrotarlo

Un tra"ueteo desde arriba puso a prueba esa con'ianza Ambas momias eran cosas des%arradas para ese entonces, mucho m/s de lo "ue lo hab$an estado al principio cuando emer%ieron de sus ata0des, con las vendas deshilachadas col%ando sueltas * pro'undos cortes de los cuales e5udaban olores putre'actos * el ocasional %oteo de secreciones alrededor de ambas criaturas Una solo ten$a la mitad del brazo, una estribaci+n oscura %ris/cea sobresaliendo del mu(+n .l otro a duras penas se mov$a , con las tripas a'uera, * sus piernas dobladas .l vi%ilante lo llev+ hasta el costado m/s cercano de la habitaci+n, de re%reso a la puerta por la "ue #l hab$a entrado, lue%o se desembaraz+ de ellos * encontr+ el tiempo para echar una mirada arriba hacia el tra"ueteo <ot+ "ue uno de las 'ormas de huevo se mec$a atr/s * adelante encima del bracero )e solt+ del techo * ca*+ sobre el recipiente llameante !ariabronne mir+ con los ojos bien abiertos de curiosidad como ca$a )e dio cuenta de "ue no era una roca con 'orma de huevo sino un huevo real de al%una clase Ca*+ sobre los carbones ardientes * se abri+ en dos, * una l$nea de humo m/s ne%ro se apresur+ a salir de #ste, ensanch/ndose mientras se elevaba .speraba "ue no 'uera venenoso, !ariabronne retrocedi+ hasta donde estaban las momias pensando en abrirse camino entre ellas con la espada * prepararse para un escape r/pido 6olpe+ a la m/s cercana en las entra(as otra vez, e5tendiendo la *a pro'unda herida tan a 'ondo "ue la criatura se dobl+ por la mitad * ca*+ de cabeza .l otro le tir+ un %ancho a !ariabronne pero el vi%ilante 'ue demasiado veloz )e a%ach+ es"uivando el %olpe * 'ue derecho hacia la puerta CD<o correr/sE& le lle%+ una retumbante voz a sus o$dos, * el vi%ilante sinti+ un escalo'r$o por su espina dorsal Acompa(ando la voz, lle%+ un s0bito vendaval "ue tir+ la capa del vi%ilante hacia su espalda Aun"ue lo peor para !ariabronne 'ue "ue el viendo cerr+ de %olpe la puerta :od+ * se dio vuelta al levantarse, de modo "ue le dio la espalda a la puerta * "ued+ en'rentando la habitaci+n )u mand$bula ca*+ al piso cuando si%ui+ con la vista la ondulante columna de humos ne%ro "ue sub$a * sub$a hasta 'ormar el torso * una cabeza cornuda de una %i%ante criatura demon$aca "ue irradiaba un aura de pura maldad )u cabeza * ras%os 'aciales se asemejaban al del arru%ado hocico de un bulldo%, con enormes caninos * un par de cuernos encorvados hacia adentro a los costados de su cabeza )us brazos * manos parec$a 'ormados de humo, %randes manos ne%ras como %arras con dedos "ue terminaban en a'iladas puntas C4ienvenido, humano,& le salud+ la criatura demonio &3iniste a"u$ buscando aventura * a probar tus habilidades,sin duda >Te ir$as ahora "ue 'inalmente la has encontrado? CDTe enviar# de re%reso al Abismo, demonioE& prometi+ !ariabronne

)e adelant+ pero se dio cuenta de su error inmediatamente, *a "ue en su 'ascinaci+n con la 'ormidable bestia, hab$a perdido de vista a la momia )e le tir+ encima con un torpe %ancho .l vi%ilante se desvi+ * es"uiv+ el %olpe Pero el se%undo, con el brazo arrancado * apu(alado, el despojado, cort+ el cuello de !ariabronne con el hueso <uevamente la velocidad de !ariabronne lo rescat+ antes de "ue la momia pudiera continuar, pero sinti+ la tibieza de su propia san%re %oteando por el cuello Antes de "ue si"uiera pudiera considerar eso, estaba saltando a un costado una vez m/s La humeante criatura sopl+ un cono de ardiente aliento 28aemon,5 corri%i+ la bestia &= mi ho%ar est/ en el plano de 6ehenna, a donde re%resar# %ustosamente Pero no hasta "ue me ha*a saciado con tus huesos & Las llamas danzaron desde la capa de !ariabronne * se %ir+, sac/ndosela mientras se volteaba )e dio cuenta entonces "ue la momia "ue lo perse%u$a no hab$a sido mu* a'ortunada, habiendo captado toda la 'uerza del 'ue%o del demonio )e revolcaba, las llamas danz/ndole encima, un brazo movi#ndose 'ren#ticamente, in0tilmente !ariabronne tir+ su capa al suelo como medida de precauci+n Lue%o salt+ adelante * el demonio avanz+ , el humo 'ormando unas poderosas piernas mientras sal$a del bracero 4arri+ el aire con sus sombr$as manos e inclin+ su cabeza r/pidamente para morder a !ariabronne, pero de nuevo el vi%ilante se dio cuanta ense%uida "ue #l era el luchador superior * "ue su espada pod$a in'li%irle verdadero da(o a la abominable criatura C6ehenna, entonces,& %rit+ #l &DPero ir/s all$ hambrientoE& CTonto, Dsiempre esto* hambrientoE& )u 0ltima palabra son+ m/s como una %/r%ara, cuando la 'ina espada del vi%ilante %olpe+ su rostro .n su aullido de triun'o, !ariabronne no escuch+ caer al se%undo huevo <i al tercero

CAPITULO 1R

EL VIAJE DEL VIGILANTE

.l sonido de la batalla recorri+ el pasillo hasta la habitaci+n principal de

la torre Canthan %ru(+ ante el sonido pero se ne%+ a alejarse del tomo .staba se%uro de "ue hab$a m/s secretos enterrados dentro de ese libro La ener%$a le hac$a hormi%uear la piel * zumbaba en el aire a su alrededor .l libro era m/%ico, las runas eran m/%icas, * #l ten$a un mejor

entendimiento de como hab$a sur%ido el castillo, sobre la 'uente de ener%$a "ue hab$a 'acilitado la construcci+n,pero hab$a m/s Al%o permanec$a escondido justo debajo de la super'icie Incluso las runas m/%icas "ue iban apareciendo sobre las p/%inas pod$an lle%ar ha ser un clave .l ruido del acero lo distrajo )e dio vuelta para ver a un mu* a%itado Pratcus saltando de un pie a otro en medio del cuarto .ller* sali+ del t0nel * tom+ un atajo por el costado por donde emanaba el sonido !ir+ a Pratcus al tiempo "ue Athro%ate emer%$a del t0nel de en'rente Arriba en el balc+n, Ol%erHhan * Arra*an se inclinaban por la barandilla, mirando hacia abajo con preocupaci+n C>Fui#n?& pre%unt+ .ller* CTiene "ue ser el vi%ilante & respondi+ Pratcus .ller* corri+ hacia el sonido &>Fu# t0nel?& pre%unt+ ella, *a "ue todas las antorchas se hab$an apa%ado de nuevo, * el eco de los sonidos la con'und$an Todos los ojos se posaron sobre el enano * Pratcus simplemente se enco%i+ de hombros Lue%o desde arriba, Ol%erHhan %rit+, &D4rechaE& La pelea hab$a lle%ado CTan s+lo mant#n%anlos lejos de m$E& %ru(+ Canthan * se es'orz+ por concentrarse de nuevo sobre el libro abierto

Otro huevo ca*+ * se rompi+, * con ese eran cinco !ariabronne termin+ con el primero con un corte a dos manos a la cabeza, pero estaba demasiado ocupado alej/ndose del ardiente aliento de los demonios como para detenerse * aplaudir la matanza )e puso de cabeza en unos tumbos * %iros 'ren#ticos, cortando, tajeando * %olpeando una * otra vez * lle%+ a darse cuenta de "ue las criaturas solo pod$an escupirle su aliento de 'ue%o a cierta distancia Por lo "ue corri+, acerc/ndose alternativamente :ecib$a al%unos %olpes * daba otros m/s, * su con'ianza solo se increment+ cuando, al escuchar m/s tra"ueteos desde arriba, salt+ a un lado * volte+ con el hombro el bracero al piso .l tra"ueteo se detuvo <o habr$a otros m/s "ue esos cuatro parados 'rente a #l Todo lo "ue ten$a "ue hacer era a%uantar hasta "ue lle%aran sus compa(eros 4rinc+ hacia adelante * car%+ pero se detuvo de %olpe * vir+ a un costado Us+ el sarc+'a%o como escudo * mantuvo las %arras * humeantes manos a ra*a

)u sonrisa apareci+ una vez m/s, esa con'ianza "ue recordaba al joven !ariabronne "uien se hab$a %anado por derecho el sobrenombre de &.l .5plorador& * "ue tambi#n se hab$a %anado una vivaz reputaci+n con las damas a lo lar%o de toda 8amara )u sentido de la aventura lo abrumaba <unca se sinti+ m/s vivo, "ue al borde del desastre, de la libertad * el destino en los momentos de ma*or peli%ro C>)on todos los de 6ehenna tan lentos?& trat+ de decir para vituperar a los demonios, pero en la mitad de la oraci+n tosi+ san%re .l vi%ilante se con%el+ )e llev+ su mano libre al cuello * sinti+ "ue la san%re todav$a manaba Una oleada de mareo casi lo voltea al piso Tuvo "ue a%acharse cuando dos de los demonios le arrojaron conos de 'ue%o * #l se sinti+ tan d#bil "ue a penas pudo volver a ponerse de pie; * cuando lo hizo, perdi+ el e"uilibrio * casi cae de cabeza contra una tercera de las bestias CD)acerdote, te necesitoE& %rit+ !ariabronne el e5plorador a trav#s de la san%re * de %olpe no se sinti+ tan con'iado * e5uberante &D)acerdoteE .nano, te necesitoE&

.ntreri * 2arla5le se apresuraron hacia la habitaci+n para reunirse con los otros )onidos de batalla los asaltaron desde arriba, * ambos .ntreri * Athro%ate 'ueron hacia all$ = lue%o les lle%+ el desesperado llamado de !ariabronne, &D)acerdote, te necesitoE& CDAthro%ate, cont#n el balc+nE& le orden+ .ller* &D.l resto conmi%oE& .ntreri o*+ el %rito de Arra*an e i%nor+ la orden de la comandante .n sus pensamientos se ima%in+ el destino de 8@ahvel, su "uerida ami%a hal'lin%, * tan sobreco%edora 'ue la sensaci+n "ue nunca se detuvo lo su'iciente para considerarla Pas+ de un salto al enano * lle%+ a las escaleras corriendo, subi#ndola de a tres escalones 8obl+ a la derecha, aun"ue la puerta * sus compa(eros estaban en el balc+n de la iz"uierda Lue%o tom+ un tajo por la iz"uierda * brinc+ hacia la inclinada barandilla de la escalera en una carrera mortal Apo*+ su pie delantero pero comenz+ a deslizarse, pero el asesino estamp+ su pie derecho sobre la barandilla * salt+, %irando en el camino de modo "ue cuando se elev+ hasta estar cerca del suelo del balc+n, le daba la espalda a la barandilla Arroj+ sus manos hacia arriba * se sujet+ de los balaustres * con el resto en el suelo mir/ndolo con las bocas abiertas, los 'ibrosos m0sculos de .ntreri se 'le5ionaron * estiraron )e enrosc+ mientras se levantaba, arrojando sus pies por encima de su cabeza <o solo "ue su %iro mortal

hacia atr/s por sobre la barandilla 'ue ejecutado con per'ecci+n, * no solo aterriz+ suavemente * en per'ecto e"uilibrio, sino "ue en el camino lo%r+ desenvainar su da%a * su espada 8io un %iro * se lanz+ directamente sobre la momia %noll m/s cercana, sus cuchillas trabajando como un remolino de %uada(as 3endajes %rises e5plotaban en el aire, volando a su alrededor Abajo, 2arla5le mir+ a .ller* * le dijo, &Considera a la habitaci+n ase%urada & .ller* se las arre%l+ para echar una mirada en direcci+n al dro@ mientras saltaba hacia la entrada de uno de los t0neles C>Por cu/l?& pre%unt+ de nuevo a Pratcus, "uien corr$a a su lado CDTu a la derecha, *o a la iz"uierdaE& respondi+ el enano, * se separaron en las dos posibles aberturas 2arla5le los si%ui+ por detr/s, pero se detuvo all$ Athro%ate bajaba a trompicones por la escalera tratando de alcanzarlos Las antorchas cobraron vida cuando .ller* corri+ por all$ Un se%undo m/s tarde, los pesados pasos de Pratcus encend$an i%ualmente el primer par en su descendente pasillo C>Por cu/l entonces?& le pre%unt+ Athro%ate a 2arla5le CDA"u$E& %rit+ .ller* antes de "ue el dro@ pudiera responder, * ambos 2arla5le * Athro%ate si%uieron tras los pasos de la %uerrera .n el otro t0nel, Pratcus tambi#n escuch+ el llamado, justo cuando pasaba por el se%undo conjunto de antorchas, las cuales se encendieron .l enano instintivamente disminu*+ la marcha pero sacudi+ la cabeza Fuiz/s su t0nel interceptar$a con el otro * no tendr$a "ue perder todo el tiempo retrocediendo, pens+, * decidi+ encender otro %rupo m/s de antorchas 6olpe+ la si%uiente plancha de presi+n, poni#ndose de costado para as$ poder darse la vuelta r/pidamente por si la luz no revelaba una intersecci+n Pero las antorchas no se encendieron .n cambio sur%i+ un s0bito sonido como de campana * result+ "ue Pratcus mir+ en la direcci+n correcta para ver como sal$a una estaca de la pared Pens+ en arrojarse a un costado pero solo se las arre%l+ para %ritar La estaca se movi+ demasiado r/pido Le dio en el vientre * lo empuj+ con violencia bien lejos contra la pared del 'ondo del pasillo )i%ui+ avanzando clav/ndose justo a trav#s del enano * chocando con 'uerza contra la piedra detr/s de #l Con temblorosas manos, Pratcus asi+ la estaca Trat+ de recobrar el sentido, de invocar a sus dioses para al%una cura m/%ica Pero el enano sab$a "ue necesitar$a m/s "ue eso

Las llamas lamieron a !ariabronne desde cada /n%ulo Condujo su espada a trav#s de la cabeza de un demonio, la liber+ * decapit+ otro mientras la balanceaba salvajemente )in embar%o toda la habitaci+n estaba %irando * #l estaba tambale/ndose m/s "ue car%ando cuando 'ue contra el 0ltimo par de demonios )u consciencia se escapaba r/pidamenteC sent$a el ras%ado de las %arras Levant+ un brazo para de'enderse * una boca monstruosa se le vino encima Puntos ne%ros se convirtieron en una oscuridad %eneral )inti+ 'r$o mucho 'r$o !ariabronne el .5plorador invoc+ todo su 'uerza * se advoc+ a una enlo"uecida * violenta serie de patadas, cortes * pu(etazos 8espu#s, el viaje del vi%ilante estuvo justo 'rente a #l, el 0nico camino "ue siempre hab$a esperado certeramente cuando se%u$a a su esp$ritu aventurero .staba en paz

La ne%rura en%ull+ a Arra*an mientras los 'uertes brazos de la momia se cerraban sobre su %ar%anta <o pude empezar a concentrarse lo su'iciente como para arrojar uno de los pocos hechizos "ue le "uedaban, * sab$a "ue su ma%ia no ten$a la 'uerza su'iciente como para derrotar o si"uiera demorar a los monstruos en cual"uier caso <i tampoco ten$a la 'uerza '$sica como para presentarle batalla )ujet+ las mu(ecas de la momia con sus manos, pero podr$a mu* bien haber intentado arrancar un viejo tronco de roble del suelo tambi#n )e las arre%l+ para echarle una mirada a Ol%erHhan, "uien estaba bati#ndose a %olpes con otro par de repulsivas criaturas, * esa mirada le dijo a la mujer "ue su ami%o probablemente se unir$a a ella en el otro mundo La momia presion+ con m/s 'uerza, empujando su cabeza hacia atr/s, * en al%0n lu%ar mu* en el 'ondo dentro ella dese+ "ue su cuello se rompiera antes de "ue se le acabara el aire * sucumbiera Lue%o retrocedi+ tambaleante, * los brazos de la momia disminu*eron su presi+n Con'undida, Arra*an abri+ los ojos lue%o se ech+ para atr/s del terror cuando se dio cuenta de "ue estaba sosteniendo dos miembros cercenados Los arroj+ al suelo,tom+ una pro'unda bocana de 'resco * bienvenido aire * mir+ atr/s a la criatura s+lo para ver al remolino "ue era Artemis .ntreri destroz/ndola Otra momia sujet+ a Arra*an por el costado, * ella %rit+

= .ntreri estaba all$, haciendo rodar su e5traordinaria espada de derecha a iz"uierda * de rev#s de manera "ue 'orz+ los brazos de la momia a un costado .l asesino %ir+ mientras avanzaba, arroj+ su da%a al aire * la atrap+ de rev#s, lue%o la diri%i+ derecho al rostro de la momia cuando se daba vuelta Zun polvo %ris e5plot+ a causa del impacto .ntreri liber+ la da%a, dio una vuelta de manera "ue estaba en'rentando a la criatura, * dispar+, propuls/ndola por encima de la barandilla Arra*an solloz+ de horror * debilidad, * el asesino la tom+ del brazo * la %ui+ hacia las escaleras &D4ajaE& le orden+ Arra*an, demasiado abatida * conmocionada, demasiado d#bil * asustada, vacil+ CD3eE& %rit+ .ntreri )alt+ hacia ella haciendo "ue %ritara otra vez, * lue%o 'ue hacia la derecha, abalanz/ndose con 'urioso abandono contra otra de las empe(adas momias %noll CDAhora, mujerE& le %rit+ mientras sus armas comenzaban su danza mortal una vez m/s Arra*an no se movi+

.ntreri %ru(+ de 'rustraci+n =a iba a ser bastante duro mantenerse #l mismo con vida all$ arriba mientras m/s criaturas ca$an, como para encima tener "ue prote%er a Arra*an Una mirada hacia la puerta lo inspir+ CArra*an,& %rit+, &8ebo lle%ar hasta Ol%erHhan Te lo rue%o, por las escaleras conti%o & Fuiz/s 'ue la menci+n de su ami%o semi orco, o "uiz/s 'ue el calmante cambio de tono en su voz, pero .ntreri se ale%r+ de verdad al ver "ue la mujer bajaba de %olpe por las escaleras La momia 'rente a #l se desmoron+ * #l salt+ hacia adelante Ol%erHhan estaba perdiendo terriblemente !oretones * cortes lo cubr$an en ese momento, * se tambaleaba con cada movimiento de su pesado %arrote de %uerra .ntreri lo empuj+ con 'uerza por atr/s, envi/ndolo m/s all/ de las momias combatientes, * el asesino si%ui+ empujando, arrojando a Ol%erHhan con 'uerza contra la parte trasera de la puerta

abierta La puerta se cerr+ de un %olpe , o al menos "uiso hacerlo,pero una %/r%ola hacia cu(a entre la jamba * la puerta Pero .ntreri si%ui+ movi#ndose, derecho hacia la criatura entrante I%nor+ las momias "ue sab$a se le estaban acercando * concentr+ toda su 'uria en cambio sobre la %/r%ola atrapada Cort+ * acuchill+ * la hizo retroceder .l peso de Ol%erHhan 'inalmente cerr+ la puerta CDTan solo mantenla cerradaE& le %rit+ .ntreri a #l &Por lo "ue m/s "uieras & .l asesino car%+ contra las otras dos momias "ue "uedaban

.ller* supo instintivamente de "ue ella estaba en %rave peli%ro Fuiz/s hab$a sido el tono de s0plica de a*uda de !ariabronne o incluso el hecho de "ue el le%endario .5plorador hubiera llamado por a*uda Fuiz/s era la puerta cerrada al 'inal de las escaleras 'rente a ella, o tal vez era el sonido =a "ue adem/s de sus pisadas * las del d0o "ue estaban detr/s de ella, todo estaba silencioso 4aj+ su hombro * volte+ la puerta, entrando a trompicones en la habitaci+n, con el escudo * la espada listos Lue%o se con%el+, despu#s ca*+ al suelo con horror * desesperaci+n, sus temores con'irmados =a "ue all$ *ac$a !ariabronne, de espaldas, inm+vil * con su cuello * pecho cubiertos con su propia san%re La san%re se%u$a 'lu*endo desde la herida en su cuello, pero no sal$a a borbotones como antes, debido a "ue el coraz+n del vi%ilante *a no lat$a C8emasiados,& dijo Athro%ate, entrando tras ella C6uardianes demonios,& se(al+ 2arla5le, notando las cabezas demon$acas, todo lo "ue "uedaban de las criaturas, desparramadas por la habitaci+n &Una valiente batalla & .ller* continu+ simplemente parada all$, mirando 'ijamente a !ariabronne, observando el cuerpo sin vida del h#roe de 8amara 8esde los primeros d$as, .ller* hab$a o$do historias de ese %ran hombre, de su trabajo con su t$o, el re* * su particular relaci+n con la l$nea de Tranth, los 4arones de 4loodstone * los miembros inmediatos de la 'amilia de .ller* Como tantos otros %uerreros de su %eneraci+n, .ller* hab$a considerado la le*enda de !ariabronne como el epitome de un h#roe, el $dolo * el cometido Al i%ual "ue 6areth Azotadra%ones * sus ami%os hab$an inspirado a los j+venes %uerreros de la %eneraci+n de !ariabronne, tambi#n #l le hab$a pasado esa inspiraci+n a ella

= #l *ac$a muerto a los pies de .ller* !uerto en una misi+n "ue ella estaba conduciendo !uerto a causa de su decisi+n de separarse para e5plorar los t0neles Casi sin darse cuenta de lo "ue la rodeaba, .ller* 'ue sacudida de su torbellino por el %rito de Athro%ate &D.se es el sacerdoteE& %rit+ el enano, * sali+ a toda prisa de la habitaci+n 2arla5le se acerc+ a .ller* * puso una recon'ortante mano sobre su hombro CTe necesitan en otro lado,& le ro%+ el el'o oscuro &<o ha* nada m/s "ue puedas hacer a"u$ & .lla le o'reci+ al dro@ una mirada vac$a C3e con Athro%ate,& dijo 2arla5le &9a* trabajo "ue hacer * r/pido & Casi sin pensarlo, .ller* sali+ trastabillando de la habitaci+n &!e encar%ar# de !ariabronne,& le ase%ur+ 2arla5le mientras ella sal$a tambaleante hacia el pasillo

1iel a su palabra, el dro@ estuvo con el vi%ilante tan pronto como .ller* estuvo 'uera de vista .5trajo una varita * realiz+ un hechizo de adivinaci+n )e sorprendi+ * desilusion+ al ver cuan poca ma%ia re%istraba un hombre con la reputaci+n de !ariabronne La espada del hombre, 4a*urel, estaba encantada por supuesto, al i%ual "ue su armadura,pero nin%uno en demas$a Llevaba un solo anillo m/%ico, pero una mirada super'icial le dijo a 2arabe "ue #l pose$a al menos una docena de anillos con ma*ores encantamientos; por lo "ue sacudi+ la cabeza * decidi+ "ue hurtar el obvio anillo no val$ ala pena Una cosa s$ le llam+ la atenci+n sin embar%o, * tan pronto como abri+ la pe"ue(a bolsa del cintur+n de !ariabronne, la sonrisa de 2arla5le de ensanch+ en su rostro CUn corcel de obsidiana,& se(al+, e5tra*endo la pe"ue(a 'i%ura ne%ra de un caballo Una r/pida inspecci+n le revel+ las palabras para diri%irlo 2arla5le cruz+ los brazos del vi%ilante sobre su pecho * coloc+ a 4a*urel en la posici+n apropiada encima de #l )inti+ un momento de arrepentimiento 9ab$a o$do tanto de !ariabronne el .5plorador durante su corta estad$a en las Tierras de 4loodstone, * supo "ue #l se hab$a convertido en parte de un evento trascendental La conmoci+n de la

muerte del hombre resonar$a en toda 3aasa * 8amara por mucho tiempo * se le ocurri+ a 2arla5le "ue en verdad era una p#rdida importante Le hizo un r/pido saludo al h#roe muerto * reconoci+ la tristeza de su deceso Claro "ue el arrepentimiento no 'ue su'iciente como para "ue devolviera el corcel de obsidiana

CA@, >"u# te han hecho?& le pre%unt+ Athro%ate a Pratcus tan pronto como lle%+ hasta el moribundo sacerdote Apuntalado contra la pared del pasillo, su pecho des%arrado * aplastado, Pratcus solo pod$a mirar ateridamente a su compa(ero Athro%ate sujet+ la lanza * trat+ de sacarla , pero no pudo asirla <o habr$a importado de todas 'ormas, ambos lo sab$an, al i%ual "ue .ller* cuando se coloc+ detr/s del enano de barba ne%ra C4ah, te vas a La !orada de !oradin, entonces,& dijo Athro%ate .5trajo un pellejo col%ado a su cuello * lo sostuvo ante el sacerdote &Un poco del "uema entra(as,& le e5plic+, re'iri#ndose a #se, el l$"uido m/s potente de los licores enanos &Te a*udar/ a lle%ar all$ de buen humor para hablar con el je'e & C8uele,& bo"ue+ Pratcus Tom+ un sorbo del pellejo, e incluso se las arre%l+ para darle un asentimiento en a%radecimiento mientras el potente l$"uido le "uemaba la %ar%anta 8espu#s estaba muerto

CAPITULO 1V

DESPEJANDO EL CAMINO

Inclinados uno sobre el otro buscando un anhelado apo*o, Arra*an *

Ol%erHhan bajaron despacio las escaleras .ntreri subi+ * pas+ por entre medio de ellos, empujando a Ol%erHhan un poco m/s contra la barandilla * 'orzando al semi orco a sujetarse con ambas manos .ntreri se volvi+ hacia Arra*an, "uien se sujetaba a #l * se bamboleaba inestable Cambi+ deposici+n para poner su hombro detr/s de ella,lue%o con un solo movimiento la tom+ entre sus brazos Con una r/pida mirada hacia Ol%erHhan para ase%urarse de "ue el bu'+n no vendr$a a trompicones detr/s de #l, el asesino si%ui+ su camino Arra*an levant+ una mano contra su cara * #l la mir+ a los ojos &!e salvaste,& dijo ella, con una voz apenas audible &A todos nosotros & .ntreri sinti+ un arrebato de c/lida san%re en su rostro Tan solo por un breve instante, vio la ima%en del rostro de 8@ahvel superpuesta sobre los ras%os similares de Arra*an )e sinti+ c/lido en verdad, * se le ocurri+ "ue deber$a se%uir caminando, lejos del %rupo, llevando a Arra*an lejos de todo )u susceptibilidad, tan atrincherada * pra%m/tica despu#s de haber pasado casi toda su vida en un desesperado intento por sobrevivir, trataba de cuestionar, trataba de ilustrar lo il+%ico de esto Pero por primera vez en tres d#cadas, esas susceptibilidades pr/cticas no tuvieron voz en los pensamientos de Artemis .ntreri

C6racias,& le susurr+ Arra*an, * su mano recorri+ el per'il de sus mejillas * labios .l nudo en su %ar%anta era demasiado %rande como para permitirle responder a .ntreri, m/s all/ de un r/pido asentimiento de cabeza C.so a%uantar/, pero no por mucho tiempo,& anunci+ Athro%ate, asom/ndose por la barandilla del balc+n * mirando por encima del piso principal de la torre 8esde abajo, los seis compa(eros del enano "ue "uedaban miraron hacia arriba vi#ndolo a #l * al continuo aporreo * ras%ado de la puerta detr/s de #l C!/s %/r%olas "ue momias,& e5plic+ Athro%ate &Las %/r%olas no pe%an tan 'uerte & CLa habitaci+n est/ lejos de ser se%ura,& le interrumpi+ Canthan, "uien estaba al lado del libro abierto &.ncontrar/n la manera de entrar )i%amos nuestro camino & C>8estruimos el libro?& pre%unt+ Ol%erHhan C)i pudiera lo har$a & C>Lo llevamos con nosotros entonces?& pre%unt+ Arra*an, * el horror en su voz revel+ demasiado Canthan se le ri+ disimuladamente C>.ntonces "u#?& coment+ .ller*, las primeras palabras "ue hab$a pronunciado en un tiempo, * con una voz temblorosa &3inimos a"u$ con un prop+sito, * eso parece claro 'rente a nosotros >Acaso vamos a huir sin haber completado;;? C<o dije nada de huir, mi "uerida Comandante .ller*,& la interrumpi+ Canthan &Pero deber$amos irnos de esta habitaci+n en particular & CCon el libro,& razon+ .ller* C<o es posible,& le in'orm+ Canthan CD4ah, lo arrancaremos del sueloE& dijo Athro%ate, * baj+ desliz/ndose por la barandilla * brinc+ por las escaleras C.l libro est/ prote%ido,& dijo Canthan &<o es sino un conducto en todo caso <o lo destruiremos o reclamaremos hasta "ue la 'uente de su poder *a no e5ista & C>= esa 'uente es ?& pre%unt+ Ol%erHhan * ni Canthan ni 2arla5le pasaron por alto la 'orma en "ue el semi orco se tensaba con la pre%unta

C.so es lo "ue tenemos "ue deducir,& le respondi+ el hechicero 2arla5le no estaba convencido *a "ue la mirada de Canthan pas+ hacia Arra*an cuando habl+ .l dro@ sab$a "ue el ma%o hab$a &deducido& hacia mucho la 'uente, al i%ual "ue lo hab$an hecho 2arla5le * .ntreri Una ojeada a su ami%o asesino, el rostro del hombre r$%ido * 'r$o mirando con dureza a Canthan le indic+ a 2arla5le "ue .ntreri tambi#n lo sospechaba * "ue no estaba mu* 'eliz acerca de las conclusiones a las "ue obviamente hab$a lle%ado Canthan C>.ntonces por d+nde empezamos?& pre%unt+ .ller* C)ospecho "ue por abajo,& dijo Canthan 2arla5le reconoci+ "ue el hombre estaba disimulando, en parte al menos, aun"ue el dro@ no estaba mu* se%uro de por"u# .n verdad, 2arla5le no estaba del todo se%uro de "ue la conjetura de Canthan 'uera desatinada Ciertamente parte de la 'uente de la construcci+n estaba justo 'rente a #l en la 'orma de una mujer semi orca Pero esa era una pe"ue(a parte, 2arla5le lo sab$a, como si Arra*an hubiera sido una chispa inicial para enviar una llamarada hacia el cielo antes de "ue la %ran e5plosi+n llenara el cielo con sus ascuas ardiendo C.l castillo debe tener un re*,& se(al+ el dro@, * lo cre*+ , aun"ue Canthan present$a "ue era una reina en realidad; * una "ue no estaba mu* lejos 2arla5le se dio cuenta de "ue no era el momento ni el lu%ar para en'rentarse al hechicero abiertamente .l %olpeteo contra la puerta continuaba desde arriba, * el volumen de los ara(azos en las puertas principales de la torre, justo detr/s de Canthan * el libro, llevaron a creer a 2arla5le "ue cientos de las monstruosidades no muertas se hab$an levantado contra ellos La habitaci+n no era nin%0n santuario * pronto se convertir$a en una cripta

Jarlaxle examinar a fondo el libro y t; lo escoltars, reson+ el env$o m/%ico de Canthan en la cabeza de .ller* 6uando nos hayamos ido, hars a#uello por lo #ue se te entren$ #ue hicieras 6omo prometiste #ue lo haras Los ojos de .ller* se abrieron pero ella hizo bien en esconder su sorpresa Otro mensaje m/%ico le lle%+ a ellaA 9uestra victoria ser lograda

fcilmente, y s) como hacerlo Pero Jarlaxle se interpondr en mi curso <e una ganancia personal a#u, sin importar el costo para /amara Por nuestro bien y el de nuestra tierra, el dro" debe morir .ller* asimil+ las continuas palabras sin sorpresa <o entend$a del todo de lo "ue estaba hablando Canthan, por supuesto >lo%rada '/cilmente? >Por "u# 2arla5le no estar$a de acuerdo con al%o as$? O ten$a sentido, pero .ller* no pod$a hacer a un lado la 'uente de la in'ormaci+n * sus +rdenes Canthan la hab$a encontrado muchos a(os atr/s, * a trav#s de su trabajo, ella hab$a lo%rado un alto ran%o * reputaci+n )u habilidad como %uerrera hab$a sido a'ilada a lo lar%o de muchos a(os de entrenamiento, pero ese 'ilo a(adido, el borde "ue le permit$a %anar cuando los dem/s no pod$an, solo hab$a sido posible por el trabajo de Canthan * sus asociados !unque ellos eran los enemigos del trono y sus propios parientes, Ellery sab"a que la relaci n entre la corona de 1amara y la -iudadela de los !sesinos era complicada y no tan abiertamente hostil y adversaria como muchos espectadores cre"an. -iertamente Ellery hab"a sacado partido de su relaci n con -anthan- y el hechicero nunca le hab"a pedido que hiciera algo que fuera en contra de la corona. .in embargo, en sus entra'as, ella sab"a que pasaba algo ms que el hechicero no le estaba contando.AEstaba -anthan buscando un beneficio personal< AEstaba usando a Ellery para arreglar una inquina personal entre l y el elfo oscuro< >!hora? .ller* dio un respin%o ante la brutal intrusi+n, su mirada *endo hacia Canthan 7l permanec$a resuelto, con los ojos entrecerrados * los labios 'inos Cientos de pre%untas sur%ieron en la cabeza de .ller*, cientos de reclamos "ue "uer$a hacerle al hechicero >C+mo pod$a se%uir semejante orden contra al%uien "ue no se hab$a e5tralimitado durante toda la e5pedici+n, al%uien a "uien ella hab$a reclutado * "uien hasta el momento se hab$a comportado tan admirablemente? >C+mo pod$a hacerle esto a al%uien a "uien ella hab$a conocido como amante, aun"ue eso poco si%ni'icaba para ella? Observando a Canthan, .ller* se dio cuenta de c+mo podr$a hacerlo * por "u# deber$a .l hechicero la aterrorizaba, al i%ual "ue la banda de de%olladores "ue representaba )e le hizo mu* claro a la Comandante .ller* en ese momento, al tiempo "ue admit$a para sus adentros, por primera vez, la verdad de su implicancia con la Ciudadela de los Asesinos * su representativo hechicero 9ab$a pasado a(os justi'icando su secreta relaci+n con Canthan, dici#ndose a si misma "ue sus %anancias personales * la 'orma en "ue pod$a utilizarlas bene'iciar$an al reino .lla, 'amiliar de Tranth * de ambos el :e* 6areth * la 8ama Christine, siempre har$an lo "ue 'uera mejor por 8amara * la %randiosa 4loodstone

>?Fu# importaba si los oscuros tent/culos de sus elecciones la demoraban de su &momento de mila%ro& "ue todos sus parientes esperaban envidiosamente "ue ella soltara el poder sa%rado "ue le demostrar$a al mundo "ue ella iba m/s all/ de ser una %uerrera ordinaria, "ue ella era un palad$n en la l$nea de 6areth Azotadra%ones? Aun"ue en ese momento, la desnudez de su 'alsa ilusi+n * justi'icaci+n la %olpe+ duro Fuiz/s Canthan le estaba impartiendo pensamientos 'idedi%nos para justi'icar el asesinato del dro@ Fuiz/s ella intentaba decirse a si misma "ue el el'o oscuro era verdaderamente un impedimento para la necesaria victoria de ellos )i,eso era, se dijo la mujer Todos ellos "uer$an %anar, todos "uer$an sobrevivir La muerte de !ariabronne ten$a "ue si%ni'icar al%o .l castillo de Ihen%*i deb$a ser derrotado Canthan sab$a eso, * aparentemente tambi#n sab$a al%o sobre 2arla5le "ue .ller* no A pesar de sus 0ltimos razonamientos, en el 'ondo de su coraz+n .ller* sospechaba al%o m/s .n el 'ondo de su coraz+n, .ller* comprend$a la verdad de su relaci+n con Canthan * la Ciudadela de los Asesinos Pero al%unas cosas es mejor dejarlas enterradas en el 'ondo Ten$a "ue con'iar en #l, no por su bien sino el de ella misma

.l parche de su ojo le cos"uilleaba <ada espec$'ico vino a #l, pero 2arla5le comprendi+ "ue una intrusi+n m/%ica; un envi+ o un escrutinio, al%0n tipo de onda de ener%$a m/%ica; le hab$a rozado Al principio el dro@ temi+ "ue el re* del castillo a "uien #l se hab$a re'erido los estuviera observando, pero lue%o, cuando .ller* le pre%unt+, &>Crees "ue puedes dilucidar al%o m/s pro'undo en el tomo m/%ico? >Al%o "ue Canthan ha*a pasado por alto?& 2arla5le termin+ de entender "ue la 'uente de la ma%ia no hab$a sido otra m/s "ue la de su compa(ero hechicero .l dro@ trat+ de no dejar "ue su reacci+n ante tal asunto lo atrapara con la %uardia baja cuando minti+, &.sto* se%uro de "ue el buen conocimiento de Canthan del Arte es ma*or "ue el m$o & Los ojos de .ller* se a%randaron * sus 'osas nasales echaron humo, * el dro@ supo "ue la hab$a sorprendido * preocupado con su tentativo rechazo 8ecidi+ no desilusionarla

CPero so* un dro@ * he pasado si%los en la Ant$poda Oscura, en donde la ma%ia es un poco di'erente Fuiz/s ha*a al%o "ue pueda reconocer "ue Canthan no ha*a podido & !ir+ al ma%o mientras hablaba, * Canthan hizo una reverencia a%raciada, se hizo a un lado * e invit+ con un movimiento del brazo a "ue 2arla5le se acercara al libro All$ estaba, tan claro como el a%ua C<o tenemos tiempo para eso,& %ru(+ Athro%ate, * el pensamiento &a escena& le lle%+ al dro@ C!u* cierto,& si%ui+ actuando .ller* &Lleva a los otros a'uera, Athro%ate,& le orden+ &=o permanecer# a"u$ para custodiar a 2arla5le tanto como la situaci+n nos lo permita & .ller* se(al+ el libro, pero 2arla5le le indic+ "ue pasara ella primero 7l pas+ al lado de un .ntreri de e5presi+n con'undida mientras la se%u$a &Problema,& se las arre%l+ para susurrar despacio .ntreri no hizo movimiento al%uno "ue indicar "ue hubiera escuchado nada, * sali+ con Canthan, Athro%ate * los dos semi orcos, bajando por el t0nel "ue hab$a se%uido !ariabronne en su viaje 'inal 2arla5le se par+ delante del libro abierto pero no empez+ a ojearlo !as bien, observ+ a los otros desaparecer por el t0nel * se "ued+ mirando la oscura salida por al%0n tiempo )inti+ * escuch+ a .ller* ponerse in"uieta, movi#ndose nerviosamente cambiando el peso de un pie al otro 7l era su objetivo, entendi+C di'$cilmente lo estaba &custodiando& 3i%ilando era lo m/s acertado CTu ami%o Canthan cree "ue ha desentra(ado el acertijo del castillo,& dijo el dro@ )e dio vuelta para contemplar a la mujer, notando especialmente como sus nudillos se hab$an puesto blancos sobre el man%o de su hacha CPero est/ e"uivocado & .l rostro de .ller* se 'runci+ por la con'usi+n &>Fu# te ha dicho?& >C+mo lo sabes?& CPor"ue s# lo "ue ha discernido de este libro, *a "ue he visto un tomo similar a este & .ller* lo mir+ con 'iereza, su mano retorci#ndose sobre el man%o, * se mordis"ueaba los labios, claramente intran"uila con todo eso CTe dijo "ue me mantuvieras a"u$ * me mataras, no por"ue teme "ue lle%ue a ser un impedimento para nuestro escape o victoria, sino por"ue

Canthan teme "ue *o compita con #l por el libro * los secretos "ue contiene <o es m/s "ue un oportunista & .ller* se ech+ para atr/s * pareci+ como si 'uera a caer al piso ante las acertadas observaciones de 2arla5le )in embar%o,2arla5le no era tan tonto como para pensar "ue pod$a disuadir a la mujer de su planeado curso de acci+n, por lo "ue no lo tom+ con la %uardia baja cuando, justo al haber terminado de hablar, .ller* ru%i+ * se le abalanz+ Apareci+ una da%a en la mano del dro@, * con un r/pido movimiento de su mu(eca, se convirti+ en una espada La arroj+ al aire hacia su iz"uierda a tiempo para detener el barrido del hacha de .ller* * retrocedi+ lo su'icientemente r/pido para es"uivar el %olpe del escudo de ella Una se%unda da%a se desliz+ de su mu(e"uera, * se la arroj+, demorando su avance lo necesario para e5traer una tercera de su mu(e"uera encantada * chas"uear su mu(eca de nuevo Cuando el asalto inicial termin+, * los dos "uedaron en'rentados a i%ual distancia, el dro@ sosten$a un par de del%adas espadas lar%as .ller* lanz+ un corte de rev#s * presion+ hacia adelante mientras 2arla5le rodaba a un costado * cortaba * tajeaba con su espada )u escudo hizo a un lado una de las espadas * un rev#s astuto de su hacha desvi+ la direcci+n de la se%unda hojas del dro@, viniendo de abajo * apuntando a la rodilla delantera de la mujer .ller* tir+ hacia abajo su escudo, %ir+ apenas detr/s de #ste, * se estir+ al tiempo "ue terminaba de darse vuelta, 2arla5le tir+ hacia atr/s sus caderas * comenz+ otra vez detr/s de la veloz hacha )e detuvo * vol+ a un costado mientras .ller* deten$a en seco su avent+n * se abalanzaba en una corrida, su poderosa hacha lista .lla se mantuvo a su altura, paso por paso Una espada inclinada hizo a un lado su poderoso tajo .l escudo de ella choc+ contra una espada, conduci#ndola hacia abajo, lo llev+ arriba para atajar la se%unda, lue%o abajo otra vez , lue%o 2arla5le 'ue demasiado r/pido con su se%unda hoja, haciendo una 'inta en lo alto una vez m/s pero arroj/ndola abajo esta vez Pero .ller* era veloz tambi#n, * su escudo la ataj+ apropiadamente La mujer se levant+ con un ru%ido, * 2arla5le tuvo "ue dar un paso atr/s prestamente * %irar hacia un costado Llev+ ambas espadas en una parada desesperada * acept+ la embestida del escudo contra su brazo, contento de "ue el impulso le hubiese permitido poner cierta distancia entre #l * la sorprendentemente habilidosa mujer C>)i %ano encontrar# tu cama?& la molest+ .ller* ni si"uiera esboz+ una sonrisa C.sos d$as *a son del pasado & C<o tienen por "u# serlo &

La respuesta de .ller* le lle%+ en la 'orma de otra s0bita car%a * un avent+n de %olpes "ue 2arla5le tuvo "ue atajar * desviar, paso tras paso

.ntreri pas+ velozmente al lado de Athro%ate &=a s# cual es el punto,& e5plic+ &Proceder con cuidado , pero con rapidez & 4aj+ corriendo por el pasillo, empujando la puerta * entrando al cuarto en donde *ac$a inm+vil !ariabronne, la espada sujeta por ambas manos sobre su pecho, la hoja lle%ando hasta debajo de su cintura .ntreri sacudi+ la cabeza * rechaz+ la tr/%ica visi+n Cruz+ la habitaci+n hasta la otra puerta, la e5aminaba r/pidamente en busca de trampas cuando vio "ue no hab$a sido abierta recientemente * la atraves+ para encontrarse con otro t0nel "ue se curvaba * descend$a )ali+ a la carrera * encendi+ cuidadosamente las primeras antorchas pisando las planchas de presi+n 8espu#s se dio la vuelta * se apresur+ a re%resar a la puerta, poni#ndose al lado de ella en la punta de la jamba Usando ese diminuto espacio * el techo encima de #l, el asesino se apretuj+ en el lu%ar Unos momentos m/s tarde, Athro%ate pasaba debajo de #l, se%uido de cerca por Ol%erHhan * Arra*an, con Canthan al 0ltimo Pasaron sin notar al asesino, * antes de "ue si"uiera hubieran desaparecido por la curva del t0nel .ntreri en%anch+ los dedos en el borde de la jamba de la puerta * se dej+ caer arroj/ndose * aterrizando suavemente de vuelta en la habitaci+n con !ariabronne Toc+ el suelo * sali+ corriendo de re%reso por el pasillo

)us movimientos estaban mucho m/s a la altura del estilo de pelea * el nivel de habilidad "ue le hab$a mostrado a #l en su duelo de espadas en a"uellos d$as 'rente a la Puerta de 3aasa .ller* no era novata en la batalla * hab$a practicado e5tensamente en t#cnicas de combate individual )us es'uerzos pon$an a prueba a 2arla5le en cada vuelta )in embar%o,la hab$a derrotado en ese entonces, * sab$a "ue pod$a derrotarla de nuevo .lla ten$a "ue saberlo tambi#n, al i%ual "ue Canthan "uien la hab$a enviado, ten$a "ue entenderlo A menos "ue .llos eran la &Ciudadela de los Asesinos,& despu#s de todo

.ller* continu+ el curso de la pelea, 'orzando su hacha con cortes * tajos r/pidos, %eneralmente diri%i#ndose m/s * m/s a la derecha de 2arla5le )i%ui+ casi cada uno de sus embates con un s0bito envi+n de su brazo con el escudo, sin dejar nin%una abertura para las espadas del dro@ * adem/s se e"uilibraba en los %iros para mantener sus pies alineados apropiadamente * propulsarse de un lado a otro o adelante * atr/s como lo re"uer$a .ra bueno, pero no lo su'iciente, * ambos lo sab$an Casi se le pas+ por alto al observador dro@ "ue .ller* hab$a cruzado los pies, tan suave 'ue la transici+n A pesar de notarlo,2arla5le se vio sorprendido al ver la manera e'iciente * veloz con la "ue la mujer ejecutaba un improvisto %iro, de modo "ue al darse vuelta, su hacha cort+ con 'uerza, diri%i#ndose de nuevo a la iz"uierda del dro@ = #l no pudo detenerlo Los ojos de 2arla5le se ensancharon e incluso sonri+ ante el &embate asesino&; ese 0nico movimiento "ue los asesinos usaban a menudo, ese nivel e5tra de pelea m/s all/ de cual"uier cosa "ue el oponente pudiera esperar ver razonablemente 2arla5le hab$a anticipado al%o de esa naturaleza, por supuesto,pero aun as$, mientras lo ve$a venir 'rente a #l, temi+, supo "ue no pod$a detenerlo .ller* ru%i+ * %olpe+ con 'uerza al hombro del dro@ 2arla5le hizo una mueca * cruz+ sus espadas en un es'uerzo de al menos detener el %olpe * tirarse a un costado en un intento desesperado por salirse de en medio Pero el ru%ido de .ller* se convirti+ en un %rito, * en medio del embate su hacha se tambale+, desviando su /n%ulo, su brazo ca*endo inm+vil, al tiempo "ue la 6arra de Charon se estrellaba con 'uerza en su hombro )u pechera de 'ina plata se estremeci+ * a'loj+ cuando la cuerda de su hombro se des%arr+ bajo la 'uerza del %olpe de .ntreri .lla se tambale+ * se dio la vuelta, tratando de dar un rodeo * poner su escudo arriba para rechazar al asesino )in embar%o, la otra mano de .ntreri estaba debajo de su escudo, * su da%a encontr+ '/cilmente la costura en su pechera * se desliz+ entre las costillas de la mujer hacia el lado iz"uierdo de su pecho

.ller* se hel+, impotente * sobre el borde del desastre .ntreri no termin+ el movimiento sino "ue lo mantuvo all$, con la da%a en posici+n .ller* lo mir+ 'ijamente * #l convoc+ los poderes absorbentes de vida de su arma solo por un instante, dej/ndole saber el destino 'inal "ue le esperaba .lla no persisti+ .staba derrotada * lo demostr+ .l brazo "ue sosten$a su arma col%aba inm+vil * no trat+ de evitar "ue el hecha ca*era al suelo mientras se deslizaba de su mano

CUna interesante vuelta de eventos,& se(al+ 2arla5le, & el "ue Canthan se hubiera movido en nuestra contra tan r/pido & C= "ue una parienta del :e* de 8amara 'uera un instrumento para la co'rad$a de un asesino,& a(adi+ .ntreri C<o sabes nada,& le %ru(+ .ller*, o comenz+ a hacerlo, *a "ue #l apenas torci+ su da%a * puso a la mujer en puntas de pie La comandante se tra%+ la respiraci+n ante la oleada de dolor CCuando te pida "ue respondas, tu respondes,& le orden+ .ntreri CTe dije "ue Canthan estaba en%a(ado,& le dijo 2arla5le a ella &7l cree "ue matando a Arra*an derrotar/ a la torre & )e volvi+ hacia .ntreri &7l cree "ue ella es la 9erminicle de este castillo,pero *o no esto* de acuerdo & Los ojos de .ntreri se ensancharon C.sto est/ m/s all/ de Arra*an,& e5plic+ 2arla5le &Fuiz/s ella comenz+ el proceso,pero al%o m/s %rande "ue ella ha intervenido & C<o sabes nada,& dijo entre dientes .ller* C)# "ue tu,la le%$tima representante del :e* 6areth en esta traves$a, estabas a punto de matarme, a pesar de "ue no he hecho nada en contra de la corona * he arries%ado todo por el bien del reino,& le se(al+ 2arla5le CTu lo dices & C= as$ nie%as, sin pruebas, por"ue Canthan se deshar$a de 2arla5le, se deshar$a de todos nosotros,& a(adi+ el dro@, & "ue #l podr$a reclamar cual"uiera de los secretos * poderes "ue "uedan de Ihen%*i en este lu%ar * en ese libro .res un pe+n, * uno m/s bien est0pido, Lad* .ller* !e desilusionas & C.ntonces acaba conmi%o,& le dijo ella 2arla5le mir+ a .ntreri * vio "ue su ami%o apenas estaba prestando atenci+n Liber+ el cuchillo * sali+ como una 'lechas hacia la salida del t0nel * hacia los cuatro "ue tontamente se dio cuenta hab$a dejado solos

)u escudo m/%ico absorbi+ la ma*or$a del %olpe ,pero aun as$ el ra*o "ue le lanz+ Canthan envi+ a Arra*an volando contra la pared

C8oler/ menos si bajas tus barreras * aceptas lo inevitable,& le se(al+ el hechicero A un costado, Ol%erHhan intent+ de nuevo lle%ar hasta Canthan * de nuevo Athro%ate estaba all$ para blo"uearle el camino C.lla es la base de este castillo,& le dijo Canthan al enorme * 'urioso semi orco &DCuando ella cai%a, caer/ tambi#n esta bestia Ihen%*ianaE Ol%erHhan %ru(+ * car%+; o trat+ al menos, pero Athro%ate le pate+ los tobillos desde abajo * lo envi+ de cara al suelo C8ejalo ser,& le advirti+ el enano &<o ha* opciones a"u$ & Ol%erHhan se puso de pie de un salto * balance+ su %arrote salvajemente hacia el enano C!u* bien entonces,& dijo el enano, '/cilmente es"uivando el torpe %olpe &.stas tomando las decisiones "ue no deber$as tomar & CTermina con el tonto testarudo,& le orden+ Canthan, * calmadamente lanz+ una serie de 'ilosos misiles brillantes en direcci+n a Arra*an <uevamente, la hechicera semi orco hab$a conjurado su'icientes barreras como para derrotar la ma*or$a de los ata"ues, pero la continuo bombardeo de Canthan la hab$a acorralado, impotente para contraatacar Para Ol%erHhan el desastre ser$a m/s r/pido en lle%ar .l semi orco era un delicado * lo%rado %uerrero para los est/ndares de PalishchuH, pero contra Athro%ate, no era m/s "ue un novato, * en su estado debilitado, ni si"uiera uno prometedor 4alance+ su %arrote otra vez * 'ue blo"ueado, lue%o intent+ un barrido e5tra(o hacia un lado Athro%ate pas+ por debajo del %arrote en movimiento, ambas estrellas matutinas %irando Las armas del enano le dieron duro, casi simult/neamente, contra el e5terior de las rodillas de Ol%erHhan Antes de "ue las piernas del semi orco pudiera temble"uear, Athro%ate salt+ hacia adelante * estrell+ su cabeza contra la in%le del semi orco !ientras Ol%erHhan se doblaba por la mitad, Athro%ate levant+ una de las estrellas matutinas para "ue la cadena se enrollara en el cuello del semi orco, * la pesada bola le %olpeara en el rostro Con un retorcij+n * una brutal sacudida, una "ue romp$a huesos, Athro%ate lanz+ a Ol%erHhan en un salto mortal "ue lo dej+ %imiendo e impotente sobre el suelo CDOl%erHhanE& %rit+ Arra*an, * ella tambi#n se tambale+ * ca*+ de rodillas Canthan lo observaba todo mu* entretenido &8e al%0n modo est/ li%ados, & musit+ en voz alta &1$sicamente Fuiz/s el castillo tiene un re* al i%ual "ue una reina &

C.l humano est/ lle%ando,& le avis+ Athro%ate, mirando m/s all/ de Canthan hacia el pasillo )u'iciente meditaci+n, se dio cuenta el hechicero * aprovech+ el momento de debilidad de Arra*an para disparar otro hechizo,un dardo m/%icamente lleno de /cido Punz+ su es'era de'ensiva * se estrell+ contra su est+ma%o, envi/ndola sentada contra la pared 6rit+ de dolor * trat+ de asir el diminuto pro*ectil con sus temblorosas manos C!/talo cuando entre,& le orden+ Canthan al enano .l hechicero sali+ corriendo de la habitaci+n por uno de los pasillos del costado justo cuando .ntreri se precipit+ dentro .ntreri mir+ a Athro%ate, a Ol%erHhan * a Arra*an, lue%o de vuelta al enano, "uien se apro5imaba 'irmemente, con las estrellas matutinas balance/ndose '/cilmente Athro%ate le o'reci+ un enco%imiento de hombros C)upon%o "ue esta es la 'orma en la "ue tiene "ue ser,& dijo el enano, casi disculp/ndose

.ller* mantuvo sus manos a los costados, sin saber "ue se supon$a "ue hiciera C4ueno, reco%e tus armas * partamos,& le dijo 2arla5le a ella .lla lo mir+ 'ijo por unos momentos * lue%o se inclin+ para recuperar su hacha, ojeando a 2arla5le todo el tiempo como si esperara a "ue la atacara COh, lev/ntala,& dijo el dro@ Aun as$ .ller* se detuvo C<o tenemos tiempo para esto,& dijo 2arla5le &Llamar# a nuestra pe"ue(a batalla a"u$ un malentendido, *a "ue esto* se%uro de "ue vemos las cosas de la misma manera ahora Adem/s, *a conozco tu truco ahora; * es un delicado movimientoE; * te matar# si te en'rentas conmi%o otra vez & 9izo una pausa * le dio una mirada lasciva &Tal vez te sa"ue una pe"ue(a pa%a despu#s , pero por ahora, terminemos con este castillo * el in'ernal Ihen%*i & .ller* reco%i+ su hacha 2arla5le se dio la vuelta * avanz+ detr/s de .ntreri La mujer no ten$a idea de "ue hacer o creer )us emociones revoloteaban al i%ual "ue sus pensamientos, * se sent$a mu* e5tra(a 8io un paso hacia 2arla5le, tan solo "ueriendo terminar con esto * re%resar a 8amara

.l suelo se abri+ * la tra%+

2arla5le se dio vuelta ense%uida, con las espadas listas cuando escuch+ el ruido detr/s de #l )e do cuenta ense%uida de "ue esas armas no ser$an necesarias 1ue r/pidamente hasta .ller* * trat+ de sacudirla Puso su rostro cerca de su boca para intentar detectar su respiraci+n, e inspeccion+ la pe"ue(a herida "ue le hab$a in'li%ido .ntreri CAl 'inal la da%a s$ lle%o a tu coraz+n despu#s de todo,& dijo 2arla5le con un %ran suspiro

.ntreri no estaba se%uro si Athro%ate era incre$blemente bueno o era simplemente "ue el estilo poco ortodo5o del enano * sus armamento; nunca hab$a si"uiera sabido de nadie "ue revoleara dos estrellas matutinas simult/neamente; pero lo ten$a movi#ndose de 'orma inc+moda * e5tra(a Cual"uiera 'uera la raz+n, .ntreri entendi+ "ue estaba en problemas !irando de reojo a Arra*an, se dio cuenta de "ue la situaci+n de ella era aun m/s desesperante 8e al%0n modo, eso lo molestaba i%ualmente, sino m/s 6ru(+ e hizo a un lado el perturbador pensamiento * cre+ una serie de muros de cenizas para tratar de detener al testarudo * 'eroz enano Claro "ue Athro%ate simplemente penetr+ a trav#s de cada uno de los muros de cenizas sucesivamente, ru%iendo * balanceando las estrellas tan rudamente "ue .ntreri no se atrevi+ a acercarse demasiado Trat+ de medir al enano Trat+ de encontrar un hueco en las de'ensas de la pe"ue(a bestia Pero Athro%ate era demasiado compacto, los movimientos de sus armas demasiado coordinadas 8ada la 'uerza del enano * los e5tra(os encantamientos de sus estrellas matutinas, .ntreri simplemente no pod$a arries%arse a devolver %olpe por %olpe, incluso con sus propias ma%n$'icas armas <i tampoco las pod$a blo"uear, *a "ue acertadamente tem$a "ue Athro%ate pudiera enredar una de sus armas en la cadena de su estrella matutina * arranc/rsela de su mano O incluso peor, >pod$a ser "ue ese herrumbrado 'an%o "ue cubr$a el arma de la mano iz"uierda del enano arruinara la 'ina hoja de la 6arra de Charion?

.ntreri utiliz+ su velocidad, brincando de un lado al otro, haciendo una 'inta * retrocediendo casi inmediatamente <o estaba tratando de asestar un %olpe en ese punto, aun"ue podr$a haberlo apu(alado si se presentaba un abertura .n cambio, .ntreri se movi+ para poner al enano en un ritmo di'erente !antuvo los pies de Athro%ate movi#ndose de costado o lo hizo darse la vuelta r/pidamente; ambos movimientos "ue el luchador directo encontraba m/s t$picos Pero eso llevar$a un lar%o, lar%o rato,.ntreri lo sab$a, * con otro mirada de reojo a Arra*an, entendi+ "ue era justamente tiempo lo "ue a ella no le "uedaba Con ese inc+moda pensamiento en mente, arremeti+ de repente, revirtiendo su $mpetu para es"uivar en un intento de lo%rar una matanza r/pida Pero una de las %iratorias estrellas matutinas puso a un lado la 6arra de Charon , * la se%unda envi+ a .ntreri de cabeza rodando Athro%ate lo persi%ui+, con las armas %irando,* .ntreri apenas escap+ * evit+ un encuentro "ue le aplastar$a el cr/neo CPaciencia paciencia,& lo acos+ el enano

.ntreri se dio cuenta de "ue Athro%ate conoc$a e5actamente su estrate%ia, "ue probablemente hab$a visto la misma t#cnica utilizada en cada oponente diestro con el "ue se hab$a en'rentado .l asesino ten$a "ue repensarlo <ecesitaba al%o de espacio * tiempo Avanz+ en una s0bita e5plosi+n de nuevo, pero a pesar de "ue Athro%ate aullaba de la e5citaci+n, .ntreri se hab$a ido, saliendo a brincos de la habitaci+n Athro%ate se detuvo * lo mir+ con obvia curiosidad &>.st/s hu*endo o pensando en %olpearme desde lejos? Pre%unt+ &)i est/s hu*endo, tonto, entonces salta como los conejos Pero ten en cuenta "ue no estar# mu* lejosE4uajajaE& CA pesar de "ue encuentro tu 'ealdad repelente, enano, no pienses ni por un momento de "ue hu*o de los "ue son como t0 & Athro%ate aull+ de la risa de nuevo, * car%+; o empez+ a hacerlo, *a "ue cuando comenz+ a acortar terreno entre #l * .ntreri, un disco elon%ado 'lot+ desde el costado, estir/ndose * ensanch/ndose, * pos/ndose sobre el suelo entre ellos Athro%ate, sin poder detener su impulso, ca*+ cuan lar%o era dentro del hueco e5tra dimensional Aull+ !aldijo Aterriz+ con 'uerza, "uince metros abajo 8espu#s maldijo un poco m/s, * con rimas .ntreri mir+ hacia la entrada del t0nel, en donde permanec$a 2arla5le, inclinado .l dro@ se enco%i+ de hombros * se(al+, &>Una trampa para osos?&

.ntreri no respondi+ 1ue corriendo hacia Arra*an * "uebr+ r/pidamente el dardo m/%ico de su est+ma%o !ir+ 'ijo el malicioso misil, observando con creciente rabia como la punta se%u$a vertiendo /cido Una mirada a Arra*an le dijo "ue #l hab$a lle%ado a tiempo, "ue la herida no era mortal,pero no pod$a ne%ar la verdad de ello cuando mir+ el p/lido rostro de Arra*an .lla estaba muriendo, literalmente con un pie en el in'ra reino La desesperaci+n remolc+ a .ntreri <o ve$a a Arra*an sino a 8@ahvel *aciendo 'rente a #l )acudi+ a la mujer * le %rit+ "ue volviera Casi sin pensar en el momento, se encontr+ abraz/ndola, * despu#s tomando distancia de ella * llam/ndola una * otra vez

=aciendo en el suelo a un costado, el moribundo Ol%erHhan vio la huidiza salud de Arra*an * comprendi+ claramente "ue mucha de la pena de su "uerida compa(era estaba siendo causada por su li%adura m/%ica a #l Como el anillo hab$a 'orzado a Ol%erHhan a compartir la car%a de Arra*an, hab$an revertido el e'ecto Ol%erHhan sab$a "ue sus heridas eran mortales, sab$a "ue estaba al borde mismo de la muerte = estaba llev/ndose a Arra*an con #l Con toda la 'uerza "ue pudo reunir, el semi orco se sac+ el anillo de su dedo * lo arroj+ lejos a un lado )u mundo se torn+ ne%ro al mismo tiempo "ue Arra*an abr$a los ojos

.ntreri se alej+ de ella por la sorpresa Todav$a luc$a terrible, m/s d#bil "ue cual"uiera "ue hubiera vsito jam/s; #l solo pod$a describirla como del%ada * vaciada de su ener%$a vital; m/s 'r/%il de lo "ue cual"uier otro ser humano pod$a serlo, mucho m/s de lo "ue lo hab$a estado antes de la pelea Pero a0n le "uedaba vida, * consciencia, * como aprendi+ el asesino, rabia tambi#n CD<oE& %rit+ la mujer &Ol%erHhan, noE& .l tono de su voz demostraba "ue estaba re%a(ando al semi orco, no ne%ando sus heridas .so combinado con el imprevisto re%reso de la tumba de ella, hizo "ue el asesino se rascara la cabeza con'undido .ntreri mir+ de nuevo a 2arla5le, "uien estudi+ al d0o intensamente pero al parecer con i%ual curiosidad

Arra*an tan d#bil * consumida * seriamente herida, se arrastr+ pasando por el lado de .ntreri hacia su compa(ero semi orco &Te sacaste el anillo, & dijo ella, sosteniendo su rostro en sus manos &DP+ntelo de vueltaE DOl%erHhan, p+ntelo de vueltaE& CCrees "ue me salvas,& llori"ue+ Arra*an, &>pero no lo sabes? <o puedo ser salvada de verte morir Ol%erHhan, re%resa a mi D8ebes hacerloE .res todo lo "ue amo, todo lo "ue siempre he amado .res t0, Ol%erHhan )iempre has sido tu Por 'avor, Dre%resa a miE& )u voz se volvi+ m/s d#bil, sus hombros temblaban con los sollozos, * sostuvo cari(osamente a su ami%o C>el anillo?, pre%unt+ 2arla5le Arra*an no respondi+, pero el dro@ se lo ima%in+ de todas 'ormas Pens+ en todo el tiempo en "ue los dos hab$an parecido compartir su dolor * cansancio C.ntonces el castillo s$ ten$a un re*,& le se(al+ 2arla5le a .ntreri, pero el asesino apenas escuchaba )e "ued+ mirando a la pareja, ri#ndose entre dientes de s$ mismo * todas sus 'antas$as sobre un 'uturo al lado de Arra*an )in una palabra de e5plicaci+n, Artemis .ntreri sali+ corriendo de la habitaci+n

CAPITULO ,X

POR UE SI

Aun"ue ten$a con'ianza en "ue su trabajo con lo "ue respectaba a

Arra*an * Ol%erHhan estaba hecho * "ue Athro%ate se deshar$a del asesino, Canthan mir+ hacia atr/s varias veces mientras corr$a por el pasillo descendente A pesar de "ue sus ojeadas se volv$an a lo "ue *ac$a detr/s de #l, sus pensamientos estaban en el 'uturo, *a "ue sab$a "ue hab$an un %randioso premio a ser encontrado en las p/%inas del libro del :e* 4rujo )u lectura cuidadosa del tomo le hab$a mostrado posibilidades m/s all/ de su ima%inaci+n 8e al%0n modo dentro de ese libro se vislumbraba el secreto "ue le conceder$a la posesi+n del castillo, sin arrebatarle su 'uerza vital como lo hab$a hecho con Arra*an .staba se%uro de eso Ihen%*i lo hab$a dise(ado as$ .l libro atrapar$a a los desprevenidos * usar$a esa alma para construir el castillo Pero eso era solo la mitad del encantamiento Una vez construido, la 'ortaleza estaba all$ para tomar; para al%uien "ue 'uera lo su'icientemente astuto * 'uerte "ue lo acaparara Canthan pod$a hacer eso, * ciertamente Bnellict, entre los m/s %randiosos de los hechiceros de las Tierras de 4loodstone, pod$a hacerlo tambi#n > 9abr$a encontrado la Ciudadela de los Asesinos un nuevo ho%ar, uno

desde el cual podr$an desa'iar abiertamente al :e* 6areth reclamando su dominio? CAh, las posibilidades,& musit+ Canthan mientras se apro5imaba a la si%uiente puerta .l castillo estaba o dormido o pronto a estarlo, cre$a #l, o al menos no estaba disponible para su re%eneraci+n debido a la ca$da de sus 'uentes de vida Aun as$ el hechicero permaneci+ alerta Lanz+ un hechizo de apertura "ue abri+ la puerta antes de "ue #l entrara '$sicamente a la habitaci+n .n la %ran c/mara de m/s all/, vio un movimiento, * ni si"uiera esper+ a discernir el tipo de criatura 'rente a #l cuando comenz+ su conjuro Una momia %noll apareci+ en el umbral )irvi+ como el primer blanco, como el punto de partida Un descar%a de ra*os se curv+ hacia su cabeza * lue%o se dispar+ al si%uiente blanco, * as$ si%ui+ 8isminu*+ con cada %olpe sucesivo pero salt+ varias veces A"uella primera momia ech+ humo * se deshizo en una pila de trapos re"uemados, * Canthan actu+ con rapidez, con el si%uiente hechizo listo Una r/pida inspecci+n al enorme cuarto le indic+ el curso de su primer %olpe, la cadena hab$a rebotado contra los cinco objetivos, todas las momias La criatura saludable "ue "uedaba hab$a sido la 0ltima en ser %olpeada, por lo "ue Canthan revirti+ su l$nea e hizo a esa la primera .n el tiempo "ue le llev+ a la se%unda cadena de ra*os saltar a trav#s de las restantes momias, las cuatro hab$an ca$do reducidas a c/scaras humeantes Canthan se apresur+ a entrar * los braceros llamearon con vida .l hechicero levant+ la vista al techo diez metros arriba * vio las 'ormas de huevos de los %uardianes demonios anidados por encima de cada uno de los cuatro braceros en el cuarto )onriendo, Canthan llen+ los dos metros superiores de la habitaci+n, de pared a pared, con hebras de una pe%ajosa telara(a .ra solo una precauci+n, cre*+ #l, *a "ue el castillo deb$a de estar muerto Los monstruos "ue *a estaban animados, como las momias, pod$an permanecer, as$ lo pensaba, pero con Arra*an muerta, nin%0n otro deber$a animarse .l hechicero se detuvo para recobrar el aliento * considerar la situaci+n .speraba "ue .ller* hubiera acabado con el problem/tico dro@ * Athro%ate con el i%ualmente problem/tico asesino La muerte de !ariabronne hab$a sido una suerte para la Ciudadela .l problem/tico pero leal vi%ilante habr$a se%uramente diri%ido 8amara Aun"ue Canthan sabia "ue todav$a ten$a "ue acercarse a las cosas con sumo cuidado .speraba "ue su conjetura respecto a las cualidades del

castillo 'ueran correctas, *a "ue la tarea de realmente desci'rar los secretos del libro ser$an mucho m/s di'$ciles si tuviera "ue pasarse la mitad del tiempo destru*endo monstruos .l hechicero ten$a "ue reunir pronto a Athro%ate * .ller* a su lado * descansar 9ab$a casi a%otado sus hechizos m/%icos por el d$a, * aun"ue cre$a "ue la batalla estaba %anada, a Canthan no le %ustaba sentirse vulnerable )u hechicer$a era su armadura * su espada )in sus hechizos, no era m/s "ue un hombre astuto pero debilucho <o le %ust+ lo "ue vio, cuando un hombre solitario entr+ con %ran determinaci+n a la c/mara

Lejos de estar muerto como hab$a presumido Canthan, las paredes e5ternas de la %ran estructura bull$an de vida 6/r%olas re%eneradas de su anterior noche de batalla sobre la lomada, volaron con la puesta del sol, a toda velocidad a los lar%o de los pocos Hil+metros hasta los muros de PalishchuH All$, las de'ensas hab$an sido dispuestas, * all$ comenz+ la desesperada batalla Pero las murallas probaron ser poco impedimento para las criaturas aladas, * bulleron sobre la ciudad en busca de objetivos '/ciles .n su habitaci+n, Calih*e o*+ la conmoci+n comenzando en las calles, los %ritos de alarma * los sonidos de la batalla "ue se le un$an !ir+ a 8avis .n%, sus ojos bien abiertos, su respiraci+n pesada por la anticipaci+n * el miedo Una punzada de simpat$a la recorri+, *a "ue solo pod$a ima%inar el terror de #l al estar completamente desvalido C>Fu# pasa?& lo%r+ susurrar Calih*e no ten$a respuesta 1ue hasta una de las ventanas del cuarto * corri+ la cortina A'uera en las calles debajo, vio la pelea, en donde un tr$o de %uardias semi orcos tajeaban * acuchillaban salvajemente tras los cortos saltos * vuelos de una 0nica %/r%ola Calih*e observ+ por un rato, hipnotizada por una e5tra(a secuencia * danza 8espu#s solt+ un %rito * ca*+ de espaldas mientras una %/r%ola se estrellaba contra la ventana, esparciendo 'ra%mentos de vidrio, sus %arras estir/ndose hacia su %ar%anta La mujer se dej+ caer * rod+ hacia atr/s, * se puso de pie /%ilmente, revirtiendo su impulso * saltando hacia adelante al tiempo "ue la tonta %/r%ola car%aba hacia ella, empal/ndose en su espada Pero hab$a otra en la ventana, lista para ocupar su lu%ar CA*0dame,& %rit+ 8avis .n%

Calih*e lo i%nor+, e5cepto para pensar "ue si la situaci+n se tornaba demasiado desesperada "uiz/s podr$a usar al hombre como carnada para las bestias mientras ella escapaba por la puerta )in embar%o,estaba mu* lejos de esa desa%radable posibilidad, * se adelant+ para en'rentar a la nueva invasora, trabajando con su espada con la habilidad de una sazonada veterana

C)# razonable, mi ami%o,& le dijo Canthan mientras retroced$a Artemis .ntreri,su rostro per'ectamente ine5presivo, camin+ hacia #l C>La chica est/ muerta?& <in%una respuesta C)# razonable, hombre,& reiter+ Canthan &.lla era la 'uente de poder de este lu%ar; su 'uerza vital lo estaba alimentando & <in%una respuesta Pronto Canthan ten$a la pared a su espalda, * .ntreri se%u$a avanzando, con la espada * la da%a en mano CAh, pero 'antaseabas con ella, no?& le pre%unt+ Canthan )e ri+; un sonido "ue ten$a "ue admitir no ten$a otro motivo m/s "ue cubrir su sincera desaz+n 8ebido "ue a Canthan nole "uedaban muchos hechizos "ue conjurar * si .ntreri hab$a descubierto la 'orma de derrotar a Athro%ate, era un enemi%o 'ormidable de se%uro A0n sin respuestas, * Canthan conjur+ un hechizo r/pido "ue lo envi+ en un &pesta(eo & e5tra dimensional al otro e5tremo del cuarto .ntreri no hizo nada m/s "ue prose%uir con su determinado avance CPor lo dioses no me di%as "ue mataste a Athro%ate?& le dijo Canthan &Por"ue le era de bastante valor a la Ciudadela; un 'avor "ue te ha%o ahora es matarte )in embar%o, podr$amos hablar, no puedo perdonar eso, me temo, Dni tampoco lo har/ BnellictE& Termin+ con un adem/s de sus brazos, * lanz+ una descar%a de ra*os en direcci+n a .ntreri Pero no 'ue tan '/cil .ntreri se movi+ antes de "ue la descar%a sur%iera, una improvista * e'iciente zambullida "ue termin+ en un rol hacia el costado Canthan *a estaba conjurando por se%unda vez, enviando una serie de pro*ectiles m/%icos "ue nin%0n hombre, ni si"uiera Artemis .ntreri, podr$a es"uivar Pero el asesino %ru(+ a trav#s de sus hirientes mordidas * avanz+ :iendo, Canthan prepar+ otra descar%a de ra*os, pero una da%a centelle+

en el aire, %olpe/ndolo en el pecho e interrumpiendo su conjuro Por supuesto "ue el hechicero estaba bien prote%ido de tales ata"ues mundanos, e incluso la enjo*ada da%a rebot+ :/pidamente se concentr+ de nuevo * dej+ salir una descar%a hacia el hombre; o a lo "ue pens+ era el hombre se dio cuenta m/s tarde, *a "ue no era m/s "ue un muro de cenizas 3olvi#ndose m/s temeroso, Canthan %ir+ alrededor para inspeccionar la habitaci+n <in%0n .ntreri 6ir+ de nuevo, lue%o se detuvo * musit+, &Oh, astuto <i si"uiera tuvo "ue mirar para comprender la artima(a * el movimiento del asesino =a "ue en ese instante de distracci+n de la da%a, en ese pesta(eo re'le5ivo del ojo del hechicero, .ntreri no solo hab$a balanceado su espada * dispuesto un muro de cenizas,peor hab$a saltado hacia arriba, sujet/ndose sobre las telara(as de Canthan .l ma%o levant+ la vista hacia #l .l asesino estaba encorvado,las piernas enco%idas sobre su pecho, sus manos hundidas en la red se%ura )e desenroll+ * columpi+ hacia atr/s * despu#s hacia Canthan Al tiempo "ue avanzaba, chas"ue+ al%o "ue sosten$a en una mano; un simple artilu%io de piedra * acero La chispa resultante incendi+ la red * "uem+ por completo ese sector en un instante, justo cuando .ntreri estaba en la cima de su balanceo 3ol+ hacia adelante, ca*endo en un salto mortal hacia atr/s, estirando su piernas * brazos para controlar la ca$da Aterriz+ suavemente * en per'ecto e"uilibrio justo 'rente al hechicero,* sac+ la espada .l diestro hechicero atac+ primero, una descar%a de atronadores ra*os "ue crepitaron por todo el cuerpo de .ntreri, chispas volando de su espada )u mand$bula casta(eteaba incontrolablemente, sus m0sculos tens/ndose * a%arrot/ndose, los dedos de una mano cerr/ndose en una bola apretada, los nudillos de la otra blan"ue/ndose sobre el pomo de la 6arra de Charon Pero .ntreri no se ech+ atr/s ni se ca*+ de espaldas 6ru(+ * se mantuvo 'irme )oport+ el %olpe * con incre$ble determinaci+n * simple tenacidad, luch+ contra #ste Cuando el ra*o termin+ .ntreri sali+ de #ste con un s0bito %iro, la 6arra de Charon volando a lo ancho 8ada el consumado poder de esa hoja, m/s all/ de cual"uiera de las barreras * de'ensas, .ntreri pudo haber matado '/cilmente al horrorizado hechicero, podr$a haber cortado la cabeza del hombre de sus hombros Pero la 6arra de Charon se par+ en seco en un corte dia%onal, cortando al hechicero desde el hombro hasta la cadera opuesta At+nito * ca*endo de

espaldas, Canthan no pudo alejarse lo su'iciente cuando .ntreri, su rostro a0n 'r$o * sin e5presi+n ante el cual Canthan se pre%unt+ brevemente si no era m/s "ue un cad/ver animado, brinc+ alto en un %iro * se dio la vuelta con una patada lateral "ue envi+ la cabeza de Canthan hacia atr/s virulentamente .ntreri recuper+ su apreciada da%a * limpi+ la san%re de su nariz * boca mientras marchaba hacia el postrado Canthan 4oca abajo, el hombre se retorc$a * despu#s testarudamente se levant+ apo*/ndose sobre sus codos .ntreri le pate+ la cabeza * lo pate+ otra vez antes de "ue Canthan se "uedara tirado sobre el suelo .l asesino hizo a un lado su espada pero sostuvo la da%a mientras a%arraba al hechicero semiconsciente por la nuca * lo arrastraba de vuelta al pasillo

C)e%uramente ser/s razonable en este asunto,& le dijo 2arla5le "uien estaba sobre su manos * rodillas en el suelo asomado al borde del a%ujero a Athro%ate &<o puedes salir sin mi a*uda,& Athro%ate con las manos en la cintura, simplemente lo miraba 'ijo &Ten$a "ue hacer al%o,& dijo 2arla5le &>Acaso iba a permitirte "ue mataras a mi ami%o?& C4ahE 4ien, no habr$a peleado contra #l si #l no hubiera peleado contra m$ & C4astante cierto, pero considera a Ol%erHhan CLo hice * lo mat# & CA veces esos actos molestan a la %ente & C<o deber$a haberse entrometido con mi ami%o & C>Para "ue tu ami%o pudiera matar a la chica?& Athro%ate se enco%i+ de hombros como si no le importara &Ten$a su raz+n & CUna raz+n err+nea & CLo hecho, hecho est/ >Fuieres una disculpa?&

C<o s# si "uiera al%o,& replic+ 2arla5le &Tu pareces ser el "ue est/ necesitado, no *o & CD4ahE& C<o puedes salir !orir de hambre es una 'orma vil de morir para un %uerrero & Athro%ate simplemente se enco%i+ de hombros * se movi+ hacia un costado del a%ujero, estudi+ el s+lido muro por un momento, * se sent+ 2arla5le suspir+ * se dio la vuelta para en'ocarse en Arra*an .lla todav$a acunaba la cabeza de Ol%erHhan, susurr/ndole C<o te atrevas a dejarme,& le ro%aba C= ahora te das cuenta de "ue lo amas?& le pre%unt+ 2arla5le Arra*an le arroj+ una mirada de odio "ue le dijo "ue su conjetura era acertada :uidos desde el pasillo hicieron "ue 2arla5le volviera su cabeza pero no la de la mujer .ntreri entr+, musitando en voz baja * arrastrando a Canthan por el e5tremo del brazo :ode+ el a%ujero * se diri%i+ hacia Arra*an * Ol%erHhan La mujer lo mir+ con una mezcla de sorpresa, curiosidad * horror .ntreri no ten$a tiempo para esto La sujet+ del hombro * la hizo a un lado, lue%o arroj+ a Canthan 'rente a Ol%erHhan Arra*an re%res+ a #l, pero la detuvo con la mirada m/s 'r$a * temible "ue una mujer ha*a visto jam/s Con ella 'uera del camino, .ntreri volvi+ su atenci+n a Ol%erHhan )ujet+ la mano del enorme semi orco *se la e5tendi+ al "uejoso Canthan Puso su da%a en la palma de Ol%erHhan * 'orz+ los dedos del semi orco para "ue se cerraran sobre ella !ir+ a Arra*an * despu#s a 2arla5le, * hundi+ la da%a en la espalda de Canthan Liber+ su pul%ar, * lo coloc+ sobre la base del pomo de la enjo*ada da%a, * la inst+ a "ue se alimentara .l arma vamp$rica se avoc+ a su tarea con apetito, robando el alma misma de Canthan * d/ndosela a su es%rimidor .l pecho de Ol%erHhan se elev+ * sus ojos se abrieron mientras tos$a su primer aliento en muchos se%undos Continu+ bo"ueando por un momento )us ojos se abrieron de par en par del terror cuando lle%+ a comprender la 'uente de su curaci+n Trat+ de sacar la mano Pero .ntreri la mantuvo 'irme en su lu%ar, 'orz/ndolo a alimentarse hasta "ue se a%otara la 'uerza vital de Canthan C>Fu# hiciste?& %rit+ Arra*an, su voz atrapada entre el horror * la ale%r$a .lla se adelant+ * .ntreri no intent+ detenerla .5trajo la da%a del asidero de Ol%erHhan * se hizo a un lado Arra*an ca*+ sobre su ami%o semi orco, sollozando de ale%r$a * diciendo,& )iempre 'uiste t0,& una * otra vez

Ol%erHhan simplemente sacudi+ su cabeza, mirando ine5presivamente a .ntreri por un momento )e sent+, su 'uerza * salud renovadas Lue%o se concentr+ en Arra*an, en sus palabras * enterr+ su rostro en el cabello de ella CAh, la bondad de tu coraz+n,& le coment+ 2arla5le al asesino &Cuan altruista de tu parte,siendo "ue el contrincante por tu premio estaba a punto de dejar de e5istir & CTal vez solo "uer$a a Canthan muerto & C.ntonces "uiz/s deber$as haberlo matado en la otra habitaci+n & CC/llate & 2arla5le se ri+ * suspir+ al mismo tiempo C>8+nde est/ .ller*?& pre%unt+ .ntreri CCreo "ue le rompiste el coraz+n & .ntreri sacudi+ la cabeza ante lo descabellado de la idea C<o era de con'iar, en cual"uier caso,& dijo 2arla5le &Obviamente "ue no :ealmente me o'ende cuando una mujer con la "ue me he acostado se vuelve contra m$ con semejante 'uria & C)i sucede con tanta 'recuencia, entonces "uiz/s deber$as trabajar en tu t#cnica & .so hizo "ue 2arla5le se riera pero solo por un momento &.ntonces, somos cinco,& dijo #l &O "uiz/s cuatro,& a%re%+ echando una mirada al a%ujero C>Un enano cabezota?& pre%unt+ el asesino C>Los ha* de otro tipo?& .ntreri se acerc+ al borde del a%ujero &O*e 'eo,& le llam+ &Tu ami%o hechicero est/ muerto & CD4ahE& se mo'+ Athro%ate .ntreri mir+ de vuelta a 2arla5le * se corri+, a%arr+ el cuerpo de Canthan * lo arroj+ por el borde del a%ujero, dej/ndolo caer con un chapoteo al lado del sorprendido enano CTu ami%o est/ muerto,& dijo de nuevo .ntreri, * el enano no se molest+ en discutir el asunto &Por lo "ue ahora tienes una opci+n &

C>Com#rmelo o morirme de hambre?& pre%unt+ Athro%ate CCom#rtelo * eventualmente morirte de hambre,& corri%i+ 2arla5le, poni#ndose al lado de .ntreri para espiar al enano &O podr$as salir del a%ujero * a*udarnos & C>A*udarlos a "u#?& C6anar,& dijo el dro@ C>Acaso no terminaron con esa posibilidad cuando la lanz+?& C<o,& dijo 2arla5le con se%uridad &Canthan estaba e"uivocado Cre$a "ue Arra*an era la continua 'uente de poder del castillo, pero no es as$ .lla 'ue el comienzo del encantamiento, es cierto, pero este lu%ar va m/s all/ de ella & .l dro@ ten$a a todos los otros escuch/ndolo para ese entonces, con Ol%erHhan, de vuelta con color en su rostro, parado s+lidamente una vez m/s C)i cre*era lo contrario, entonces abr$a matado a Arra*an *o mismo,& prosi%ui+ 2arla5le &Pero no .ste castillo tiene un re*, uno poderoso * %randioso & C>C+mo sabes todo esto?& pre%unt+ .ntreri, * parec$a dudoso * con'undido como los otros, inclusive Athro%ate C3i lo su'iciente del libro como para reconocer "ue tiene un dise(o di'erente al "ue 9erminicle us+ en las a'ueras de 9elio%abalus,& e5plic+ el dro@ &= ha* al%o m/s & Puso una mano sobre el bot+n del bolsillo e5tra dimensional "ue usaba, en donde manten$a la %ema en 'orma de calavera "ue hab$a tomado del libro de 9erminicle C)iento una 'uerza a"u$, un poder abrumador .st/ claro para m$, dado todo lo "ue conozco de Ihen%*i * todo lo "ue me han contado las hermanas dra%onas, con sus palabras * con el miedo "ue era tan evidente en sus ojos, no es tan di'$cil ver la l+%ica en todo esto & C>8e "u# est/s hablando?& pre%unt+ .ntreri C>9ermanas dra%onas?& a(adi+ Athro%ate,pero nadie le prest+ atenci+n C.l re*,& dijo 2arla5le &)# "ue e5iste * s# donde est/ &

C>= sabes como matarlo?& pre%unt+ .ntreri .ra una pre%unta esperanzadora, pero #sa no 'ue contestada con una respuesta esperanzadora .l asesino lo dej+ pasar, se%uramente d/ndose cuenta de "ue nunca conse%uir$a una respuesta directa de 2arla5le !ir+ abajo de nuevo a Athro%ate, "uien estaba parado mirando arriba a prop+sito C>.st/s con nosotros? >O deber$amos dejarte para "ue te comas a tu ami%o * te mueras de hambre?& pre%unt+ .ntreri Athro%ate mir+ a Canthan * lue%o a .ntreri &<o parece "ue supiera sabroso * al%o "ue me %usta es tener comida a mi antojo& Pronunci+ &sabroso& * &antojo& un poco separadas,para "ue parecieran rimar * eso hizo "ue .ntreri 'runciera el ce(o C)i empieza de nuevo con eso se "ueda en el a%ujero,& le se(al+ a 2arla5le, * el dro@, "uien *a estaba sac/ndose el cinto para poder diri%irlo * sacar al enano, se ri+ de nuevo CTendremos tu palabra de "ue no har/s nada en contra de nin%uno de nosotros,& dijo .ntreri C>3as a aceptar mi palabra?& C<o, pero as$ podr# matarte con la consciencia limpia & C4uajajajaE& C:ealmente lo odio tanto,& le musit+ .ntreri a 2arla5le, * se alej+ 2arla5le consider+ eso con una sonrisa ir+nica, pensando "ue tal vez #sta era otra raz+n para dejar salir a Athro%ate * "ue se "uedara al lado de ellos La 'alta de preocupaci+n del enano por Canthan era %enuina, lo sab$a 2arla5le, * Athro%ate no ir$a contra ellos a menos "ue lo considerara como un %ran bene'icio Lo cual, por supuesto era la 'orma de proceder de todos los ami%os de 2arla5le

CAPITULO ,,

A LOS VICTORIOSOS! ! !

Ol%erHhan %ru(+ * se "uej+ * contuvo su aliento mientras Athro%ate le

ajustaba un cinto de cuero alrededor de su pierna "uebrada .l enano hizo un bucle con el cinto * sostuvo uno de los e5tremos cerca del rostro del semi orco C!ejor "ue muerdas 'uerte,& le dijo Ol%erHhan lo mir+ por un momento, lue%o tom+ el e5tremo de la correa en su boca * se a'ianz+ a ella Athro%ate asinti+ * le dio un buen tir+n a la correa, ajust/ndola * enderezando la pierna del semi orco La correa

amorti%u+ de al%una manera el %rito de Ol%erHhan, pero aun as$ rebot+ por la c/mara Las manos del semi orco se cerraron * aporre+ el suelo de piedra C)ip, apuesto a "ue eso doli+,& le coment+ Athro%ate .l semi orco se apo*+ de espaldas, cerca del colapso )ali+ * ca*+ en la inconsciencia por unos pocos momentos, puntos ne%ros danzando 'rente a sus ojos, pero lue%o a trav#s del mareo * el dolor, vio al%o "ue le e5i%i+ atenci+n Arra*an apareci+ en la cornisa .lla permanec$a derecha, por primera vez en mucho tiempo, sin apo*arse en nada Ol%erHhan se apo*+ en sus codos mientras ella se encontraba con su mirada C* as$ termina,& se(al+ 2arla5le, #l * .ntreri acerc/ndose a el enano * el semi orco &A*0dalo a levantarse, entonces Los llevar# levitando uno a la vez hasta la cornisa para unirnos a Arra*an & Athro%ate se movi+ para a*udar a pararse a Ol%erHhan, pero .ntreri se alej+ hasta el muro en donde r/pidamente esco%i+ una ruta * comenz+ a escalar Para cuando 2arla5le hizo su primer viaje hasta arriba, depositando a Ol%erHhan al lado de Arra*an, .ntreri *a casi estaba all$, movi#ndose 'irmemente Cuando 'inalmente asom+ su cabeza por encima de la cornisa, encontr+ "ue Arra*an hab$a ca$do sobre Ol%erHhan, abraz/ndolo 'uertemente * prodi%/ndole todo su amor .ntreri dio un salto al lado de ellos, les o'reci+ una d#bil sonrisa "ue nin%uno de ellos re%istr+ * si%ui+ de lar%o para inspeccionar el pasillo ascendente Corri+ a toda velocidad una distancia pero no encontr+ enemi%os ni escuch+ sonido al%uno Cuando re%res+, encontr+ a los otros cuatros esper/ndolo, Ol%erHhan apo*/ndose sobre el enano con Arra*an sujet/ndole del otro brazo C.l corredor est/ despejado,& les in'orm+ C.l castillo est/ muerto,& replic+ Arra*an, * su voz son+ mucho m/s 'uertemente de lo "ue .ntreri la hab$a escuchado previamente C<o puedes estar se%ura,& respondi+ Athro%ate Pero Arra*an asinti+, su con'ianza trabajando contra las dudas de los otros &<o s# como pero lo s# & e5plic+ &)implemente lo s# .l castillo est/ muerto <i momias ni %/r%olas se levantar/n en nuestra contra, ni daemonios ni otros monstruos Incluso las trampas, creo "ue est/n inertes & C!e ase%urar# de eso a cada paso, le ase%ur+ .ntreri

C4ah, no puedes estar se%ura,& le reiter+ Athro%ate C=o creo "ue s$ lo est/,& dijo 2arla5le &)e%ura * en lo correcto .l dracolich era la 'uente de vida continua del castillo, le estaba dando poder al libro, * el libro le daba poder a las %/r%olas * otros monstruos )in el dra%+n, est/ convertidos en piedra * cuerpos vac$os, nada m/s & C= el dra%+n le estaba dando poder al libro para robarme la vida,& a(adi+ Arra*an &.n el momento en "ue ca*+, mi car%a 'ue alivianada <o lo entiendo del todo, buen enano, pero esto* se%ura de "ue esto* en lo cierto & C4ah, * *o justo estaba empezando a divertirme & .so trajo risas, incluso de Ol%erHhan, aun"ue hacia muecas por el es'uerzo 2arla5le se adelant+ al tr$o para unirse a .ntreri CIremos a arriba * nos ase%uraremos de "ue el camino est# despejado,& dijo el el'o oscuro, * #l * .ntreri se alejaron Trotaron li%eramente, poniendo un mont+n de distancia entre ellos * los otros C>.st/ el castillo verdaderamente muerto?& pre%unt+ .ntreri cuando estuvieron solos CArra*an es perceptiva, * siendo "ue ella estaba ine5trincablemente atada al castillo, con'iar$a en su juicio en esto & CTu pareces saber m/s "ue ella & 2arla5le se enco%i+ de hombros C)in %/r%olas * sin momias,& prosi%ui+ .ntreri &)u 'uente de poder se ha ido >Pero "u# pasa con los no muertos? >.ncontraremos es"ueletos esper/ndonos cuando re%resemos a la torre?& C>Fu# "uieres decir?& CParecer$a "ue su maestro camina a mi lado & 2arla5le solt+ una pe"ue(a risa C>Cu/ndo te convertiste en un ni%romante?& pre%unt+ .ntreri 2arla5le sac+ la calavera %ema CTu estuviste detr/s de todo eso, por supuesto,& dijo el asesino &.n todo &

C<o del todo cierto,& replic+ 2arla5le &Traje de vuelta a tres de los compa(eros perdidos, cierto .n verdad los escuchaste se%uirnos hasta abajo & C>= dejaste al cuarto col%ando de la punta?& Otra risa &7l es un enano; la %ema no me otor%a poder sobre los enanos muertos, s+lo sobre humanos Por lo "ue si t0 caes en batalla & A .ntreri no le divert$a &>Tienes el poder de eri%ir un ej#rcito de es"ueletos?& pre%unt+ C<o lo hice,& e5plic+ el dro@ &<o a todos ellos .l dracolich los animaba, o el castillo lo hac$a Pero los escuch#, a cada uno, * ellos me escucharon, * atendieron mis +rdenes Fuiz/s %uardaban viejos a%ravios contra el dra%+n "ue los hab$a masacrado tanto tiempo atr/s & Cruzaron por la habitaci+n en la "ue .ntreri hab$a peleado con Canthan * si%uieron aprisa <in%0n huevo se ca*+ de los bajo relieves del techo, soltando %uardias daemonios para aterrorizarlo, * nin%0n sarc+'a%o se abri+ Cuando por 'in alcanzaron la sala principal de la torre, se encontraron con "ue los monstruos hab$an irrumpido por las puertas Pero no "uedaba nin%uno en pie para en'rentarlos 9uesos esparcidos sobre el suelo, un par de momias %noll *ac$a inm+viles sobre las escaleras, pero no hab$a nin%una %/r%ola a la vista A'uera estaba oscuro, *a "ue era bien entrada la noche para entonces 2arla5le le prest+ poca atenci+n )u premio estaba a la vista, * 'ue r/pido hacia el libro, el cual permanec$a en su plata'orma de p/mpanos <in%una runa m$stica %iraba encima en el aire, * el dro@ no sinti+ el cos"uilleo de poder m/%ico mientras se acercaba para pararse 'rente al #ste !ir+ a .ntreri * despu#s dio vuelta una p/%ina )e detuvo * mir+ alrededor, como si escuchara esperando "ue una pared se derrumbara C>Fu#?& pre%unt+ .ntreri C.l castillo no se va a derrumbar como lo hizo con la torre de 9erminicle& C>Por "u#?& CPor"ue a di'erencia de esa estructura, #sta est/ completa,& e5plic+ 2arla5le &= por"ue la 'uerza vital "ue complet+ este castillo a0n si%ue viva & C>Arra*an? Pero dijiste "ue &

2arla5le sacudi+ la cabeza &.lla no 'ue m/s "ue la "ue inici+ el proceso, * el castillo la succion+ por conveniencia, no por supervivencia )u muerte no habr$a si%ni'icado nada para la inte%ridad de la estructura, m/s all/ "uiz/s de 'renar el crecimiento de las %/r%olas o de al%una otra cosa menor & CPues sino Arra*an, entonces "ui#n?& pre%unt+ .ntreri &>.l dracolich?& 2arla5le dio vuelta otra p/%ina, despu#s otra m/s &Los dracoliches son eso )us esp$ritus corren * se esconden a%uardando otro cuerpo id+neo para animar * habitar & Los ojos de .ntreri se a%randaron * sin "uerer echaron una mirada alrededor como si esperara "ue la bestia ca*era sobre #l Comenz+ a pre%untarle a 2arla5le "ue "uer$a decir con eso pero se detuvo cuando escuch+ a los otros entrar en la c/mara detr/s de #l C4ien venidos,& les dijo 2arla5le &= justo a tiempo para presenciar el 'in de la amenaza & 8io un paso atr/s del libro mientras terminaba de hablar * se toc+ la punta de sus pul%ares juntos Los dedos se e5tendieron ante #l, e invoc+ el poder de uno de sus anillos m/%icos Las llamas sur%ieron de sus manos e5tendidas, ba(ando el libro m/%ico e incendi/ndolo :iendo, 2arla5le puso una da%a en sus manos * comenz+ a des%arrar el tomo, enviando volando per%aminos "uemados * enne%recidos .n ese sho@, el dro@ encontr+ su tesoro, * se lo desliz+ por la man%a bajo la cubierta de sus diestros movimientos <o se sorprendi+ por la vista del premioC una %ema de brillo p0rpura con 'orma de calavera Pero no una calavera humana esta vez, como la "ue 2arla5le *a pose$a , sino la calavera de un dra%+n Inmediatamente despu#s de cerras sus dedos sobre la %ema, el dro@ sinti+ la 'uerza vital del inmenso dra%+n ne%ro contenida dentro )inti+ el odio, la violencia Pero sobre todo, sinti+ el miedo del dra%+n 8is'rut+ eso

Los cinco miembros restantes del %rupo no tuvieron "ue ir mu* lejos para encontrar m/s aliados Con la derrota del dra%+n, la derrota del arte'acto

de Ihen%*i, hab$a lle%ado la derrota de las %/r%olas Adivinando "ue al%o positivo e importante deb$a haber sucedido all/ a'uera, Min%ham r/pidamente hab$a conducido un contin%ente de soldados semi orcos 'uera de la puerta norte de PalishchuH Cu/n contentos estuvieron de ver a los cinco salir por el hueco del rastrillo "ue Athro%ate hab$a hecho anteriormente Contentos * preocupados al mismo tiempo, *a "ue cuatro no estaban, inclu*endo un hombre "ue hab$a sido ami%o de PalishchuH por d#cadas Arra*an corri+ hacia Min%ham * lo envolvi+ en un %ran abrazo )ur%ieron v$tores alrededor de la pareja; por Ol%erHhan * por Arra*an, con el recuerdo ocasional impartido para saludar a los otros tres )in embar%o, esos v$tores 'ueron prestamente miti%ados cuando Ol%erHhan con'irm+ las muertes de Canthan * .ller*, el bueno de Pratcus * de !ariabronne el .rrante Por lo "ue 'ue una celebraci+n silenciosa, pero una celebraci+n de todas 'ormas 8espu#s de poco tiempo de v$tores * muchas oraciones o'recidas por los muertos, Min%ham demand+ un recuento completo C9abr/ tiempo para eso cuando re%resemos a PalishchuH,& respondi+ 2arla5le, * los otros, incluso el siempre curioso Min%ham, r/pidamente estuvo de acuerdo .l castillo deb$a de estar muerto pero ellos todav$a estaban en las salvajes tierras de 3aasa, despu#s de todo CCasi la perdimos,& le dijo m/s tarde 2arla5le a Min%ham, *a "ue se hab$a ase%urado de caminar al lado del anciano semi orco en su viaje de re%reso COl%erHhan arroj+ a un lado su anillo, * la s0bita conmoci+n de haber soportado toda la car%a casi abruma a la pobre muchacha & Min%ham le lanz+ una mirada curiosa * casi dijo abruptamente, &>C+mo sabes eso?& 2arla5le lo dedujo *a "ue le*+ claramente el rostro del viejo tra'icante de armas CCuando no pudimos encontrar el anillo de Ol%erHhan, supimos "ue ten$amos "ue movernos con ma*or rapidez A'ortunadamente, para ese entonces, *a est/bamos listos para presentar batalla contra el verdadero re* del castillo, un dracolich ne%ro de enorme tama(o * poder & .so hizo "ue Min%ham abriera %randes los ojos &Tienes unas cuantas historias "ue contar,& le dijo C9a sido un lar%o d$a,& replic+ 2arla5le

Toda la ciudad sali+ a'uera esa noche, los ancianos , los mu* j+venes, * todos entremedio, para escuchar la historia de la ca$da del dracolich 2arla5le sirvi+ de narrador por los cinco, por supuesto, *a "ue pocos en todo el mundo pod$a tramar una historia mejor "ue el anti%uo * e5tra(o el'o oscuro Athro%ate acot+ unas cuantas rimas * apreci+ deleitarse particularmente con los "uejidos de los espectadores A pesar de todo, .ntreri se movi+ a un rinc+n alejado de la sala com0n, tratando de llamar poco la atenci+n :ealmente no "uer$a hablar con nadie, no "uer$a nin%una palmeada en la espalda * sent$a pocos deseos de contestar pre%untas sobre las muertes de .ller* * Canthan particularmente Pero s$ vio un rostro entre la multitud, al 'ondo * sobre la puerta, "ue no pudo i%norar C>8avis .n%?& pre%unt+ cuando lle%+ al lado de Calih*e C8escansando bien,& replic+ ella bruscamente &casi muri+ cuando las %/r%olas atacaron el pueblo, pero *o estaba all$ & C)iempre el h#roe & Calih*e lo mir+ de sosla*o &.se ser$a tu t$tulo, no ?& CTe pedimos "ue vinieras con nosotros & CPara *acer muerta al lado de .ller*, sin duda & .ntreri simplemente sonri+, hizo una reverencia * se alej+ .l alboroto se desvanec$a detr/s de #l a medida "ue caminaba hacia la noche de PalishchuH .staba solo con sus sentimientos, inclu*endo a"uellos "ue no hab$a sabido "ue pose$a )e ima%in+ el rostro de Arra*an lue%o pens+ en 8@ahvel Ti%%er@illies Consider+ su rabia, su dolor, cuando Arra*an le hab$a pro'esado su amor a Ol%erHhan >Por"u# se hab$a sentido as$? >Por "u# tan a%udamente? Admiti+ para s$ mismo "ue en verdad se sent$a atra$do hacia Arra*an, pero tambi#n lo hab$a estado hacia .ller* * Calih*e, en ese nivel 7l no amaba a la semi orca; >c+mo podr$a si ni si"uiera la conoc$a en realidad? Todo hac$a "ue sacudiera su cabeza, * mientras lo consideraba, con tiempo para pensar * re'le5ionar, sin peli%ros presionando * sin distracciones, encontr+ su respuesta

.5trajo la 'lauta de Idalia * la mir+ 'ijamente, lue%o solt+ una carcajada de impotencia As$ pues, las hermanas dra%onas; * su ami%o dro@, sin duda; hab$an conspirado para manipularlo .5tra(amente, en ese momento de re'le5i+n, Artemis .ntreri no estaba enojado con ellos

Una carreta parti+ de PalishchuH tres d$as m/s tarde, llevando a .ntreri * 2arla5le Calih*e, Athro%ate, * 8avis .n% Un pu(ado de soldados de PalishchuH hab$an acordado servir como %uardias * conductores 8etr/s de esta ven$a una se%unda carreta, conteniendo los cuerpos de Pratcus * la Comandante .ller* 8e !ariabronne no hab$an encontrado lo su'iciente para enterrar, * la parte in'erior del torso de Canthan, aun"ue hab$a sido recuperado por los %uardias de PalishchuH "ue hab$an re%resado al castillo, no hab$a sido dispuesto en el carro :umores susurrados dec$an "ue hab$a sido reclamado * removido en silencio el d$a anterior, pero incluso los siempre descon'iados 2arla5le * .ntreri le hab$an dado poco cr#dito a esos con'usos in'ormes C)er$as prudente en mantener a todos los buscadores curiosos 'uera del castillo,& le dijo 2arla5le a Min%ham, "uien permanec$a al lado de Arra*an * Ol%erHhan * un semi orco mucho m/s anciano,"uien hab$a sido presentado como un anti%uo * renombrado bardo &.l libro est/ destruido, por lo "ue el lu%ar deber$a estar muerto,con toda raz+n Pero era un arte'acto de Ihen%*i, despu#s de todo, * no sabemos "ue otras sorpresas dej+ el :e* 4rujo en el lu%ar & CLos soldados "ue 'ueron le han contado a todos el destino de Pratcus,& replic+ Min%ham, &= "ue aparentemente all$ no hab$a nin%0n tesoro "ue buscar .l castillo permanecer/ como est/ hasta "ue el re* 6areth pueda enviar una 'uerza apropiada para investi%ar & CAdi+s entonces,& dijo el dro@ con una pro'unda reverencia * barrida de su enorme sombrero &.speren mi retorno a"u$ en PalishchuH, en un tiempo cuando "uiz/s pueda e5plorar * dis'rutar m/s completamente el pueblo & C= ser/s bienvenido, 2arla5le,& a(adi+ Arra*an &Aun"ue probablemente no te veremos hasta el deshielo de la primavera &

2arla5le sonri+ * sostuvo en alto el anillo m/%ico "ue ella le hab$a dado, con su solicitud de "ue podr$a estudiarlo en ma*or pro'undidad * "uiz/s reemplazar a su compa(ero perdido Arra*an no tuvo problema en entre%/rselo despu#s de "ue Min%ham hubiera estado de acuerdo, puesto "ue nin%uno de los dos sab$a "ue 2arla5le *a ten$a el anillo hermano en su posesi+n Tan pronto como los otros han$an dejado ese cuarto de batalla, un r/pido hechizo le hab$a mostrado a 2arla5le su ubicaci+n, * el dro@ no era de los "ue dejaban "ue semejantes objetos 'ueran desperdiciados C.l invierno se apro5ima con velocidad,& dijo Min%ham &Pero en realidad, a"u$ arriba, el invierno siempre se apro5ima con rapidez, Dsi no es "ue *a est/ a"u$E& C= tu tambi#n ser/s bienvenido Artemis .ntreri,& a%re%+ Ol%erHhan .ntreri trab+ miradas con el semi orco * despu#s volvi+ su mirada a Arra*an La sonrisa de ella era c/lida * ami%able, * llena de a%radecimiento .ntreri busc+ dentro de su capa * sac+ la 'lauta de Idalia, lue%o mir+ nuevamente a la pareja )intiendo la mirada curiosa de 2arla5le sobre #l, se volvi+ hacia el dro@ 9ubo aprensi+n all$, * .ntreri tuvo el presentimiento de "ue su ami%o iba a estar bastante decepcionado )ostuvo en alto la 'lauta pero no se la arroj+ a Ol%erHhan, como hab$a su intenci+n CFuiz/s aprenda a tocarla lo su'icientemente bien para entretenerlos cuando re%rese,& dijo * vio "ue la sonrisa de 2arla5le se ensanchaba en su rostro oscuro .ntreri no estaba se%uro de como sent$a al respecto C.so me %ustar$a,& dijo Arra*an Las carretas marcharon Artemis .ntreri pas+ un lar%o rato mirando atr/s a los semi orcos, * un lar%o tiempo dejando "ue sus manos sintieran la artesan$a del trabajo de Idalia .l resto del d$a prob+ ser tran"uilo Incluso 2arla5le estaba callado * dej+ a .ntreri mucho solo .stablecieron su campamento para la noche, * .ntreri eli%i+ uno de los ban"uillos de la carreta como su cama, ma*ormente por"ue as$ nadie ele%ir$a dormir demasiado cerca de su*o Fuer$a mucho estar solo de nuevo * s+lo deseaba haber estado m/s alejado de los otros para as$ poder tomar la 'lauta * tratar de aprender m/s sobre su ma%ia )e encontr+ deseando poder estar/ m/s lejos incluso , cuando un rato despu#s en el silencio de la noche, Calih*e trep+ para ponerse a su lado

Al principio temi+ "ue ella pudiera hacer un movimiento contra #l )u da%a en mano, supo "ue podr$a derrotarla * matarla '/cilmente, pero no deseaba hacer eso CLa ruta no estar/ despejada ma(ana,& le dijo la semi el'a .ntreri puso cara de con'undido * se %ir+ para "uedar sentado CAntes del mediod$a, "uiz/s antes, encontraremos caza, una banda de jinetes viniendo con pre%untas * acusaciones,& e5plic+ ella C>Fu# sabes?& CLa Ciudadela de Asesinos desea saber sobre Canthan,& e5plic+ Calih*e &<o era un ju%ador menor en esa oscura asociaci+n, * ahora est/ muerto Los rumores dicen "ue por tu mano & CLos rumores dicen muchas cosas & COl%erHhan cont+ su e5periencia cercana a la muerte en el castillo Cont+ sobre una da%a * la ca$da de Canthan !uchos o$dos detr/s del pe"ue(o %rupo de ami%os sentados al lado del semi orco o*eron esa historia & .ntreri la mir+ con dureza C.l Archima%o Bnellict no es Canthan,& si%ui+ Calih*e &Cual"uier #5ito "ue ha*as conse%uido contra ese in'eliz no ser/ '/cilmente repetido con un Bnellict preocupado <i tampoco vendr/ solo, * los hombres "ue lo acompa(en no ser/n novatos en el arte de matar & C>Por "u# me est/s diciendo esto?& La mujer lo observ+ por un lar%o rato &<o vivir# en deuda con Artemis .ntreri,& dijo * se dio la vuelta <o por primera vez, .ntreri se ale%r+ de no haberla matado

.l amanecer a0n estaba lejos cuando .ntreri * 2arla5le salieron de las carretas CLa palabra es J1ue%one%roJ,& le e5plic+ 2arla5le mientras le pasaba la estatuilla de obsidiana a su compa(ero

C1ue%o;;& comenz+ a pre%untar .ntreri, pero el dro@ lo interrumpi+ con una mano levantada * unas palabras de advertencia C<o pronuncies la invocaci+n hasta "ue est#s listo para cabal%ar,& e5plic+ 2arla5le &= coloca la estatuilla sobre el suelo antes de hacerlo, *a "ue invocar/ una bestia e"uina de los planos in'eriores para servirte Lo encontr# en el cuerpo de !ariabronne; un objeto curioso de llevar para un vi%ilante bonach+n del .j#rcito de 4loodstone & .ntreri lo mir+ 'ijo * despu#s a la estatuilla CAs$ "ue si est/s listo, deber$amos partir,& dijo 2arla5le C>Cabal%ar/s detr/s de m$?& CA tu lado,& dijo el dro@, * desde otra de sus muchas bolsitas, e5trajo un objeto id#ntico .ntreri no sinti+ la 'uerza si"uiera para empezar a sacudir la cabeza Los bu'idos de las pesadillas hendieron la noche, despertando a los otros en las carretas, * record/ndole a a"uellos "ue se supon$a estaban vi%ilando la compa($a "ue justamente se supon$a "ue ten$an "ue estar vi%ilando a la compa($a Para cuando cual"uiera de ellos lle%ara a lado sur del campamento, .ntreri * 2arla5le hac$a tiempo "ue *a no estaban .l viento azotaba el cabello de .ntreri * aleteaba su capa mientras la pesadilla marchaba adelante, las 'ieras pezu(as destrozando la suave tundra Cuando amaneci+, los compa(eros aun se%u$an corriendo, sus corceles no mostraban nin%0n si%no de cansancio, aun"ue *a hab$an puesto muchos, muchos Hil+metros entre ellos * las carretas )in embar%o, a pesar de eso, descubrieron "ue no estaban solos CLa mujer habl+ verazmente,& coment+ 2arla5le cuando una hilera de jinetes aparecieron detr/s de ellos a un costado, cabal%ando duro * con determinaci+n &D.speremos "ue las Tierras de 4loodstone est#n repletas con lu%ares para esconderseE& Los caballos no los alcanzar$an, sin importar cuan arduamente los manejaran sus jinetes Los corceles in'ernales eran demasiado poderosos * no se cansaban Pronto el par estaba corriendo libremente de nuevo, * supieron "ue estaban mucho m/s cerca de las Puerta de 3aasa CPodr$amos buscar la protecci+n del :e* 6areth,& se(al+ 2arla5le C9asta "ue se entere "ue matamos a su sobrina &

C>!atamos?& .ntreri volte+ su cabeza, * si 2arla5le no hubiera estado sonriendo en ese momento, .ntreri le habr$a saltado encima * estran%ulado C)i la Ciudadela de los Asesinos nos persi%ue, entonces el :e* 6areth nos aco%er$a m/s incluso,& dijo el dro@ &<o so* adepto a con'iar en tales cosas, pero hasta "ue podamos encasillar el potencial de nuestro nuevo poder, tendr/ "ue 'uncionar 4ien, eso * las hermanas dra%onas, "uienes esto* se%uro nos mirar/n con renovado respeto & C>:espeto u odio?& C<o son tan di'erentes como pareces creer & .ntreri "uiso responder pero antes de "ue pudiera dejar salir una palabra, el aire alrededor de la pareja de jinetes brill+ con luz tr#mula, como una ola de suave pa(o azul )us caballos conjurados desaparecieron de abajo de ellos .ntreri ca*+ al suelo con dureza, rebotando * rodando, cort/ndose el rostro * casi disloc/ndose la mand$bula Cuando 'inalmente aterriz+ en el suelo, 'inalmente controlando los tumbos, vio a 2arla5le 'lotar al lado, aun derecho * levitando con el impulso de la ca$da & C.so no 'ue un accidente, ni tampoco la ma%ia de las monturas m/%ica se acab+ simult/neamente,& le llam+ el dro@ desde mu* adelante .ntreri mir+ alrededor, sus manos *endo hacia sus armas CAl pie de la colina, * r/pido,& insisti+ 2arla5le &La Ciudadela no debe atraparnos en el descampado & :e%resaron corriendo para recuperar sus monturas, simples estatuillas de obsidiana una vez m/s Lue%o se escabulleron hacia el oeste, en donde el suelo comenzaba a ir cuesta arriba, * enormes %uijarros despe(ados de las 6alenas les o'recieron al%o de re'u%io Todav$a estaban trepando cuando lejos en la distancia al norte, divisaron el incon'undible polvo * movimiento de muchos caballos %alopando C>C+mo hicieron eso?& pre%unt+ .ntreri cuando se detuvieron con sus espaldas pe%adas contra una inmensa roca para un mu* necesitado descanso &>1ue una emboscada? >9a* un hechicero cerca?& C>1ueron ellos si"uiera?& pre%unt+ 2arla5le C)i no , esta compa($a deber$a pasar de lar%o,& razon+ .ntreri

Ambos #l * 2arla5le se atuvieron a esa pista * escudri(aron los alrededores del %uijarro * abajo las llana planicie, en donde la verdad de todo se hizo evidente =a "ue los perse%uidores hab$an disminuido la marcha, con al%unos %irando *a hacia el oeste * 'iltr/ndose al pie de la colina hacia el norte en la actual posici+n de ellos C8eber$amos encontrar un lu%ar de'endible,& su%iri+ 2arla5le .ntreri no pesta(e+ &Cuando ellos se nos acer"uen Tu simplemente te volver/n una cosa de sombras * te 'undir/s en una %rieta de roca, sin duda,& le dijo 2arla5le medit+ las palabras por un momento, pero dado el incidente en la cueva del dracolich, no estaba en nin%una posici+n "ue prometiera ser di'erente C3amos,& le o'reci+ el dro@ &<o toda esperanza est/ perdida 9a* cuevas tal vez & C<in%una "ue sea de vuestra conveniencia,& lle%+ una voz, * los dos voltearon sus cabezas mu* lentamente para ver a un hombre anciano, bien peinado * vestido con una bata espl#ndida de color p0rpura * roja,* sin una mancha de barro en #l La manera en "ue se er%u$a, la inclinaci+n de su cabeza, * la obvia reverencia "ue le ten$an a"uellos varios %uardias a su alrededor, inclu*endo un enano "ue ambos conoc$an mu* bien, les dijeron "uien era #l antes incluso de "ue se presentara como el Archima%o Bnellict C<o s# si me re'erir$a a Canthan como un ami%o,& dijo Bnellict &.ra uno molesto, "uien parec$a buscarse compa(eros aun m/s molestos todav$a & C7se ser$a *o,& anunci+ or%ullosamente Athro%ate, * a nadie le divirti+ CPero era ventajoso para mi or%anizaci+n,& continu+ Bnellict &Uno de valor, * uno perdido para m$ C)i lo hubiera sabido, habr$a dejado "ue me matara,& coment+ ir+nicamente .ntreri C>buajaja?: CC/llate, enano,& dijo Bnellict * cuando Athro%ate cerr+ la boca inmediatamente, comenz+ a moverse in"uieto * puso su mirada en el suelo, se le ocurri+ a .ntreri * 2arla5le "ue ese archima%o era todo lo "ue su reputaci+n proclamaba * m/s CLa Comandante .ller* no era un recurso menor tampoco,& dijo Bnellict &Un lazo con los acontecimientos de la corona; ma*ormente un recurso inadvertido * est0pido, pero un recurso al 'in * al cabo &

CAh, * ahora buscar reclamar a"uello "ue has perdido,& replic+ 2arla5le C>.n serio? Bnellict empez+ a caminar alrededor hacia un costado, estudiando a ambos mientras tanto &Ustedes 'ueron m/s 'uerte "ue Canthan, obviamente *a "ue lo ani"uilaron,& dijo &= sin duda el :e* 6areth les dar$a la bienvenida en su corte, *a "ue han salvado PalishchuH * vencido la ma%ia de Ihen%*i & CCreo "ue simplemente nos o'recimos voluntarios,& se(al+ .ntreri C>Pre'ieres la alternativa?& le contest+ r/pidamente 2arla5le C<o necesito e5plicarles los detalles, claro,& dijo Bnellict CAmbos est/n al tanto de las re%las ><os entendemos entonces?& C9e creado tales or%anizaciones,& le ase%ur+ 2arla5le Bnellict realiz+ un movimiento brusco .ntreri busc+ sus armas, pero 2arla5le, reconociendo el %esto, sujet+ el brazo de su ami%o )e levant+ un 'uerte viento * el polvo se arremolin+ a su alrededor, ce%/ndolos moment/neamente = cuando se 'ue, ellos dos permanec$an solos C<unca estuvieron a"u$ en realidad,& dijo 2arla5le &Bnellict pro*ect+ la ima%en * los sonidos de todo el %rupo hacia nosotros .s uno poderoso & C>Pero realmente tuvimos esa conversaci+n?& C<osotros los escuchamos * ellos nos escucharon,& le ase%ur+ 2arla5le .l dro@ realiz+ unos pe"ue(os hechizos * palme+ el parche del ojo m/s de una vez C>= ahora trabajamos para la Ciudadela de los Asesinos?& pre%unt+ .ntreri C= las hermanas dra%onas <o ser$a prudente olvidarnos de ese par & CPareces con'orme con todo & C.l camino m/s '/cil para %anar control es el transitado al lado de a"uellos "ue lo %obiernan actualmente & CPens# "ue era 2arla5le "uien lo ten$a siempre en control,, se(al+ .ntreri, * su voz se torn+ 'ilosa de pronto .l dro@ lo mir+ curiosamente, captando el tono cortante

CIncluso cuando no deber$amos estar en control,& prosi%ui+ el asesino &Incluso en esas circunstancias en donde #l no deber$a asumir el control de al%o "ue no le incumbe & C>Cu/ndo comenzaste a hablar con acertijos?& C>Cu/ndo asumiste a manipularme?& C>!anipularte?& 2arla5le solt+ una risilla &>Por "u# mi ami%o, no esa la naturaleza de nuestra relaci+n? >Una manipulaci+n mutua para bene'icio propio?& C>Lo es?& C>3amos a pasarnos toda la conversaci+n haci#ndonos pre%untas sin respuestas?& .n respuesta, .ntreri e5trajo la 'lauta de Idalia * la arroj+ a los pies de 2arla5le C=o no te d$ eso,& a'irm+ el dro@ C>.n serio?& pre%unt+ .ntreri &><o era un re%alo de las hermanas, con el consentimiento * entendimiento de 2arla5le?& C.s un instrumento precioso, un re%alo "ue muchos apreciar$an & C.s una manipulaci+n del coraz+n , * lo sab$as & .l dro@ puso una e5presi+n de inocencia pero no pudo mantenerla * se ri+ en cambio C>.scuchaste al%o como "ue *o no iba a ir al castillo a menos "ue sintiera al%o por Arra*an?& C<o ten$a idea de "ue hab$a una Arra*an,& se(al+ 2arla5le CPero dis'rutaste la manipulaci+n & CAmi%o m$o & empez+ 2arla5le, pero .ntreri lo cort+ en seco C<o me llames as$ & 8e nuevo el tono de voz de .ntreri tom+ al dro@ por sorpresa, como si ese 'ilo en su voz se hubiera vuelto una hoja endiablada * aserrada C3eo "ue a0n no puedes admitir lo obvio,& dijo 2arla5le 8io un paso atr/s, casi esperando "ue .ntreri desen'undara su espada contra #l

.lla asesino mir+ a su alrededor CBnellict * sus secuaces hace tiempo "ue se 'ueron,& le ase%ur+ 2arla5le, * palme+ su parche encantado para acentuar su se%uridad C2arla5le sabe,& coment+ .ntreri &2arla5le lo sabe todo & C.so nos mantiene vivos & C= de nuevo, eso es por la elecci+n de 2arla5le & C!e est/s empezando a aburrir & .ntreri se le abalanz+ * lo tom+ del cuello 2arla5le dej+ caer un cuchillo de su brazalete m/%ico hacia su mano, listo para buscarle un ho%ar Pero .ntreri no estaba presionando la situaci+n, m/s "ue %ritarle en la cara & >.res mi padre acaso?& C8i'$cilmente lo sea & C>.ntonces "u#?& pre%unt+ .ntreri, * lo solt+, enviando a 2arla5le trastabillando unos pasos atr/s &Tu me manipulas * empujas adelante, * >para "u#? >Por %loria? Para darle credibilidad a un el'o oscuro entre los humanos? >Para los tesoros "ue no puedes acarrear solo?& C.sos tesoros no e5isten,&le lle%+ la seca respuesta C>.ntonces para "u#?& le %rit+ .ntreri CPara "ue,& repiti+ 2arla5le con otra de sus risitas * sacudi+ su cabeza &Por"ue ,para todo * para nada & .ntreri lo mir+ con intri%a C<o tienes prop+sito ni rumbo,& le e5plic+ 2arla5le &8eambulas musitando para ti mismo <o transitas nin%0n camino,por"ue no ves nin%0n camino 'rente a ti Te estar$a haciendo un 'avor si te matara & .so trajo una mirada mostrando una aceptaci+n completa, incluso un anhelo, por el desa'$o C><o es acaso la verdad?& pre%unt+ 2arla5le &>Cu/l es el punto de tu vida, Artemis .ntreri? ><o es acaso tu propia vacuidad la "ue te %ui+ todos esos a(os desear una batalla con 8rizzt 8oJUrden?& CCada vez "ue mencionas ese nombre, me recuerda lo mucho "ue te odio &

C>Por darte lo "ue deseabas? >Por 'acilitarte la pelea contra el dro@ rene%ado? Ah, >pero acaso te rob# lo 0nico en tu vida "ue te daba sentido, al darte eso "ue dec$as "ue deseabas? .s un lastimero estado del coraz+n, no est/s de acuerdo?& C>Fu# "uieres "ue di%a? )+lo conozco a"uello "ue siento & C= te sientes "ue "uerr$as matarme & C!/s de lo "ue podr/s entender & CPor"ue te 'orc# a mirar dentro tu*o * no te %ust+ lo "ue viste >es esa una raz+n para matarme, por"ue te esto* o'reciendo una oportunidad de ordenar tus propias emociones? )ospecho "ue esa es toda la ma%ia "ue te hizo la 'lauta Te o'reci+ la oportunidad de miras m/s all/ de tus barreras emocionales & C>Ped$ *o a*uda?& CLos ami%os a*udan cuando no se les pide "ue lo ha%an & .ntreri suspir+ * sacudi+ la cabeza, pero no pudo ne%ar nada de lo "ue el dro@ hab$a dicho )us hombros se hundieron un poco * 2arla5le dej+ caer su da%a al suelo detr/s su*o, se%uro de "ue no necesitar$a nin%0n arma Unos momentos pasaron entre ellos hasta "ue 'inalmente .ntreri levant+ la vista, su rostro calmo, * pre%unt+ &>Fui#n eres tu?& 2arla5le ri+ otra vez * era una e5presi+n sincera de ale%r$a, *a "ue era all$ a donde hab$a esperado "ue todo 'uera C>C+mo, Artemis .ntreri, todav$a no lo sabes? ><o has lle%ado a entender nada de esto?& CCada d$a entiendo menos & C)o* tu musa,& anunci+ 2arla5le C>Fu#?& C=o so* a"u#l "ue le dar/ si%ni'icado a tu vida, Artemis, ami%o m$o <o comienzas si"uiera a comprender el h/lito de tus poderes Conoces mu* bien como puedes acechar a trav#s de las sombras, conoces demasiado bien tus proezas con la espada,pero nunca has lle%ado a entender lo "ue esos bien merecidos * %anados poderes pueden brindarte & CPresumes "ue "uiero al%o & COh, si lo "uieres )i tan solo te atrevieras a desearlo &

2>Fu#? La Ciudadela de los Asesinos de Athro%ate? ><os lanzamos a dominarles?& CPor supuesto, para comenzar & C>Para comenzar?& CPiensa en %rande, mi ami%o .5pande tu objetivo Athro%ate nos dar/ el tino * los bene'icios "ue necesitamos para encontrar un lu%ar 'uerte dentro de la or%anizaci+n de la Ciudadela; aprenderemos r/pidamente si vale la pena nuestro tiempo dominar por completo el lu%ar o meramente ejercer control encubiertamente para desarmarlos * "ue se rindan a nosotros & C><o podr$amos en cambio matar al molesto enano?& 2arla5le se ri+ &9a habido un vac$o de poder a"u$ arriba por muchos a(os & C8esde la ca$da de Ihen%*i & C3aasa es nuestra para "ue la tomemos & C>3aasa?& .ntreri apenas pod$a repetir la palabra, * por una de las pocas veces en su vida, e'ectivamente tartamude+ &T; t0 ir$as en contra del :e* 6areth?& 2arla5le se enco%i+ de hombros &Tal vez Pero ha* otras maneras & Termin+ por sostener en alto la %ema con 'orma de calavera de dra%+n &Las hermanas sabr/s de un nuevo e"uilibrio de poder entre nosotros, para comenzar = dentro de #sta piedra *ace el control del castillo * un nuevo aliado & CUn aliado "ue nos partir/ a la mitad de un mordisco & 2arla5le sacudi+ la cabeza &<o mientras *o est# en posesi+n de su 'ilacteria 7l * *o *a estamos en comunicaci+n, te lo ase%uro )i elijo dejarlo salir de nuevo, solamente lo har/ con'iando mucho en m$, *a "ue si destru*o la 'ilacteria, destru*o el esp$ritu del dracolich 8el todo & C6areth enviar/ soldados al castillo & C= *o dejar# "ue se "ueden por un tiempo & C>3aasa?& CAl menos & CIr/s contra un le%endario re* palad$n?&

C3amos, >no puedes admitir "ue podr$a ser divertido?& .ntreri empez+ a hablar varias veces, pero nada desci'rable sali+ de su boca 1inalmente, #l simplemente sacudi+ la cabeza, suspir+ * se dio la vuelta, bajando hacia el suelo llano CCon'$a en m$,& dijo 2arla5le C>!i musa?& CTu ami%o &

EPLOGO

Pas+ el necio humano tu tonta pruebita?& le pre%unt+ 2arla5le a

Bimmuriel Oblodra unos d$as m/s tarde, a'uera en las sombras debajo de la Puerta de 3aasa C<o subestimes a Artemis .ntreri,& replic+ 2arla5le, &O su valor para conmi%o ; nosotros & C= t0 no deber$as sobrestimar el poder de la %ema calavera "ue has encontrado,& le advirti+ Bimmuriel, *a "ue hab$a acabado de inspeccionar el par a pedido de 2arla5le 7l hab$a hablado con el dracolich, de nombre Urshula, * hab$a con'irmado las sospechas de 2arla5le de "ue la bestia no se atrever$a a ir contra el poseedor de la 'ilacteria C<o son m/s "ue el comienzo,& dijo 2arla5le con una sonrisa &Artemis .ntreri * *o tenemos una audiencia con el re* palad$n en dos d$as, justo al sur de a"u$ en la Aldea de 4loodstone )eremos recibidos como h#roes por nuestros es'uerzos en 3aasa * como solemnes testi%os del heroico 'inal de la 0nica sobrina de 6areth &

<o pudo evitar re$rse tontamente ante la iron$a de su 0ltimo comentario D)i tan solo el :e* 6areth supieraE Bimmuriel mir+ a 2arla5le, cautelosamente, reconociendo la mirada de se%uridad * es"uemas de %randiosidad en sus ojos, puesto "ue hab$a visto *a esa mirada en sus anteriores maestros docenas de veces a lo lar%o de los si%los Pero no estaban en la Ant$poda Oscura, en !enzoberranzan donde 4re%an 8Haerthe * 2arla5le hab$an lo%rado muchos triun'os secretos C9as encontrado otra Crenshinibon?& le pre%unt+ el psionista con obvio dis%usto * preocupaci+n C9e encontrado oportunidad,& le corri%i+ 2arla5le C4re%an 8Haerthe no pondr/ sus 'uerzas al servicio de semejantes como el :e* 6areth Azotadra%ones & 2arla5le lo mir+ 'ijamente con a%radecimiento * dijo, &!e ale%ra haber tenido la prudencia para poner a Bimmuriel en control de mi banda,& dijo #l &Claro "ue est/s en lo correcto al resistir esta intr#pida movida .res un buen l$der, e insisto en "ue prosi%as con precauci+n, pero tambi#n con una mente abierta 9a* muchos eventos todav$a por ju%ar a"u$ arriba en esta tierra indomable * *o esto* en control de la ma*or$a de ellos & Alar%+ la estatuilla de dra%+n &!i relaci+n con un par de dra%onas vivientes justamente cambi+ de manera "ue ellas no pueden entender & C>!/s aliados para tu batalla?& C>Aliados? =a veremos & A pesar de si mismo, Bimmuriel no pudo evitar o'recer una mueca pervertida C.ncontrar/s el modo de encajar en esto a medida "ue lo eventos se desarrollen,& le dijo 2arla5le &:ue%o "ue Bimmuriel permanezca como un l$der oportunista .l objetivo de 4re%an 8Haerthe es m/s "ue la supervivencia, no? .s crecer en poder & CCasi nos destru*es en Calimport & C<op,& le corri%i+ 2arla5le &.ra un inconveniente para ustedes .s a m$ a "uien casi destru$ & C>Tu * .ntreri derrocar/n a un re* palad$n? C)i lle%amos a eso &

Bimmuriel no respondi+ sino "ue hizo una respetuosa reverencia

Las 4otas .mbarradas * .spadas .nsan%rentadas hac$a tiempo "ue se hab$a vaciado esa noche, pero .ntreri le hab$a arrojado su'iciente oro al tabernero como para "uedarse con la llave de la puerta )e sentaba solo con sus pensamientos * una cerveza, considerando las emociones "ue lo hab$an acompa(ado a lo lar%o de todo el camino * .ntreri aun no estaba se%uro de si odiaba el objeto o lo apreciaba Todo era tan nuevo para #l Iba a partir por la ma(ana con 2arla5le a un encuentro con el re*, en donde recibir$an una encomienda * una o'erta para unirse al .j#rcito de 4loodstone, as$ les hab$a in'ormado el 9onorable 6eneral 8anna@a* Tan intri%ante como lo era todo, sin embar%o, los pensamientos de .ntreri eran m/s pe"ue(os en escala Pensaba en las mujeres "ue lo hab$an acompa(ado al norte, de c+mo esa 'lauta de apariencia inocente le hab$a dado a #l una 'orma di'erente de verlas .se nuevo punto de vista no lo hab$a detenido de matar a .ller*, al menos, * eso le daba un poco de consuelo Una suave pisada detr/s su*o le dijo "ue no estaba solo, * por el sonido de #sta, el asesino entendi+ mucho .lla lo hab$a estado observando desde el 'rente del cuarto la ma*or parte de la noche, despu#s de todo C<o mat# a tu ami%a,& dijo #l, sin darse vuelta &<o a prop+sito al menos & Los pasos se interrumpieron, a0n a unos doce pasos detr/s su*o 1inalmente se dio la vuelta para ver si su razonamiento era correcto Calih*e permanec$a all$, con el rostro mu* tenso .ntreri se sent$a aliviado de ver "ue ella no ten$a nin%0n arma en la mano CAc#ptalo como la verdad o no, & le dijo a ella, * se volvi+ a su cerveza &Poco me importa & Comenz+ a llev/rsela a sus labios, pero Calih*e se apro5im+ con rapidez La mano de ella sujet+ su mu(eca, haciendo "ue se detuviera * "ue la mirara al rostro C>)i no te importa "ue te crea o no, entonces por"ue me dijiste eso otra vez?& le pre%unt+ ella 1ue el turno de .ntreri de mirar 'ijamente a la semi el'a

C>O simplemente es "ue tienes miedo de "ue s$ te importe, Artemis .ntreri?& le acos+ Calih*e, * lo solt+ * se alej+ unos pasos .ntreri se levant+, volc+ la silla detr/s de #l, * dijo, &Te adulas sola & CA0n esto* viva, no?& razon+ Calih*e &Podr$as haberme matada all/ en PalishchuH, pero no lo hiciste & C<o val$as la molestia,& dijo .ntreri &Un soldado de la corona estaba bajo tu cuidado & CPodr$as haberme matada en cual"uier momento, a pesar de eso aun si%o viva, "uiz/s aun como una amenaza para ti & C)i "ue te adulas sola & Pero Calih*e ni si"uiera lo estaba escuchando, se dio cuenta cuando ella se le puso justo al 'rente, sus brillantes ojos mirando 'ijamente en los su*os CTe ase%uro, Artemis .ntreri, "ue siempre val%o la pena la molestia,& le dijo, su voz torn/ndose ronca, su aliento c/lido sobre el rostro de #l, sus labios pr/cticamente rozando los su*os mientras ella hablaba C<o mat# a tu ami%a,& reiter+ .ntreri, pero su voz no era tan 'uerte ni tan se%ura en ese momento Calih*e levant+ %entilmente su mano, rozando el pecho de #l * aposent/ndose en el cuello de su camisa, de donde lo sujet+ 'uerte CAcepto eso,& dijo ella, * lo atrajo m/s cerca, atra*#ndolo hacia ella .lla lo bes+ rudamente * mordi+ su labio )us brazos lo rodearon * lo atrajeron m/s cerca incluso, * .ntreri no se resisti+ )us propios brazos rodearon a la semi el'a, estrech/ndola contra #l Levant+ una mano para sujetar su %rueso * sedoso cabello ne%ro Calih*e lo arrastr+ con ella mientras ca$a sobre una mesa; o trat+ de hacerlo, *a "ue la pareja estaba demasiado lejos del borde * la endeble mesa se dio vuelta, haci#ndolos caer contra un par de sillas las cuales rebotaron lejos, * ellos ca*eron al suelo <in%uno de los dos lo not+ ni le import+ )e "uitaron la ropa de cada uno torpemente, sin "ue su labios se separan jam/s Artemis .ntreri, sobreviviendo en las salvajes calles de Calimport desde sus d$as de ni(ez, hab$a conocido muchas mujeres en su vida, pero nunca antes le hab$a hecho el amor a una mujer <unca antes el acto hab$a si%ni'icado para #l m/s "ue una descar%a '$sica Pero no era as$ esta vez

Cuando hubieron terminado, .ntreri se levant+ encima de Calih*e * la observ+ a la suave luz de la chimenea de la taberna Levant+ su mano para acariciar la l$nea de su cicatriz 'acial, e incluso eso no le parec$a 'eo en ese momento Pero 'ue solo un momento, puesto "ue el ruido a'uera en el corredor le record+ a la pareja donde estaban * les dijo "ue la noche casi hab$a terminado )e pusieron de pie de un salto * se vistieron r/pidamente, sin decirse una palabra hasta "ue estuvieron cara a cara, con Calih*e aboton/ndose los 0ltimos botones de su camisa C>.st/s mirando mi rostro * arrepinti#ndote de tu elecci+n?& le pre%unt+ .ntreri puso una e5presi+n de incredulidad &>Te piensas 'ea?& C>Lo piensas tu?& .ntreri ri+ &.res una combinaci+n de talento * belleza,& dijo &Pero si tu vanidad te e5i%e 'orzar tales cumplidos, entonces por "u# no buscar un hechicero o un sacerdote para repararla & )e detuvo en seco, viendo el ce(o de la mujer = .ntreri lo comprendi+ )in la cicatriz, Calih*e habr$a cali'icado entre las mujeres m/s hermosas "ue jam/s hubiera visto .ra atl#tica * h/bil, del%ada pero no d#bil )us ojos brillaban, al i%ual "ue su cabello, * sus 'acciones ten$an las caracter$sticas su'icientes de el'o para hacerla parecer e5+tica de acuerdo a est/ndares humanos Aun as$ ella conservaba la cicatriz * la hab$a llevado por a(os, aun"ue ciertamente ella pose$a los medios 'inancieros, con las recompensas solamente, de librarse de ella Pens+ de nuevo cuando hicieron el amor, en el 'ren#tico comienzo, en la mitad mu* tentadora , * 'inalmente el punto en donde ellos dos simplemente se dejaron llevar * se permitieron ahondar en el placer de cada uno .se no hab$a sido un momento de ruptura '/cil para .ntreri, * se dio cuenta "ue tampoco para Calih*e As$ "ue ella pod$a desen'undar su espada * luchar contra un %i%ante sin temor, pero ese encuentro m/s $ntimo la hab$a aterrado La cicatriz era su de'ensa C.res hermosa, con o sin la cicatriz,& le dijo a ella &Cu/nto desear$as "ue no 'uera verdad & Calih*e se "ued+ sorprendida, pero como siempre, no estaba por mucho sin una respuesta, C<o so* la 0nica "ue se esconde tras una cicatriz & .ntreri dio un respin%o &9e matado %ente por hacer tales presunciones sobre m$ &

Calih*e se le ri+ * se acerc+ &.ntonces dejame hacer otra, Artemis .ntreri, & dijo ella, * puso las manos sobre su hombro, lue%o las desliz+ hasta mecer su rostro mientras se acercaba m/s a #l C<unca me matar/s,& le dijo suavemente Por una de las pocas veces en su vida, Artemis .ntreri no tuvo respuesta