No los ves, pero están ahí. Los virus son agentes infecciosos tan diminutos que no pueden verse a simple vista. Sin embargo, que no puedas ver su estructura no quiere decir que no tengan una conformación propia, más o menos compleja. De esta estructura proteica, en ocasiones bastante enrevesada, depende la primera parte del ciclo reproductivo de un virus ¿Quieres conocer “de cerca” estos agentes infecciosos y saber qué estructuras tienen? ¡Continúa leyendo!

Estructura de un virus

Mientras una célula eucariota puede medir entre 7 y 150 micras, el tamaño de un virus está entre 0.02 y 0.75 micras. En este minúsculo espacio, un virus es capaz de contener todo lo necesario para infectar una célula, reproducirse en ella y salir de ella, para infectar nuevas células. No es de extrañar, pues, que los diferentes tipos de virus hayan desarrollado diferentes formas de organización para lograr realizar su ciclo reproductivo de forma óptima.

En virología, se llama “virión” a la forma extracelular del virus, mientras no se encuentra infectando una célula. En el virión, el material genético se encuentra envuelto por diferentes moléculas que le dan una estructura determinada, llamada “cápside”. Podemos distinguir dos estructuras básicas en la cápside de los viriones, la estructura icosaédrica y la estructura helicoidal, aunque, en ocasiones podemos encontrar viriones con estructuras más complejas.

Viriones con cápside icosaédrica

Por definición, un icosaedro es una figura tridimensional formada por 20 triángulos equiláteros iguales en tamaño. A simple vista, parece caprichoso que algo en la naturaleza sea tan perfecto como puede ser un icosaedro. Sin embargo, la estructura icosaédrica de los virus puede explicarse de forma sencilla: un icosaedro es la figura tridimensional construida a base de un solo monómero que permite el mayor volumen en su interior. Esto es muy beneficioso para los virus que adoptan esta estructura, ya que no necesitan más de un tipo de molécula para formar una cobertura en la que cabe perfectamente su material genético.

Viriones con cápside helicoidal

En ocasiones podemos encontrar viriones con cubiertas helicoidales. En estos casos, la cubierta protéica de los virus está formada por un único tipo de proteína, dispuesta de forma helicoidal, que deja una cavidad central. En la cavidad central se dispone el material genético del virus.

Viriones con cápside compleja

Se consideran viriones con cápside compleja a todos aquellos que no se dispongan en su totalidad en estructuras helicoidales o icosaédricas. Normalmente las diferentes combinaciones de estructuras confieren al virión diferentes funciones. Es el caso de algunos bacteriófagos, que disponen de una cápside formada por un cuerpo icosaédrico y una “cola” helicoidal.

Viriones con cubierta lipídica

Algunos virus con cápsides helicoidales o icosaédricas son capaces de utilizar la membrana celular de la célula hospedadora infectada para rodearse de una nueva envoltura conocida como “envoltura vírica”. Este tipo de envoltura facilita la entrada del virión a la célula, mediante un proceso conocido como endocitosis, en el que la membrana vírica se fusiona con la membrana de la célula hospedadora.

Como podrás imaginar, la estructura de un virión es un aspecto muy importante para la infección vírica. Al principio, habrás pensado que las formas de los virus son caprichosas, pero son estructuras realmente eficaces para viajar entre células y “aterrizar” en la próxima célula a infectar. ¡Sólo hay que comparar las estructuras víricas con las estructuras de las aeronaves espaciales humanas! Al igual que cada objeto espacial funciona de un modo, dependiendo de la estructura del virión, un virus podrá adherirse e introducirse en la célula hospedadora de una forma u otra. ¡Y esto es crucial en la primera parte del ciclo reproductivo de un virus! 

¿Quieres saber más sobre el ciclo reproductivo de los virus? La próxima semana publicaremos un nuevo post sobre los virus. ¡No te lo pierdas!

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