Conocida en castellano como «Acelga silvestre» o «Acelga marina», o como «Acelga brava» en gallego, Beta maritima L. es una especie que pertenece a la familia de las Chenopodiaceae. Se distribuye por el W y S de Europa, SW y S de Asia, N de África y Macaronesia. En la Península Ibérica aparece en casi todas las provincias del litoral, además de las Islas Baleares, siendo bastante muy puntual en el interior. En Galicia crece en las 3 provincias con litoral (Lugo, A Coruña y Pontevedra).

Es una planta herbácea anual o perenne, glabra o ligeramente hirsuta. Tallos de 20-100 cm, ramificados, a veces desde la base, postrados o erectos, verdes o frecuentemente rojizos, canaliculados. Hojas alternas y enteras, de 3-12 x 2-8 cm, ovado-rómbicas o lanceoladas, cuneadas, las basales claramente pecioladas y de margen algo crespo, mientras que medias y superiores son pequeñas y subsésiles.

Las flores son hermafroditas y se disponen en inflorescencias espiciformes en la parte superior del tallo, las cuales a veces están muy ramificadas, y a su vez estás espigas están formadas por 1-8 flores reunidas en cimas axilares glomeruliformes. Brácteas pequeñas, lanceoladas o lineares. El perianto es pentámero, de 1.5-3 mm de diámetro, pero que continúa creciendo durante la formación de fruto (acrescente), formado por tépalos (no se diferencian pétalos o sépalos) verdosos o rojizos, espatulados, con el margen escarioso estrecho, aquillados y de ápice incurvo. Estambres en número de 5, soldados en un disco basal de consistencia carnosa, y rodeando a un ovario semiínfero que está provisto de un estilo corto con 2-3 estigmas.

Florece de abril a octubre. El fruto es un utrículo o pixidio unilocular, monospérmico, de unos 3 mm. En este tipo de fruto, parecido a una cápsula, la parte superior del fruto, el opérculo, se desprende en un sólo bloque, dejando al descubierto la sección inferior, llamada urna, que es la que contiene -en este caso- una única semilla. Dicha semilla es horizontal, lenticular, de 2-3 mm, brillante y de color marrón rojizo.

Vive en arenales y acantilados costeros, en suelos que están enriquecidos por el aporte de los depósitos que dejan de las mareas más intensas, aunque también puede aparecer, más raramente, en enclaves salinos del interior. Entre el nivel del mar y, ya en el interior, hasta 800 m de altitud.

Notas:

• Algunos autores consideran a B. maritima como una subespecie de Beta vulgaris L. (acelga común -hojas- y remolacha para cultivo -raíz-), especie que además se ha asilvestrado por toda la Península Ibérica, sobre todo en terrenos cultivados. La cultivada o asilvestrada tiene hojas mucho más largas, con la penca más gruesa y la raíz carnosa. No obstante, otra teoría sugiere que la acelga cultivada (variedad cicla) se origino por hibridación de B. maritima, lo mismo que la remolacha de mesa (variedad vulgaris) y la remolacha azucarera (variedad altissima), entre otras.
• La familia Chenopodiaceae recientemente ha sido reclasificada como subfamilia Chenopodioideae, dentro de la familia Amaranthaceae, en vista de los estudios genéticos que indican que es monofilética con las restante subfamilias de las Amaranthaceae. Ahora, el género Beta sigue perteneciendo a la subfamilia Betoideae, pero dentro de la familia Amaranthaceae.

Sinónimos y taxones infraespecíficos de Beta maritima L.:

• Beta atriplicifolia Rouy
• Beta maritima subsp. marcosii (O. Bolòs & Vigo) A. Juan & M.B. Crespo
• Beta maritima subsp. maritima L.
• Beta vulgaris subsp. maritima (L.) Arcang.
• Beta vulgaris var. marcosii O. Bolòs & Vigo
• Beta vulgaris var. maritima (L.) Moq.