Por Darsy Smith
Quizás ha escuchado hablar de gusanos redondos o nemátodos, parásitos que viven en el suelo y pueden causar enfermedades tanto a humanos como a cultivos. A pesar de esto, estos animales no sólo nos causan problemas, algunos sólo afectan a insectos plagas de nuestros cultivos y pueden ser utilizados para controlarlas. En este blog hablaremos sobre nemátodos comúnmente utilizados para controlar plagas en cultivos y usados como alternativa a insecticidas convencionales.
¿Que son los nemátodos?
Los nemátodos son un grupo de gusanos muy diverso, transparentes de forma cilíndrica y con cabeza y cola difícil de diferenciar visualmente. Se estima que existe más de un millón de especies de nemátodos, pero sólo se han nombrado alrededor de 30.000 especies. Estos viven usualmente en el suelo alimentándose de raíces o siendo parásitos de otros animales. Además de tener una apariencia tubular, los nematos son en su mayoría microscópicos (1/500 de pulgada de diámetro y 1/20 de largo). En esta gran diversidad se encuentran los nemátodos entomopatógenos, que ayudan a controlar insectos plaga infectándolos y transmitiendo una bacteria que mata al insecto. Por esta razón y por el hecho de sólo infectar insectos, estos nemátodos pueden ser utilizados de forma segura para controlar plagas en espacios verdes.
Nemátodos entomopatógenos y control plagas
La mayoría de los nemátodos entomopatógenos pertenecen a los géneros Steinernema y Heterorhabditis y logran controlar insectos plaga entrando al cuerpo de las mismas y transmitiendo la bacteria simbionte Xenorhabdus spp. Esta bacteria se considera simbionte por su relación beneficiosa con el nemátodo: mientras la bacteria necesita del nemáodo para entrar al sistema del insecto, el nemátodo necesita de la bacteria para poder alimentarse, reproducirse y crecer dentro del insecto plaga. Dentro del insecto, la bacteria simbionte produce una toxina que lo mata en menos de 48 horas. Al morir el insectos, los nemátodos pueden salir por la boca u otras partes del cuerpo e infectar a otros insectos.
Ciclo de vida
El ciclo de vida de los nematodos entomopatógenos comienza como huevos, seguido por cuatro estadíos juveniles (J1, J2, J3 y J4) y el adulto. El adulto deposita sus huevos dentro del insecto hospedero para comenzar su ciclo de vida. Cuando éste muere, los J3 salen en busca de otro insecto que infectar y continuar su ciclo de vida. Este estadío es el único que puede sobrevivir fuera del insecto hospedero y el único que se puede adquirir de forma comercial para su uso en control de plagas.
¿Cómo obtener nemátodos entomopatógenos y usarlos?
Es posible comprar productos que contienen nemátodos en tiendas locales de jardinería o por internet y aplicarlos en su huerto. Su aplicación es simple, ya que el producto es un polvo que se debe mezclar con líquido (usualmente agua) antes de ser aplicado al suelo. Recordemos que al ser nemátodos entomopatógenos sólo se alimentan de insectos, por lo que su aplicación a las plantas no afectará a humanos u otros animales.
Al adquirir estos productos es importante identificar la plaga y asegurarse de que los nemátodos serán efectivos para la plaga que quiere controlar. Por ejemplo, mientras algunos nemátodos comercializados son apropiados para controlar larvas de escarabajos que viven en el suelo, otros controlan sólo larvas de moscas y de otros insectos. Por esta razón, preste atención a la descripción del producto y consulte con la compañía de venta antes de adquirirlos.
Además de consultar al productor, es importante seguir las recomendaciones del vendedor al pie de la letra y evitar el uso de productos químicos que afecten el establecimiento de los nemátodos en el huerto. También hay varios requerimientos ambientales que garantizan el establecimiento de los nemátodos liberados en su huerto, como por ejemplo la humedad, temperatura, radiación solar, y tipo de suelo (ver aquí los requerimientos para nemátodos Steinernema).
Al igual que las mariquitas, sírfidos, y chinches asesinas, los nemátodos entomopatógenos son beneficiosos para el agroecosistema y pueden ayudarnos a reducir poblaciones de plagas de forma natural, por lo que su uso en los huertos es recomendable.
Referencias
Dillman, A. R., Chaston, J. M., Adams, B. J., Ciche, T. A., Goodrich-Blair, H., Stock, S. P., & Sternberg, P. W. (2012). An entomopathogenic nematode by any other name. PLoS Pathogens, 8(3), e1002527.
Darsy Smith es estudiante de Doctorado en el Departamento de Entomología de la Universidad de Maryland, en College Park. Hacer click aquí para leer otros posteos de Darsy.
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2 comentarios sobre “Control de plagas sin insecticidas: los nemátodos entomopatógenos”