Piojos en los Humanos

Marzo 2021

Autoras: Erin W. Hodgson, Especialista de Extensión en Entomología Traducción y Edición

Traductora: Celina Wille, Especialista en Programas de Extensión en español

lice Fig. 1 Piojo masticador (izquierda) y piojo chupador.

Lo que debes saber

  • De 6 a 12 millones de personas en los Estados Unidos se infectan con piojos de la cabeza cada año.
  • Aunque los piojos no pueden saltar ni volar, son muy contagiosos y se transmiten por contacto humano cercano.
  • Las infestaciones se pueden controlar con un saneamiento meticuloso y varios productos de limpieza de venta libre.

Introducción

lice Fig. 2 Piojo chupador adulto de humano. Observe las garras especializadas para aferrarse al cabello.

Las infestaciones de piojos en humanos, llamadas pediculosis, son muy comunes en todo el mundo. Los piojos pueden transmitir enfermedades y son insectos parásitos en humanos, mascotas y el ganado. Los piojos pertenecen al orden Phthiraptera, y generalmente se dividen en dos grupos según las piezas bucales y las preferencias alimentarias. Los piojos masticadores (Mallophaga) tienen mandíbulas bien desarrolladas y comen piel, plumas y pelaje de aves y mamíferos (Fig. 1). Hay 2.650 especies de piojos masticadores en el mundo. Los piojos masticadores tienen cabezas anchas y parecen tener mejillas más anchas que los hombros. Los piojos chupadores (Anoplura) se parecen a los piojos masticadores, excepto que tienen cabezas estrechas (Figs. 1-2). Los piojos chupadores se alimentan de la sangre de los mamíferos. Hay alrededor de 550 especies de piojos chupadores en el mundo. Hay tres tipos de piojos humanos: cabeza, cuerpo y pubis. 

Descripción y Ciclo de Vida

lice Fig. 3 Piojo de la cabeza/cuerpo (izquierda) y piojo púbico (derecha).

Los piojos chupadores son ectoparásitos obligados, lo que significa que se alimentan de otros animales y permanecen en el huésped incluso cuando no se alimentan. Cada pata tiene una garra especializada para aferrarse al cabello (Fig. 2). Al igual que otros insectos que se alimentan de sangre, los piojos tienen color desde el blanco hasta el marrón y el gris oscuro, y pueden cubrirse con setas gruesas. En las especies de importancia médica, los adultos tienen ojos y antenas bien desarrollados. Las hembras apareadas ponen 4-5 huevos, o liendres, por día durante aproximadamente 30-35 días. Los huevos son blancos y ovalados y se pegan individualmente cerca de la base del cabello (Figs. 4-5). Los huevos se incuban con el calor del cuerpo humano y eclosionan en 4-15 días, dependiendo de la temperatura. Las ninfas se alimentan de sangre dentro de las 24 horas de la eclosión y permanecen cerca del cuero cabelludo para alimentarse. Las ninfas tienen un aspecto similar a los adultos y se cubren gradualmente de setas a medida que se desarrollan. Las ninfas pasan por tres estadios antes de convertirse en adultos en 10 a 12 días.

Tipos de Piojos Humanos

lice Fig. 4 Muchos huevos de piojos cerca del cuero cabelludo.

Los piojos de la cabeza (Pediculus humanus capitis) son el tipo más común de piojos en los Estados Unidos y normalmente se encuentran en la cabeza. Alrededor de 6 a 12 millones de casos de piojos ocurren en los Estados Unidos cada año. Los adultos son generalmente más pequeños que los piojos del cuerpo, y miden entre 2.1 y 3.3 mm de largo.

Los piojos del cuerpo (P. h. humanus) son casi idénticos a los piojos de la cabeza, excepto que normalmente no viven en la cabeza. Los adultos miden entre 2.3 y 3.6 mm de largo. Aunque alguna vez fueron parásitos comunes de los humanos en todo el mundo, los piojos del cuerpo son raros, excepto en países en desarrollo o en malas condiciones de vida sin acceso a ropa limpia. Durante un período prolongado de infestación, las personas se volverán insensibles a las picaduras. Los piojos del cuerpo se pueden encontrar en las costuras de la ropa cerca del cuerpo.

Los piojos púbicos (Pthirus pubis) a veces se denominan piojos cangrejos y son también conocidos como “piojos” por los británicos o las “mariposas del amor” en Francia. Los piojos púbicos son comunes en todo el mundo. Los adultos son más robustos, miden entre 1.1 y 1.8 mm de largo y tienen garras robustas necesarias para aferrarse al grueso vello corporal (Fig. 3). Los piojos púbicos también pueden infestar axilas, cejas, pestañas, y otro vello facial. Las infestaciones causan picazón intensa y se pueden desarrollar lesiones moradas en la piel.

Mitos y Realidades de los Piojos

MITO: Sólo las personas sucias pueden contraer piojos.

Cualquiera puede contraer piojos si está en contacto cercano con una persona infestada. Los piojos humanos pondrán huevos en el cabello independientemente de la limpieza. El cabello grueso es menos deseado, pero aún aceptable para los piojos. Las malas condiciones sanitarias y de hacinamiento son más propicias para las infestaciones de piojos del cuerpo. El contacto sexual con una persona infestada aumenta la posibilidad de contraer piojos púbicos.

MITO: Las personas con cabello largo contraen piojos más fácilmente.

Todas las etapas de la vida de los piojos viven cerca de la piel y rara vez se encuentran en las puntas del cabello. Entonces, independientemente de la longitud del cabello, cualquier contacto cercano puede transmitir adultos y ninfas. Los piojos se encuentran más comúnmente en la nuca y cerca de las orejas.

MITO: Sólo los niños contraen piojos.

Aunque cualquiera puede contraer piojos, los niños tienen más probabilidades de infestarse debido al contacto cercano frecuente (por ejemplo, compartir casilleros, deportes, etc.).

MITO: Toda la casa debe recibir tratamiento para matar los piojos.

Los piojos no sobreviven bien lejos del contacto humano. El lavado y secado de ropa, ropa de cama y telas en contacto reciente (3-4 días) con una persona infestada debe eliminar la mayoría de los piojos activos. Use agua caliente (> 130°F) y secadoras de alta temperatura. Si alguien en la familia está infestado con piojos, todos deben ser examinados para evitar reinfestaciones continuas.

MITO: Las mascotas comúnmente transmiten piojos a los humanos.

Los piojos humanos son muy específicos del huésped y no viven en mascotas u otros animales. Rara vez los piojos humanos se transmiten de las mascotas; sin embargo, las pulgas pueden transmitirse a los humanos y causar dermatitis cutánea.

MITO: Usar un shampoo para piojos los matará inmediatamente

Algunos shampoos medicinales no matarán los huevos (liendres), pero controlarán eficazmente a la mayoría de los adultos y las ninfas en 24 horas. Es posible que se necesite una segunda aplicación dos semanas después para matar cualquier piojo que haya eclosionado desde el primer shampoo. Los piojos que no se controlan con dos tratamientos pueden ser resistentes y requerir receta médica para resolver el problema.

Comó Detectar una Infestación de Piojos

  • Moje el cabello para inmovilizar temporalmente a adultos y ninfas.
  • Tome una pequeña sección de cabello y examine si hay huevos, ninfas y adultos cerca del cuero cabelludo y la base del cabello. El uso de un peine de dientes finos para checar el cabello ayudará a identificar los piojos del cabello. Los huevos pueden parecer caspa, pero no se quitan fácilmente del cabello.
  • Busque cáscaras de huevos vacías, sangre seca o mudas de piel cerca del cuero cabelludo y en la base del tallo capilar.
  • Inspeccione pequeñas secciones de cabello a la vez, especialmente concentrándose en la nuca y alrededor de las orejas.
  • Continúe inspeccionando a todos los miembros de la familia una vez a la semana

Importancia Médica

lice
Fig. 5 Huevo de piojo, o liendre,
pegado a un cabello.

Los piojos humanos pueden transmitir varias enfermedades mientras se alimentan de sangre. El tifus epidémico, la fiebre de trinchera y la fiebre recurrente son las enfermedades más graves transmitidas por los piojos. En la mayoría de los casos, los piojos son más una vergüenza y una molestia, especialmente para los niños. Los piojos inyectan saliva con anticoagulantes que pueden ser muy irritantes debajo de la piel. Si no se detectan piojos en las primeras etapas, la alimentación continua de sangre puede provocar sensibilidad a las picaduras. A la mayoría de las personas les da comezón en el área de la picadura, lo que eventualmente causa dermatitis y piel enrojecida e inflamada. En algunos casos, la exposición prolongada a los piojos puede provocar infecciones secundarias como impétigo, envenenamiento de la sangre y pioderma. También se puede formar una costra en el cuero cabelludo debido a una infestación con piojos. Las personas con infestaciones crónicas de piojos del cuerpo a menudo desarrollan decoloración y engrosamiento de la piel, inflamación de los ganglios linfáticos, dolor de cabeza o dolor en las articulaciones y los músculos. Considere la posibilidad de ir a un médico si los shampoos medicados de venta

Opciones de Manejo

libre (OTC) no son efectivos o si se desarrollan infecciones secundarias.

Shampoos para piojos con medicamentos

El tratamiento más común para los piojos de cabeza en personas mayores de 2 años son los shampoos medicados de venta libre. La mayoría de los productos contienen dosis bajas de insecticidas para matar las ninfas y los adultos. Los productos comunes incluyen permetrina (Nix®) o piretrinas con butóxido de piperonilo (A200®, Rid® y Pronto® Plus). Algunos médicos recetarán shampoo, como Ovide®, si los productos de venta libre no son efectivos. Para minimizar la exposición a insecticidas, use guantes y lave el cabello de la persona infestada en un fregadero para que los residuos no se acumulen en el resto del cuerpo. Evite aplicar shampoo a personas con heridas abiertas o inflamaciones. Puede ser necesaria una segunda aplicación, 7-10 días después, si los piojos aún están activos.

Peines para piojos

Además del shampoo para piojos, eliminar los piojos con un peine especial de dientes finos, como LiceMeister®, es una parte necesaria del control total. Peine el cabello completamente cada dos días hasta por 14 días, o hasta que ya no encuentre huevos. Sumerja continuamente el peine en agua caliente con jabón para matar los piojos y quitar los huevos.

Shampoos no medicinales

Para las personas con piel sensible o que son adversas a los insecticidas de venta libre, intente usar shampoo con aceite de coco o de oliva. Lave el cabello todos los días durante 10 a 14 días para matar a los adultos y ninfas que están incubando. Las alternativas a los shampoos tradicionales para piojos incluyen TLC lice shampooTM y LiceKillerTM.

Secado y peinado

Para aquellos que quieren evitar los insecticidas o los shampoos grasos, considere la posibilidad de un aseo meticuloso para controlar los piojos. Secar el cabello húmedo o seco con secadora puede dañar todas las etapas de la vida. Intente usar un limpiador suave, como Cetaphil®, y seque el cabello con secadora durante 15 a 20 minutos. Repita cada 7 días durante 3 semanas. El uso de una secadora de pelo a altas temperaturas puede destruir huevos y ninfas (¡tenga cuidado de no quemar el cuero cabelludo!). La eliminación de huevos con un peine para piojos en el cabello “caliente” puede ser más fácil.

Créditos de imagen

  • 1 (izquieria) Imagen cortesía de Jack Weckstein (http://fm1.fieldmuseum.org/aa/staff_page. cgi?staff=jweckstein).
  • 1 (derecha) Imágen cortesía del Departamento de Salud de Minnesota (www.health.state.mn.us/divs/idepc/ diseases/headlice/treatment.html).
  • 2 Imágen cortesía de Vincent S. Smith, Universidad de Glasgow (www.eurekalert.org/pub_releases/2004-10/ uou-ola092704.php).
  • 3 Imagen cortesía de Clay Scherer, Universidad de Florida (http://creatures.ifas.ufl.edu/urban/human_lice.htm).
  • 4 Imagen cortesía de H. D. Pratt y K. S. Littig. 1977. Lice of Public Health Importance and Their Control, Publicación 77-8265 del Centro para el Control de Enfermedades.
  • 5 Imágen cortesía del Departamento de Salud de Minnesota (www.health.state.mn.us/divs/idepc/diseases/ headlice/treatment.html).

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