Las tortugas verdes marinas suman otro factor humano que contribuye a su extinción. La contaminación de los mares con metales como el cromo, antimonio, bario y otros componentes químicos, está provocando que la tasa de nacimientos de crías hembra se dispare.
Las tortugas marinas son especialmente susceptibles a los cambios en su entorno. Cuando se encuentran dentro del huevo, los genitales que desarrollan están vinculados a la temperatura de su nido. Si el entorno es muy cálido, las tortugas nacen hembras, mientras que si la temperatura es baja, se forman machos. A medida que el planeta sigue calentándose, la población de tortugas marinas será mayoritariamente femenina.
Un equipo de investigadores del Australian Rivers Institute de la Universidad Griffith encontró que la contaminación del agua también suma a la disparidad en el sexo de las tortugas. Para ello, estudiaron 17 nidos de un cayo de arena en el sur de la Gran Barrera de Coral, una estructura australiana conocida por ser un importante punto de investigación sobre el comportamiento de esta especie.
Cuando las crías de tortuga marina emergieron, se les implementó la eutanasia para estudiar su desarrollo embrionario. Los investigadores buscaron en el hígado metales pesados y compuestos derivados de la quema de combustibles fósiles, como hidrocarburos aromáticos policíclicos, bifenilos policlorados y éter de difenilo polibromado. Los biólogos sospechan que estos componentes se comportan como xenoestrógenos, moléculas que se unen a los receptores de las hormonas sexuales femeninas para imitar la función del estrógeno y redirigir el desarrollo hacia una hembra.
El estudio publicado en Frontiers in Marine Science concluye que a mayor cantidad promedio de antimonio, cadmio y otros metales pesados en el hígado de la madre, mayor es la probabilidad de que las crías eclosionen como hembras.
“La acumulación de estos contaminantes por parte de una tortuga hembra ocurre en el sitio donde busca alimento. A medida que los huevos se desarrollan dentro de ella, absorben los contaminantes que acumuló. Luego quedan secuestrados en el hígado de los embriones, donde pueden permanecer durante años después de la eclosión”, dijo Arthur Barraza, principal autor del artículo Exploring contaminants as a disruptor of temperature-dependent sex determination in sea turtle hatchlings.
Un estudio para el control de contaminación en mares
El estudio ayudará determinar qué compuestos en específico pueden cambiar la proporción de sexos en las crías de las tortugas marinas. La identificación, a su vez, ayudará a crear estrategias más eficaces para reducir la entrada de contaminantes en el océano.
Las tortugas marinas verdes están en la lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Sus principales factores de extinción son la caza furtiva, las colisiones con barcos, la destrucción de su hábitat y la captura accidental en redes de pesca. A ellas se deberá sumar la tendencia de reducción de machos.
La investigación de Australia también aclara que el esfuerzo es parte del proyecto de enfriamiento de tortugas de WWF-Australia para contrarrestar la desigualdad entre machos y hembras. El experimento con las tortugas, a su vez, fue aprobado por el comité de ética animal de la Universidad de Queensland. “Se hizo todo lo posible para minimizar el sufrimiento de los animales y maximizar la cantidad de datos obtenidos de cada cría de tortuga sacrificada”, concluye el reporte.
