El cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) volvió a la acción el domingo con la misión de desplegar múltiples satélites en órbita geosincrónica para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO, por sus siglas en inglés) y la Fuerza Espacial de EE UU.
Esta misión puso fin a una brecha de 10 meses en los lanzamientos del cohete principal de ULA, el período más largo entre lanzamientos del Atlas V en 20 años, mientras la compañía finaliza el programa Atlas V en favor del nuevo cohete Vulcan. Todavía hay 18 vuelos Atlas V más en el calendario de lanzamiento de ULA, y todos están reservados por clientes, principalmente transportando satélites para la red de banda ancha, Kuiper, de Amazon, y enviando astronautas en la cápsula de la tripulación Starliner, de Boeing, que se ha retrasado durante mucho tiempo.
Qué es la United Launch Alliance
La ULA es una empresa conjunta, al 50%, entre Boeing y Lockheed Martin; tiene varios cohetes Atlas V almacenados en Cabo Cañaveral. Los retrasos de los clientes son la razón principal por la que ULA no ha lanzado ningún cohete Atlas V desde noviembre pasado. En un momento dado, se suponía que a principios de este año la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing se lanzaría, con astronautas por primera vez, sobre un cohete Atlas V, pero ese vuelo de prueba ahora se retrasó hasta 2024. Otra misión de la Fuerza Espacial de EE UU también sufrió retrasos durante meses, y ahora probablemente no volará hasta principios del año que viene.
La misión que se lanzó el domingo para la NRO, propietaria de la flota de satélites espías del gobierno de Estados Unidos, se retrasó desde el 29 de agosto para permitir que la ULA trasladara el cohete a su hangar y así lograr protegerle del huracán Idalia. La NRO suele guardar silencio sobre sus misiones espaciales súper secretas, pero la agencia de satélites espías decidió abrirse un poco sobre este lanzamiento. Los satélites a bordo de la misión Atlas V, que la NRO denominó "Silent Barker", rastrearán los movimientos de otras naves espaciales en órbita geosincrónica, con especial énfasis en la actividad de los satélites chinos y rusos.
Vigilando a Rusia y a China en el espacio
Finalmente, con el Atlas V nuevamente en la plataforma de lanzamiento, el cohete encendió su motor principal RD-180, de fabricación rusa, y cinco propulsores de combustible sólido, sujetos con correa, a las 8:47 am EDT (12:47 UTC) del lunes, para alejarse de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. El cohete de 60 metros (196 pies) de altura se arqueó hacia el este a través de un cielo despejado y luego desechó sus cinco propulsores para caer al Océano Atlántico. Unos momentos más tarde, el Atlas V soltó su carenado de carga útil, luego su primera etapa se separó para permitir que una etapa superior Centaur continuara acelerando hacia la órbita.
Múltiples encendidos del motor RL10 de la etapa superior Centaur, fabricado por Aerojet Rocketdyne, colocaron los satélites de la NRO y la Fuerza Espacial en una órbita cercana a la altitud geosincrónica de aproximadamente 36,000 kilómetros (22,000 millas) sobre el ecuador. El cohete tardó unas seis horas en desplegar las cargas útiles en la órbita adecuada, y los funcionarios declararon el éxito el domingo por la tarde. Estas misiones directamente a órbitas geosincrónicas son particularmente desafiantes, y los cohetes Falcon Heavy de SpaceX, y Atlas V y Delta IV de ULA, son los únicos vehículos de lanzamiento estadounidenses que vuelan actualmente y que han demostrado su capacidad para realizar esta tarea.
"Nos especializamos en órbitas complejas de alta energía y el equipo está orgulloso de haber lanzado esta misión directamente a la órbita terrestre geosincrónica (GEO) para satisfacer las necesidades de protección espacial de nuestra nación", anunció Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA, en un comunicado de prensa posterior al lanzamiento.
Los Atlas V volarán muchos años más
La ULA ha pasado casi una década intentando desconectarse de los motores rusos que impulsan el cohete Atlas V. El número de cohetes Atlas V que le quedaron a ULA para volar (18) fue determinado por el número de motores rusos RD-180 que quedaban en el inventario de ULA. El nuevo cohete Vulcan tendrá motores BE-4, propulsados por metano, construidos por Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos.
Si bien al Atlas V le quedan un número finito de lanzamientos, es probable que el cohete siga en servicio cuando la década de 2020 llegue a su fin. Esto se debe a que está previsto que la cápsula de tripulación Starliner de Boeing se lance siete veces en cohetes Atlas V, con un vuelo de prueba con tripulación seguido de seis misiones operativas de rotación de tripulación a la Estación Espacial Internacional.
Una vez que Starliner esté operativo, la NASA planea alternar entre la nave espacial Crew Dragon de SpaceX y el Starliner de Boeing para los servicios de transporte de tripulaciones a la estación espacial. Dado que las expediciones a estaciones espaciales duran unos seis meses, en promedio, eso significa que Starliner volará aproximadamente una vez al año. Eso podría poner el último vuelo de Starliner en el contrato actual en 2030, cuando la NASA y sus socios planean desmantelar la Estación Espacial Internacional.
Si bien no parece ideal mantener en funcionamiento un programa de cohetes heredado cuando presumiblemente su reemplazo se lanzará de forma regular, la ULA asegura que esto no es gran cosa. La lista final de misiones Atlas V utilizará la misma plataforma de lanzamiento que el nuevo cohete Vulcan en Cabo Cañaveral, y la compañía dice que puede soportar lanzamientos con una cadencia de aproximadamente cada dos semanas sin ninguna reconfiguración importante en el sitio de lanzamiento.
El lanzamiento del domingo fue la misión número 98 del Atlas V en general y el último lanzamiento del Atlas V para la NRO. Eso deja solo dos cohetes Atlas V por volar para clientes distintos de Boeing y Amazon, que ha reservado nueve Atlas V para sus lotes iniciales de satélites de internet para la red de banda ancha de Kuiper. La primera de esas misiones para Amazon se lanzará a principios de octubre. A Viasat y la Fuerza Espacial les queda un contrato a cada una de un vuelo Atlas V.
El otro cohete de ULA, el Delta IV, se retirará el próximo año después de una misión adicional para la NRO.
Un vigilante en órbita geosincrónica
Los satélites de vigilancia de propiedad gubernamental que se lanzaron el domingo por la mañana entrarán en servicio en los próximos meses para comenzar a monitorear el tráfico en órbita geosincrónica, un lugar popular para numerosas naves espaciales militares y comerciales. En esa órbita, un satélite vuela alrededor de la Tierra al mismo ritmo que la rotación del planeta, lo que le da a la nave espacial una vista constante de la misma región geográfica. Esto es particularmente útil para misiones como comunicaciones y retransmisión de datos, alerta temprana militar y observación meteorológica.
La misión Silent Barker ayudará a rastrear amenazas potenciales a los satélites multimillonarios de la Fuerza Espacial y la NRO en órbita geosincrónica, declararon funcionarios en una conferencia de prensa antes del lanzamiento. La NRO rompió con su política habitual de no discutir ningún detalle de sus misiones para que adversarios como China y Rusia sepan que tiene la capacidad de ver lo que están haciendo en órbita.
"La órbita geosincrónica está muy lejos", refirió Chris Scolese, director de la NRO. "A los sistemas terrestres les resulta más difícil ver lo que hay allí arriba. Esto nos proporciona la capacidad de estar en esta misma órbita, de modo que estemos más cerca de lo que sucede allí arriba. No estará mirando al suelo; Estará mirando al espacio”.
La NRO gestionó el desarrollo de los satélites Silent Barker y los operará en órbita, mientras que la Fuerza Espacial proporcionó el lanzamiento del cohete Atlas V de ULA.
Perros guardianes, gatos y ratones en el espacio
Los satélites Silent Barker detectarán y rastrearán continuamente otros objetos en órbita geosincrónica, una capacidad que los líderes militares han priorizado durante la última década. En ese tiempo, los funcionarios del Pentágono dicen que ha habido una escalada en los juegos del "gato y el ratón" entre los satélites estadounidenses y los operados por China y Rusia.
Los funcionarios estadounidenses han destacado varios casos de satélites inspectores rusos que se acercan a satélites espías estadounidenses que vuelan en órbita terrestre baja en los últimos años. Más arriba, en la órbita geosincrónica, otro misterioso satélite militar ruso ha deambulado cerca de numerosos satélites de comunicaciones comerciales y de una nave espacial militar franco-italiana, lo que genera preocupaciones de que pueda estar intentando interceptar señales de radio.
El ejército estadounidense ya cuenta con sus propios satélites capaces de acercarse a otros objetos en órbita geosincrónica. Estos satélites, parte del Programa de Conciencia Situacional Espacial Geosincrónica (GSSAP) de la Fuerza Espacial, fueron parte de una danza orbital con dos satélites militares chinos el año pasado.
Una peligrosa danza espacial
El ejército estadounidense envió uno de los satélites GSSAP para observar más de cerca las dos naves espaciales chinas, pero los satélites chinos despegaron en direcciones opuestas. Luego, una de las naves espaciales chinas se colocó en una posición para obtener una vista iluminada por el sol del satélite de vigilancia de la Fuerza Espacial que la había estado persiguiendo.
Hasta ahora, no ha habido informes de que ninguno de estos juegos del gato y el ratón haya resultado en un ataque físico o cibernético a un satélite militar de EE. UU., pero eso es contra lo que está diseñada la misión Silent Barker.
"La idea de la misión es poner un satélite en órbita geosincrónica y luego observar ese régimen orbital y tener una idea de lo que sucede día a día", comentó Scolese. "Los satélites se mueven en órbita geosincrónica. Has oído hablar de satélites de comunicaciones que se mueven de un lugar a otro para proporcionar una mejor cobertura a otras áreas".
Los funcionarios no han revelado qué empresas participaron en la construcción de los satélites Silent Barker ni qué tipo de sensores utilizará la nave espacial. El número exacto de satélites y el presupuesto del programa también siguen siendo un secreto.
“Ciertamente, queremos poder ver eso para saber qué está sucediendo en el área, pero también queremos saber si está ocurriendo algo inesperado… que podría representar una amenaza”, a un activo de alto valor, ya sea nuestro o el de uno de nuestros aliados", indicó Scolese.
Llamó a la misión Silent Barker un "perro guardián" en órbita geosincrónica. Esa es una nomenclatura similar a la descripción de "vigilancia vecinal" que la Fuerza Espacial ha utilizado para los satélites GSSAP. Una diferencia clave entre los programas Silent Barker y GSSAP, según los oficiales militares, es la capacidad de los satélites Silent Barker de monitorear continuamente la posición, o "mantener la custodia", de otros objetos en órbita geosincrónica.
"Lo que Silent Barker va a hacer es proporcionar esa indicación y advertencia (de una posible amenaza a un satélite estadounidense), para que pueda informar las decisiones sobre lo que debemos o no debemos hacer en términos de maniobras o conciencia", destacó Scolese.
Los funcionarios estadounidenses están planeando al menos un lanzamiento más con satélites Silent Barker adicionales en los próximos años, lo que permitirá que la constelación de múltiples naves espaciales esté en pleno funcionamiento en 2026, concluyó Scolese.
Artículo publicado originalmente en Ars Technica. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
