Un estudio publicado en la revista Biology Letter anunció el primer caso de un cocodrilo hembra en embarazarse sin ayuda del material genético de un macho. Un cocodrilo de 19 años de un parque de reptiles de Costa Rica fue el animal que consiguió poner un huevo que contenía un feto 99% genéticamente idéntico a la hembra.
Al fenómeno se le conoce como partenogénesis facultativa y es un mecanismo inusual de reproducción que se ha documentado en aves, lagartijas y serpientes. Hasta hace poco, la comunidad científica nunca había visto este proceso en un cocodrilo americano.
De acuerdo con el estudio, durante enero de 2018 los cuidadores del cocodrilo descubrieron que había puesto 14 huevos dentro de su hábitat. El cocodrilo llegó en el 2002 y pasó toda su vida alejada de otros cocodrilos por lo que el descubrimiento alertó a los veterinarios del recinto. Cuando revisaron ‘el material’, identificaron siete que lucían fertilizados. Los huevos seleccionados se incubaron artificialmente y luego de tres meses de cuidado, ninguno eclosionó.
El equipo de investigadores se dispuso a abrir los huevos para explorarlos. Seis de ellos contenían productos que no alcanzaban el categórico de fetos y en el restante encontraron un feto perfectamente formado. Con análisis de ADN, se confirmó que el feto de cocodrilo poseía el 99% del material genético de la madre.
Los cocodrilos son animales particularmente interesantes para quienes investigan la genética y la descendencia pues el sexo de la especie no está determinado por los cromosomas X o Y sino por la temperatura de incubación del huevo.
El mismo estudio infiere que la partenogénesis facultativa sería más común en las poblaciones de cocodrilos de lo que los investigadores creen, pero ante el desconocimiento del mecanismo por parte de los cuidadores, los huevos serían desechados e ignorados.
"No es raro que los reptiles en cautiverio pongan nidadas de huevos. Dado el período de aislamiento de las parejas, los huevos normalmente se considerarían no viables y se descartarían. Estos hallazgos sugieren que se debe evaluar la viabilidad potencial de los huevos cuando los machos están ausentes” aclaran los investigadores.
Tampoco se mostraron decepcionados por el fallo en la eclosión del huevo sin padre. De acuerdo con el documento, los fetos no viables dentro de esta forma de reproducción representan casi la totalidad de los casos. En la partenogénesis facultativa de los pavos, por ejemplo, el promedio de éxito de eclosión es de solo 3.3%.
El hallazgo de la capacidad de esta forma de reproducción de los cocodrilos despertó la imaginación de quienes escribieron el artículo. Los cocodrilos y las aves son parte el clado de los arcosaurios. Las serpientes y lagartijas están en otra rama de la cladística y también tienen la capacidad de la partenogénesis facultativa. La capacidad de reproducirse sin un macho podría ser un rasgo de algún ancestro común, por lo que quizá los dinosaurios también pudieron tener esta cualidad, infiere el documento.
“Estos puntos en común no sugieren orígenes evolutivos independientes de este rasgo a través de estos linajes, sino un rasgo probablemente poseído por un ancestro común distante. Si bien está más allá del alcance del estudio actual, está claro que se requiere más trabajo para probar completamente la distribución evolutiva y la dinámica de la partenogénesis facultativa a lo largo de un tiempo evolutivo más profundo” finaliza el estudio.
