Fauna de Australia

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El canguro rojo es el mayor macr�podo existente, y es uno de los componentes de la

her�ldica australiana, junto con el em�.
La fauna australiana agrupa una enorme variedad de animales �nicos: el 83% de
mam�feros, el 89% de reptiles, el 90% de peces e insectos, y el 93% de anfibios que
habitan el continente son end�micos del pa�s.1? Este alto nivel de endemicidad
puede ser atribuido al aislamiento del continente, a la estabilidad de sus placas
tect�nicas y al efecto de inusuales pautas de cambio clim�tico, que afectan
asimismo al suelo y a la flora, a lo largo del tiempo geol�gico. Una caracter�stica
�nica de la fauna australiana es la relativa escasez de mam�feros placentados, en
oposici�n a la abundancia de marsupiales, un grupo de mam�feros que completan su
desarrollo embrionario en un marsupio. Estos marsupiales incluyen a los macr�podos,
falageriformes y Dasyuromorphia (como el tilacino o lobo de Tasmania), los cuales
ocupan un buen n�mero de los nichos ecol�gicos explotados en otras partes del mundo
por mam�feros placentados. Australia ha sido el territorio de dos de las cinco
especies extintas conocidas de monotremas y de numerosas especies venenosas, como
pueden ser el ornitorrinco, ara�as, escorpiones, pulpos, medusas, peces globo y
rayas. De hecho, Australia posee m�s especies de serpientes venenosas que inocuas,
otra muestra m�s de su singularidad en este aspecto.

La colonizaci�n de Australia por sus habitantes abor�genes hace m�s de 40 000

a�os, y por europeos a partir de 1788 produjo un fuerte impacto en su fauna. La
caza, introducci�n de especies al�ctonas y la modificaci�n de los usos del suelo y
la consiguiente destrucci�n de h�bitats condujeron a un gran n�mero de extinciones.
Por ejemplo, se extinguieron Psephotus pulcherrimus o loro del Para�so, Chaeropus
ecaudatus o bandicut de pies de cerdo y Potorous platyops (un pot�rido). El uso
insostenible del terreno contin�a amenazando la supervivencia de muchas especies.
Ante este hecho, la legislaci�n australiana ha respondido creando multitud de �reas
protegidas; sin embargo, se teme que la aplicaci�n de estas medidas sea
insuficiente para frenar la amenaza a los h�bitats y especies.

�ndice
1 Or�genes de la fauna australiana
2 Mam�feros
2.1 Monotremas y marsupiales
2.2 Mam�feros placentados
3 Aves
4 Anfibios y reptiles
5 Peces
6 Invertebrados
7 Impacto humano y conservaci�n
8 V�ase tambi�n
9 Referencias
9.1 Citas
9.2 Referencias generales
10 Enlaces externos
Or�genes de la fauna australiana

Australia fue parte en el pasado del supercontinente Gondwana.

Dos causas fundamentales han determinado la originalidad de la fauna australiana:
las geol�gicas y las climatol�gicas. Australia fue parte en el pasado del
supercontinente Gondwana, que inclu�a adem�s a Sudam�rica, �frica, y a la
Ant�rtida. Gondwana empez� a disgregarse hace 140 millones de a�os; Australia se
desgaj� de la Ant�rtida hace 50 millones de a�os, y permaneci� relativamente
aislada durante la colisi�n de la placa Indoaustraliana con Asia en el Mioceno,
hace 5,3 millones de a�os. La permanencia y evoluci�n de la fauna presente hoy d�a
fue aparentemente definida por el clima y la geolog�a �nicas del continente.
Conforme Australia sufr�a la deriva continental, se iba aislando de los efectos del
cambio clim�tico global. As�, la fauna �nica originada en Gondwana, como la
marsupial, pudo sobrevivir y diversificarse por radiaci�n adaptativa en Australia.

Despu�s del Mioceno la fauna original asi�tica pudo tambi�n establecerse en

Australia. La l�nea de Wallace, l�nea hipot�tica que separa las regiones
zoogeogr�ficas de Asia y Australasia, se adapta a la frontera de la placa tect�nica
euroasi�tica con la indoaustraliana. Esta frontera continental impidi� la formaci�n
de corredores zool�gicos que favorecieran una migraci�n asi�tica, a excepci�n de la
avifauna. Debido a la emergencia de la corriente circumpolar en el Oligoceno medio,
hace aproximadamente 15 millones de a�os, el clima australiano comenz� a sufrir una
marcada crisis de aridez, lo que permiti� la diversificaci�n de los taxa
especializados, a la vez que los humedales tropicales y zonas estacionalmente
h�medas permitieron el desarrollo de especies adaptadas a este tipo de medio.

Australia posee una amplia historia f�sil de mam�feros, as� como tambi�n una gran
variedad de mam�feros extintos, fundamentalmente de marsupiales. El registro f�sil
muestra que los monotremas han estado presentes desde el Cret�cico temprano (145�99
millones de a�os),2? y que los mam�feros marsupiales y placentados datan del Eoceno
(56�34 millones de a�os),3? cuando los mam�feros modernos aparecieron por vez
primera en dicho registro. Aunque estos marsupiales y placentados coexistieron en
Australia en el Eoceno, s�lo los marsupiales han sobrevivido hasta el presente. No
obstante, los mam�feros placentados reaparecieron en Australia en el Mioceno,
cuando Australia se acerc� a Indonesia, y los murci�lagos y roedores iniciaron su
aparici�n en el registro f�sil. Los marsupiales evolucionaron hasta ocupar nichos
ecol�gicos en muchos casos similares a los de los placentados de Eurasia y
Norteam�rica, mediante un fen�meno de convergencia adaptativa.4? Por ejemplo, el
superdepredador australiano, el tilacino o lobo de Tasmania, guarda cierta
semejanza con algunos c�nidos como el lobo gris pale�rtico; los Petauridae y las
ardillas tambi�n muestran adaptaciones similares para su vida arb�rea; y el Numbat
y el oso hormiguero poseen tambi�n similitudes en su dieta insect�vora.

Mam�feros
Monotremas y marsupiales

El ornitorrinco.
Los monotremas son mam�feros con un m�todo de reproducci�n muy singular: ponen
huevos en vez de tener a sus cr�as del vientre. Dos de las cinco especies conocidas
de monotremas son australianas: el ornitorrinco y el equidna. El ornitorrinco, un
mam�fero ov�paro con aspecto de pato y de vida anfibia, es una de las criaturas m�s
extra�as del reino animal. Cuando Joseph Banks present� en el siglo XVIII una piel
de ornitorrinco a los naturalistas ingleses, �stos quedaron convencidos de que se
trataba de una broma pesada. Otro extra�o monotrema es el equidna: erizado de
espinas, posee un morro tubular y una lengua capaz de salir y entrar en la boca
cerca de cien veces por minuto para capturar termitas, su principal alimento.

El quoll moteado es uno de los mayores marsupiales carn�voros de Australia. Est� en

peligro de extinci�n.
Australia es tambi�n el hogar de la mayor y m�s diversa selecci�n de marsupiales,
mam�feros con una bolsa o marsupio en la que sus cr�as completan su desarrollo
embrionario. Los marsupiales carn�voros (orden Dasyuromorphia) est�n representados
por dos familias actuales: los Dasyuridae, con 52 miembros, y los Myrmecobiidae,
con el Numbat como �nico superviviente.

El tilacino.
El tilacino o lobo de Tasmania es el mayor Dasyuromorphia y el �ltimo esp�cimen
viviente de la familia Thylacinidae, puesto que el �ltimo ejemplar muri� en
cautividad en 1936. Pero el marsupial carn�voro de mayor tama�o actual es el diablo
de Tasmania: posee el tama�o de un perro peque�o y sus h�bitos son de caza y
carro�eo. Se extingui� de Australia hace seiscientos a�os, pero sobrevive en
Tasmania. Existen cuatro especies de quoll, o gato nativo, todas amenazadas. El
resto de Dasyuridae son los llamados 'ratones marsupiales', puesto que la mayor�a
pesan menos de 100 g. Hay dos especies de topos marsupiales, representantes del
orden Notoryctemorphia, que habitan los desiertos del este de Australia. Estos son
unos raros, ciegos y sordos carn�voros subterr�neos: poco se conoce sobre ellos.

Possum de cola de escoba.

Los omn�voros marsupiales incluyen a los bandicuts y a los bilbies, dentro del
orden Peramelemorphia. Existen siete especies en Australia, la mayor�a de las
cuales est�n en peligro. Se trata de peque�as criaturas con algunas caracter�sticas
f�sicas destacables: un cuerpo regordete del cual se proyecta un largo y delicado
morro, largas orejas erectas, estilizadas piernas y una cola delgada. El origen
evolutivo de este grupo es incierto, pues conjugan caracter�sticas de marsupiales
carn�voros y herb�voros.

El koala no necesita beber, puesto que se hidrata comiendo hojas.

Los herb�voros marsupiales son clasificados dentro del orden Diprotodontia, que
engloba a los sub�rdenes Vombatiformes, Phalangeriformes y Macropodiformes. Uno de
los marsupiales australianos m�s populares, el koala, es una especie arb�rea que se
alimenta de las hojas de unas 120 especies de eucaliptos. Los wombats, por otra
parte, viven en el suelo y se alimentan de gram�neas, ciper�ceas y todo tipo de
ra�ces. Los wombats emplean unos dientes similares a los de los roedores para
alimentarse y poseen fuertes garras para cavar madrigueras; sus h�bitos son
nocturnos y crepusculares.

Los Phalangeriformes incluyen a los possums y a un diverso grupo de marsupiales

arb�reos, incluidos en seis familias y 26 especies. Difieren en el tama�o en un
rango comprendido entre Cercartetus lepidus, de 7 g, y Pseudocheirus peregrinus o
Trichosurus vulpecula, similares en porte a un gato dom�stico. Petaurus breviceps y
Petaurus norfolcensis son especies comunes de possums planeadores: su h�bitat son
los bosques de eucaliptos del este australiano. Acrobates pygmaeus es la especie
m�s peque�a de possum planeador. Todos ellos poseen membranas, llamadas 'patagium',
que se extienden desde el quinto dedo de su extremidad superior hasta el primer
dedo del pie del mismo lado corporal. Estas membranas, extendidas, les permiten
planear en sus saltos entre �rboles vecinos.

Los Macropodiformes se dividen en tres familias, todas presentes en los h�bitats

australianos salvo en las zonas de clima alpino: los Hypsiprymnodontidae, con
Hypsiprymnodon moschatus como �nico representante; los Potoroidae, con diez
especies; y los Macropodidae, que poseyeron 53 especies en Australia pero cuyo
n�mero ha disminuido por extinci�n. Los Potoroidae incluyen a especies peque�as que
excavan madrigueras y transportan material vegetal con sus colas. Los Macropodidae
incluyen a los canguros, ualab�es y a especies asociadas; sus tama�os var�an
considerablemente. La mayor�a de los macr�podos son b�pedos, con una locomoci�n
eficiente energ�ticamente basada en brincos. Por ello, poseen colas muy musculosas
y unas largas patas traseras con largos y estrechos pies. Los pies traseros tienen
una estructura distintiva en cuatro de sus dedos, mientras que las cortas
extremidades superiores poseen cinco dedos separados. Hypsiprymnodon moschatus es
el macr�podo de menor tama�o y la �nica especie no b�peda, mientras que el canguro
rojo es el mayor, con una altura de aproximadamente 2 m y un peso de hasta 85 kg.

Mam�feros placentados
El dingo fue el primer placentado introducido por humanos en Australia.

El dugong es una especie amenazada, y la poblaci�n m�s amplia se encuentra en aguas

australianas
Australia tiene dos �rdenes de mam�feros placentados aut�ctonos: los murci�lagos,
orden Chiroptera, representados por seis familias, y los roedores de la familia
Muridae. La colonizaci�n por parte de los murci�lagos y roedores es relativamente
reciente. Los murci�lagos procedieron probablemente de Asia, y s�lo aparecen en el
registro f�sil desde hace 15 millones de a�os. Aunque el 7% de todas las especies
de murci�lagos vive en Australia, s�lo hay dos g�neros end�micos. Los roedores
llegaron a Australia en dos radiaciones: la primera, hace 10 millones de a�os, que
dio lugar a los roedores antiguos, end�micos, representados por catorce g�neros
extintos; y la �ltima, hace un mill�n de a�os, en la cual las ratas penetraron en
el continente desde Nueva Guinea, lo cual permiti� su evoluci�n hacia siete
especies de Rattus, llamadas colectivamente roedores modernos.

Tras el asentamiento humano, algunos placentados fueron introducidos en Australia,

y una parte de ellos se asilvestraron. El primero fue el dingo, puesto que la
evidencia f�sil sugiere que ya exist�a hace 5.000 a�os.5? Cuando los europeos
colonizaron Australia, liberaron conscientemente algunas especies en la naturaleza,
como pueden ser el conejo europeo, el zorro rojo o la liebre. Otras especies
dom�sticas escaparon y se asilvestraron, como el gato, varias especies de ciervo,
el gamo, el caballo, el cerdo, la cabra, el b�falo, el ant�lope y el dromedario.
Adem�s, hubo tres especies al�ctonas introducidas no deliberadamente: el rat�n
dom�stico y dos especies de ratas, la negra y la marr�n.

Cuarenta y seis especies de mam�feros marinos del orden Cetacea se encuentran en

aguas costeras australianas, pero la mayor�a poseen una distribuci�n mucho m�s
amplia, por lo que algunos autores no las consideran especies australianas. Existen
nueve especies de ballenas, incluyendo a la gigantesca ballena jorobada. Hay 37
especies de ballenas dentadas, que incluyen a seis g�neros de la familia Ziphiidae,
y 21 especies de delfines oce�nicos, incluyendo una especie descrita en 2005
denominada Orcaella heinsohni. Algunos delfines de agua salada, como las orcas,
tienen una distribuci�n cosmopolita en toda clase de aguas; otras, como Orcaella
brevirostris, est�n confinadas en las aguas templadas del norte del continente. El
dugong, del orden Sirenia, es una especie amenazada que habita en las aguas del
noreste y noroeste de Australia, especialmente en Torres Strait. Esta especie puede
crecer en longitud hasta los 3 m y llegar a pesar 400 kg. Curiosamente, es el �nico
mam�fero marino �nicamente herb�voro de Australia, pues se alimenta de praderas de
faner�gamas marinas, plantas con flores de las familias Posidoniaceae, Zosteraceae,
Hydrocharitaceae y Cymodoceaceae. Por tanto, la conservaci�n de dichas praderas es
cr�tica para la supervivencia de la especie.

Diez especies de focas y leones marinos, representantes del orden Pinnipedia, viven
en la costa oeste de Australia y en los territorios subant�rticos australianos.

Aves

Subepalos australiano Cormobates leucophaeus.

Australia alberga m�s de ochocientas especies de aves, de las cuales unas 350 son
end�micas de la regi�n zoogeogr�fica Australasia, que agrupa a Australia, Nueva
Guinea y Nueva Zelanda. El registro f�sil de aves es incompleto; no obstante, hay
evidencias de ancestros de aves contempor�neas ya en el Oligoceno tard�o.6? Las
aves relacionadas con las historia geol�gica de Gondwana incluyen a: las aves no
voladoras ratites, como el em� y el casuario meridional; los meg�podos como Leipoa
ocellata o Alectura lathami; y un gran grupo de loros, del orden Psittaciformes.
Los loros australianos comprenden la sexta parte de la diversidad mundial del
orden, incluyendo a buena parte de las cacat�as. El kookaburra es el representante
de mayor tama�o de los martines pescadores, de la familia Alcedinidae, cuyos
sonidos, semejantes a carcajadas humanas, pueden o�rse a gran distancia.

Los p�jaros de Australia, incluyen a los: chochines, petirrojos australianos,

periquitos australianos, golondrinas de bosque, Acanthiza, parladotes, mel�fagos,
subepalos, p�jaros lira, aves del para�so y a los p�jaros jardineros.
Ptilonorhynchus violaceus, un p�jaro jardinero, es un ave que fascina a los
et�logos: posee un complejo cortejo en el cual los machos crean una especie de
colorido jard�n, el cual atrae a otros rivales y a las hembras, que eval�an
mediante la complejidad de la estructura a sus posibles parejas.

Son relativamente recientes las colonizaciones procedentes de Eurasia de

golondrinas, alondras, mirlos, cist�colas, p�jaros sol y de rapaces, como el �guila
audaz australiana o Aquila audax. Algunas especies han sido introducidas por los
humanos: por ejemplo, los jilgueros, que coexisten, sin desplazarlas, con las
especies aut�ctonas; otras, como el mirlo Turdus merula, el gorri�n o Acridotheres
tristis, son especies destructivas y desestabilizadoras del ecosistema nativo.

Unas 200 especies de aves marinas viven en la costa australiana, como por ejemplo
especies migratorias. Australia es el l�mite meridional de la v�a asi�tica-
australasi�tica de migraci�n de aves acu�ticas, que se extiende desde Rusia y
Alaska por el Sudeste asi�tico hasta Australia y Nueva Zelanda. Cerca de dos
millones de aves emplean esta ruta para llegar a Australia cada a�o. Un ave
frecuente es el pel�cano australiano o Pelecanus conspicillatus, que es com�n en
las v�as de agua. El ping�ino azul es el �nico ping�ino que cr�a en Australia.

El em� es la segunda mayor especie de ave actual. Aparece en la her�ldica

australiana junto con el canguro rojo.

Una hembra de cacat�a Callocephalon fimbriatum.

Ping�inos azules Eudyptula minor, en un zoo de Melbourne.

Cucaburra Cucaburra Riente, cuyo trino guarda gran similitud con la risa humana.

Periquito australiano (Melopsittacus undulatus), una de las aves m�s famosas de

Australia.

Anfibios y reptiles
Art�culo principal: Anfibios de Australia

Limnodynastes dumerilli, un anuro frecuente en el este de Australia.

El cocodrilo marino es el cocodrilo de mayor tama�o en el mundo.

El lagarto de lengua azulada es una de las mayores especies de esc�ncidos.

Australia posee cuatro familias de ranas nativas y una de sapos, introducida, que
merece ser destacada: Bufo marinus o sapo de las ca�as. En 1935 el sapo de las
ca�as fue introducido con intenci�n, fallida, de controlar las plagas de la ca�a de
az�car. En poco tiempo, se convirti� en una plaga mayor, proliferando en el norte
australiano. Para competir con los insect�voros nativos, el sapo de las ca�as
produce un veneno t�xico para la fauna nativa, as� como para los humanos. Los
Myobatrachidae, o ranas meridionales, suponen el grupo m�s diverso de ranas
australianas, con 120 especies de 21 g�neros distintos. Un representante notable es
el g�nero Pseudophryne, especies P. corroboree, y P. pengilleyi, un tipo de ranas
coloridas y amenazadas. Las ranas arb�reas, de la familia Hylidae, tambi�n son
comunes en zonas de elevada pluviosidad en las costas este y norte de Australia;
presenta 77 especies, en tres g�neros. La distribuci�n de 18 especies de dos
g�neros de los Microhylidae se restringe a las selvas tropicales; la especie con
representantes m�s diminutos, Cophixalus exiguus, pertenece a esta familia. Hay
tambi�n algunas especies del grupo de anuros dominante a nivel mundial, la familia
Ranidae; la rana de la madera, Rana daemeli, que s�lo se encuentra en las zonas muy
h�medas de Queensland. Como en otros lugares, el decremento del nivel de
precipitaciones est� provocando el declive de las poblaciones de ranas en los
�ltimos a�os del siglo XX e inicios del siglo XXI. Este declive tambi�n se achaca a
la micosis por el qu�trido Batrachochytrium dendrobatidis que sufre la clase
Amphibia a nivel global.

Australia posee cocodrilos marinos y de agua dulce. Los marinos, como Crocodylus
porosus, son las especies de cocodrilo de mayor tama�o actuales; pueden alcanzar
hasta 7 m de longitud y 1000 kg de peso, por lo que son capaces de matar a los
humanos. Se distribuyen en h�bitats costeros y en estuarios, y son criados en
granjas para obtener carne y pieles. Los cocodrilos de agua dulce, situados en el
norte de Australia, no se consideran peligrosos para los humanos.

La costa australiana es visitada por seis especies de tortugas marinas: la Natator

depressus, la tortuga verde o Chelonia mydas, la tortuga carey o Eretmochelys
imbricata, la Lepidochelys olivacea, la tortuga cabezona o Caretta caretta y la
tortuga la�d o Dermochelys coriacea; todas ellas est�n bajo alg�n estatus de
protecci�n en aguas australianas. Hay 29 especies de tortuga de agua dulce,
procedentes de 8 g�neros de la familia Chelidae. La Carettochelys insculpta o
tortuga de nariz de cerdo es el �nico miembro de esta familia aqu� representado.
Australia y la Ant�rtida son los �nicos continentes carentes de especies de
tortugas del orden Testudines.

Australia es el �nico continente donde el n�mero de serpientes venenosas excede al

de sus parientes inocuas. Las serpientes aqu� presentes comprenden siete familias.
De �stas, las m�s venenosas son: la serpiente escalera u Oxyuranus microlepidotus,
la Pseudonaja textiles, el g�nero Oxyuranus en general o taipanes y el g�nero
Notechis o serpientes tigre; todas pertenecientes a la familia Elapidae. De las 200
especies de el�pidos, 86 s�lo se encuentran en Australia. Treinta y tres serpientes
marinas de la familia Hydrophiidae habitan las aguas septentrionales de Australia;
algunas son extremadamente venenosas. Dos especies de serpientes marinas de las
Acrochordidae tambi�n se encuentran en aguas australianas. Adem�s, posee 11
especies de la familia Colubridae, la m�s com�n a nivel mundial, lo que es un
peque�o porcentaje de su diversidad; de hecho, se trata de especies no end�micas y
su llegada fue reciente. Tambi�n existen 15 especies de boa, y 31 especies de
Typhlopidae insect�voras.

Hay m�s lagartos en Australia que en cualquier otro lugar del mundo, con
representantes de cinco familias. Existen 114 especies de 18 g�neros de gecos,
distribuidos en todo el continente. Los Pygopodidae, familia end�mica de la regi�n
australiana, se ven representados por 34 especies de ocho g�neros. Los Agamidae, o
largartos drag�n, poseen 66 especies en 13 g�neros, tales como el moloc o Moloch
horridus, el drag�n Pogona barbata y el clamidosaurio de King o Clamydosaurus
kingii. Hay 28 especies de varanos, saurios de la familia Varanidae, de los cuales
destaca Varanus giganteus, cuyos ejemplares alcanzan los 2 m de longitud. Por
�ltimo, existen 359 especies de Scincidae, procedentes de 38 g�neros, que
corresponden al 50% de la fauna de lagartos de Australia; este grupo incluye a los
lagartos de lengua azulada.
Peces

Maccullochella peelii peelii es el mayor pez dulceacu�cola australiano.

Phyllopteryx taeniolatus, relacionado con los caballitos de mar, es frecuente en el

sudeste australiano.

Los tiburones de la familia Orectolobidae son capaces de alcanzar los 3.2 m.

Australia alberga m�s de 4400 especies de peces;7? de �stas, el 90% son end�micas.
Sin embargo, dada la escasez de r�os en el continente, s�lo posee 170 especies de
peces dulceacu�colas. Dos familias de peces de agua dulce son filogen�ticamente
antiguas: los Osteoglossidae y los Ceratodontidae, unos peces pulmonados que
evolucionaron antes de que Gondwana se disgregara. Una de las especies de
dulceacu�colas de menor tama�o del oeste australiano, el pez salamandra o
Lepidogalaxias salamandroides, puede sobrevivir a la desecaci�n estival enterrado
en el fango. Otras familias que pudieron tener un origen en Gondwana incluyen a los
Retropinnidae, Galaxiidae, Aplochitonidae y Percichthyidae. Descontando estas
especies de gran antig�edad, el 70% de la ictiofauna dulceacu�cola australiana es
similar a la indopac�fica.8? No obstante, la evidencia f�sil indica que muchas de
sus especies son pese a todo muy antiguas. Estas corresponden a lampreas, peces
gato, sardinas, peces arco�ris y unas 50 especies de Eleotridae. Las especies
dulceacu�colas nativas incluyen al Lates calcarifer, Maccullochella peelii peeliiy
a la perca dorada o Macquaria ambigua. Dos especies de tiburones de agua dulce
amenazados tambi�n se encuentran en la zona septentrional.

Son frecuentes cinco especies de peces ex�ticos de agua dulce, como las truchas
marr�n o Salmo trutta, de Brook o Salvelinus fontinalis y arco�ris o Oncorhynchus
mykiss; el salm�n atl�ntico o Salmo salar y el salm�n del Pac�fico Oncorhynchus
tshawytscha; la perca europea; la carpa com�n y la Gambusia, todas ellas
introducidas por el hombre.9? Esta �ltima, la Gambusia, es particularmente
agresiva, pues ataca las aletas de otros peces, hecho que se ha relacionado con la
extinci�n local de algunas especies nativas en determinadas zonas. La introducci�n
de truchas al�ctonas ha tenido un impacto muy negativo en las especies de cabeceras
y desembocaduras fluviales, como es el caso de Maccullochella macquariensis,
Macquaria australasica y el g�nero Galaxias, as� como sobre algunos anuros. El
impacto de las carpas es sobre la vegetaci�n del cursos de agua, por lo que provoca
que el n�mero de especies de peque�o tama�o disminuya y que la turbidez aumente.

La mayor�a de especies de peces australianos son marinos. Los grupos de mayor

inter�s incluyen a las morenas, Holocentridae, Syngnathinae y al g�nero
Hippocampus, cuyos machos incuban los huevos en una bolsa especializada. Hay 80
especies de meros, entre los cuales cabe destacar pez �seo m�s grande del mundo, el
mero gigante o Epinephelus lanceolatus, que puede alcanzar los 2.7 m de longitud y
los 400 kg de peso. Los Carangidae, un grupo de 50 especies, y los Lutjanidae son
explotados comercialmente. La Gran Barrera de Coral alberga una diversidad enorme
de peces de arrecife de peque�o y mediano tama�o, como, por ejemplo, peces payaso o
Pomacentridae, peces mariposa o Chaetodontidae, gobios, peces globo o
Tetraodontidae, Apogonidae, Labridae, Balistidae y Acanthuridae. Existen tambi�n
peces venenosos, desde los okoze o Synanceia verrucosa y peces globo al Pterois
volitans, todos ellos mortales para el hombre. Tambi�n existen once especies
venenosas de rayas. La barracuda es una de las mayores especies que viven en el
arrecife. Pese a toda esta riqueza, est�n desaconsejadas las capturas en este
h�bitat debido al envenenamiento por ciguatera.

Los tiburones habitan en las aguas costeras y de estuarios. Hay 166 especies
pertenecientes a distintos taxones: 30 de Carcharhinidae, 32 de Scyliorhinidae, 6
de Orectolobidae y 40 de Squalidae. Hay 3 especies de la familia Heterodontidae: un
ejemplo es el g�nero Heterodontus. En 2004, hubo 12 ataques por tiburones en
Australia, de los cuales dos tuvieron un desenlace fatal.10? S�lo tres especies de
tiburones contactan significativamente con humanos: Carcharhinus leucas, Galeocerdo
cuvier y Carcharodon carcharias o gran tibur�n blanco. Algunas playas australianas
est�n protegidas por redes contra tiburones, m�todo que ha reducido la poblaci�n de
las especies inicuas para el hombre pero tambi�n la de inocuas. La pesca desmedida
de tiburones ha disminuido considerablemente el n�mero de tiburones, y algunas
especies est�n ahora amenazadas. Una especie encontrada recientemente, Megachasma
pelagios fue descrito en 1998 en una playa del oeste australiano; poco se conoce de
este tibur�n, pero este descubrimiento puede indicar la presencia habitual de dicha
especie en aguas australianas.

Invertebrados
Grupo taxon�mico N�mero estimado de especies descritas N�mero total estimado de
especies
Por�feros 1,416 ~3,500
Cnidarios 1,270 ~1,760
Platelmintos 1,506 ~10,800
Acantoc�falos 57 ~160
Nematodos 2,060 ~30,000
Moluscos 9,336 ~12,250
An�lidos 2,125 ~4,230
Onic�foros 56 ~56
Crust�ceos 6,426 ~9,500
Ar�cnidos 5,666 ~27,960
Insectos 58,532 ~83,860
Equinodermos 1,206 ~1,400
Otros invertebrados 2,929 ~7,230
Modificado de: Williams et al. 2001.1?
De las 200.000 especies animales que se estiman presentes en Australia, cerca del
96% son invertebrados. Si bien los datos no son totalmente precisos, pues los
cat�logos no son exhaustivos, se considera que el 90% de los insectos y moluscos
son end�micos.1? Los invertebrados ocupan buena parte de los nichos ecol�gicos que
sustentan el ecosistema, ya como descomponedores, polinizadores o como sustrato del
eslab�n tr�fico superior. El grupo m�s diverso es el de los insectos, que suponen
el 75% de la fauna australiana conocida. Los �rdenes de insectos m�s ricos son los
cole�pteros, como los escarabajos, con 28.200 especies; los lepid�pteros, como las
mariposas, con 20.816 especies; los himen�pteros, como las hormigas o las avispas,
con 12.781 especies; los d�pteros, como las moscas y mosquitos, con 7.786 especies;
los hem�pteros, como los �fidos, con 5.650 especies; y los ort�pteros, como los
grillos y saltamontes, con 2.827 representantes .11? Las especies introducidas
tambi�n poseen cierta importancia, como ciertas avispas, hormigas del tipo
Solenopsis invicta o Anoplolepis gracilipes o la propia abeja mel�fera, que compite
con las abejas aut�ctonas.

Hay 1.275 especies de hormigas descritas en Australia.12? Estas Oecophylla

smaragdina se distribuyen en la zona tropical y construyen nidos en las hojas.
Australia posee una amplia variedad de ar�cnidos, de entre los que destacan 135
especies de ara�as. Existen algunas muy venenosas, como las ara�as de embudo
Hexathelidae o la viuda negra Latrodectus hasselti, cuyas picaduras son mortales de
necesidad. Hay cientos de especies de �caros. Australia tambi�n posee ocho especies
de pseudoescorpi�n y nueve de escorpi�n.

La clase Oligochaeta agrupa a muchas familias de gusanos acu�ticos, pero s�lo a dos
terrestres: los Enchytraeidae y los Megascolecidae. Esta �ltima incluye a la mayor
lombriz de tierra existente, Megascolides australis, t�pico de Gippsland, Victoria,
que posee una media de 80 cm de longitud, pero algunos ejemplares alcanzan los 3,7
m.
Un pez payaso sobre la an�mona Heteractis magnifica, en la Gran Barrera de Coral.
La familia Parastacidae, un grupo de crust�ceos, incluye 124 especies
dulceacu�colas. Alberga a la especie de cangrejo de r�o de menor tama�o,
Tenuibranchiurus glypticus, cuya longitud m�xima es de 30 mm; y a la de mayor,
Astacopsis gouldi, que mide unos 76 cm de longitud y alcanza unos 4.5 kg de peso.
El g�nero Cherax incluye al Cherax destructor, adem�s de las especies comerciales
C. tenuismanus y C. quadricarinatus. Las especies del g�nero Engaeus, los cangrejos
de r�o terrestres, pasan buena parte de su existencia en madrigueras en tierra.
Australia posee siete especies de Austrothelphusa, cuyo sistema de madrigueras les
permite sobrevivir a varios a�os de sequ�a. El primitivo cangrejo de monta�a de
Tasmania, muestra caracter�sticas de ejemplares conservados en el registro f�sil
datados de hace 200 millones de a�os.

La tar�ntula Lycosa godeffroyi es com�n en Australia.

Una gran variedad de invertebrados marinos se encuentran en aguas australianas, con
la Gran Barrera de Coral como estandarte en biodiversidad. Se encuentran por�feros,
como las esponjas marinas; cnidarios como las medusas y p�lipos; cten�foros,
similares a medusas; equinodermos como las holoturias y erizos y estrellas de mar;
y moluscos como los caracoles y babosas de mar, quitones, sepias, pulpos y
calamares. Las especies venenosas incluyen al Chironex fleckeri, un cubozoo, al
g�nero de pulpos Hapalochlaena y los conos, pertenecientes a la familia de
gaster�podos Conidae, cuyo contacto produce un fallo respiratorio y la consiguiente
muerte en humanos. Acanthaster planci, una estrella de mar, forma habitualmente
poblaciones de baja densidad en la barrera coralina; sin embargo, por causas no
bien conocidas, puede reproducirse a gran velocidad y afectar a la comunidad
coralina que la engloba. Esta proliferaci�n supone un grave problema en la din�mica
del arrecife.

Hay muchos crust�ceos �nicos en aguas australianas. La clase m�s conocida, la

Malacostraca, alberga algunos �rdenes y otras categor�as taxon�micas representados
en Australia, como los dec�podos, los braquiuros, anomuros, cangrejos paguroideos,
cigalas, gambas y los camarones. Los Peracarida, que incluye a anf�podos e
is�podos, son m�s diversos en las aguas fr�as del sudeste australiano. Otros grupos
zool�gicos menos conocidos son los Remipedia, Cephalocarida, Branchiopoda,
Maxillopoda (que incluyen a las barnaclas, cop�podos y branquiuros), y los
Ostr�codos. Las especies m�s llamativas incluyen al Pseudocarcinus gigas, el
segundo dec�podo de mayor tama�o conocido, de cerca de 13 kg de peso, y a algunos
Nephropidae carentes de pinzas, a modo de cigalas.

Impacto humano y conservaci�n

El tibur�n toro o Carcharias taurus est� muy amenazado en la costa este

australiana.

La Gran Barrera de Coral, un entorno protegido australiano

La fauna australiana interaccion� integralmente con el modo de vida de los
abor�genes australianos durante al menos 40.000 a�os, puesto que �stos obtuvieron
carne y pieles de los animales, as� como otros productos. Los vertebrados m�s
utilizados fueron los macr�podos, possums, focas y pardelas de pico fino. Los
invertebrados empleados en la alimentaci�n inclu�an a insectos, como la polilla
Agrotis infusa y diversos tipos de larvas, y a muchos tipos de moluscos. El uso de
quemas forestales para obtener suelo agr�cola y facilitar la caza tambi�n modific�
la flora y fauna, como fue el caso de grandes herb�voros de dieta especializada,
como las aves del g�nero Genyornis.13? Los impactos derivados de la caza y
modificaci�n del paisaje por parte de los abor�genes son discutidos: hay quienes
los vinculan con la extinci�n de la megafauna australiana.14?
El impacto de los abor�genes sobre las poblaciones de especies nativas se considera
menor que el debido a los colonizadores europeos,14? cuyo impacto en el paisaje ha
sido a gran escala. Tras este hecho, la explotaci�n de la fauna nativa, la
destrucci�n de h�bitats y la introducci�n de predadores ex�ticos y herb�voros
competitivos ha conducido a la extinci�n de 27 especies de mam�feros, 23 de aves y
4 de anuros. Buena parte de la fauna est� protegida por legislaci�n; una notable
excepci�n son los canguros, cuya proliferaci�n descontrolada conduce a la
intervenci�n peri�dica por parte de las autoridades en tareas de control
demogr�fico. El Acta de Protecci�n del Medio Ambiente y de la Conservaci�n de la
Biodiversidad, de 1999, fue creada para obligar a Australia como signatario del
Convenio de Diversidad Biol�gica de 1992. Esta acta protege toda la fauna nativa y
reglamenta la investigaci�n biol�gica conducente a la obtenci�n de informaci�n
sobre las especies amenazadas. En cada estado y territorio, existe un cat�logo de
especies amenazadas. Hoy d�a, 380 especies animales est�n clasificadas como en
peligro o bajo amenaza seg�n la citada acta, y otras especies est�n protegidas por
la legislaci�n estatal y territorial.15? En general, el cat�logo completo de las
especies del continente est� en proceso, un hecho importante en la conservaci�n de
la diversidad australiana. En 1973, el gobierno federal estableci� el Estudio de
Recursos Biol�gicos, que coordina la investigaci�n en taxonom�a, identificaci�n,
clasificaci�n y distribuci�n de flora y fauna. Este estudio mantiene bases de datos
abiertas a disposici�n de todos los ciudadanos.

Australia es miembro de la Comisi�n Ballenera Internacional, que mantiene una

fuerte oposici�n a la pesca de ballenas; todas las especies de cet�ceos est�n
protegidas en sus aguas. Adem�s, Australia firm� el convenio CITES de tr�fico de
especies amenazadas de fauna y flora. Las �reas protegidas de Australia han sido
creadas para cada estado y terririo con el fin de proteger y preservar los
ecosistemas �nicos del pa�s. Estas �reas protegidas incluyen parques nacionales y
otras reservas, as� como 64 humedales registrados en el Convenio de Ramsar y 16
Patrimonios de la Humanidad. En 2002, el 10,8% (774,619.51 km�) del �rea terrestre
de Australia estaba bajo alg�n r�gimen de protecci�n.16? Las zonas marinas
protegidas cubr�an en 2002 cerca del 7% (646,000 km�) de las aguas juridisccionales
australianas.17? La Gran Barrera de Coral est� gestionada por la Autoridad del
Parque de la Gran Barrera de Coral, bajo leyes federales y estatales. Algunos de
sus recursos pesqueros est�n ya sobreexplotados18? y ya se emplean cotas m�ximas de
pesca para muchas especies marinas.

En 2001 se efectu� una auditor�a del estado medioambiental de Australia por parte
de investigadores independientes del gobierno federal, concluyendo que �ste ha
empeorado desde el �ltimo control de 1996. Este estudio permiti� diagnosticar los
problemas m�s acuciantes de la gesti�n ambiental: especialmente graves son los
procesos de salinizaci�n del suelo, cambio de las condiciones hidrol�gicas,
roturaci�n excesiva, fragmentaci�n de ecosistemas, deficiente manejo del entorno
costero e invasi�n por especies al�ctonas.19?

V�ase tambi�n
Australia
Flora australiana
Etnograf�a de Australia
Asuntos ambientales en Australia
Referencias
Citas
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Archivado el 29 de enero de 2007 en la Wayback Machine., Department of Environment
and Heritage
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categor�a multimedia sobre Fauna de Australia.
Listado de enlaces en idioma ingl�s

Australian Biological Resources Study, compendio de informaci�n sobre biolog�a

australiana.
Australian Insect Common names, nombres comunes de insectos.
Australian Museum, Museo de Historia Natural australiano.
Marsupiales, enciclopedia online, animales t�picos de Australia.
Crustacean Gallery- Marine crustacean from southeastern Australia
Archivado el 10 de enero de 2006 en la Wayback Machine., informaci�n sobre
crust�ceos.
Fauna of Australia, contenidos en pdf sobre mam�feros, anfibios y reptiles en
formato pdf.
Fossil Sites of Australia, excavaciones y fuentes de material f�sil.
University of Melbourne Australian Venom Research Unit, im�genes y descripciones de
especies venenosas.