AMALGAMACION DEL ORO

INTRODUCCIÓN
Para empezar hablar de amalgamación primero tenemos que mencionar a la

minería informal o artesanal, la minería artesanal del oro emplea procedimientos

rudimentarios para su extracción. Usualmente los depósitos de oro con partículas

muy delgadas, necesitan del metal Hg para un buen recobro del mismo, la utilización

inadecuada del mercurio en estos procesos conduce a la alta contaminación

ambiental y a perjudicar la salud de las personas que se encuentran en ese entorno.

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AMALGAMACION DEL ORO

1. INICIOS DE LA AMALGAMACIÓN - MINERÍA ARTESANAL
Es un fenómeno importante en muchas partes del mundo. Desde las pequeñas
explotaciones de carbón en la China a los lavaderos de oro en distintas partes de
Sudamérica, Al mismo tiempo, también se sabe que las operaciones artesanales
se caracterizan por una baja productividad, escasas condiciones de seguridad y
un impacto ambiental negativo.

Los orígenes de la minería artesanal difieren de un país, e incluso de una zona a

otra. En el Perú, la minería artesanal ha proliferado por una combinación de
supervivencia y oportunidad.

Es un tipo de minería que explota exclusivamente oro. En una zona como Madre de
Dios, uno de los departamentos menos poblados en el país, el descubrimiento de
oro en los placeres y lechos de los ríos originó una masiva inmigración
principalmente desde los departamentos más pobres del país. Por otro lado, en el
Sur Medio, la expulsión de pobladores desde las zonas abatidas por la violencia
terrorista y la existencia de yacimientos de oro, que mayormente no son atractivos
para las empresas mineras, han desarrollado esta actividad hasta convertirla en la
actividad económica principal de la zona.

Las operaciones artesanales se encuentran en áreas minerales que

tradicionalmente han sido explotadas de manera tradicional, tal como algunas zonas
en Puno, en donde la explotación de estos yacimientos data desde la época Colonial
y donde la inversión minera a gran escala no ha sido promocionada. La minería
artesanal también se practica en minas que han sido abandonadas por las
empresas. Tal es el caso de las minas de La Libertad y algunas en la zona del Sur
Medio, que por problemas de rentabilidad han tenido que ser cerradas y cuya
reapertura requeriría fuertes inversiones.

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La minería artesanal se caracteriza por ser intensiva en mano de obra y emplear

mínima cantidad de equipo, desarrollando filones o vetas de espesor reducido y alta
ley. Las vetas generalmente tienen de 1 y 10 cm y leyes que varían de 1 a 80 0z/MT
de oro.

2. AMALGAMACIÓN
Amalgamación de oro en la minería artesanal
Sistema de tratamiento
El tratamiento del mineral empieza con el "pallaqueo", que consiste en seleccionar
manualmente el material con mayor ley antes de ser procesado o comercializado,
aumentando las ganancias por la calidad del material y la reducción en el costo de
transporte y procesamiento. El pallaqueo es conveniente en desmonte fresco
proveniente de minas que extraen gran cantidad de desmonte al exterior por estar
altamente mecanizadas.

Quimbalete (amalgamación)
Si el mineral extraído es de alta ley (más de 2 gramos por lata), éste es
chancado y procesado directamente en los quimbaletes a un ritmo
promedio de una lata por cada 30 minutos, e incluso un tiempo mayor si
la ley es alta.

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Cuando la ley es considerada baja se muele en molinos de bolas discontinuos, de

200 a 400 kg (7 a 15 latas) de capacidad y accionados por motores independientes
o acoplados al eje de tracción de tractores agrícolas. La molienda se hace por lo
general en seco, pero no con el propósito de ahorrar agua, sino para facilitar su
descarga y manipuleo, y especialmente para evitar que parte del mineral se puede
quedar pegado a las paredes y bolas del molino, pues el mismo molino es usado
por diferentes mineros el mismo día.

La recuperación y calidad del oro, y la recuperación del mercurio es mucho mayor

en el procesamiento directo que con el procesamiento previo en la molienda. La
diferencia es más notoria cuando los minerales contienen minerales oxidados de
cobre y sales solubles.

Descripción del Equipo

El quimbalete es una suerte de mortero de gran tamaño. Está compuesto por una
piedra cincelada a pulso para darle una forma ligeramente ovalada en su base, que
permita un movimiento de vaivén con un mínimo esfuerzo. Las dimensiones del
mortero son generalmente 70 cm. por 35 cm. de sección y 50 cm de alto, y en la
parte superior del mismo se fija un tablón horizontal para sostener al operador.

La base del quimbalete o mesa es una roca plana en su parte superior, que ha sido
tallada también a pulso. Utilizando cemento y rocas se construye una pared
perimétrica para formar la taza del quimbalete. Un tubo empotrado en la parte
inferior de la pared frontal permitirá la descarga controlada de la pulpa al final de la
operación.

El costo de construcción de un quimbalete es de aproximadamente 300 dólares, sin

incluir el transporte de las piedras al lugar de destino.

3. PROCESO
Se utiliza en la explotación de oro en pequeña escala, debido a su sencillez y la
poca inversión de capital.

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En este proceso el oro es atrapado por el mercurio en una pulpa acuosa para formar
una sustancia muy viscosa y de color blanco brillante llamada amalgama.

Para que el oro se amalgable debe estar en contacto con el mercurio. El oro en otros
minerales como sulfuros y cuarzo no puede ser extraído hasta que la molienda libere
las partículas metálicas y permita el contacto con el mercurio. La recuperación final
del oro se realiza calentando la aleación, lo que produce evaporación del mercurio.

En las minas artesanales la recuperación del oro es baja debido a la deficiente

aplicación de la amalgamación.

El uso inadecuado del mercurio lleva a altas pérdidas, tanto en forma

de mercurio líquido durante el beneficio del mineral, como en forma de
vapor de mercurio y compuestos inorgánicos durante la separación oro
-mercurio.

Pérdida de Mercurio
Durante la amalgamación se pierde de 20 a 400 g de mercurio por lata de mineral,
con un promedio de 65 g/lata, lo que equivale a 2.2 kg/TM o 0.22%. Esta cantidad
de mercurio perdido va a parar a los relaves de los quimbaletes.

La pérdida de mercurio durante la amalgamación ocurre por las siguientes razones:

 Contenido de pirita en el mineral.

 Contenido de minerales oxidados de cobre y sales solubles.
 Cantidad y calidad de agua.
 Cantidad de lamas.
 pH y Eh de la pulpa
 Calidad de mercurio empleado
 Adición o presencia de agentes químicos
 Tiempo de contacto.

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La mayoría de los factores mencionados no son tomados en cuenta por los mineros
o son desconocidos para ellos, no teniendo ningún cuidado en tratar de controlarlos.

1. PREPARACION MECANICA DE MINERALES AURIFEROS.

La preparación del mineral, consistente en una fragmentación del material

sólido, tiene como objetivo reducir, por acción mecánica externa y, a veces,
interna, un sólido de volumen dado en elementos de volumen más pequeño.
Con ello se liberan los componentes con valor económico del estéril o,
simplemente, se reduce una materia mineral determinada a unas dimensiones
dictadas por la utilización. También puede tener por objeto reducir el material
a unas dimensiones que permitan unas reacciones fisicoquímicas o químicas
cuya cinética es función de la superficie de los cuerpos presentes.
El proceso consta de diversas etapas o fases cuyos objetivos son, en general,
obtener un material con unas dimensiones determinadas. Dichas etapas son:

1.1. CHANCADO.
Es una etapa amplia en la que se obtienen elementos con diferentes
tamaños a partir del material suministrado en la fase anterior. Se suele
hablar de un chancado primario (tamaño inferior a 100mm), una
secundaria (tamaño inferior a 25mm) y una terciaria, al final de la cual
el material está formado por fragmentos inferiores a 10mm.

1.2. MOLIENDA
Genera un productivo definitivo, bien para su comercialización o para
la etapa posterior de separación de componentes valiosos de no
valiosos. En ocasiones, el tamaño de las partículas debe
alcanzar valores tan pequeños como 20 – 30 micras (p.e. para la
entrada en los circuitos de flotación).

2. AMALGAMACION.
En el presente método, se aprovecha el carácter de solubilidad del oro en el
mercurio. El oro limpio entra en contacto con el mercurio líquido, formando
una aleación, y dando lugar a una partícula revestida de mercurio, conocida
como “amalgama”. Posteriormente se separa el oro del mercurio, por
destilación.
La tensión superficial a la oro-mercurio es muy inferior a la del agua con el
oro, permite un contacto preferencia y favorece la combinación de los
dos metales, que forman, entonces, conjuntos de compuestos metálicos

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“amalgama” (Au Hg2 y Au8Hg), resultando una solución líquida de oro en el

mercurio (0.1% oro) y uno o varios compuestos sólidos oro- mercurio. Los
límites de la amalgamación son los siguientes: No concierne más que al oro
natural. El oro natural debe estar liberado su superficie limpia y exenta de
óxido de hierro o de reactivos hidrófobos (grasas, reactivos de flotación etc.).
Si el oro es muy fino, puede tener tendencia a flotar en la superficie del agua
o del mercurio. La presencia de ciertos sulfuros (en particular de
arsénico) puede provocar dificultades en la amalgamación. La aplicación de
estas técnicas está casi abandonada, sobre todo por los peligros de la
manipulación del mercurio. Después de la separación por gravimetría y el
paso sobre las placas de cobre, la amalgama es prensada con una piel de
gamuza para eliminar el mercurio residual y luego destilada a
350°C a 450°C. El mercurio concentrado es reciclado, el oro restante en el
fondo es enviado a refinación.

2.1. MINERIA INFORMAL ARTESANAL.

En muchos casos, el oro no es visible fácilmente ya que se encuentra
diseminado en pequeñas partículas mezcladas con otros materiales
sin valor. Así pues, una de las principales tareas del minero consiste
en separar el precioso metal de todas esas sustancias inservibles.
En las explotaciones sin formalizarse emplean grandes cantidades de
mercurio para amalgamar las partículas de oro.
Existen dos tratamientos diferentes:

2.1.1. Extracción de las rocas:

Se excava la roca de una mina o yacimiento de oro mediante el
uso de explosivos.

a. Las rocas fragmentadas se mezclan con agua y mercurio y se

trituran a máquina o manualmente con un quimbalete, herramienta
compuesta por dos piedras moledoras.

b. Los fragmentos de roca sedimentan en el fondo y el oro se adhiere

al mercurio formando una amalgama.

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2.1.2. Extracción de sedimentos:

a. Mediante bombas de dragado que se sitúan en los cauces fluviales

se succiona gran cantidad de agua y sedimentos.

b. Esta mezcla pasa por una serie de filtros que atrapan las partículas
de oro y sedimentos y drenan el agua.

c. El mercurio se adhiere a la mezcla de sedimento pesado y queda

fijado al oro por aleación, formando la amalgama.

Una vez conseguida esta amalgama de oro y mercurio, el siguiente

paso consiste en quemar la mezcla a fuego. El mercurio, cuyo punto
de ebullición es inferior, se evapora y el oro queda libre.
Las minería artesanal, informal o semi industrial de oro, como se le
conoce en el mundo a la extracción manual llevada a cabo por
pequeños grupos de personas, motivados principalmente por la
pobreza en todas partes del mundo.

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2.2. VARIABLES DE AMALGAMACION.

La no observancia de los óptimos parámetros de operación conducen a
la baja recuperación de los valiosos y a la degradación y excesivo
consumo de mercurio; en este aspecto las variables de mayor importancia
para el proceso son:
Tiempo de amalgamación: No exceder los tiempos máximos
determinados en la práctica como óptimos para cada mineral y descartar
la remolienda en el proceso de amalgamación, reduciéndose la
posibilidad de atomización del mercurio (harina de mercurio) principal
causa de contaminación en las fuentes hídricas.
Carga de cuerpos para la fricción: Es acertado usar barras de acero, cuya
carga esta usualmente en el 50 % de la usada para la molienda en
molinos cilíndricos.
Densidad de la pulpa: La cantidad de sólidos debe ser del 30 al 50%.
Factor de llenado: Puede fluctuar entre 1/2 y 2/3.
Velocidad de rotación: Para la amalgamación no se requiere de
velocidades altas de rotación, debido a que esta provocarían atomización
del mercurio, el 30% de la velocidad crítica es un valor acertado.
Consumo de Mercurio: Teniendo en cuenta que el consumo de mercurio
es función del tenor y el grado de liberación del oro, los consumos óptimos
se deben ajustar a los resultados prácticos de la operación para cada
mineral.

2.2.1. DENSIDAD DE LA PULPA.

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Es la mezcla del mineral molido con el agua, y viene a constituir el

elemento básico ya que contiene todos los elementos que forman el
mineral.
La pulpa debe de reunir ciertas condiciones, es decir que el mineral debe
estar debidamente molido para recuperar de manera efectiva las
partículas.
Generalmente se determina por medición, bajo el empleo de aparatos
llamados densimetro o picnimetros que viene a ser unas balanzas que
pesan unos recipientes de un litro de capacidad, y da lecturas directas de
la densidad de la pulpa considerando el peso tara del recipiente.
PORCENTAJE DE SOLIDOS
Conocidas las gravedades específicas de los constituyentes y la
densidad de pulpa de una determinada mezcla sólido agua, se pueden
determinar las cifras características de la pulpa, tales como volúmenes,
pesos, porcentajes en volumen de los constituyentes y porcentajes en
peso de los mismos resultando estos últimos de mayor significación
dentro de la industria.
El porcentaje de sólidos en volumen o peso, es la relación del volumen o
peso del constituyente sólido al volumen o peso total de la pulpa,
multiplicando por 100.

Esta secuencia de fotos les da detalles sobre la amalgamación de un mineral

aurífero.

MOLIENDA

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ORO FRAGIL
Este es uno de los mayores problemas de la amalgamación con mercurio.
Muchas veces el oro no está formando partículas consolidadas sino que está
formado por pequeñas laminas o tiene forma de esponja.
Esto hace que al moler el mineral también se pulverice el oro que no se junta con
el mercurio por ser muy fino.
Por esta razón se debe usar bolas grandes en el molino y los tiempos de molienda
deben ser cortos.
Cuando el oro es muy fino no se amalgama con el mercurio y tiene una flotabilidad
natural por lo que se escapa en el lavado del mineral.

VACIADO DE MOLINO

VACIADO DE MOLINO

En la foto se pueden ver las bolas del molino que pueden ser de 3, 4 o 5 pulgadas
de diámetro.

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ENJUAGUE MOLINO
El enjuague del molino debe ser lo mas cuidadoso posible.
En la fisura mas pequeña del molino puede quedar oro amalgamado.

ENJUAGUE MOLINO

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BOLAS MOLINO

DESLAMADO PULPA

Las lamas que se generan en la molienda no permiten reunir el mercurio en un

solo cuerpo.
Según la forma de molienda y tipo de mineral aurífero en el deslame se pierde
mucho oro fino y mercurio pulverizado(harina de mercurio).

DESLAMADO PULPA

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DESLAMADO PULPA

DESLAMADO PULPA

SEPARACIÓN DE MERCURIO

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SEPARACIÓN DE MERCURIO

MERCURIO ORO
En las arenas finales siempre queda mucho oro fino y harina de mercurio.

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MERCURIO ORO
En la etapa final de separación del mercurio, este debe tener un aspecto lustroso
y brillante.
Algunos minerales auríferos contienen elementos (azufre, arsénico, antimonio etc.)
que ensucian el mercurio dejándolo opaco con color amarillento, ceniciento o
plomo oscuro perdiendo su capacidad de reunirse y amalgamar al oro.
Por esta razón se puede usar algún detergente, carbonato de Sodio, Cal, etc.(he
visto a algunos amigos, usar orina para corregir el problema).
En algunos casos este problema se describe como que el mercurio se cansa pero
se soluciona usando una retorta, lavándolo con detergente, soda
cáustica, ácido nítrico diluido o usando una celda de activación electrolítica.

SEPARACIÓN EXCESO MERCURIO

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La separación del mercurio y el oro se realiza con una tela que no deja pasar la
luz en forma directa a través de su trama, pudiendo ser tela impermeable de
paraguas o también una tela de cabritilla.
Mientras mas fina y flexible la tela la eficiencia de la separación es mejor.
La palabra mas adecuada podría ser estrujar para sacar el exceso de mercurio.

MERCURIO ORO

AMALGAMA MERCURIO ORO

La relación mercurio oro final puede ser 66% mercurio, 30% oro.

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REFOGADO O QUEMADO

ORO
Después de un trabajo tan laborioso, la amalgamación con mercurio no llega en
una gran mayoría de casos a 30 % de recuperación.
Si se recupera 1 gr por cada 30 kg de mineral podrían quedar en las lamas y
arenas 2 a 3 grs.
Separando la cola de amalgamación en dos fracciones según su granulometría es
posible ver que la fracción más fina acumula un mayor porcentaje del oro.

4. VENTAJAS DEL MÉTODO

El proceso del quimbalete basa su éxito en el hecho que el mercurio líquido engulle
a metales libres como el oro y la plata (también el cobre cuando está presente). La

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gran densidad de la amalgama (mayor que 15) y la del propio mercurio (13.6)
permite que los mismos se sienten al fondo del quimbalete u otro recipiente y
puedan separarse del resto del mineral que permanece inalterable en la pulpa.

La utilización del quimbalete es ventajoso para los mineros informales por las
siguientes razones:

 Procesamiento de inmediato y cerca de las labores mineras, acelerando la

rotación del dinero y ahorrando en transporte.
 Posibilidad de trabajar pequeñas cantidades de mineral, no siendo necesario
acumular mineral como es solicitado por los traders.
 Posibilidad de trabajar minerales con leyes bajas sin ningún problema.

5 REFOGADO

El
refogado o quema de la amalgama consiste en evaporar el mercurio mediante calor,
quedando el oro en el residuo sólido. El oro no se evapora.
Esta separación del mercurio debe realizarse utilizando una retorta, nunca en un
depósito abierto, ni en medio del poblado.

La retorta tiene la forma de un vaso metálico, con una tapa que tiene un tubo de
salida que después de salir de la retorta, baja en forma inclinada. Por este tubo

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Sale el vapor de mercurio. La tapa debe ser hermética para que no escape el vapor
de mercurio.
El tubo debe ser de acero inoxidable y está dentro de un depósito de agua que sirve
para enfriarlo, y así el vapor de mercurio pasa al estado líquido.
El mercurio líquido se recupera en un vaso con agua.

¿Qué ventajas tiene el uso de la retorta?

• Se protege la salud de los trabajadores y de las personas que viven cerca de las
operaciones mineras artesanales.
•No contaminan los suelos ni las aguas de las quebradas o ríos.
• Los mineros tienen menores pérdidas de mercurio, porque lo recuperan y lo
vuelven a usar, y por lo tanto, tendrán mayores ganancias.

6. AMALGAMACIÓN DE ORO OBTENIDO POR CONCENTRADOR

KNELSON
La granulometría del mineral debe ser superior a 200 mallas (0,074 mm)

Al iniciar la mojabilidad del oro por el mercurio, permite la combinación de los dos
metales que conforman un conjunto de compuestos metálicos, denominado

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amalgama. Las tres amalgamas que se forman con el oro son AuHg, Au2Hg y
Au3Hg, las que pueden contener entre 60 y 70% de oro.

Si el proceso de amalgamación es aplicado a todo el mineral, se generan pérdidas

de mercurio en los relaves hasta 70%, siendo la recuperación de oro de 50%. Los
relaves de la amalgamación, con un contenido cercano al 70% de oro del mineral,
son dejados en la planta donde se flota y recupera alrededor del de 90% del oro
residual de los relaves

Cuando se amalgaman concentrados obtenidos de procesos gravitacionales en

equipos apropiados, se obtienen altas recuperaciones y menores pérdidas de
mercurio. En molinos rotatorios se adiciona una parte de mercurio por 70 a 100
partes de concentrados. Después de 40 a 70 minutos de operación la amalgama
puede separarse del mineral por lavado con agua.

Amalgamaciones con tiempos muy prolongados causan la pérdida de mercurio por

la formación de pequeñas gotas de mercurio, que dificultan su recuperación. Por
otro lado, el uso de bolas de acero en el molino desintegra al mercurio [9].

Los relaves de la amalgamación contienen altos contenidos de mercurio (100 a 500

ppm) y deben ser almacenados en lugares especiales para evitar la disolución del
mercurio metálico [8].

Una vez separada la amalgama del mineral, el exceso de mercurio no combinado

con el oro es removido por filtración, a través de la torsión manual de la amalgama
en un trozo de paño. Del 70 a 90% del mercurio introducido en el proceso de
amalgamación,

puede ser reciclado después del filtrado manual [2]. La filtración por centrifugación
ha demostrado ser una etapa necesaria porque produce una amalgama que puede
contener 80% de oro

La eliminación del mercurio de la amalgama puede ser realizada química o

térmicamente.

La más utilizada a nivel mundial es la descomposición térmica de las amalgamas.

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Usando gas para evaporar el mercurio en olla, cucharas, latas, donde se obtiene
una esponja de oro. Cuando esto se realiza, el mercurio de la amalgama es
evaporado y esparcido en la atmósfera, alcanzando concentraciones en el lugar de
60.000 μg/m3, donde una parte es adsorbido por los pulmones de los trabajadores,
lo que les genera enormes problemas de salud.

Las retortas usadas en la descomposición térmica de amalgamas, producen una

reducción significativa de la emisión de mercurio, pero es poco usada por los
mineros artesanales que trabajan el oro. Una retorta está constituida por un
compartimiento, donde la amalgama es calentada, y un tubo condensador que
puede ser enfriado por agua o aire. Como casi todas las sales de mercurio son
volátiles a temperaturas por sobre 400ºC, más del 95% del mercurio de las
amalgamas de oro puede ser condensado y reutilizado.

Muchos trapicheros no utilizan retortas porque no se dan cuenta de la acción toxica

de los vapores de mercurio, ni están convencidos de los problemas que acarrearan
a su salud o al medio ambiente.

Ellos argumentan que el proceso de retorta es lento y caro. En una campaña que
inició la Empresa Nacional de Minería, ENAMI, para tratar de evitar esta
contaminación, entregó retortas sin costos en plantas de trapiches en la Región de
Atacama y Coquimbo.

7. MEJORAMIENTO DE LAS PRÁCTICAS EN LA AMALGAMACIÓN

1. Mercurio tratado
En la amalgamación, el mercurio tratado, en el “activador de mercurio”, da mejores
resultados que el mercurio normal, porque aumenta la recuperación de oro Y
disminuye pérdidas de mercurio y la contaminación.

2. Lavado del mineral con detergente:

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Realizar una simple operación de “lavado previo” del mineral con detergente y soda
cáustica antes de la amalgamación, reduce mucho las pérdidas de mercurio e
incrementa notablemente la recuperación de oro.

3. La concentración gravimétrica:
Una concentración gravimétrica previa a la amalgamación reduce notablemente la
cantidad de material a procesar, y por lo tanto la cantidad de residuos contaminados
por mercurio, lo que facilita el tratamiento y deposición final y con menor costo que
el manejo de los relaves resultantes de la amalgamación del mineral bruto. Pero
siempre es necesario observar y estudiar en cada caso su viabilidad o conveniencia.

4. Una dosificación de mercurio y un tiempo de

Tratamientos óptimos:
Que se determina fácilmente en forma experimental disminuye las
pérdidas de mercurio y de oro.

5. La amalgamación de concentrados de mesa

Vibratoria
La amalgamación de concentrados de mesa vibratoria en barril, con mercurio
activo y lavado previo, junto con una dosis adecuada de mercurio y un tiempo
óptimo de tratamiento, produce unas recuperaciones en oro prácticamente totales.

OJO No se amalgaman otros minerales de oro, en compuestos con telurio

como la silvanita y la calaverita. Se amalgama el oro y algunos aleaciones de
oro con otros metales como electrum, propecita,

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8. EL MERCURIO Y LA SALUD DE LA POBLACIÓN

El mercurio, veneno neurotóxico
El mercurio es un metal pesado, y como todos ellos, es tóxico o venenoso a muy
bajas concentraciones, y no puede ser degradado o destruido. De hecho, es uno de
los tóxicos más peligrosos que se conoce: la cantidad de mercurio contenida en un
termómetro casero es suficiente para superar los niveles permisibles de mercurio
en aire dentro de una casa.

El mercurio no ocurre naturalmente en los organismos vivos, ni tiene ninguna

función fisiológica en ellos, a diferencia de otros metales. Por tratarse de un ele-
mento, no se puede descomponer ni degradar en substancias inofensivas; el
mercurio puede cambiar de estado y especie, pero no desaparece como metal: una
vez liberado a partir de los depósitos naturales (usualmente minerales de la corteza
terrestre) y emitido a la biosfera, el mercurio puede tener una gran movilidad y
circular entre la superficie terrestre y la atmósfera, y entrar a la cadena trófica de los
organismos vivos.

El principal uso del mercurio en Perú es en la minería artesanal y pequeña minería.

Perú es líder en reducción en las emisiones y recuperación de subproductos de
mercurio en operaciones mineras a gran escala, algo que no ocurre con la minería
artesanal. El mercurio (Hg) es usado desde miles de años atrás para fines
decorativos y ceremoniales y, desde el tiempo de los romanos, para amalgamar
partículas de oro después que éstas han sido concentradas de las arenas auríferas.
En Perú fue usado ya por los Moches (aproximadamente 100 aC - 750 dC) para
amalgamar oro, y durante la Colonia.

Después de la amalgamación, para recuperar el oro, el mercurio es quemado al

fuego y los vapores van a la atmósfera; si existe una alta humedad relativa se oxida
en pocos días y es devuelto de nuevo al suelo con la lluvia en forma de Hg²+.

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Durante el proceso de amalgamación también se pierde una parte del mercurio

metálico; tanto éste como el evaporado van a parar finalmente a los ríos, contami-
nando el agua y los organismos acuáticos y plantas asociados. Aunque existen
técnicas para recuperar el mercurio gaseoso, nadie casi las usa en la minería
aurífera artesanal.

8.1. Tipos de mercurio presentes en el ambiente

a) Mercurio inorgánico o metálico (Hg):

Se encuentra de forma natural en el suelo, pero sus concentraciones se

incrementan exponencialmente por los vertidos del hombre. El mercurio que se
evapora al quemar las amalgamas de oro va a la atmósfera circundante y de allí se
precipita en micro-gotitas en un diámetro de hasta 1,5 km, contaminando el suelo el
agua, animales, plantas, personas y cosas. En el agua, por su elevada densidad, el
mercurio se deposita y acumula en el barro del fondo.

b) El Mercurio orgánico o metilmercurio (MeH):

Las bacterias y otros micro-organismos transforman el mercurio metálico en me-

tilmercurio en el fondo de los cuerpos de agua y en zonas pantanosas. Los peces
detritívoros y otros pequeños organismos (caracoles, cangrejos, gusanos, etc.), que
se alimentan de barro del fondo, ingieren el metilmercurio y lo van acumulando en
sus tejidos a lo largo de su vida (bioacumulación). A través de la cadena trófica, los
peces, aves, reptiles o mamíferos, incluyendo el hombre, que consumen estos
peces y organismos, lo van acumulando en sus músculos y tejidos durante su vida,
y al ser comidos por oos, los depredadores finales acumulan más mercurio
(biomagnificación).

8.2. Absorción del mercurio por el ser humano

Los humanos absorben el mercurio de diversas formas.

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a. Por la respiración: Al inhalar vapores de mercurio, el organismo retiene

entre el 75% y el 85% del mercurio inhalado, el cual pasa directamente por
los alvéolos pulmonares.

b. Por la digestión: Si se trata de mercurio elemental, el sistema digestivo

absorbe entre el 2% al 7% del mercurio ingerido. Pero si se trata de mercurio
bajo sus formas oxidadas (mercurio I y II) se absorbe el 95% del mercurio
ingerido. Si el mercurio ingerido está bajo la forma de metilmercurio, éste se
absorbe en un 100% a nivel del intestino delgado principalmente.

c. Por la piel: Bajo cualquiera de sus formas o estados, el mercurio atraviesa

la piel y se acumula en los tejidos

Una vez absorbido el mercurio es transportado por la sangre; el metilmercurio

especialmente se une a la hemoglobina, y desde allí es llevado al hígado y
nuevamente al torrente sanguíneo, pasando la barrera hemato-encefálica y
alojándose en el cerebro, cerebelo y medula espinal; a través de la membrana
placentaria se aloja en el feto. En el sistema nervioso, específicamente, se aloja en
la sustancia gris, del cerebro, cerebelo y médula espinal. Así mismo se aloja en
riñón, hígado, tiroides, glándulas adrenales, páncreas, espermatocitos, cristalino e
intestinos. La eliminación del metilmercurio del organismo es muy lenta
(CENSOPAS, 2010; Ascorra, 2006).

8.3. Riesgos del mercurio para la salud de las personas

La presencia del mercurio en el cuerpo humano, como ocurre con otros metales
pesados, tiene efectos muy tóxicos a partir de ciertos niveles críticos; sin embargo,
estos efectos no se manifiestan inmediatamente, y a veces aparecen años más
tarde de producida la intoxicación. Los efectos de la intoxicación con mercurio
(llamado antiguamente “azogue”, “ilimpi” en quechua) son bien conocidos

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desde tiempos de los romanos, y en Perú desde el tiempo de la Colonia, en que se

usaba el mercurio en las minas; aún ahora se usan expresiones como “parece que
le han dado azogue” cuando una persona sufre convulsiones similares a las que
produce la intoxicación con mercurio. Una de las formas de castigo usadas por los
romanos, por ejemplo, era mandar a los condenados a las minas de oro a trabajar
y morir por intoxicación con los gases de mercurio producidos por uno de los
métodos de extracción. Debido a la intoxicación con mercurio y las duras
condiciones de trabajo a 4 000 msnm, las minas de mercurio de Huancavelica,
donde se extraía el mercurio usado en las minas de oro de las colonias españolas
en Sudamérica, eran conocidas como “las minas de la muerte”.

El metilmercurio (o monometilmercurio) no es fácilmente eliminado por el

organismo, acumulándose en diferentes órganos como cerebro, corazón, pulmones,
hígado y causando severos efectos adversos a la salud, difícilmente diagnosticables
y menos aún tratables adecuadamente. Particularmente graves son los daños al
cerebro y al sistema nervioso central y al cerebelo, daños que son irreversibles
debido a la destrucción de las células neuronales; también causa abortos,
malformaciones congénitas y afecta el desarrollo sicológico y físico de los niños; los
daños al sistema nervioso son mucho más graves en niños que en adultos;
particularmente susceptibles son los embriones y fetos; en casos graves de
contaminación las mujeres han dado a luz a bebés con parálisis cerebrales severas.
La tasa de intoxicación es mucho más rápida en niños que en adultos; los niños
expuestos a los vapores mercúricos desarrollan la enfermedad llamada acrodinia, o
“enfermedad rosada”, que se manifiesta en severos calambres en las piernas,
irritabilidad y dedos rosados y dolorosos, y a veces exfoliación de pies y manos
(CENSOPAS, 2010).

En los animales vertebrados el metilmercurio es sumamente tóxico, ya que ataca el

sistema nervioso aún a concentraciones muy bajas.

Estudios realizados en Brasil demuestran que pueden ser detectadas alteraciones

en el sistema nervioso y trazas de mercurio en el pelo y la sangre de personas que
habitan zonas de explotación aurífera con niveles de contaminación inferiores al

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umbral establecido de 6 a 12 μg/l Hg para sangre, 2 μg/g Hg para cabello, y 5 μg/l

Hg para orina. Los efectos neurológicos de la contaminación con mercurio
comienzan a ocurrir con niveles de mercurio en orina superiores a 100-200 μg/l Hg.

Gastroenteritis y necrosis tubular aguda se observan con menores niveles de

contaminación: >50 μg/dl (50 microgramos por decilitro). En más de la mitad de las
mujeres en edad de procrear fueron detectados niveles de mercurio que duplicaban
el umbral establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), por lo que los
investigadores aconsejaron evitar los embarazos, dados los graves riesgos de que
se produzcan las conocidas malformaciones consecuencia de la contaminación con
mercurio.

El riesgo de intoxicación con mercurio no sólo afecta al minero artesanal: al quemar

la amalgama en las viviendas afecta a todo el resto de la familia y vecinos, y al
contaminar las aguas y el pescado que sirve de alimento contamina a toda la
población de la región.

CONCLUSIONES

 Se utiliza en la explotación de oro en pequeña escala, debido a su sencillez

y la poca inversión de capital.

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 En este proceso el oro es atrapado por el mercurio en una pulpa acuosa para

formar una sustancia muy viscosa y de color blanco brillante llamada

amalgama.

 La aplicación de dicho proceso genera problemas de contaminación que

afectan a la salud de las personas y al medio ambiente.

 De esta manera, el uso del mercurio en el proceso de amalgamación

necesariamente tiene que realizarse en molinos cerrados y el mercurio debe

ser removido de la pella por el método de retorta.

BIBLIOGRAFIA

 http://minerals.usgs.gov/minerals/pubs/commodity/gold/mcs-2012-gold.pdf

 SERNAGEOMIN. Anuario de la Minería de Chile. 2011.

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 http://www.edicionesespeciales.elmercurio.com/hoy/detalle/index.asp?idnot

icia=20120321961096&idcuerpo=1011.

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