AMALGAMACION DEL ORO

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INTRODUCCIN

Para empezar hablar de amalgamacin primero tenemos que mencionar a la
minera informal o artesanal, la minera artesanal del oro emplea procedimientos
rudimentarios para su extraccin. Usualmente los depsitos de oro con partculas
muy delgadas, necesitan del metal Hg para un buen recobro del mismo, la
utilizacin inadecuada del mercurio en estos procesos conduce a la alta
contaminacin ambiental y a perjudicar la salud de las personas que se
encuentran en ese entorno.





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AMALGAMACION DEL ORO
1. INICIOS DE LA AMALGAMACIN - MINERA ARTESANAL
Es un fenmeno importante en muchas partes del mundo. Desde las pequeas
explotaciones de carbn en la China a los lavaderos de oro en distintas partes de
Sudamrica, Al mismo tiempo, tambin se sabe que las operaciones artesanales
se caracterizan por una baja productividad, escasas condiciones de seguridad y
un impacto ambiental negativo.
Los orgenes de la minera artesanal difieren de un pas, e incluso de una zona a
otra. En el Per, la minera artesanal ha proliferado por una combinacin de
supervivencia y oportunidad.
Es un tipo de minera que explota exclusivamente oro. En una zona como Madre
de Dios, uno de los departamentos menos poblados en el pas, el descubrimiento
de oro en los placeres y lechos de los ros origin una masiva inmigracin
principalmente desde los departamentos ms pobres del pas. Por otro lado, en el
Sur Medio, la expulsin de pobladores desde las zonas abatidas por la violencia
terrorista y la existencia de yacimientos de oro, que mayormente no son atractivos
para las empresas mineras, han desarrollado esta actividad hasta convertirla en la
actividad econmica principal de la zona.
Las operaciones artesanales se encuentran en reas minerales que
tradicionalmente han sido explotadas de manera tradicional, tal como algunas
zonas en Puno, en donde la explotacin de estos yacimientos data desde la poca
Colonial y donde la inversin minera a gran escala no ha sido promocionada. La
minera artesanal tambin se practica en minas que han sido abandonadas por las
empresas. Tal es el caso de las minas de La Libertad y algunas en la zona del Sur
Medio, que por problemas de rentabilidad han tenido que ser cerradas y cuya
reapertura requerira fuertes inversiones.
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La minera artesanal se caracteriza por ser intensiva en mano de obra y emplear
mnima cantidad de equipo, desarrollando filones o vetas de espesor reducido y
alta ley. Las vetas generalmente tienen de 1 y 10 cm y leyes que varan de 1 a 80
0z/MT de oro.
2. AMALGAMACIN
Amalgamacin de oro en la minera artesanal
Sistema de tratamiento
El tratamiento del mineral empieza con el "pallaqueo", que consiste en
seleccionar manualmente el material con mayor ley antes de ser procesado o
comercializado, aumentando las ganancias por la calidad del material y la
reduccin en el costo de transporte y procesamiento. El pallaqueo es conveniente
en desmonte fresco proveniente de minas que extraen gran cantidad de desmonte
al exterior por estar altamente mecanizadas.
Quimbalete (amalgamacin)
Si el mineral extrado es de alta ley (ms de 2 gramos por lata), ste es
chancado y procesado directamente en los quimbaletes a un ritmo
promedio de una lata por cada 30 minutos, e incluso un tiempo mayor si
la ley es alta.








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Cuando la ley es considerada baja se muele en molinos de bolas discontinuos, de
200 a 400 kg (7 a 15 latas) de capacidad y accionados por motores
independientes o acoplados al eje de traccin de tractores agrcolas. La molienda
se hace por lo general en seco, pero no con el propsito de ahorrar agua, sino
para facilitar su descarga y manipuleo, y especialmente para evitar que parte del
mineral se puede quedar pegado a las paredes y bolas del molino, pues el mismo
molino es usado por diferentes mineros el mismo da.
La recuperacin y calidad del oro, y la recuperacin del mercurio es mucho mayor
en el procesamiento directo que con el procesamiento previo en la molienda. La
diferencia es ms notoria cuando los minerales contienen minerales oxidados de
cobre y sales solubles.
Descripcin del Equipo
El quimbalete es una suerte de mortero de gran tamao. Est compuesto por una
piedra cincelada a pulso para darle una forma ligeramente ovalada en su base,
que permita un movimiento de vaivn con un mnimo esfuerzo. Las dimensiones
del mortero son generalmente 70 cm. por 35 cm. de seccin y 50 cm de alto, y en
la parte superior del mismo se fija un tabln horizontal para sostener al operador.
La base del quimbalete o mesa es una roca plana en su parte superior, que ha
sido tallada tambin a pulso. Utilizando cemento y rocas se construye una pared
perimtrica para formar la taza del quimbalete. Un tubo empotrado en la parte
inferior de la pared frontal permitir la descarga controlada de la pulpa al final de la
operacin.
El costo de construccin de un quimbalete es de aproximadamente 300 dlares,
sin incluir el transporte de las piedras al lugar de destino.
3. PROCESO
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Se utiliza en la explotacin de oro en pequea escala, debido a su sencillez y la
poca inversin de capital.
En este proceso el oro es atrapado por el mercurio en una pulpa acuosa para
formar una sustancia muy viscosa y de color blanco brillante llamada amalgama.
Para que el oro se amalgable debe estar en contacto con el mercurio. El oro en
otros minerales como sulfuros y cuarzo no puede ser extrado hasta que la
molienda libere las partculas metlicas y permita el contacto con el mercurio. La
recuperacin final del oro se realiza calentando la aleacin, lo que produce
evaporacin del mercurio.
En las minas artesanales la recuperacin del oro es baja debido a la deficiente
aplicacin de la amalgamacin.
El uso inadecuado del mercurio lleva a altas prdidas, tanto en forma
de mercurio lquido durante el beneficio del mineral, como en forma de
vapor de mercurio y compuestos inorgnicos durante la separacin oro
-mercurio.
Prdida de Mercurio
Durante la amalgamacin se pierde de 20 a 400 g de mercurio por lata de mineral,
con un promedio de 65 g/lata, lo que equivale a 2.2 kg/TM o 0.22%. Esta cantidad
de mercurio perdido va a parar a los relaves de los quimbaletes.
La prdida de mercurio durante la amalgamacin ocurre por las siguientes
razones:
Contenido de pirita en el mineral.
Contenido de minerales oxidados de cobre y sales solubles.
Cantidad y calidad de agua.
Cantidad de lamas.
pH y Eh de la pulpa
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Calidad de mercurio empleado
Adicin o presencia de agentes qumicos
Tiempo de contacto.


La mayora de los factores mencionados no son tomados en cuenta por los
mineros o son desconocidos para ellos, no teniendo ningn cuidado en tratar de
controlarlos.
4. VENTAJAS DEL MTODO
El proceso del quimbalete basa su xito en el hecho que el mercurio lquido
engulle a metales libres como el oro y la plata (tambin el cobre cuando est
presente). La gran densidad de la amalgama (mayor que 15) y la del propio
mercurio (13.6) permite que los mismos se sienten al fondo del quimbalete u otro
recipiente y puedan separarse del resto del mineral que permanece inalterable en
la pulpa.
La utilizacin del quimbalete es ventajoso para los mineros informales por las
siguientes razones:
Procesamiento de inmediato y cerca de las labores mineras, acelerando la
rotacin del dinero y ahorrando en transporte.
Posibilidad de trabajar pequeas cantidades de mineral, no siendo
necesario acumular mineral como es solicitado por los traders.
Posibilidad de trabajar minerales con leyes bajas sin ningn problema.
5 REFOGADO
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El
refogado o quema de la amalgama consiste en evaporar el mercurio mediante
calor, quedando el oro en el residuo slido. El oro no se evapora.
Esta separacin del mercurio debe realizarse utilizando una retorta, nunca en un
depsito abierto, ni en medio del poblado.

La retorta tiene la forma de un vaso metlico, con una tapa que tiene un tubo de
salida que despus de salir de la retorta, baja en forma inclinada. Por este tubo
Sale el vapor de mercurio. La tapa debe ser hermtica para que no escape el
vapor de mercurio.
El tubo debe ser de acero inoxidable y est dentro de un depsito de agua que
sirve para enfriarlo, y as el vapor de mercurio pasa al estado lquido.
El mercurio lquido se recupera en un vaso con agua.








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Qu ventajas tiene el uso de la retorta?
Se protege la salud de los trabajadores y de las personas que viven cerca de las
operaciones mineras artesanales.
No contaminan los suelos ni las aguas de las quebradas o ros.
Los mineros tienen menores prdidas de mercurio, porque lo recuperan y lo
vuelven a usar, y por lo tanto, tendrn mayores ganancias.


6. AMALGAMACIN DE ORO OBTENIDO POR
CONCENTRADOR KNELSON
La granulometra del mineral debe ser superior a 200 mallas (0,074 mm)
Al iniciar la mojabilidad del oro por el mercurio, permite la combinacin de los dos
metales que conforman un conjunto de compuestos metlicos, denominado
amalgama. Las tres amalgamas que se forman con el oro son AuHg, Au2Hg y
Au3Hg, las que pueden contener entre 60 y 70% de oro.
Si el proceso de amalgamacin es aplicado a todo el mineral, se generan prdidas
de mercurio en los relaves hasta 70%, siendo la recuperacin de oro de 50%. Los
relaves de la amalgamacin, con un contenido cercano al 70% de oro del mineral,
son dejados en la planta donde se flota y recupera alrededor del de 90% del oro
residual de los relaves
Cuando se amalgaman concentrados obtenidos de procesos gravitacionales en
equipos apropiados, se obtienen altas recuperaciones y menores prdidas de
mercurio. En molinos rotatorios se adiciona una parte de mercurio por 70 a 100
partes de concentrados. Despus de 40 a 70 minutos de operacin la amalgama
puede separarse del mineral por lavado con agua.
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Amalgamaciones con tiempos muy prolongados causan la prdida de mercurio por
la formacin de pequeas gotas de mercurio, que dificultan su recuperacin. Por
otro lado, el uso de bolas de acero en el molino desintegra al mercurio [9].
Los relaves de la amalgamacin contienen altos contenidos de mercurio (100 a
500 ppm) y deben ser almacenados en lugares especiales para evitar la disolucin
del mercurio metlico [8].
Una vez separada la amalgama del mineral, el exceso de mercurio no combinado
con el oro es removido por filtracin, a travs de la torsin manual de la amalgama
en un trozo de pao. Del 70 a 90% del mercurio introducido en el proceso de
amalgamacin,
puede ser reciclado despus del filtrado manual [2]. La filtracin por centrifugacin
ha demostrado ser una etapa necesaria porque produce una amalgama que
puede contener 80% de oro
La eliminacin del mercurio de la amalgama puede ser realizada qumica o
trmicamente.
La ms utilizada a nivel mundial es la descomposicin trmica de las amalgamas.
Usando gas para evaporar el mercurio en olla, cucharas, latas, donde se obtiene
una esponja de oro. Cuando esto se realiza, el mercurio de la amalgama es
evaporado y esparcido en la atmsfera, alcanzando concentraciones en el lugar
de 60.000 g/m3, donde una parte es adsorbido por los pulmones de los
trabajadores, lo que les genera enormes problemas de salud.
Las retortas usadas en la descomposicin trmica de amalgamas, producen una
reduccin significativa de la emisin de mercurio, pero es poco usada por los
mineros artesanales que trabajan el oro. Una retorta est constituida por un
compartimiento, donde la amalgama es calentada, y un tubo condensador que
puede ser enfriado por agua o aire. Como casi todas las sales de mercurio son
voltiles a temperaturas por sobre 400C, ms del 95% del mercurio de las
amalgamas de oro puede ser condensado y reutilizado.
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Muchos trapicheros no utilizan retortas porque no se dan cuenta de la accin
toxica de los vapores de mercurio, ni estn convencidos de los problemas que
acarrearan a su salud o al medio ambiente.
Ellos argumentan que el proceso de retorta es lento y caro. En una campaa que
inici la Empresa Nacional de Minera, ENAMI, para tratar de evitar esta
contaminacin, entreg retortas sin costos en plantas de trapiches en la Regin de
Atacama y Coquimbo.

7. MEJORAMIENTO DE LAS PRCTICAS EN LA
AMALGAMACIN

1. Mercurio tratado
En la amalgamacin, el mercurio tratado, en el activador de mercurio, da mejores
resultados que el mercurio normal, porque aumenta la recuperacin de oro Y
disminuye prdidas de mercurio y la contaminacin.
2. Lavado del mineral con detergente:
Realizar una simple operacin de lavado previo del mineral con detergente y
soda custica antes de la amalgamacin, reduce mucho las prdidas de mercurio
e incrementa notablemente la recuperacin de oro.
3. La concentracin gravimtrica:
Una concentracin gravimtrica previa a la amalgamacin reduce notablemente la
cantidad de material a procesar, y por lo tanto la cantidad de residuos
contaminados por mercurio, lo que facilita el tratamiento y deposicin final y con
menor costo que el manejo de los relaves resultantes de la amalgamacin del
mineral bruto. Pero siempre es necesario observar y estudiar en cada caso su
viabilidad o conveniencia.
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4. Una dosificacin de mercurio y un tiempo de
Tratamientos ptimos:
Que se determina fcilmente en forma experimental disminuye las
prdidas de mercuri o y de oro.



5. La amalgamacin de concentrados de mesa
Vibratoria
La amalgamacin de concentrados de mesa vibratoria en barril, con mercurio
activo y lavado previo, junto con una dosis adecuada de mercurio y un tiempo
ptimo de tratamiento, produce unas recuperaciones en oro prcticamente totales.
OJO No se amalgaman otros minerales de oro, en compuestos con telurio
como la silvanita y la calaverita. Se amalgama el oro y algunos aleaciones de
oro con otros metales como electrum, propecita,

8. EL MERCURIO Y LA SALUD DE LA POBLACIN
El mercurio, veneno neurotxico
El mercurio es un metal pesado, y como todos ellos, es txico o venenoso a muy
bajas concentraciones, y no puede ser degradado o destruido. De hecho, es uno
de los txicos ms peligrosos que se conoce: la cantidad de mercurio contenida en
un termmetro casero es suficiente para superar los niveles permisibles de
mercurio en aire dentro de una casa.
El mercurio no ocurre naturalmente en los organismos vivos, ni tiene ninguna
funcin fisiolgica en ellos, a diferencia de otros metales. Por tratarse de un ele-
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mento, no se puede descomponer ni degradar en substancias inofensivas; el
mercurio puede cambiar de estado y especie, pero no desaparece como metal:
una vez liberado a partir de los depsitos naturales (usualmente minerales de la
corteza terrestre) y emitido a la biosfera, el mercurio puede tener una gran
movilidad y circular entre la superficie terrestre y la atmsfera, y entrar a la cadena
trfica de los organismos vivos.
El principal uso del mercurio en Per es en la minera artesanal y pequea
minera. Per es lder en reduccin en las emisiones y recuperacin de
subproductos de mercurio en operaciones mineras a gran escala, algo que no
ocurre con la minera artesanal. El mercurio (Hg) es usado desde miles de aos
atrs para fines decorativos y ceremoniales y, desde el tiempo de los romanos,
para amalgamar partculas de oro despus que stas han sido concentradas de
las arenas aurferas. En Per fue usado ya por los Moches (aproximadamente 100
aC - 750 dC) para amalgamar oro, y durante la Colonia.
Despus de la amalgamacin, para recuperar el oro, el mercurio es quemado al
fuego y los vapores van a la atmsfera; si existe una alta humedad relativa se
oxida en pocos das y es devuelto de nuevo al suelo con la lluvia en forma de
Hg+.
Durante el proceso de amalgamacin tambin se pierde una parte del mercurio
metlico; tanto ste como el evaporado van a parar finalmente a los ros, contami-
nando el agua y los organismos acuticos y plantas asociados. Aunque existen
tcnicas para recuperar el mercurio gaseoso, nadie casi las usa en la minera
aurfera artesanal.
8.1. Tipos de mercurio presentes en el ambiente
a) Mercurio inorgnico o metlico (Hg):
Se encuentra de forma natural en el suelo, pero sus concentraciones se
incrementan exponencialmente por los vertidos del hombre. El mercurio que se
evapora al quemar las amalgamas de oro va a la atmsfera circundante y de all
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se precipita en micro-gotitas en un dimetro de hasta 1,5 km, contaminando el
suelo el agua, animales, plantas, personas y cosas. En el agua, por su elevada
densidad, el mercurio se deposita y acumula en el barro del fondo.
b) El Mercurio orgnico o metilmercurio (MeH):
Las bacterias y otros micro-organismos transforman el mercurio metlico en me-
tilmercurio en el fondo de los cuerpos de agua y en zonas pantanosas. Los peces
detritvoros y otros pequeos organismos (caracoles, cangrejos, gusanos, etc.),
que se alimentan de barro del fondo, ingieren el metilmercurio y lo van
acumulando en sus tejidos a lo largo de su vida (bioacumulacin). A travs de la
cadena trfica, los peces, aves, reptiles o mamferos, incluyendo el hombre, que
consumen estos peces y organismos, lo van acumulando en sus msculos y
tejidos durante su vida, y al ser comidos por oos, los depredadores finales
acumulan ms mercurio (biomagnificacin).
8.2. Absorcin del mercurio por el ser humano
Los humanos absorben el mercurio de diversas formas.
a. Por la respiracin: Al inhalar vapores de mercurio, el organismo
retiene entre el 75% y el 85% del mercurio inhalado, el cual pasa
directamente por los alvolos pulmonares.
b. Por la digestin: Si se trata de mercurio elemental, el sistema digestivo
absorbe entre el 2% al 7% del mercurio ingerido. Pero si se trata de
mercurio bajo sus formas oxidadas (mercurio I y II) se absorbe el 95% del
mercurio ingerido. Si el mercurio ingerido est bajo la forma de
metilmercurio, ste se absorbe en un 100% a nivel del intestino delgado
principalmente.
c. Por la piel: Bajo cualquiera de sus formas o estados, el mercurio
atraviesa la piel y se acumula en los tejidos
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Una vez absorbido el mercurio es transportado por la sangre; el metilmercurio
especialmente se une a la hemoglobina, y desde all es llevado al hgado y
nuevamente al torrente sanguneo, pasando la barrera hemato-enceflica y
alojndose en el cerebro, cerebelo y medula espinal; a travs de la membrana
placentaria se aloja en el feto. En el sistema nervioso, especficamente, se aloja
en la sustancia gris, del cerebro, cerebelo y mdula espinal. As mismo se aloja en
rin, hgado, tiroides, glndulas adrenales, pncreas, espermatocitos, cristalino e
intestinos. La eliminacin del metilmercurio del organismo es muy lenta
(CENSOPAS, 2010; Ascorra, 2006).


8.3. Riesgos del mercurio para la salud de las
personas
La presencia del mercurio en el cuerpo humano, como ocurre con otros metales
pesados, tiene efectos muy txicos a partir de ciertos niveles crticos; sin embargo,
estos efectos no se manifiestan inmediatamente, y a veces aparecen aos ms
tarde de producida la intoxicacin. Los efectos de la intoxicacin con mercurio
(llamado antiguamente azogue, ilimpi en quechua) son bien conocidos
desde tiempos de los romanos, y en Per desde el tiempo de la Colonia, en que
se usaba el mercurio en las minas; an ahora se usan expresiones como parece
que le han dado azogue cuando una persona sufre convulsiones similares a las
que produce la intoxicacin con mercurio. Una de las formas de castigo usadas
por los romanos, por ejemplo, era mandar a los condenados a las minas de oro a
trabajar y morir por intoxicacin con los gases de mercurio producidos por uno de
los mtodos de extraccin. Debido a la intoxicacin con mercurio y las duras
condiciones de trabajo a 4 000 msnm, las minas de mercurio de Huancavelica,
donde se extraa el mercurio usado en las minas de oro de las colonias espaolas
en Sudamrica, eran conocidas como las minas de la muerte.
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El metilmercurio (o monometilmercurio) no es fcilmente eliminado por el
organismo, acumulndose en diferentes rganos como cerebro, corazn,
pulmones, hgado y causando severos efectos adversos a la salud, difcilmente
diagnosticables y menos an tratables adecuadamente. Particularmente graves
son los daos al cerebro y al sistema nervioso central y al cerebelo, daos que
son irreversibles debido a la destruccin de las clulas neuronales; tambin causa
abortos, malformaciones congnitas y afecta el desarrollo sicolgico y fsico de los
nios; los daos al sistema nervioso son mucho ms graves en nios que en
adultos; particularmente susceptibles son los embriones y fetos; en casos graves
de contaminacin las mujeres han dado a luz a bebs con parlisis cerebrales
severas. La tasa de intoxicacin es mucho ms rpida en nios que en adultos; los
nios expuestos a los vapores mercricos desarrollan la enfermedad llamada
acrodinia, o enfermedad rosada, que se manifiesta en severos calambres en las
piernas, irritabilidad y dedos rosados y dolorosos, y a veces exfoliacin de pies y
manos (CENSOPAS, 2010).
En los animales vertebrados el metilmercurio es sumamente txico, ya que ataca
el sistema nervioso an a concentraciones muy bajas.
Estudios realizados en Brasil demuestran que pueden ser detectadas alteraciones
en el sistema nervioso y trazas de mercurio en el pelo y la sangre de personas que
habitan zonas de explotacin aurfera con niveles de contaminacin inferiores al
umbral establecido de 6 a 12 g/l Hg para sangre, 2 g/g Hg para cabello, y 5 g/l
Hg para orina. Los efectos neurolgicos de la contaminacin con mercurio
comienzan a ocurrir con niveles de mercurio en orina superiores a 100-200 g/l
Hg.
Gastroenteritis y necrosis tubular aguda se observan con menores niveles de
contaminacin: >50 g/dl (50 microgramos por decilitro). En ms de la mitad de las
mujeres en edad de procrear fueron detectados niveles de mercurio que
duplicaban el umbral establecido por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS),
por lo que los investigadores aconsejaron evitar los embarazos, dados los graves
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riesgos de que se produzcan las conocidas malformaciones consecuencia de la
contaminacin con mercurio.
El riesgo de intoxicacin con mercurio no slo afecta al minero artesanal: al
quemar la amalgama en las viviendas afecta a todo el resto de la familia y vecinos,
y al contaminar las aguas y el pescado que sirve de alimento contamina a toda la
poblacin de la regin.







CONCLUSIONES

Se utiliza en la explotacin de oro en pequea escala, debido a su sencillez
y la poca inversin de capital.

En este proceso el oro es atrapado por el mercurio en una pulpa acuosa
para formar una sustancia muy viscosa y de color blanco brillante llamada
amalgama.

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La aplicacin de dicho proceso genera problemas de contaminacin que
afectan a la salud de las personas y al medio ambiente.


De esta manera, el uso del mercurio en el proceso de amalgamacin
necesariamente tiene que realizarse en molinos cerrados y el mercurio
debe ser removido de la pella por el mtodo de retorta.






BIBLIOGRAFIA

http://minerals.usgs.gov/minerals/pubs/commodity/gold/mcs-2012-gold.pdf
SERNAGEOMIN. Anuario de la Minera de Chile. 2011.
http://www.edicionesespeciales.elmercurio.com/hoy/detalle/index.asp?idnot
icia=20120321961096&idcuerpo=1011.