Oscurecimiento de la Piel, Obesidad y Acantosis Nigricans.
Es común que las personas con obesidad presenten en su piel una condición llamada acantosis nigricans que se caracteriza porque se oscurecen lo pliegues de la piel. Esta condición se produce en personas con niveles de insulina demasiado altos como los que hay en la obesidad.
En la acantosis nigricans, además de que se oscurece la piel, aumenta el grosor de zonas cerca a los pliegues cutáneos como la piel del cuello, axilas, rodillas, etc. Esta condición es común en la obesidad porque los altos niveles de insulina afectan a algunas células de la piel.
De hecho, la mayoría de los casos de acantosis nigricans están relacionados con obesidad (*1)(*2). Por eso, hay investigaciones que reportan que más del 90% de personas con acantosis presentan obesidad o sobrepeso y más del 50% tienen excesivos niveles de insulina (*3).
Pero ¿Cómo podrían la obesidad y los altos niveles de insulina oscurecer y engrosar la piel?
La insulina es una hormona de almacenamiento que lleva el exceso de glucosa fuera del torrente sanguíneo, hacia el hígado donde se almacenará para usos futuros, o hacia el tejido adiposo, donde se almacenará como grasa, y así podríamos engordar.
La insulina normalmente se produce en nuestro cuerpo cuando comemos. Sin embargo, si comemos mucha cantidad de alimentos o con demasiada frecuencia o carbohidratos procesados, la insulina de nuestro cuerpo aumentará más de lo normal y engordamos.
Sin embargo, la función de la insulina no es sólo aumentar nuestras reservas de grasa, también tiene otras funciones. La insulina también puede tener efectos sobre algunas células como las encargadas de pigmentar nuestra piel, entre otras.
La piel está formada por varias capas, las que nos interesan son la epidermis y la dermis. La epidermis es la capa externa que podemos ver y nos da protección mecánica pues es resistente pero flexible porque está formada por células llenas de una proteína llamada queratina.
De hecho, la mayoría de células de la epidermis están llenas de queratina y por eso se llaman queratinocitos. Además, tenemos en esta capa unas células que se llaman melanocitos por producir melanina, que es el pigmento que le da el color a nuestra piel.
En cambio, debajo de la epidermis se encuentra una capa más interna que se llama dermis y tiene abundantes fibras de colágeno (lo que también le otorga una notable fortaleza mecánica).
Además de fibras de colágeno, la epidermis tiene unas células llamadas fibroblastos. Se llaman fibroblastos porque producen fibras de colágeno y otras.
Además, los fibroblastos tienen otras funciones y una de ellas es estimular a los melanocitos para que produzcan melanina. ¿Y qué relación tiene todo esto con la insulina y la acantosis nigricans?
Sucede que el crecimiento y desarrollo de los queratinocitos -de la epidermis- y los fibroblastos -de la dermis- dependen de varias sustancias, entre ellas el factor de crecimiento similar a la insulina. Esta sustancia se forma en el hígado y puede viajar libre por la sangre o unida a una proteína fijadora.
Cuando el factor de crecimiento similar a la insulina viaja libremente decimos que se encuentra en su forma activa y puede estimular el crecimiento y desarrollo de queratinocitos y fibroblastos. En cambio cuando esta sustancia está unida, decimos que está en su forma inactiva.
El factor de crecimiento similar a la insulina puede unirse a una proteína fijadora que se produce en el hígado y su función es modular y atenuar los efectos de este factor de crecimiento, actuando como un amortiguador -limitando su función-.
Es decir la proteína fijadora inhibe y controla la función del factor de crecimiento similar a la insulina para que no se salga de control y tenga una acción excesiva.
Sin embargo, el exceso de insulina actúa sobre el hígado reduciendo la producción de proteína fijadora, lo que aumenta la cantidad de factor de crecimiento similar a la insulina libre –en su forma activa- lo que estimula excesivamente el desarrollo y crecimiento de queratinocitos y fibroblastos.
El excesivo crecimiento y desarrollo de queratinocitos de la epidermis explica el engrosamiento notorio de la piel en la acantosis nigricans. En cambio, los fibroblastos –muy estimulados- producen sustancias que influyen en los melanocitos.
Es decir, los fibroblastos estimulan excesivamente a los melanocitos para que produzcan más melanina de lo normal y esto explica el oscurecimiento de ciertas zonas de la piel que se produce en la acantosis nigricans.
De esta manera, cuando una persona tiene altos niveles de insulina (como en la obesidad) puede presentar oscurecimiento y engrosamiento de la piel por excesivo desarrollo de los queratinocitos y por excesiva producción de melanina, lo que se conoce como acantosis nigricans.
