Los chimpancés se acicalan más cuando están cerca de “gente popular"

Un comportamiento curioso de los chimpancés (Pan troglodytes) es el acicalamiento. O como lo conoce más gente, el despioje. Que tiene un significado mucho más importante que el de simplemente quitarse parásitos, aunque esto sea importante. Y es muy interesante porque nos dice mucho sobre las relaciones sociales en nuestros primos evolutivos más cercanos.

Por ejemplo, como se demuestra en este artículo recién publicado, los chimpancés cambian la manera en que se comportan cuando hay miembros “populares” del grupo social cerca. En concreto lo que hacen es dejar de acicalar al simio al que le están prestando el servicio si hay alguien con mayor rango social prestando atención.

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Para entender por qué es interesante hay que entrar en algo que ya hemos comentado antes. El acicalamiento no es simplemente desparasitación. El acicalamiento sirve para reducir el estrés. Es decir, el individuo que recibe el acicalamiento reduce sus niveles de hormonas relacionadas con el estrés y la agresividad, algo así como un masaje relajante.

Pero, ¿qué ocurre con el que presta este servicio? Aquí es donde la explicación se complica un poco. Su intención parece clara, al menos relativamente. Lo que quiere es mejorar su posición social. Por eso los individuos menos populares, los que se encuentran en la “parte baja de la escala social” son lo que acicalan a los miembros más populares. Y esta “subida de estatus” la consiguen si hay reciprocidad. Es decir, si el mono “masajeado” le presta el mismo servicio al “masajeador”.

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Hasta aquí todo más o menos sencillo. La cosa se complica porque se ha detectado que, en ciertas ocasiones, el chimpancé “masajeador” cambia su comportamiento, acortando el acicalamiento cuando hay muchos chimpancés alrededor. La razón es sencilla: si hay más monos, hay más posibilidad de que el mono “masajeado” no cumpla con su parte, y o bien se deje seguir masajeando por otro mono, o pase a masajear a otro.

Pero resulta que la cosa no es tan sencilla. Porque lo que demuestra el artículo del que hablábamos al inicio del post es que los tiempos de acicalamiento se reducen aún más si aparecen miembros populares del grupo social durante el proceso. Lo que cambia bastante la explicación. Ya no es que el mono tema perder la reciprocidad, es que sabe que el mono recibiendo el masaje va a intentar lo mismo que él: ganar puntos de popularidad al acicalar y ser acicalado por un mono de lo alto de la pirámide social.

Puede parecer una diferencia menor, pero no lo es. En esencia, cambia la manera de entender las relaciones sociales en estos animales, de una perspectiva basada en una competencia sana a una más mercantilista en la que los chimpancés entran en consideraciones más complejas y menos “nobles”, por llamarlo de alguna manera.