¿Qué son las armas nucleares tácticas?

Las armas nucleares tácticas (ANT) son pequeñas ojivas de corto alcance utilizadas contra blancos enemigos en el campo de batalla, sin llegar a causar una amplia lluvia radiactiva. Se utilizan en operaciones a baja o media escala. Están destinadas a objetivos en áreas muy concretas, dañando unos pocos kilómetros. Mientras que las bombas nucleares tradicionales o estratégicas tienen una capacidad destructiva cien o hasta mil veces mayor, aquellos países que poseen armas nucleares tácticas destinan su uso hipotético a enfrentamientos convencionales.

¿Armas nucleares tácticas o estratégicas?

Estados Unidos empezó a desarrollar armas nucleares tácticas en los años cincuenta para contrarrestar la ventaja militar soviética, especialmente para responder a un ataque en Europa. Desde entonces han servido para incrementar la potencia de las fuerzas convencionales. Estas armas se disparan como los misiles balísticos de corto o medio alcance y misiles de crucero, pero también pueden lanzarse desde aviones, barcos, submarinos y vehículos terrestres. Incluso se han desarrollado pequeñas ojivas nucleares como proyectiles de artillería o minas de corto alcance. No obstante, nunca se han utilizado en un conflicto.

Las armas nucleares tácticas tienen un poder explosivo menor que las tradicionales. Por lo general están limitadas al campo de batalla contra fuerzas convencionales enemigas, unidades del ejército, cuarteles generales, flotas o puertos. Mientras tanto, las armas nucleares tradicionales —un misil balístico intercontinental terrestre o uno lanzado desde un submarino— están pensadas para atacar objetivos estratégicos lejanos, como instalaciones nucleares y centros industriales o de población.

Normalmente se consideran armas nucleares tácticas cuando tienen una potencia de un kilotón (mil toneladas de TNT) o menos, pero algunos expertos lo extienden hasta más de cincuenta kilotones. Como referencia, las bombas que Estados Unidos lanzó en Hiroshima y Nagasaki fueron de quince y veintiún kilotones, respectivamente. Esto quiere decir que la descarga radiactiva de las armas nucleares tácticas es limitada, pero puede variar según la altura a la que se lancen, la topología de donde detonen o factores meteorológicos como el viento. Con todo, no son tan temibles como las convencionales, que con miles de kilotones podrían reducir países enteros.

Una carrera armamentística incierta

De las nueve potencias nucleares, Rusia y Estados Unidos encabezan las que disponen de armas nucleares tácticas y tradicionales. Moscú cuenta con unas 2.000 tácticas, heredadas de la época soviética. Washington posee más de doscientas, unas 150 de ellas almacenadas en Europa, tras haber modernizado y reducido drásticamente su arsenal desde 1967.

Los Estados, sin embargo, suelen ocultar sus capacidades, lo que hace difícil determinar números exactos. Por ejemplo, Israel tiene un potente arsenal de armas nucleares tácticas que podría aumentar en función del desarrollo del programa nuclear de Irán. Pakistán también se ha enfocado en ellas para disuadir a India, cuyo programa nuclear estratégico y militar es superior. Y aunque renunció a tenerlas, China tiene la capacidad para desarrollarlas y es muy probable que las posea.

Además, las armas nucleares tácticas han eludido hasta ahora la regulación de la comunidad internacional. Ni el Tratado de No Proliferación Nuclear de 1968, ni el tratado vinculante sobre la Prohibición de las Armas Nucleares de 2021 recogen su limitación. Tampoco los acuerdos entre las dos superpotencias nucleares, el START ni el antiguo Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio o INF en inglés.

Rusia, Ucrania y el aumento de la tensión global

Hoy en día existe cierto riesgo de que Rusia utilice armas nucleares tácticas en Ucrania. Cuando el presidente Vladimír Putin anunció que enviaría a 300.000 reservistas al frente en una movilización militar parcial, también amenazó con usar todos los medios a su alcance para proteger su territorio y ciudadanos. Aunque la posibilidad es remota, la declaración aumentó una preocupación que ya existía por que el Kremlin utilice un arma nuclear de corto alcance.

Putin, por tanto, está escalando la “operación militar especial” a una guerra ante el riesgo de perderla. Si sus tropas siguen retrocediendo en Ucrania y el país sigue perdiendo su zona de influencia más allá, podría usar un arma táctica para evitar otra derrota o revertir un estancamiento. El desencadenante podría ser que la OTAN entre en Ucrania o que las tropas ucranianas se adentren en territorio ruso, incluyendo las provincias formalmente anexionadas.