Científicos de distintos países agrupados en una campaña comandada por expertos británicos han confirmado la existencia de un nuevo metal estratégico en aguas de Canarias. En esta ocasión se trata del hafnio, particularmente apreciado por la industria nuclear, dado que se utiliza para la fabricación de barras de control empleadas en reactores como, por ejemplo, los que se usan en los submarinos impulsados por este tipo de energía.
Este hallazgo, que adelantó anoche ABC Canarias y del que se tiene noticia meses después de que se encontrara el mayor yacimiento de telurio mundial en las aguas situadas al sur del Archipiélago, cuenta con una ventaja respecto a tal antecedente.
A diferencia de lo que ocurre con el telurio, no hay posibilidad de conflictos con otros países acerca de la titularidad del yacimiento, ya que el hafnio detectado está en aguas territoriales de Canarias.
En cuanto a la profundidad del metal en las Islas, en ningún caso supera el kilómetro, una distancia que si bien no facilita su extracción, al menos la hace factible para el actual nivel tecnológico del sector que se dedica a este tipo de operaciones submarinas.
Dos son los lugares donde ya se sabe con certeza que hay hafnio en Canarias. Uno se sitúa entre el norte de Gran Canaria y Fuerteventura. El otro está al este de Lanzarote, pero siempre dentro de la parte española.
El hafnio detectado en Canarias se encuentra prácticamente en todo el lecho marino. Es un material que puede resistir, optimizado con nitrógeno y carbono, temperaturas altísimas: 7.460 grados. El hafnio tiene aplicaciones en la generación de energía verde de alta eficiencia y sofisticados programas informáticos militares.
Un dato más sobre este nuevo hallazgo. Las concentraciones de hafnio son muy elevadas, ya que científicos alemanes que han participado en la expedición han encontrado hasta 0,93 partes por millón, lo que achacan a la meteorización de las islas, al ser volcánicas, así como la mezcla en masa de aguas intermedias y profundas. Las concentraciones de hafnio detectadas por expertos norteamericanos presentan un máximo de 0,52 partes por millón en la región.
“Estas concentraciones elevadas proporcionan evidencia de los aportes de la meteorización de las islas canarias y de la disolución parcial del polvo de la región del Sáhara y Sahel”, coinciden varios expertos norteamericanos y británicos consultados por ABC.
Calima
Como se explica en ABC Canarias, este mineral ha podido llegar al Archipiélago a través del aire en suspensión procedente del Sáhara, de acuerdo con los datos que manejan científicos de universidades de Zúrich y Oxford. “Son concentraciones de elementos de tierras raras en el polvo sahariano”, indica uno de los investigadores académicos norteamericanos que ha participado en estudios científicos.
En Mauritania también hay una alta presencia de hafnio (27 partes por millón), cifra que baja a la mitad en Brasil. Es decir: el hafnio de Canarias es más productivo. Mauritania arrastraría para su extracción problemas, porque ha adjudicado a largo plazo permisos petroleros en alta mar.
El hallazgo de hafnio, sumado al anterior del telurio y de otras tierras de las llamadas raras, convierte a España en una de las potencias mundiales en tierras raras junto a China, al menos, de procedencia submarina. Sin duda, es uno de los mayores tesoros bajo el mar que guarda España, que ahora reclama en las Naciones Unidas el control económico hasta los 350 kilómetros de Canarias, tanto hacia el oeste como hacia el sur, lo que le otorgaría los derechos exclusivos para la explotación de los yacimientos de telurio. Felizmente, tal obstáculo no existe en el caso del hafnio, como se ha explicado.
Hay tres territorios en el mundo con hafnio en cantidades industriales en su lecho marino. Canarias, Sudáfrica y Brasil; pero el existente en Brasil sería poco rentable, porque presentaría ratios de salinidad no muy rentables para el sector privado.
Exploraciones
Hay una teoría que manejan los científicos que han investigado el lecho marino de Canarias: que el hafnio puede ser mayor del que se cree. “El lecho de Canarias debe estar inundado de hafnio, que es radioactivo, dada la cantidad de millones de años que las islas han convivido con el polvo en suspensión del Sáhara”, afirmó ayer a ABC un experto en química de la Universidad de Las Palmas.
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