La adultez no se puede considerar como una etapa de la vida estática y uniforme.
Dado que la vida adulta se considera como un periodo de cambio, se han establecido diferentes etapas en torno a las motivaciones, el autoconcepto y el rol social.

Tres de los modelos más representativos que actúan como marco de referencia a la hora de proporcionar una explicación de los diferentes procesos que tienen lugar en la vida son:

Modelo motivacional: el punto de partida lo constituyen las necesidades, intereses y motivaciones manifestadas en la elección que hacen los adultos. sostenida por Huberman, para quien los temas que más atraen a los adultos son: la vida profesional y familiar, los asuntos cívicos y sociales, los intereses creativos y expresivos y la salud física y mental.

Modelo empírico: determinado por los resultados de diversos estudios empíricos, pues los adultos suministran datos a través de varios instrumentos sobre aspectos biológicos, psíquicos y sociales. encontramos a Levinson.

Modelo clínico: a través de la observación de varios sujetos. Encontramos a Erikson, quien ejerció una importante labor en la teoría psicoanalítica.

A continuación vamos a ver las características de las diferentes etapas de la adultez, que son: adultez temprana y  media .

Adultez temprana:

 Acceso a la edad legal; enfrentamiento con el mundo laboral; formación del núcleo familiar propio; cumplir con derechos cívicos.

Adultez media:

Mayor productividad; consolidación de roles; máximo grado de autorrealización; mayor contribución socioeconómica y política; ligera declinación en las funciones físicas; riesgos de alejamiento del mundo laboral.

Se detectan ciertas discrepancias respecto del límite cronológico en que finalizan estas etapas, pero de forma general, predominan las siguientes características para cada una de ellas: edad temprana desde los 25 a los 35 (incluso 40); la edad media, acaba en torno los 65 años, para dar lugar a la adultez tardía o avanzada.