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Características generales
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Las Capitulaciones de Santa Fe (1492), otorgadas por los Reyes Católicos, y el apoyo de
hombres como los hermanos Pinzón y Juan de la Cosa, permitieron la salida de una flotilla
española compuesta por las tres naves Santa María, Pinta y Niña desde el
puerto de Palos (Huelva), que al mando de Cristóbal Colón descubriría las Indias
Occidentales, el 12 de octubre de 1492. A partir de esta fecha — crucial en la
historia de la Humanidad— los marinos españoles emprenderán un proceso continuado
de descubrimientos y conquistas que, en pocos años, finalizarán con la creación de un
inmenso imperio heterogéneo, pero al mismo tiempo compacto, que va a subsistir hasta
entrado el siglo XIX. |
Vicente Yáñez Pinzón
(+1514)
Oleo sobre lienzo
por J. G. Condoy |
| En su primer viaje,
Colón descubrió Guanahaní, La Española (actualmente República Dominicana y Haití) y
Cuba; en el segundo descubrirá Puerto Rico y Jamaica (1493). Al año siguiente se firmó
el tratado de Tordesillas entre los Reyes Católicos y Juan II de Portugal, por el que se
repartieron la exclusividad de los futuros descubrimientos con un límite constituido por
un meridiano situado a 370 leguas a poniente del archipiélago de Cabo Verde,
correspondiendo a Portugal el espacio geográfico situado a levante y a España el de
poniente de dicha línea (1494). |
Martín Alonso Pinzón
(ca. 1440-1493)
Oleo sobre lienzo por J. Condoy |
En el tercer viaje, Colón
descubrió la isla de Trinidad y las bocas del Orinoco (1498), Pedro Alonso Niño llegó
en 1499 al golfo de Paria, islas Margarita y Curiana en Cumaná. Por su parte, Alonso de
Ojeda, Américo Vespucio y Juan de la Cosa descubrieron Curazao y el golfo de Maracaibo,
el mismo año. Vicente Yáñez Pinzón cruzó el ecuador y llegó a Brasil tres meses
antes que Cabral; exploró las bocas de Orinoco y el Amazonas y alcanzó el cabo San
Agustín (1500). Juan de la Cosa y Rodrigo de Bastidas recorrieron la costa
colombiana desde Santa Marta a Darién (1501). |
En 1502, Colón realizó su cuarto y último viaje en el que exploró las costas de las
actuales Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Ovando conquistó La Española
(1502-1509). Alonso de Ojeda, con Juan de Vergara y García de Ocampo, alcanzó el golfo
de Paria (1502). Vicente Yáñez Pinzón y Juan Díaz de Solís descubrieron el Yucatán
(1508). Diego Velázquez de Cuéllar conquistó Cuba (1511-1514). Vasco Núñez de Balboa
descubrió el Mar del Sur (océano Pacífico) el 27 de septiembre de 1513, el mismo año
en que Ponce de León descubrió la Florida. Juan Díaz de Solís se dirigió hacia la
costa sudamericana y penetró en el Río de la Plata, donde encontró la muerte a manos de
los indios (1516). Hernández de Córdoba y Antón de Alaminos exploraron la costa de
Yucatán (1517) y Juan de Grijalva la de México (1518). |
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En 1519 salió de Sevilla la expedición de Magallanes, que inició viaje en busca de las
Moluscas navegando hacia el oeste; en 1520 descubrió el estrecho que a partir de entonces
lleva su nombre y a continuación pasó a las Marinas y las Filipinas. Muerto Magallanes
en Mactán (1520), posteriormente se hizo cargo del mando Juan Sebastián de Elcano, que
navegando por el Índico y bordeando África desde el cabo de Buena Esperanza, llegará a
Sevilla a bordo de la nao Victoria, junto con diecisiete hombres: había completado
la primera vuelta al mundo (1522). |
Hernando de Magallanes
(ca. 1480-1521)
Oleo sobre lienzo anónimo |
| Mientras, Hernán
Cortés conquistaba el imperio azteca asentado en México (1519-1521) y, años más tarde,
tras las expediciones descubridoras de Pascual de Andagoya (1522) y de Francisco Pizarro
(1524 y 1526), este último conquistó el imperio de los incas, asentado aproximadamente
sobre el actual Perú (1532-1536), acción continuada por la expedición a Chile de Diego
de Almagro (1535) la conquista de Nueva Granada de Jiménez de Quesada (1536). Casi
simultáneamente al inicio de la conquista de Chile por Valdivia (1540), Orellana inicio
su viaje de exploración por el Amazonas (1541). En Norteamérica, Hernando de Soto
exploraba Georgia, Arkansas, Mississippi, Alabama, Luisiana y Texas (1539-1542) y Juan
Rodríguez Cabrillo haría lo mismo por la costa del Pacífico entre México y Estados
Unidos (1542). En el Pacífico, Ruy López
de Villalobos descubrió numerosos archipiélagos y llegó a Filipinas y las Molucas
(1541-1542), y Miguel López de Legazpi anexionaba las Filipinas a España (1565-1569).
Álvaro de Mendaña y Neira llegó hasta el archipiélago de Salomón (1567-1568);
repitió viaje en 1595 descubriendo el archipiélago de las Marquesas. Pedro Fernández de
Quirós descubrió las Nuevas Hébridas (1605) y Luis Váez de Torres el sur de Nueva
Guinea, Australia y el estrecho que lleva su nombre (1606).
En América, en busca del paso del noroeste, se
registraron las expediciones sucesivas de Cabrillo (1542), Gali (1582) y Vizcaíno (1596 y
1602) , mientras que en el sur de América, Pedro Sarmiento de Gamboa exploraba la región
magallánica (1579-1584) y Gabriel de Castilla llegaba casi al continente antártico
(1603). |
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Vasco Núñez de Balboa
(1475-1517)
Óleo sobre lienzo anónimo
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Ya en pleno siglo XVIII se
reanudaron las expediciones geoestratégicas, con la participación muy cualificada de los
marinos y los navíos de la Armada. Así, en la costa noroeste de la América
septentrional se registran la de Juan Pérez (1774) que alcanzó los 54º de latitud
norte; la de Bruno Heceta y Juan Francisco de Bodega y Cuadra (1775) que llegó a los 58º
30' de latitud norte con la colaboración de Francisco Antonio Mourelle; la siguiente fue
de Arteaga y Bodega y Quadra (1779), también con Mourelle, que sobrepasó los 60 grados
de latitud; a esta expedición siguieron dos a cargo de Esteban Jóse Martínez y
Gonzalo López de Haro (1788-1789), la de Francisco de Eliza (1789) y Salvador Fidalgo
(1790). |
Para explorar el supuesto estrecho de Juan de
Fuca y confirmar la inexistencia del paso también llamado de Ferrer Maldonado, salieron
de Acapulco las goletas Sutil y Mexicana (1792), al mando de Dionisio
Alcalá Galiano y Cayetano Valdés, lo que efectuaron corroborando la impresión de Manuel
Quimper (1790). A estas expediciones siguieron las de Jacinto Caamaño (1792), Bodega y
Quadra (1792) y, por último, la de Francisco de Eliza y Juan Martínez de Zayas (1792).
En América del Sur y aguas adyacentes se
ordenaron expediciones a cargo de Hervé, que visitó la isla Pascua (1770), y Gil de
Lemos, las Malvinas (1768-1769), mientras la Patagonia era explorada e hidrografiada por
Antonio de Córdoba (1725-1726), Quiroga (1745), José de Moraleda (1792-1794), Elizalde
(1790-1791) y Gutiérrez de la Concha (1794-1795). Filipinas era hidrografiada por Juan de
Lángara en 1765, 1772 y 1774, y Tahití explorada e hidrografiada por Domingo de
Boenechea. Las costas del golfo de México fueron exploradas y cartografiadas por las
campañas de Alvar y Mazarredo en Trinidad (1773-1774), de Hevia en La Florida
(1783-1786), de Barcaíztegui en Cuba (1788-1801), de Churruca en las Antillas (1792-1793)
y de Fidalgo en Tierra Firme (1792-1805).
| A todas estas expediciones
sobrepasó la de Alejandro Malaspina y José de Bustamante, en su viaje científico y
político por los océanos Atlántico y Pacífico, realizado con las corbetas Descubierta
y Atrevida desde 1789 a 1794, que junto a los de Cook (1769-1778), Bougainville
(1766-1769) y el conde La Pérouse (1785-1786), constituyen la cima de las exploraciones
geográficas, científicas y naturalistas propiciadas por la Europa ilustrada del siglo XVIII.
Saliendo de Cádiz y después de tocar en Montevideo y las Malvinas, emprendieron larga
travesía hasta la isla de Chiloé; tocaron en Valparaíso, Talcahuano y la isla de Juan
Fernández; recorrieron la costa del Perú, entrando en Coquimbo y el Callao, para
dirigirse a continuación hacia Guayaquil y Panamá; se reunieron en Acapulco el 1 de
marzo de 1791. |
Alejandro Malaspina
(1754-1809)
Óleo sobre lienzo anónimo |
De allí partieron para Alaska en busca del
célebre paso de Ferrer Maldonado, que no encontraron, y, después de tocar en Monterrey,
regresaron a Acapulco a mediados de octubre. De allí se dirigieron a Guam (Marianas) y
continuaron a Luzón (Filipinas). La Atrevida viajó a Macao, mientras la Descubierta
recorrió la costa de Luzón; partieron una vez reunidas hacia Australia, tocando
previamente en Zamboanga (Mindanao) y Dusky (Nueva Zelanda); en Australia visitaron el
Puerto Jackson y Sydney. Después de explorar unos días las Vavao (Tonga) entraron en El
Callao. De allí emprendieron el regreso a España y, después de permanecer en Montevideo
en febrero de 1794, llegaron a Cádiz en septiembre del mismo año.
Parte notable del material documental, artístico
y cartográfico producido por la expedición se conserva en este Museo Naval,
constituyendo uno de sus fondos más preciados y consultados por los investigadores. |
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