Fiesta de nubes en el Pacífico

Algunas de las primeras características que los científicos observaron en abril de 1960 después de que la NASA lanzara TIROS 1, el primer satélite meteorológico, fueron peculiares “células” hexagonales que aparecieron en las nubes sobre el océano. Con un diámetro desde 50 hasta 100 kilómetros (30 a 60 millas) de extensión, estas formas tenían tal tamaño que nunca habían sido reconocidas desde tierra.

El fenómeno se llamó convección celular de mesoescala (CCM). Los meteorólogos pronto agruparon estos sistemas de nubes en dos clases principales. Los centros de las células “cerradas” estaban nublados, mientras que las células “abiertas” tenían centros despejados. Para el momento en que se lanzó TIROS 5 en 1962, los investigadores habían identificado una tercera clase de CCM: un tipo intermedio con una estructura radial de aspecto similar a flores o a las ruedas de una carreta. Las llamaron nubes actinomorfas, derivadas de la palabra griega aktinos, que significa “rayo”.

Aunque inicialmente se pensó que las nubes actinomorfas eran raras, las observaciones satelitales recopiladas en las últimas décadas han dejado en claro que son bastante comunes. Las nubes se observan regularmente en las imágenes del océano. Pueden durar hasta 72 horas y, a menudo, traen lloviznas.

El 11 de marzo de 2022, el Conjunto de radiómetros de imágenes en el infrarrojo visible (VIIRS, por sus siglas en inglés) a bordo del satélite NOAA 20 capturó esta imagen de dos nubes actinomorfas al oeste de las islas Alejandro Selkirk y Robinson Crusoe. La nube más al este tiene una forma actinomorfa clásica, mientras que su pareja al noroeste tiene una forma más lineal y difusa.

No está claro por qué se desarrollan las nubes actinomorfas, pero aparecen donde se producen las nubes estratocúmulos marinos, normalmente en el aire estable a lo largo de las costas occidentales de las principales masas de tierra. Los investigadores sospechan que las corrientes oceánicas y la temperatura del agua juegan un papel en su formación.

El 11 de marzo también se exhibieron otras nubes llamativas. Filas tenues de vórtices de von Kármán aparecen al norte de las dos islas. Los patrones de remolinos de nubes se forman cuando los vientos se desvían alrededor de áreas elevadas, a menudo islas, que se levantan desde el océano.

Las dos islas debajo de las nubes son montañas volcánicas frente a las costas de Chile. La isla Alejandro Selkirk lleva el nombre de un marinero escocés que pasó cuatro años como náufrago en la isla vecina después de que su capitán lo abandonara tras una discusión.

La terrible experiencia de Alexander Selkirk (también deletreado Selcraig) sirvió como inspiración parcial para la novela La vida y las aventuras de Robinson Crusoe. Conocida alguna vez como Más a Tierra, la más pequeña de las islas pasó a llamarse Robinson Crusoe en 1966 en homenaje al libro. Al mismo tiempo, la isla Alejandro Selkirk, conocida formalmente como Isla Más Afuera, recibió su nombre.

Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos de VIIRS tomados del sistema EOSDIS/ LANCE de la NASA, GIBS/Worldview y el Sistema Conjunto de Satélites Polares (JPSS, por sus siglas en inglés). Reportaje por Adam Voiland, con información de Michael Garay (Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA).

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