Los Nematodos

Pertenecen al grupo de la mesofauna del suelo, aunque son prácticamente imposibles de ver a simple vista debido a su pequeño tamaño (longitud de 0,25 a 5,5 mm) y a su cuerpo transparente. Son el segundo grupo animal más numeroso del suelo, después de los protozoos, pudiendo haber más de un millón de nematodos en un metro cuadrado de suelo.

De alrededor de las 1.000 especies de nematodos que habitan en los suelos, en una muestra de tierra es posible que solo haya entre 10 y 25 especies. Los nematodos parasitan plantas y animales que viven en el suelo, así pues son los responsables, por ejemplo, de los nudos de la raíz de la vid o de la formación de quistes en la soja. La mayor parte de las infestaciones patógenas de las plantas causadas por nematodos solo pertenecen a unas cuantas especies de nematodos patógenos de las plantas.

Los nematodos en el suelo se pueden apreciar mediante el animal, en forma de gusano, los huevos y los quistes o agallas. Los quistes, normalmente ubicados en las raicillas,  son los cuerpos de las hembras que al estar fecundadas aumentan el tamaño albergando los huevos en su interior (de decenas a centenares de huevos), se endurecen y se vuelven de color marrón y en forma de limón. Los huevos quedan en el exterior de los tejidos hasta su eclosión, pudiendo estar dentro de la hembra en forma de quistes (nematodos formadores de quistes) o inmersos en una matriz gelatinosa (nematodos de agallas).

Nódulos en las raíces producidos por los enquistamientos (izq.) y quistes de la especie Heterodera sp. (dcha.)

Clasificación

Los nematodos suelen dividirse en 5 grupos según sus fuentes alimenticias:

• Patógenos: que viven como parásitos alimentándose a costa de un huésped (organismo parasitado), ya sea una planta (nematods ectoparásito o endoparásito) o un animal (nematodo zooparásito).
• Herbívoros: que se alimentan de plantas.
• Microbívoros: que se alimentan de microorganismos.
• Carnívoros: que se alimentan de animales como protozoos, rotíferos, tartígrados, otros nematodos o gusanos enquitraeidos.
• Omnívoros: que se alimentan de plantas vivas y muertas, y de tejido animal.

Para clasificar los nematodos, también se suelen tener en cuenta características morfológicas, como la estructura del esófago o la presencia/ausencia del estilete, puesto que el aparato bucal de cada uno de los grupos de nematodos es diferente al tener una dieta diferente. Gracias a estas diferencias se pueden distinguir y clasificar los nematodos del suelo.

Nematodo Caenorhabditis elegans

El género Meloidogyne, que contiene muchas especies de nematodos, son importantes parásitos de las plantas, que de manera generalizada provocan daños importantes en los cultivos. Por otro lado, los nematodos consumidores de hongos pueden provocar también deficiencias en las plantas si los hongos eran benéficos para estas; un ejemplo es el nematodo Aphelenchus avenae que se alimenta del hongo Rhizoctonia solani.  Cabe destacar pero, que algunas especies de hongos como la Arthrobotrys oligospora es un predador de hongos.

En el caso de Xiphinema index y X. diversicaudatum, tan solo su presencia en el suelo requiere recomendablemente de intervención.

Destacar finalmente, que los nematodos mejor estudiados son los que afectan a los humanos y a las plantas, es decir que se alimentan de ellos sea desde dentro (endoparásitos) o desde fuera (ectoparásitos y herbívoros).

Población

La población de nematodos en el suelo varía constantemente, según las condiciones y el tratamiento que se haga en el terreno. Así, los nematodos patógenos aumentan su población mientras haya la planta huésped a parasitar y disminuyendo cuando la planta es cosechada.

Los nematodos presentan un alto nivel reproductivo, con 5 y 6 generaciones anuales.

Las poblaciones de nematodos suelen ser inferiores en invierno y a principios de primavera en climas templados, y en verano y otoño en climas más cálidos.

Huevo de Trichostrongylus sp., nematodo parasito.

El hábitat y la alimentación

Los nematodos se presentan en casi la totalidad de los distintos ambientes, aunque las poblaciones de nematodos son mayores en suelos orgánicos y con pH neutro, y siendo sobre todo muy numerosas en la rizosfera (el 90% de los nematodos habitan en los primeros 15 cm del suelo). Algunas especies parasitan las raíces vivas, mientras que otras se alimentan de los microorganismos que habitan cerca de las raíces. Así pues, elevadas poblaciones de nematodos reflejan el alto contenido de materia orgánica que hay en la rizosfera.

Los nematodos no participan directamente en la descomposición de la materia orgánica, sino que son saprofitos o depredadores, y como ya se ha mencionado, algunos también parásitos de las raíces. Los nematodos de vida libre (organismos que pueden vivir y desplazarse por sus propios medios) consumen microorganismos, mientras que los otros se alimentan de rotíferos y protozoos. Los nematodos pueden consumir hasta 5.000 células por minuto, por lo que ayudan a regular las poblaciones microbianas del suelo. Algunos nematodos, como Heterorabditis y Steinernema, también son depredadores de larvas de coleópteros y de lepidópteros. Pero los nematodos son también, a su vez, parasitados por otros organismos del suelo y son consumidos en un equilibrio alimentario de la cadena trófica.

Al ser animales parásitos de las plantas, estos pueden crear lesiones necróticas y deformaciones (raíces artríticas, excesiva ramificación de raíces y quistes o agallas) que pueden llevar a enanismo, marchitez o clorosis de la planta.

Nematodos alimentandose de una raíz.
Fuente: http://plant-clinic.bpp.oregonstate.edu/nematodes

Funciones beneficiosas de los nematodos:

• Regulan las poblaciones de microorganismos del suelo al alimentarse de ellos, y así pues, sirven de enlace en la cadena trófica entre las poblaciones microbianas y organismos más complejos.
• Mineralizan nutrientes en formas disponibles para las plantas.
• Son fuente de alimento para otros organismos que influyen en la estructura del suelo.
• Consumen organismos que pueden causar enfermedades a las plantas.
• Algunos nematodos parasitan a larvas de coleópteros, equilibrando sus poblaciones, como es el caso del nematodo Heterorabditis bacteriophora.
• Las poblaciones de nematodos reflejan la disponibilidad de materia orgánica en el suelo.

Como extraer nematodos del suelo

No es intención de este artículo explicar las distintas técnicas existentes para extraer los nematodos presentes en el suelo. Sin embargo, hacer mención de que existen métodos sencillos para cuantificar la población de nematodos de nuestro suelo mediante técnicas relativamente simples. Mencionar solamente un par de técnicas de forma aproximada: la del embudo de Baermann y la del tamizado, mediante dos ilustraciones gráficas.

Embudo de Baermann.
Fuente: Agrios (2005).

Método del Tamizado.
Fuente: Agrios (2005).